К концу ужина я почувствовала, что руки у меня дрожат от напряжения, вызванного тяжестями, что я натаскалась сегодня. А ведь мне ещё домой сбегать надо – там, наверняка, переполох. Родители не знают, куда я пропала, и уж точно не представляют, во что вляпалась.

Поднявшись вместе со всеми из-за стола, я попрощалась с ребятами и направилась к выходу.

До дома я домчалась за три минуты. Пока я бежала по пустым улицам, уже окутанным вечерними тенями, меня не отпускала тревога. Как родители воспримут мою новость? Радость от моего «продвижения» или страх за последствия? Папа, наверняка, сначала будет злиться, а мама… мама, скорее всего, начнёт переживать за то, что это значит для нашей семьи. С каждым шагом, приближающим меня к дому, моё волнение усиливалось. В душе поселился странная смесь чувств из гордости, страха и ожидания.

Подлетев к дверям, я столкнулась с мамой.

– Марика! – воскликнула она, явно взволнованная. – Где ты была? Что это за тряпки?

– Мама, не кричи, мне надо кое-что вам сказать, – начала я серьёзно, что мне совершенно не свойственно.

Мама испугалась:

– Папу уволят?

– Нет.

Потянув её за руку в дом, я увидела отца и брата за столом. Дом встретил меня привычным теплом: запах свежего хлеба, мягкий свет от лампы над столом, уютные тени, словно оберегающие наш маленький мир. Но я чувствовала, что всё изменилось. Эти стены, где я выросла, уже не мои. Я больше не принадлежу этому дому так, как раньше. Теперь это место казалось одновременно близким и далёким, словно я уже переступила порог новой жизни, от которой пути назад не было. Решила, что лучше признаться на кухне, когда все сыты и довольны.

– Меня выбрал в преемники Эксэл Авит, – выдала я сразу, чтобы не нагнетать.

– Твои выдумки не доведут до добра! – отрезал отец. – Я чуть на занятие не опоздал, тебя искал.

– Это правда! – я размотала своё новое одеяние и спустила с плеч, обнажая символ. – Вот! Теперь я принадлежу ему и переехала в Каменную Башню.

– Кислые драконьи яйца! – выругался отец, вскакивая и схватив меня за плечи, чтобы рассмотреть знак. – Это катастрофа!

– Ох, Марика, как это случилось? – расстроилась мать. – Ведь теперь будут дознаваться, кто родители.

– Нас всех убьют, – подытожил брат, гоняя кусок лепёшки по тарелке.

– Почему? Никто из преемников про семьи не говорит, они же сироты. А мой наставник ничего не спрашивал, только дары попросил продемонстрировать. Он понял, что я сильный маг, и совершил обряд.

– Он знает, что ты женщина? – отец задал вопрос, которого я больше всего боялась.

– Папа, ты меня удивляешь! Ты думаешь, Высший может чего-то не знать?

– Даже не представляю, что теперь делать, – всплеснула руками мама. – Это так неожиданно. Я не готова расстаться с тобой сейчас.

– Мама, мы скрепили обряд кровью, ничего не поделать. Завтра в пять он ждёт меня у себя на первое занятие.

– Ох, Марика, за что ты такая умная. Знала, что до добра это не доведёт! – мама обняла меня.

– Я буду писать, но мне пора. Меня уже определили в комнату в Каменной Башне и выдали кучу одежды и оружия, – похвасталась я.

– Будь осторожна, дорогая, не поранься. Оружие лучше не трогай! – наставляла мама.

– Ты справишься, – сказал отец.

– Прирежь там всех врагов, – пожелал братишка.

Обратно в башню я принеслась, забрав из дома нижнее бельё и некоторые принадлежности, без которых мне никак не обойтись, пока я не научусь быть настоящим парнем.

В моей новой комнате времени на прыжки от радости совсем не оставалось. Но её размеры и обстановка поражали. Это не просто комната, а целый личный мир! Просторные стены, из которых одна была практически полностью занята большим окном с плотными песочными шторами, сквозь которые сочился мягкий лунный свет. У стены стояла широкая кровать с резными спинками, аккуратно застеленная покрывалом, которое казалось даже слишком красивым, чтобы на него ложиться. В углу виднелся небольшой столик с ящичками, рядом с которым располагался шкаф – высокий и массивный, из тёмного дерева, с изящной резьбой на дверцах.

У стены напротив кровати находился небольшой сундук, который выглядел так, будто в нём можно хранить целую жизнь. Всё здесь казалось слишком роскошным для меня, словно я оказалась в чужом мире, где мне ещё только предстояло найти своё место.

