– Как только открою дверь, беги направо со всех ног и спрячься в дальнем конце коридора. Я разберусь с одним делом и приду за тобой, – не оборачиваясь, прошептал он. – Направо! Не перепутай!

Дэниел нажал на ручку. Я обогнула его и опрометью понеслась в указанном направлении. Едва добралась до ниши и прижалась к ней спиной, как раздался разгневанный голос лиры Илаиль:

– Что ты здесь забыл? Твоя комната в другой части замка. Немедленно отправляйся к себе!

Похоже, мои быстрые шаги потревожили покой женщины, которая решила переночевать сегодня в соседней комнате.

– Как скажешь, мама, – спокойно произнес Колтрен-младший, изображая саму покорность.

Я осторожно выглянула из укрытия и с колотящимся от волнения сердцем стала наблюдать, что будет дальше. Лира Илаиль открыла дверь гостевой комнаты, зашла в нее и почти сразу вернулась. Неужели не заметила моего исчезновения?

– Ты все еще здесь? – шикнула она на сына.

– Ухожу-ухожу. Спокойной ночи, мама!

Дэниел послал ей воздушный поцелуй и немного развязной походкой двинулся в мою сторону. Не желая оказаться замеченной, я снова спряталась. С невозмутимым видом друг прошел мимо меня. Наконец раздался щелчок закрываемой двери. Он молниеносно подлетел ко мне, схватил за руку, и мы побежали сломя голову в известном только Дэниелу направлении.

– Куда мы? – поинтересовалась я, когда мы оказались у подножья узкой винтовой лестницы.

– Немного терпения, – ответил он на этот раз громко, не опасаясь быть замеченным.

В отличие от меня, друг ни капельки не запыхался. Для стихийников в академии занятий по физподготовке не предусматривалось, тем не менее сосед по парте был в отличной форме, словно посвящал тренировкам немало времени. Возможно, именно поэтому он так и не отпустил моей руки, боялся, что я не доберусь до цели без его помощи.

После тридцатой ступеньки я сбилась со счета. Преодолев последнюю, мы оказались на круглой каменной площадке. Неподалеку от арочного окна, за которым мела метель, стояла старенькая софа, перед ней табурет с подносом, а еще чуть дальше горел костер. Мой желудок совершил кульбит, едва я почувствовала запах горячего шоколада и увидела тарелку, полную различных вкусностей.

– Надеюсь, ты не откажешься от чашки горячего шоколада в моей компании? – Дэниел первым нарушил молчание.

– Шутишь?! – с наигранным возмущением фыркнула в ответ. – Я только о ней и мечтала, лежа в постели.

– Смотровая площадка вовсе не кондитерская, но…

– Здесь гораздо лучше, – перебила я друга и прикоснулась к его руке. – Как догадался?

На губах Дэниела появилась благодарная улыбка.

– Ты ничего не съела за целый вечер. С моей стороны было бы непростительно позволить тебе лечь голодной. Я дождался, когда все разойдутся по комнатам, и начал действовать. К сожалению, ничего другого раздобыть не удалось.

– Этого более чем достаточно, – заверила я друга и покосилась на поднос с едой.

– Тогда прошу к столу.

Он слегка склонился и в шутовской манере указал сразу двумя руками на диванчик. Ветер с улицы не проникал сюда, очевидно, благодаря воздушному барьеру, что установил Дэниел. Тем не менее на заметно потрепанной обивке я обнаружила два пледа. Восторженно взвизгнув, сбросила туфли и прямо с ногами взобралась на диванчик.

Одногруппник опустился рядом, протянул мне чашку еще горячего шоколада, взял другую и расслабленно откинулся на твердую спинку. Дэниел заключил их в воздушный кокон, чтобы восхитительный напиток не остыл к нашему приходу.

– Какой волшебный запах, – прошептала я, втянув носом воздух, и сделала внушительный глоток.

Приятное тепло разлилось по телу, а на языке осталось сладкое послевкусие. Я не удержалась и смежила веки. Почувствовав на себе пристальный взгляд, открыла глаза и увидела, что Дэниел с усмешкой наблюдает за мной.

