Глава 4

Я проснулась, когда в высокие окна ярко светило солнце, окрашивая комнату в золотой цвет. Приподнявшись на локтях, посмотрела на белоснежный циферблат настенных часов, стрелки которых показывали начало десятого, сунула ноги в мягкие туфли и подошла к туалетному столику.

– Красавица! Просто глаз не оторвать, – саркастически подметила я, увидев в зеркале отражение, взяла щетку и принялась тщательно расчесывать взлохмаченные волосы.

Раздался предупредительный стук, и в комнату вошла молоденькая горничная.

– Доброе утро, лира Аделина, – она присела в реверансе и выдала звонким голоском с искорками в больших серых глазах: – Лэрд Колтрен просил передать, что хочет разделить с вами завтрак. Он ждет вас в столовой через пятнадцать минут. Чем могу помочь?

Я нахмурилась и принялась размышлять над тем, кого служанка подразумевала под «лэрд Колтрен». Очевидно, именинника. Кого-то другого она назвала бы иначе, например, его светлость или сиятельство.

Вывод не принес облегчения. Друг хотел меня видеть. Наверное, собирался сообщить нечто важное. Только завтрак с ним после фееричного перекуса на смотровой площадке вряд ли пройдет гладко, а времени на подготовку к беседе совсем не осталось.

– Спасибо, можешь быть свободна. Я сама справлюсь с платьем.

Служанка поклонилась и быстро удалилась, позволив мне спокойно, наедине с собственными мыслями, закончить утренний туалет.

Ровно в половину десятого с протяжным выдохом я вошла в столовую. Дэниел был уже там, одетый в новую белоснежную рубашку, черные брюки и высокие сапоги.

– Доброе утро, – поприветствовал он меня сдержанно, без прежней легкости. – Как спалось?

– Чудесно, – отозвалась с наигранной бравадой, попыталась улыбнуться, но губы свело судорогой.

– Все в порядке? – его взгляд и голос выдавали тревогу.

Встретившись с Дэниелом при свете дня, я всецело осознала смыл сказанных им до поцелуя слов. Идея и правда оказалась плохой, ведь между нами появилась натянутость.

Это ж нужно было обратиться к лучшему другу со столь нелепой просьбой! Не хватало теперь потерять его из-за собственной глупости. Следовало поскорее выкинуть вчерашний вечер из памяти, иначе я вечно буду смотреть на Дэниела с чувством вины.

Желая исправить ситуацию, закатила глаза и воскликнула с притворным возмущением:

– Если ты о том, влюбилась ли я в тебя после небольшого поцелуя, то с уверенностью заявляю «нет». Не дождешься!

– Фух, – облегченно выдохнул воздушник и обворожительно улыбнулся.

Сердце незамедлительно пропустило удар, заставив меня содрогнуться. С каких пор я стала неравнодушной к его улыбкам?

Дэниел подошел ко мне и положил ладонь на плечо. Обычный дружеский жест, но его прикосновение обожгло кожу, точно выскочивший уголек из камина. Я плотно сжала зубы, сделав вид, что ничего особенного не почувствовала и сосредоточилась на словах Колтрена-младшего:

– Не представляешь, как я рад. Повторюсь, Адель, ты дорога мне. Я не хочу перечеркнуть годы дружбы одним махом, поэтому прошу простить за вчерашнее. Кажется, я немного перестарался, желая показать тебе все прелести поцелуя. Наверное, это из-за вина, – он отчаянно искал себе оправдание.

– Из-за вина? – растерянно переспросила, поскольку не помнила, чтобы ощущала вкус спиртного при поцелуе.

– Что выпил за ужином.

«Когда это было!» – хмыкнула про себя, а вслух сказала:

– Забудь уже. Если бы девушки влюблялись после каждого поцелуя, то в мире почти не осталось бы счастливых людей, учитывая склонность некоторых индивидов к похождениям. Это я о нашем одногруппнике Грегори.

Дэниел широко улыбнулся, обнажив белые ровные зубы.