Спрятав всё принесённое из дома под кроватью – своё маленькое напоминание о прежней жизни, – я тяжело вздохнула.

Сначала пошла умыться, чтобы лечь пораньше и выспаться. Но, как назло, сон не шёл – слишком много мыслей и волнений разрывали меня на части.

Страх облажаться и быть разоблачённой. Любопытство, что ждёт на первом занятии и как всё пойдёт дальше. А ещё – какой он, мой наставник? Интерес был просто жуткий. Его образ в воспоминании был размытым. Я тогда себя не помнила от страха и на него боялась смотреть. Воображение уже нарисовало образ высокого мужчины с добрыми карими глазами, как у папы, и внушительной фигурой, судя по его габаритам, что смутно припоминались.

В итоге, к четырём тридцати я поняла, что бессмысленно продолжать лежать и пытаться уснуть. К тому же, руки ныли адски – последствия упражнений с тачкой. Как я не догадалась взять мазь дома?

Слегка постанывая, я встала, взяла новый кинжал и начала отрезать волосы. Каждое движение было болезненно – не физически, а эмоционально. Я вспомнила, как мама всегда гордилась моими волосами. «Какая густота, какой блеск», – говорила она с гордостью. Мне даже показалось, что если бы мама сейчас увидела, как я рублю эти локоны, её сердце бы не выдержало.

Получилось не слишком ровно – где-то до плеч, плюс-минус полладони. Завязав всё оставшееся в тугой хвост на затылке, я подумала, что так гораздо удобнее. Только куда спрятать срезанные волосы? Они лежали на полу, как обломки прошлого, и будто напоминали мне о том, что я делаю шаг в новую жизнь, оставляя позади всё привычное и родное.

Решила кинуть их в камин и сжечь. Горело хорошо, но медленно – успела одеться за это время. Кто бы мог подумать, что от стольких локонов избавиться – целая задача.

Оглянув себя, решила, что ногти выглядят слишком ровными. Подрезать кинжалом побоялась, а потому приступила к их обгрызанию. Это занятие тоже оказалось не таким быстрым, как хотелось.

И тут меня осенило: наставник ведь не сказал, где встречаться в пять. Может, я должна как-то чувствовать его, раз между нами был обряд по крови? Закрыв глаза, я попыталась прислушаться к ощущениям, даже перестав жевать палец, который в этот момент оказался у меня во рту.

Странно. Такое чувство, что сгусток сил находится где-то рядом.

– Прекратить! – раздалось резкое, но тихое замечание, сопровождающее удар по руке. Я клацнула зубами от неожиданности и распахнула глаза.

– Скверная привычка, – продолжил наставник, стоявший прямо у меня в комнате у камина.

Я замерла, не сразу осознавая, что передо мной стоит именно он. Молодой. Высокий. И невероятно красивый. Черты его лица были чёткими и выразительными, словно выточенными из мрамора. Карие глаза, обрамлённые густыми ресницами, смотрели строго, но в них была глубина, от которой невозможно было отвести взгляд. Его тёмные волосы мягко падали на лоб, и в этот момент я поняла, что моё воображение, рисовавшее образ добродушного, но строгого мужчины, совершенно не угадало.

Удивление тут же сменилось чем-то другим – симпатией, лёгким трепетом. Мне стало не по себе, но оторваться от его лица было невозможно.

– Ты зачем с утра так натопил? – поинтересовался он, подойдя к камину. Ловким движением руки он потушил пламя, а затем одним жестом распахнул окно, расположенное всего в четырёх футах от него.

Я заметила, как уверенно он двигался, его движения были точными и плавными, словно он привык, что мир подчиняется ему. В этот момент я почувствовала, что уже начинаю восхищаться своим Наставником, хоть и боялась его больше всего на свете.

– А как вы вошли? – прошептала я. – Я что, стук не услышал?

– Мы договорились на пять, – спокойно ответил он. – В пять ты был тут.

– А где надо было?

– В зале принятия донесений.

– Извините, вы не уточнили.

– Что ты мямлишь?

– Извините.

– За мной.

Зал оказался совсем недалеко от моей комнаты, так что я не сильно промахнулась с местом встречи.

Помещение было простым, но функциональным. Несколько столов стояли в разных углах, окружённые стеллажами, заставленными книгами. Я насчитала пять столов и примерно столько же стеллажей. Мы направились к одному из столов у окна с песочными шторками.