– Неужели так вкусно? – поинтересовался он, видимо, посчитав нужным что-либо сказать.

– Еще как! – восторженно протянула я и сделала новый глоток.

– Бери торт. Между прочим, мне он очень понравился. Поэтому не удивляйся, если тебе мало достанется. Бездна! – внезапно выругался друг. – Я где-то вторую ложку потерял, придется есть одной. Хотя нет, давай ты ложкой, а я руками. Только сначала сниму жилетку, а то точно вымажу.

Дэниел поставил чашку на поднос, расстегнул пуговицы, избавился от серебристой жилетки и взял в руки плед. Я завороженно наблюдала за его слаженными действиями, за тем, как играли мышцы под рубашкой, которая просвечивалась в красноватых лучах огня.

– Что такое? – спросил он, заметив на себе мой взгляд.

– Ничего, – повела я плечом, почти не испытывая смущения. – Просто непривычно видеть тебя без мантии.

– Честно говоря, мне тоже. Не представляешь, какой я испытал в холле шок. Сначала подумал, что это не ты, а гостья моего деда, – одногруппник хохотнул, накрыл пледом мои плечи, укутался сам в другой плед и внезапно мрачно произнес: – Не обижайся, пожалуйста, на маму. Она обычно добрая и приветливая со всеми, а сегодня… Наверное, что мы на правильном пути, раз мама так остро отреагировала на твое появление, но меня мучает совесть, глядя, как она недружелюбно относится к тебе, – тихий голос Дэниела был полон сожаления.

Я взяла блюдце с черничным тортом, отрезала кусочек и, прежде чем положить его в рот, произнесла:

– Лира Илаиль очень любит тебя и хочет уберечь от разочарований. Возможно, поэтому видит во всех знакомых с тобой девушках исключительно охотниц за деньгами. Или она лишь со мной так себя ведет?

Дэниел пригубил из чашки и помолчал какое-то время.

– Без понятия. Ты первая, кого я привел в Винтер-Касл. Но, думаю, дело не только в этом. Маме не нравится, что дедушка проникся к тебе симпатией. Я тоже удивлен, как быстро вы нашли общий язык. Он нам не часто открывается, а чтобы незнакомому человеку – ни в жизнь!

– Может, я не настолько незнакомый ему человек, как тебе кажется, – понизила я голос до таинственного шепота. Увидев вопрос в черных от полумрака глазах одногруппника, пояснила: – Раз бабушка осмелилась назвать его светлость по имени, значит, когда-то они были довольно хорошо знакомы. Это она сказала купить черничный торт. Думаешь, совпадение?

– Ты же знаешь, что я в них не верю.

– Как и я. Что, если лучший друг, о котором говорил твой дедушка, и есть моя бабушка? А десертом она хотела напомнить ему о себе?

Дэниел потянулся за своей порцией торта и откусил немаленький кусочек. Он старался открыть рот пошире, но все равно вымазался. Творожный крем был на губах, на подбородке и даже на кончике носа. О пальцах и вовсе следовало умолчать.

Я давилась смехом, глядя на перепачканное лицо соседа по парте, который с серьезным выражением начал размышлять:

– На мой взгляд, лучшие друзья до конца жизни ими и остаются. Значит, не такими уж друзьями они были, раз перестали общаться. Нам ведь это не грозит, правда, Адель?

Он повернулся и встревоженно посмотрел на меня.

– Надеюсь, – только и сказала я. – Но кто знает, какая кошка между ними пробежала?

Внезапно мое ухо уловило удар башенных часов, затем еще один… Они отбивали начало нового дня. Дэниел замер с тортом в руке и уставился невидящим взглядом в окно.

– Что с тобой? – взволнованно спросила я с чашкой у губ.

Друг молчал, пока не прозвучал последний удар.

– Каждый год, в день рождения, ровно в полночь я загадываю желание, – он заглотил последний кусок десерта и запил шоколадом. – Своего рода традиция.