– Хорошо, что ты такая… понятливая. Только не говори ничего подобного при маме. Она придет в ужас, услышав это от моей невесты. Хотя, может, мне и не понадобится делать тебе сегодня предложение, – понизил он голос до заговорщицкого шепота.

– Отличная новость, – я ни капли не кривила душой. – Что изменилось? Дедушка не желает, чтобы его внук водился с настолько беспринципной девицей?

– Не говори глупостей, – фыркнул воздушник и наконец-то убрал руку с моего плеча. – Ты ему очень понравилась.

– Тогда зачем позвал тебя в кабинет?

– Сам не понял. Спрашивал о всяких мелочах. Давай лучше завтракать. У меня от голода сейчас случится заворот кишок, – нетерпеливо произнес он и скорчил забавную рожицу.

Я любила, когда Дэниел гримасничает, зачастую хихикала. Вот и сегодня незамедлительно зародилась улыбка, но она сползла с губ, когда я поняла, что завтракать нам придется наедине. В столовой никого, кроме нас, не было. Приборы лежали рядом, на тех же местах, что и вчера.

– Лира Илаиль не составит нам компанию? – удивилась я.

Этим утром ее общество пришлось бы кстати. Неужели мать Дэниела потеряла бдительность?

– Она еще не спускалась. Дедушка и отец уже поели и закрылись в кабинете. Так что прошу к столу, – чуть пафосно произнес именинник и отодвинул мне стул.

Поначалу завтрак протекал в полном молчании, затем Дэниел кое-как втянул меня в беседу. Мы говорили исключительно на безопасные темы: о грядущих занятиях и экзаменах, выстраивали предположения, куда в преддверии диплома отправят группу на практику. Постепенно в общении появилась былая легкость, что не могло не радовать.

В какой-то момент я даже подловила себя на том, что снова беззаботно улыбаюсь, а тело не напоминает больше натянутую струну.

– Праздничный обед состоится в два пополудни, так что у нас уйма времени. Чем займемся? Может, выберемся на улицу? – предложил он, когда каждый из нас выпил по две чашки кофе.

– Замечательная мысль! – выпалила я и живо поднялась из-за стола.

Мне хотелось поскорее подставить лицо свежему воздуху, но взгляд зацепился за коробочку, которую я захватила с собой и прятала на протяжении всего завтрака под салфеткой. Настал час вручить имениннику подарок.

– Дэниел, еще раз с днем рождения!

Я протянула воздушнику загадочный футляр и встала у него за спиной, чтобы узнать, что в нем. Колтрен-младший с детской радостью и предвкушением сорвал красивую ленту. Едва она извилистой змейкой спланировала на пол, друг поднял крышку.

– Стило?! – раздосадовано воскликнули мы в один голос.

«Голову даю на отсечение – подарок ему понравится», – вспомнилась бабушкина фраза.

«Ага, как же… Так понравился, что Дэниел прямо-таки визжит от радости», – с сарказмом подметила я и печально вздохнула.

– Спасибо, – с чувством благодарности пробормотал Колтрен-младший и взял невзрачный на вид подарок в руки.

Внезапно стило начало удлиняться, расширяться на конце и у основания. Превращение заняло не более пяти секунд, однако его итог превзошел все ожидания. Да я чуть на пол от изумления не села, когда в руках у воздушника появился… меч!

– Адель! Адель! – закричал Дэниел с такой силой, что у меня чуть барабанные перепонки не лопнули, и резко вскочил на ноги.

При этом лезвие меча задело кувшин с апельсиновым соком, тем не менее он остался целым. Я уж подумала, что мне почудилось, как верхняя половина посудины съехала на скатерть и оранжевая жидкость со скоростью лавины хлынула на стол. Но заметил ли это Дэниел, который продолжал размахивать мечом?

Вслед за кувшином пострадала ваза с цветами, затем пустой стакан. Посуда билась, как при ссоре, устроенной сварливой женой.