– Садись, записывай, – скомандовал наставник, кивнув на пергамент и перо, лежащие на столе. Я села, он тоже.

– Учёт ввозимых животных, учёт продовольственных товаров, снабжение ключевых объектов, меры безопасности для редких грузов. Всё вышеперечисленное для всех пяти государств – проверка и контроль. Далее: имущественные преступления. Следующее и заключительное: учёт драконов, – он бросил взгляд на мои записи, проверяя, всё ли я написала.

Я старалась выводить буквы разборчиво и аккуратно, и, похоже, ему это понравилось.

– Вопросы есть? – спросил он.

Если честно, я вообще ничего не поняла, но помотала головой, чтобы не расстраивать его раньше времени. Потом сам ещё не раз пожалеет.

– Отлично, – он встал и похлопал по своему стулу. – Корреспонденцию и донесения принимаешь здесь.

Я снова кивнула, стараясь выглядеть уверенно.

– За мной.

Мы вышли на улицу и обошли башню. Эта сторона опушки была мне незнакома – раньше я сюда не заходила. За деревьями вдруг открылся лес. Наставник уверенно шагал вперёд, а я следовала за ним, удивляясь, насколько это место было близко к городу и в то же время мне ранее даже не приходило в голову сюда пробраться. Мы шли недолго, минут пять, может меньше, пока не оказались на просторной поляне.

На траве паслись около десяти детёнышей дракончиков, каждый из которых был уникален. Их чешуя переливалась всеми оттенками зелёного, синего и золотого, как будто само солнце вдохнуло в них свет. Одни спокойно лежали, растянув свои когтистые лапы, другие, играя, ловко перемещались по поляне, но все они были грациозными и одновременно могучими существами.

Я восторженно раскрыла глаза. Челюсть тоже не удержалась – открылась от удивления.

Наставник свистнул, и один из дракончиков – коричневый, с ярко-жёлтыми глазами и алым языком – забавно переваливаясь, поспешил к нам на коротких лапах.

– Вот, твой дракон, – сказал он, повернувшись ко мне.

У меня глаза на лоб полезли.

– Мой?

– Ухаживать, кормить, воспитывать, дрессировать. Книги у меня в столе. Всё ясно?

Я никогда в жизни не испытывала такой радости. Родители никогда не дарили мне ничего крупного, а тем более живого. А тут – дракон! Настоящий! Я украдкой покосилась на своего нового питомца, сердце наполнилось восторгом и трепетом.

– Привет, – прошептала я, протянув руку и осторожно погладив его по мордочке.

Дракончик фыркнул и неожиданно выдал:

– Мама!

Я в ужасе уставилась на наставника, сжавшись от столь банального провала и ожидая его гнева. Но он смотрел не на меня, а на животное:

– Не мама, а хозяин, – строго поправил он, а потом повернулся ко мне. – Заниматься придётся много. Это ещё детёныш.

Детёныш… Убедить дракона, что я не самка, будет задачей не из лёгких. Да и как я могла бы так с ним поступить? Подрывать его основы бытия? Это было бы жестоко. Вместо этого я снова погладила его по мордочке, чувствуя, как между нами возникает тонкая связь.

Следуя за наставником, я осознавала, что впереди меня ждёт много работы.

– Я уеду сегодня вечером в Государство Красных Искр. Не вижу смысла задерживаться ещё на сутки. Уверен, ты справишься, – сказал он, обернувшись ко мне. Его взгляд окинул меня с головы до ног, словно оценивая. – Ешь больше, чтобы мышцы наращивать.

Ещё одно задание – наращивать мышцы. Дрессировать дракона. И, конечно, разбираться с донесениями. Потрясающе. Я ещё никогда не была так счастлива.

– Если будут вопросы – связь только по внутреннему каналу. Я буду каждую ночь пятницы с часу до двух ждать отчёты.

– А вы надолго? – спросила я, понимая, что лучше заранее осознать масштабы катастрофы: сколько донесений я провалю, удастся ли нарастить мышцы до его возвращения или хотя бы откормить дракона, чтобы успеть улететь в случае провала.

– Пока четыре дня, но думаю, месяц в итоге, – ответил он так размыто, что мне стало не по себе.

Как-то всё это казалось неопределённым и сложным. Одно ясно: расслабляться некогда.

– Ладно, осваивайся, – он кивнул и пошёл мимо башни к саду.

Я осталась на месте, глядя ему вслед, всё ещё ошеломлённая.

«Что мне делать в первую очередь? Как это делать?»

В голове крутилась тысяча вопросов, а ответов на них не было.