– И как? Сбываются? – я склонила голову набок и с усмешкой взглянула на Дэниела. Всего один вечер в его обществе – и столько открытий!

Именинник поморщился и тщательно вытер салфеткой губы, подбородок и пальцы, но в уголке рта и на кончике носа все равно виднелись следы крема, что вновь заставило меня улыбнуться.

– Ни разу. Но я не оставляю надежд.

– Что загадал на этот раз? – невежливо полюбопытствовала я.

– Если расскажу, тогда точно не сбудется, – совершенно серьезно произнес друг.

– В таком случае позволь поздравить тебя с днем рождения и пожелать исполнения самой заветной мечты, – с толикой пафоса произнесла я торжественную речь. – Знала бы, что мы устроим посиделки в полночь, захватила бы подарок.

– Какой еще подарок? – взвился Дэниел. – Ты сама для меня как подарок. Я в том смысле, что твое присутствие мне в радость. Впервые за двадцать три года я отмечу день рождения не только с родными, а еще с другом. И это праздник!

Прежде сосед по парте не говорил мне ничего подобного. От таких слов на душе стало необычайно тепло. Сердце значительно ускорило ритм, а на щеках вспыхнул румянец.

– За тебя! – отсалютовала чашкой, как бокалом с шампанским, сделала глоток бархатного напитка и утопила в нем взгляд.

На смотровой площадке повисло тягостное молчание. Очевидно, Дэниел посчитал нужным нарушить его, раз внезапно спросил:

– Как тебе здесь?

– Очень уютно, – отозвалась, не кривя душой. – Костер, теплый плед, горячий шоколад, вкусный торт, общество друга… Что еще нужно для хорошего вечера?

Именинник опустошил чашку, убрал посуду на поднос и снова откинулся на спинку диванчика, закинув на нее руку. Дэниел задел пальцами мои волосы, однако руку не убрал. Он почти касался левого плеча, почти обнимал меня, тем не менее делал вид, что не происходило ничего необычного. Словно сидеть вот так, бок о бок, вполне нормально для друзей.

– Я в целом про Винтер-Касл.

– Надеюсь, ты не обидишься на правду… Здесь красиво. Очень красиво! Каждая деталь интерьера буквально кричит о богатстве и значимости хозяев замка. Но я мечтаю о небольшом домике на окраине города, где мы с мужем смогли бы растить детей, вдали от посторонних глаз. А здесь столько прислуги, что куда ни ступи, обязательно на кого-либо наткнешься.

Не выдержав изучающего взгляда Дэниела, я встала и подошла к окну, за которым по-прежнему в страстном танце кружилась метель.

– Я разделяю твои мысли, но имя и титул ко многому обязывают. Чтобы поддерживать авторитет, герцог вынужден устраивать званые вечера, балы, принимать важных гостей. Маленькие домики непригодны для этого. Обслужить всех без слуг просто нереально.

Внезапно друг замолчал. Скрипнул диван, и у меня за спиной раздались шаги.

– Почему вдруг загрустила? – совсем рядом прозвучал его встревоженный голос. – Из-за денег? Если да, то тебе не о чем переживать. Даже если бы ты отказалась сыграть мою невесту, я все равно заплатил бы за твою учебу. Мы же друзья.

Я повернулась к Дэниелу лицом и слегка запрокинула голову, чтобы посмотреть ему в глаза.

– Мне не нужны деньги. Бабушка даст нужную сумму.

– Тогда почему согласилась? – в голосе сквозила явная растерянность.

– Мы же друзья, – вернула ему фразу. – Хотя, пожалуй, у меня будет ответная просьба.

Я еще не озвучила ее, а мои щеки уже запылали ярким пламенем. Наверное, всему виной было новолуние. Иначе как объяснить закравшуюся в голову шальную мысль?

Заметив мое странное поведение, Дэниел удивленно вскинул брови.

– Говори. Если исполнить ее в моих силах, то можешь на меня рассчитывать.