Я нервно сглотнула, наблюдая за другом. Его глаза лихорадочно сияли, а улыбка не сходила с губ. Подарок определенно пришелся ему по душе. В отличие от меня!

– Ох, бабушка, предупреждать о таком нужно. Можно и без головы теперь остаться, – пробормотала я, когда смертью храбрых пал фарфоровый заварничек.

Конечно, я утрировала. Дэниел не сходил с места, да и амплитуда взмахов была небольшой. Но все же пик его восторга лучше было переждать в гостевой комнате. Стоило устремиться к выходу, как в столовую, привлеченные криками радости и звоном посуды, вбежали Колтрен-старший, его сын, а после и дворецкий.

– Папа, дедушка, смотрите, что мне подарила Адель! – восхищенно воскликнул воздушник и довольно простым пассом превратил меч в стило, а затем обратно в опасное оружие.

Я присела в реверансе, но ответных кивков не последовало. Вряд ли кто-нибудь из Колтренов заметил меня, как и погрома в столовой. Все их внимание было обращено на предмет в руках именинника.

– Вот это да, – изумленно протянул отец Дэниела. – Неужели меч самого Вальхела?

– Скорее, копия, – парировал герцог. – Но выполнена изумительно точно.

Подарок стал кочевать из рук в руки. Не знай я, что они родственники, обязательно догадалась бы. Помимо внешнего сходства и некоторых общих черт характера, у всех троих имелась любовь к магическим вещам, сделанным из адамантия.

– Кого? – растерянно спросила я и вспыхнула, едва они все разом посмотрели на меня.

Я вновь поприветствовала хозяина замка, отца Дэниела реверансом и на этот раз была удостоена кивков.

– Вальхел был одним из великих воинов империи, – взялся разъяснять герцог. – О нем сложено немало легенд. Считается, что во многом благодаря чудо-мечу Вальхел не проиграл ни одного боя. Великий воин умер от старости в возрасте ста семи лет в окружении учеников. Когда они поутру обнаружили холодное тело учителя, оружия при нем не оказалось, хотя Вальхел никогда с ним не расставался. Куда делся чудо-меч, по сей день остается загадкой, – в каждом слове его светлости слышалось благоговение, которое можно было увидеть в глазах других Колтренов.

Даже после услышанного я не разделяла их радости и трепета, поэтому посчитала нужным удалиться.

– Что ж, не буду вам мешать. Пойду оденусь.

– Адель, постой! – воскликнул Дэниел, не позволив и шага ступить.

Вихрем подлетел ко мне и на глазах у родных так крепко сжал в объятиях, что у меня перехватило дыхание. На миг отпрянув, он снова сомкнул руки за моей спиной, правда, уже не столь плотно, и благодарно прошептал:

– Спасибо за невероятный подарок! Я никогда с ним не расстанусь!

Молча кивнув, я высвободилась из мужских объятий и первым делом посмотрела на герцога. На лице ни намека на улыбку, зато в глазах плясали веселые искорки. Сгорая от смущения, я расправила плечи, приподняла подбородок и довольно быстрым шагом покинула столовую. Мне срочно требовалась передышка, а лучше свежий воздух!

Ботинки и перчатки я нашла в сундуке, заботливо собранном бабушкой, теплый плащ по моей просьбе принесла горничная, совсем новенький. Скорее всего, он принадлежал лире Илаиль, которая решила проявить ко мне снисхождение.

Оказавшись на улице, мы с воздушником словно в волшебное белое царство перенеслись. За ночь метель укрыла землю пушистым ровным ковром. Ветви деревьев прогибались под тяжестью огромных шапок. И пусть темно-серые тучи обещали разразиться новым снегопадом, а морозный ветер казался ужасно колючим из-за сильных порывов, я чувствовала прилив энергии и с наслаждением вдыхала бодрящий воздух. Он вмиг отрезвил меня, стер из головы нелепые мысли.

– Посмотри как здесь красиво! – воскликнула я и крутанулась на каблучках. – Будто в сказке!

