Государство Алых Искр – знатное местечко, известное далеко за пределами своих границ. Здесь страной правят женщины, и это формирует особую репутацию. Если кто-то хочет найти любовницу, развлечения или девиц для таверны, лучшего места не сыскать. Такая слава, с одной стороны, не выглядит завидной, но с другой – посмотришь на масштабы: таверны, дома терпимости и просто гулящие девки раскинуты по всему миру. Вывод напрашивается сам собой – уши Матери Государства везде.
То, что дамы, покидая дом, сохраняют преданность Матери и Государству, – тоже ни для кого не секрет. Их влияние распространяется на все уголки мира, а сеть информации, которой они обладают, может быть бесценной.
«Только глупец пустит в дом девушку из Алых Искр», – размышлял я, выходя из зала Верховного. – «Но зато при правильном подходе больше информации, чем у них, ни у кого не сыщешь».
Мне, по большому счёту, всё равно, чем девки занимаются и как себя ведут. Но моё путешествие туда простым не будет – мужчин там хватают сразу. Простолюдином туда не поедешь, а самим собой – тем более. На члена Ордена Мать глаз положит, выгоду искать начнёт.
Придя к себе в кабинет, я первым делом просмотрел отчёты доносчиков о текущем положении дел в Государстве Алых Искр. Судя по последним данным, уровень преступности за последний месяц резко вырос, равно как и поток мужчин, посещающих это место. Говорят, сама правящая Мать завела романтическую интрижку с каким-то приезжим.
Из более приземлённых новостей: завершилась ярмарка лоскутов и тканей, а на следующей неделе пройдёт конкурс красоты. Победительнице обещают редчайшую возможность провести неделю во дворце, гостя у самой Матери. Отличная возможность для проникновения. Мне нужно подговорить какую-нибудь девицу – и маскировка готова.
Придётся рядиться женщиной, чтобы втереться в доверие. Сегодня схожу в парк, понаблюдаю за их поведением. Надеюсь, мне удастся избежать приставаний поклонников.
Однако, была и другая проблема. Верховный настоял, чтобы я наконец взял себе преемника. Я уже два года как собирался, но задания следовали одно за другим. Сейчас тоже некогда, но раз уж Верховный обратил на это внимание – придётся.
Это значит, что поездка откладывается на пару дней. Нужно объяснить парню, что к чему, и передать обязанности на Территории Ордена, которые он будет выполнять в моё отсутствие. Зато хоть с делами поможет.
Я собрал всё необходимое в дорогу и обдумал, какими качествами должен обладать мой преемник. Во-первых, беспрекословное послушание. Во-вторых, способность самостоятельно принимать решения. В-третьих, наличие хотя бы двух магических талантов. И, конечно, умение работать с драконами. По возрасту – не старше пятнадцати. Времени у меня достаточно, чтобы его подготовить – я сам недавно стал Высшим.
Решив не тратить лишнее время, отправился в Академию лично. Просто приведу первого, кто соответствует требованиям. Через четверть часа я уже стоял в приёмном зале Академии. Но он оказался пуст.
«Куда все подевались?» – удивился я. Потом вспомнил: сегодня первая пятница месяца – день визита к Веям. Все ушли? Даже ученики? Кошмар.
Пройдя по пустым помещениям и коридорам, я вышел к залу тренировок. Мне повезло: один парень оказался не таким похотливым, как остальные, и предпочёл остаться на тренировке. С каким упорством он лупил сферу! Слабоватый, но целеустремлённость ему не занимать.
Сначала мне показалось, что он испугался моего окрика, парень замер.
– Подойди сюда, – скомандовал я.
Он послушался, но остановился на почтительном расстоянии и поклонился. Я понял, что это не страх, а уважение. Ученик определенно пребывал в благоговейном восторге.
– Тебе есть пятнадцать?
Парень кивнул. Прекрасно. Далее по списку.
– С драконами умеешь работать?