– Понимаешь… Мне самой почти двадцать три, а я… никогда ни с кем не целовалась, – я уронила от смущения лицо в ладони, не зная, как закончить.

– Шутишь! – воскликнул он.

Я подняла голову и снова посмотрела на одногруппника, у которого разве что челюсть не отвисла от изумления.

– В том-то и дело, что нет, – в моем голосе проскользнули нотки отчаяния.

– Ну даешь, Адель… Умеешь поразить до глубины души. Нравы среди аристократов, конечно, строгие, но чтобы настолько блюсти их, учитывая учебу в академии, нужно обладать завидной стойкостью духа. Только чего ты ждешь от меня? Совета?

– Я не хочу показаться Кайлану полной неумехой, когда это произойдет между нами впервые, поэтому прошу: поцелуй меня.

– Нет, – отрезал он без промедления.

Я чуть со стыда не сгорела. Судорожно втянув воздух, прошептала:

– Мне не к кому больше обратиться с подобной просьбой. Ты единственный, с кем я общаюсь из мужчин.

– Это плохая идея, Адель, – непривычно серьезным тоном проговорил Дэниел и провел рукой по волосам.

– Почему?

– Ты можешь влюбиться в меня, а я не хочу потерять друга. Ты дорога мне, Адель.

– Издеваешься? – вспыхнула я от злости. – Мы знаем друг друга четыре года! Один поцелуй ничего не изменит, зато ты оказал бы мне услугу. Ладно, забудь, – махнула я рукой и нацепила подобие улыбки. – Постарайся, по крайней мере, сделать вид, что этого разговора не было. Спокойной ночи!

Я мечтала провалиться сквозь землю, попасть прямиком в родительский дом, сбежать на край света, только бы не встречаться с Дэниелом в ближайшее время глазами. Интересно, он имел представление, чего мне стоило даже заикнуться?

Сорвавшись с места, я направилась к выходу. Стоило поравняться с именинником, как его пальцы сомкнулись на моем запястье. Шатен рывком притянул меня к себе.

– Отпусти! – потребовала, пытаясь выдернуть руку из капкана длинных мужских пальцев.

– Тсс. Поцелуи любят тишину.

В следующий миг Дэниел положил левую ладонь мне на затылок, так, чтобы я могла двигаться только к нему, и его губы поймали мои. На пару мгновений у меня перехватило дыхание от удивления, спустя еще пару мгновений я попыталась оттолкнуть воздушника из-за накатившей паники. Но стоило упереться ладонями в крепкую мужскую грудь и почувствовать, как сильно бьется под пальцами сердце Колтрена, все изменилось. Страх отступил, натянутое, словно тетива лука, тело расслабилось. Я не знала, что нужно делать, но решила со всей серьезностью отдаться таинственному делу и прочувствовать гамму эмоций.

Дэниел целовал меня настойчиво и при этом очень нежно, не желая испугать. Его губы хранили вкус шоколада, убеждали ответить. Прислушавшись к впечатлениям, я быстро пришла к ошеломительному выводу, что поцелуи – весьма приятное занятие, и приоткрыла рот.

Мои губы сами собой начали исполнять странный танец, и тогда воздушник еще крепче прижал меня к себе, заставляя почувствовать силу натренированного тела. Его рука соскользнула с моих волос на шею, провела по чувствительной коже за ухом, порождая волну мурашек. Пораженная реакцией на простую ласку, я сжала пальцами мужскую рубашку и сильнее прильнула к другу, начиная путаться в своих чувствах к нему, все хуже понимая, кто передо мной.

Поцелуй стремительно стирал память, но это был Дэниел. И никто другой! Только с ним я могла позволить себе подобное поведение, зная, что не услышу потом ни слова в упрек. Только ему могла поручить столь важное дело, как обучение поцелуям, и быть уверенной, что делаю все правильно, когда придет долгожданный час…

Поцелуй тем временем становился все более горячим и… близким. Губы воздушника жадно пожирали мои. Я старалась не отставать. Совершенно потеряв голову, сама не заметила, как вытащила белую рубашку из мужских брюк, запустила руки под одежду и провела ладонями по напряженной спине.