Дэниел спустился с крыльца, зачерпнул горсть снега и стал мять в руках.

– Разве твоя сказка не предполагает наличие маленького домика, вместо большого замка? – наконец соизволил он ответить, и… мое лицо залепил снежный ком.

– Ах так! Ну погоди! – задыхаясь от негодования, я услышала его смех. – Сейчас ты пожалеешь, что связался с ледяным магом!

Всего один пасс – и снег вихрем взмыл вверх, на лету формируясь в плотную сферу. Она легла мне на ладонь и тотчас устремилась к противнику, который отшатнулся с поразительной скоростью. Снежок пролетел прямо у носа воздушника, даже не задев его, чем вызвал у меня несказанную досаду.

– Один ноль в мою пользу, – Дэниел забавно поиграл бровями и вновь нагнулся за снегом.

Прежде чем он слепил очередной снежный ком, я запустила в него еще одну сферу и… снова промазала! По окрестностям Винтер-Касла пронесся возглас негодования, который сменился громким вскриком, когда шатен угодил снежком мне в руку.

– Все, лэрд Колтрен! Вам не жить! – пообещала я и совершила витиеватый пасс, формируя сразу две сферы.

Между нами завязалась нешуточная борьба. Бегая по расчищенным дорожкам, хохоча и уворачиваясь, мы ожесточенно забрасывали друг друга снежками. Благодаря умению управлять воздушными потоками, Дэниел был превосходным стрелком. Он ни разу не промазал. В отличие от меня! В битве с ним родная магия оказалась почти бесполезной. Конечно, я могла превратить его в сосульку и стрелять тогда, сколько угодно, но разве это честно?

– Лира Аделина, вы все еще уверены в своей неуязвимости? – иронично спросил друг и угодил снежком мне в плечо. – Может, признаете поражение?

Капюшон давно упал с моей головы, комья снега лежали за шиворотом, лицо пылало от мороза, но сдаваться я не собиралась.

– Ни за что!

Я совершила множество пассов, чтобы создать целую горку снежков, но внезапно оступилась и… рухнула в сугроб как подкошенная. Спустя секунду, посмеиваясь, надо мной навис Дэниел. Его глаза радостно блестели, на щеках играл здоровый румянец.

– Решила немного передохнуть? – сосед по парте протянул мне руку, намереваясь помочь подняться, и я приняла ее с мыслью о мести. – Или объявляешь таким образом меня победителем?

– Не дождешься, – хихикая, произнесла я.

Короткое заклинание – и ледяной ручеек устремился к мужским ногам. Модные сапоги не спасли именинника от падения. Сделав несколько попыток удержать равновесие, Дэниел приземлился на спину, тем временем как я уже поднялась и неосмотрительно осталась в опасной близости от него…

Не желая проигрывать, Колтрен-младший обхватил обеими ногами мои колени и сделал рывок. Я с воплем полетела вниз, прямо на Дэниела!

– Это был нечестный прием, – с наигранным возмущением сказала я и не сдержала улыбки, затем и вовсе рассмеялась.

Хоть одежда давно промокла, я находилась в отличном настроении. Игра в снежки и час на холоде окончательно стерли напряжение, возникшее между нами после поцелуя. Мы снова стали друзьями. Лучшими друзьями!

– Кто бы говорил, – фыркнул Дэниел, обнимая меня рукой, и с серьезным видом прошептал: – Кажется, у нашей битвы было немало зрителей.

Я подняла голову и заметила в окнах замках две фигуры, которые принадлежали лире Илаиль и его светлости. Сердце заколотилось в груди, словно молот о наковальню.

– Тогда пойдем скорее внутрь.

– Только если признаешь поражение, – отозвался именинник, перекатился на бок и снова окунул меня в снег.

Я схватила пригоршню и метнула в наглеца, затем вскочила на ноги и, хихикая, рванула к крыльцу.

– Еще не вечер, Адель, – донеслось мне в спину, и Дэниел разразился громким смехом.