Ещё один кивок. Начало было многообещающим: возраст подходит, умение работать с животными тоже. А то, что умеет принимать решения, я понял сразу – он не пошёл к Веям, а выбрал тренировку. Осталось последнее:
– Какие у тебя таланты?
Парень исчез и появился за моей спиной. Только благодаря многолетним тренировкам я уловил его движение. Неплохо! Хиловатый, но скорость – это определённо выигрыш.
– Это всё?
Он покачал головой. Положив кинжалы на пол, парень поднял руки. Между ладонями появилась временная сфера. Бесценный навык! Дар времени – редкость.
Я мысленно поставил ещё один плюс напротив последнего требования, но тут парень удивил меня ещё больше. Он продемонстрировал третий дар – искривление пространственной материи. Притянул стойку с кинжалами, вернул свои на место и отодвинул стойку обратно.
– Руку, – протянул я свою.
Парень осторожно пожал её. Видно, боится меня, хоть и задания выполнил уверенно. Ничего, страх пройдёт. Похоже, он понял, что я выбираю. Вынув из ножен свой кинжал, я одним уверенным движением полоснул запястье мальчика. Тонкая, яркая полоска крови появилась на его коже, но он даже не вздрогнул. Я порезал и своё запястье, и, соединив наши раны, приступил к обряду единения. Кровь тёплыми струйками смешивалась, символизируя связь, которая теперь будет связывать нас на более глубоком уровне. Процедура была болезненной, это я знал по собственному опыту, но парень не издал ни звука, не дрогнул. Я на мгновение задумался. Семь минут он молчал, не произнеся ни слова. Неужели он немой? Хотя это странно – немых обычно в преемники не берут. Однако с его талантами могли и сделать исключение. Редкие дары, как известно, перевешивают многие ограничения. Внезапно я почувствовал в своей крови слабый отголосок силы. Это было неожиданно.
– У тебя уже есть крупица силы, – произнёс я, пытаясь понять природу этого ощущения. – Тебя кто-то из Высших уже выбрал в преемники?
Мальчик отрицательно покачал головой. Очень странно. Отголосок был слабым, но он явно присутствовал. Может быть, это проявление таланта чувствовать высшее знание?
Завершив обряд приёма, я встряхнул руку, ощущая, как затягивается порез магией единения, и отдал первое распоряжение:
– Твоё имя теперь – «Первый», и других у тебя больше нет. Завтра в пять утра ты будешь в Каменной Башне на тренировке и обучении. У меня всего два дня, прежде чем я уезжаю, поэтому у тебя мало времени, чтобы всё выучить и разобраться. Сегодня зайдёшь в Хабердашер, получишь форму и комплект оружия.
Я сделал паузу, чтобы он осознал важность слов.
– Знания о приёме в преемники абсолютны – никому ничего говорить не надо. Всё ясно?
Парень кивнул молча, но уверенно.
На всякий случай я уточнил:
– Ты немой?
Он снова покачал головой, отрицая.
– Тогда вырабатывай командный голос, – сказал я. Это было не столько распоряжение, сколько предупреждение: преемник должен быть способен отдать чёткий, уверенный приказ, если потребуется.
Отдав последнее распоряжение, я развернулся и направился к выходу. На душе было неожиданно легко. Всего восемнадцать минут – и вопрос с преемником оказался решён. Редкие таланты, упорство, послушание – всё сошлось.
Вспомнил, как Савил наставлял меня много лет назад:
– Не спеши, в этом деле нужен взвешенный подход. Выбирай, не торопись.
Я усмехнулся. Какой смысл мешкать? Вон, всего восемнадцать минут – и у меня уже преемник. Быстро, чётко, без лишних размышлений. Проблема решена.
Я никогда в своей жизни ещё не испытывала такого всепоглощающего страха. Казалось, даже ресницы дрожали от ужаса. Радость от того, что меня выбрал сам Высший в преемники, испарилась быстрее, чем утренний туман. Практически сразу пришло осознание: мама меня убьёт. Если, конечно, папа не успеет раньше. Но уж лучше они, чем он, когда поймёт, что ошибся.