Дэниел горячо выдохнул мне в рот и слегка застонал. Я застонала в ответ, объясняясь с ним на том же странном языке часто бьющихся сердец и крепких объятий.

Очевидно, эти порывистые звуки и привели нас в чувства. Мы мгновенно отпрянули и потрясенно посмотрели друг на друга. Его грудь часто вздымалась, глаза почернели и превратились в горящие угли, губы заметно покраснели. Вряд ли у меня был более опрятный вид. Однако это дело могло немного подождать. Привести себя в порядок гораздо проще, чем взять под контроль разбушевавшиеся эмоции.

Я смежила веки и попыталась восстановить сбившееся дыхание, а заодно истребить в себе желание вновь ощутить его руки на своей талии, спине…

«Вот это поцелуй! Такой вовек не забудешь. И что теперь?» – задалась вопросом.

Поток мыслей почти сразу прервал голос Колтрена-младшего.

– Ты как? В порядке? – будничным тоном спросил он, делая вид, что мгновение назад между нами ничего не произошло.

Подол белой рубашки уже вернулся на прежнее место, глаза приобрели привычный коричневый оттенок. Лишь пылающие губы напоминали о недавнем безумстве.

Я решила перенять тактику Дэниела и как можно спокойнее произнесла:

– Более чем. Спасибо за практику! Думаю, мне пора.

– Постой, – именинник сделал шаг ко мне и двумя руками старательно пригладил волосы, которые сам и взъерошил. Закончив, спросил: – Поможешь с костром?

– Конечно, – повела я плечом и сковала огонь в глыбу льда.

Единственный источник света погас с шипением, и с моих плеч словно гора свалилась. Мне не нужно было больше изображать из себя холодную статую.

– Иди вперед, я чуть погодя за тобой.

С этими словами Дэниел вручил мне кристалл света, и я начала спускаться по крутой лестнице. Оказавшись в знакомом коридоре, испустила протяжный вздох и только сделала шаг в направлении гостевой комнаты, как передо мной горой вырос герцог. Я с трудом сдержалась, чтобы не закричать от испуга.

– Что вы делали в башне?! – требовательно спросил он, окинув меня с головы до ног цепким взглядом, который дольше всего задержал на губах.

– Я… – по спине пробежала нервная дрожь, и ни одно слово больше не обрело звука.

– Мы пили горячий шоколад, – немного дерзко воскликнул нагнавший меня Дэниел и встал рядом, словно желая защитить от нападок деда.

Ему достался тот же проницательный взгляд, но воздушник встретил его с завидной безмятежностью. Мне бы его невозмутимость!

– Это так теперь называется? – густые брови его светлости взлетели вверх, в темных глазах поселились смешинки. – Во времена моей молодости мы в таких ситуациях говорили, что читали книгу. Проводи лиру и зайди ко мне в кабинет.

– Хорошо, дедушка, – покорно проговорил Дэниел и подставил мне локоть.

Я ухватилась за него точно утопающий за соломинку, сгорая от стыда, попрощалась с его светлостью и бок о бок с Колтреном-младшим направилась в гостевые покои. По пути никто из нас не обронил ни слова. Лишь у двери мы довольно сухо и шепотом обменялись пожеланиями спокойной ночи, после чего я поспешила скрыться в комнате.

Только оказавшись внутри я поняла, почему лира Илаиль не заметила моего исчезновения – под одеялом находилась умело созданная иллюзия девушки, которая распалась на сотни крохотных огоньков, стоило к ней прикоснуться пальцем. Все-таки Дэниел уникальный маг! Мне за ним не угнаться в знаниях.

Я сняла платье, аккуратно разложила его на спинке кресла, надела сорочку и без сил упала на кровать. Губы все еще пылали. Ощущение поцелуя не покидало меня, хотя пора было бы уже. В негодовании крепко обняв подушку, не заметила, как поток мыслей сменился крепким сном.