Я подняла глаза к потолку, пытаясь справиться с накатывающим чувством безысходности:
«Господь наш Алты, пошли мне смерть от руки родственника, уверена, это будет менее болезненно».
Я стояла как вкопанная в зале для тренировок, но мысль о том, что поймают меня гораздо раньше, заползла в мою дурную голову. Я же до закрытия ворот опоздала! Папа, похоже, первым приведёт приговор в исполнение.
Стараясь найти хоть какой-то выход, я решила, что лучше сдаться стражникам самой, чем подставлять отца. Пусть честно скажет, что не знал, где я.
Выйдя из здания, я направилась к вратам. Шла еле-еле переставляя ноги, нарочно замедляя каждый шаг, будто пытаясь продлить последние минуты свободы. Но каково же было моё удивление, когда врата сами распахнулись, а стражники склонились в глубоком поклоне.
Я даже отступила назад, испуганно обернулась – может, это не мне? Но сзади никого не было.
«Вот, слизь дракона!» – осенило меня. – «Я ж теперь преемник, и охранная магия в курсе. Все в курсе!»
Удивление смешалось с восторгом. Я стояла, ошеломлённая, а потом меня накрыло волной абсолютного счастья: теперь я могу ходить в Академию когда угодно, да ещё и книги «тырить» официально!
– Спасибо тебе, о, великий Бог Алты! – искренне прошептала я.
Решила, что прежде чем идти за формой, стоит зайти в храм и помолиться, чтобы мне наперёд отпустили грехи. Вдобавок, не факт, что я смогу поднять оружие, как получу его, тем более донести его до дома.
Потирая плечи, я размышляла, что там так сильно ноет. Наверное, это нервное. Когда Высший сжал мою руку и начал обряд, мне показалось, что конечности отрубило. Боль была до потемнения из глаз, думала в обморок упаду. Даже дыхание сбилось. Но я умудрилась выстоять не шевелять, от страха, что он догадается, если я завизжу.
Идя по дорожке к храму, я всё больше убеждалась, что ничего ужасного не произошло. Просто сбылась моя мечта – а это совсем не страшно. Если бы так было нельзя, магия бы не закрепила обряд, верно?
Заходя в храм, я уже почти поверила, что родители будут мной гордиться. По крайней мере, когда от крика осипнут. В прохладном полумраке божественного дома никого не было. Под звуки своего дыхания я направилась к чаше даров.
Достав из кармана маленький цветок, сорванный по дороге, я бросила его в чашу.
– Спасибо тебе, великий господь, что ты так добр ко мне и позволил найти своё признание вопреки этим глупым правилам отбора. Я сделаю всё, чтобы мой наставник мной гордился и не жалел о своём выборе. И если не трудно… – я смущённо замялась, – сделай так, чтоб он не узнал… ну или хотя бы не скоро узнал, как… что… как ему повезло.
Решив, что молитва вышла прекрасной, я расстегнула верхние три пуговицы рубашки и спустила её с левого плеча.
Увиденное потрясло меня до глубины души: на коже красовался незнакомый символ, сверкавший песочно-золотистым светом.
– Клеймо магии! – выдохнула я.
Вот это подарок. Теперь о платьях без рукавов можно забыть навсегда. Хотя, учитывая обстоятельства, в платье я вообще больше ходить не буду – а то не так поймут. Или, наоборот, поймут, как надо, и моя едва начавшаяся карьера закончится.
Я отправилась в Хабердашер. Дорогу знала – как-то уже ходила туда с отцом, когда он получал сапоги. Но дальше просторного приветственного зала никогда не заходила.
Приближаясь к массивной дубовой двери, ощутила лёгкий страх: а что, если кто-то заподозрит, что я женщина, и вызовет наставника? Публичного позора не избежать. Бедная мама.
Но мои опасения оказались напрасными. Едва я подошла к крыльцу, дверь открылась, и ко мне направилась женщина в длинной синей накидке.
– Новый преемник! – воскликнула она и склонилась в глубоком поклоне. – Следуйте за мной.
Я молча пошла следом. Внутри здание представляло собой лабиринт из коридоров с множеством дверей. Людей мы встретили немного. Женщина провела меня по длинному проходу на первом этаже, затем поднялась со мной на третий, где пару раз свернула. Я постаралась запомнить дорогу – уж с навигацией в грязь лицом не ударю.
Комната, куда меня привели, оказалась пустой, но по стенам висели разноцветные ткани, а в центре стояло огромное зеркало.
– Пройдите в центр, разденьтесь и ожидайте, – сказала женщина прежде чем удалиться.
Я шагнула в круг, отмеченный на полу. Господи, что же делать теперь. Трясущимися руками начала расстегивать штаны брата, что надела с утра. Когда через десять минут никто так и не пришел, я решилась снять рубашку. В конце концов, грудь обмотана, может поверят, есть я скажу, что рана.
В ужасе я огляделась по сторонам, ожидая, когда придет портной.
«Вот это я облажалась!» – лихорадочно соображала, прикидывая пути к отступлению. – «Вряд ли портной поверит, что это мышцы грудной клетки так развиты».
Поскольку никто так и не объявился, я решила, что можно как-то по-тихому ретироваться. Но шагнуть я не успела, тряпки со стен стали тянутся ко мне сами. Сначала тёмно-синяя ткань окутала мою ногу, потом песочная, отведя мою руку в сторону, обвилась от кисти до плеча. Через семь минут я ахнула, глянув в зеркало: наряд классный, но уж очень странный для мальчика. Видимо, виртуальный портной был введён в заблуждение конфликтом распоряжения и туловищем, представленным по факту. На мне-то он хорошо сел, но вот подчёркивать талию не стоило и эта оборка над попой явно излишнее украшательство.
– Надо было что-то понейтральней, – прокомментировала я, стягивая наряд, – талию скрасить и плечи не обтягивать.
Кажется, я сейчас тут все тряпки изведу. Придираюсь, как баба, наверно пора прекращать, пока не рассекретили.
Второй наряд вышел хорошо: мешковато. Там не то что округлости фигуры, там меня не нащупать взглядом в нём. Поблагодарив тряпки, я шагнула к двери, но мне в спину прилетел свёрток и шлепнулся на пол. Я нагнулась. Похоже, сменный комплект. К моей великой радости – не тяжёлый.
В коридоре оказалось, что дама меня ждала:
– Теперь защитное обмундирование! – сообщила она радостно и мы пошил по бесконечным коридорам в другую комнату. Там я минут десять постояла, терпеливо выжидая, пока металлические пластины согнутся по моему размеру. Скрежет гнущегося металла ещё долго раздавался у меня в ушах, как эхо, когда дама вела меня к комнате, где выдают обувь и оружие.
Я мужественно пыталась держать своё туловище на ногах, но с тем весом лат, что на меня нацепили – это было невероятно трудно, я обливалась потом, в глазах темнело, а колени дрожали, но я умудрилась растянуть губы в улыбке с благодарностью принимая меч. К сожалению, это была последняя капля, которую мои мышцы выдержать уже не смогли и меч рухнул на пол, слава богу не вместе с руками.
– У вас тележки не найдётся? – взмолилась я, – рук не хватает.
Женщина, радостно кивнула и удалилась, а я подумала, что рук никогда не хватит, если всё это добро придётся разом на себя надеть.
Увидев количество оружия, я задумалась во сколько приёмов мне вообще это удастся перенести. Я до завтра до пяти – только бегать буду из дома – сюда и обратно.
Дама тем временем прикатила деревянную тачку и я начала перекладывать в неё груду металла. Латы тоже сняла, потому что совсем сил не было. Хотелось вообще до трусов раздеться, но я не рискнула. Сложив все обновки, я помечтала, что было бы классно, если бы меня саму тоже в тачку и кто-нибудь бы прокатил. Это просто удивительно сколько добра! Полный гардероб всячины. Любая модница позавидует. Глубоко вздохнув, я решила, что пора двинутся в путь иначе к утру не управлюсь. Сил уходило неимоверное количество, даже толкать, но я успешно выкатилась с тачкой на улицу. Прикинув расстояние до дома, я печально опустила глаза, да и сама опустилась прямо на землю около тачки.
Сейчас отдохну и соберусь с силами. Тут меня осенило, преемники-то не дома живут, они же в Каменной Башне. Значит и у меня там комнатушка должна быть. Это радовало – до башни раза в три ближе. Воодушевившись, я встала и навалилась всем корпусом на тачку. Несмотря на усилия по ускорению, управилась я только за два часа, правда, у башни пришлось лечь, прямо на землю, потому что стоять уже не могла.
– Эй!
Меня даже окрик не смог сдвинуть с места, я только веки приподняла. Надо мной возвышался какой-то парень, явно старше меня в таком-же синеньком костюме. Похоже, чей-то преемник.
– Ты что сам прёшь, доставку же можно, – продолжил он, – или монеты копишь?
– Слизь дракона!
– Что?
– Я не знал про доставку, – призналась я. Вот дура!
– Давай помогу, – предложил парень, поднимая меня рывком с земли – чуть руку не оторвал, – ты чей?
Я уже открыла рот, а потом поняла, что Высший мне не представился даже. Кошмар, сейчас я облажаюсь. Но парень выступил сам: – Я второй Эксэла Максара.
– Первый, – выдала я. Только вот дракон их задери, не ясно какого Эксэла.
– Ну раз Первый, значит Эксэл Авит, – подытожил мой новый знакомый, – он единственный пока вообще без преемников был.
Бедняга, это он ещё не знает, что за дуру взял. Наверно, в его случае, было лучше одному и оставаться.
Но я активно закивала, как будто действительно понимала, кого подставляю.
– Ужин скоро. Сейчас тебя устроим, и я покажу, где столовая, – объявил Второй.
Я послушно плелась за ним. Он толкал мою тачку с вещами одной рукой, не прикладывая видимых усилий, а я шла рядом, размышляя о том, как сильно подведу своего наставника, если до завтра не научусь хотя бы в латах стоять и не падать.
Когда я увидела свои хоромы, то едва удержалась от восторженного прыжка. Комната! Да что там, целый дом! Простор, отдельный уголок для умывания – всё казалось нереальным.
– Что стоишь? Иди умойся, я жду за дверью, – сообщил Второй и вышел.
Мама дорогая! Это куда ж мне такие богатства? Решив, что визжать и хлопать в ладоши буду после ужина, если силы останутся, я пошла искать, где умыться.
За перегородкой обнаружились купальня и умывальня – практически отдельная комната по размерам, уютная и светлая. Я набрала воды, опустила в неё руки, затем лицо и с наслаждением попыталась смыть подсохшие реки пота. На переодевание времени не оставалось – пойду, как есть.
Столовая оказалась не очень большой, всего нас собралось восемь человек. Никто особенно дружелюбным не был, но, к моему облегчению, никто не высказывался насчёт моего возраста. Я уселась за стол вместе со всеми и постаралась сосредоточиться на еде – она была просто потрясающая. Ела я с удовольствием, стараясь побольше жевать и поменьше говорить.
– Ты только из Академии? – спросил какой-то парень, по виду самый старший.
Я кивнула. Ну, в принципе, он был прав – я прямо из Академии сюда притащилась, разве что за одеждой забежала по пути.
– Какие у тебя таланты? – спросил другой.
– Время, пространство, скорость, – отчеканила я и, не выдержав, добавила: – А у вас?
– Редкие, – усмехнулся Второй, подхвативший разговор. – У меня ментальное воздействие, силы природы и целительство.
– У меня создание, иллюзии и целительство, – ответил ещё один.
Слушая перечисления талантов, я поняла, что такого набора, как у меня, – более ни у кого нет. Скорость, конечно, встречалась, но в купе с силами природы – только у Первого Эксела Савила.
О проекте
О подписке