Минута летела за минутой. Под гомон и топот болельщиков борьба накалялась: больше стычек, падений и удалений. Цифры на табло менялись не так часто, как хотелось бы фанатам. Счет 1:0 в пользу «Ледяных Королей» держался достаточно долго, пока Николай в середине третьего периода в одно касание с колена не забросил шайбу в ворота противника. Это был его первый гол после многомесячного перерыва.

– Шайбу забросил Николай Литвинов, номер 78, команда «Снежные Барсы», – озвучил диктор.

Под голос диктора ликовали московские фанаты, для которых возвращение фаворита на лед было не менее значимым, чем для него самого. Они скандировали его имя и радовались. Аня улыбалась вместе с ними, но когда Николай взглянул на нее, проезжая мимо сокомандников, прикусила щеку настолько сильно, что сморщилась от резкой боли. Во рту ощущался металлический привкус крови. Держась хладнокровно, она делала кадры и корила себя за бесхребетность.

Вопреки голу Литвинова первый предсезонный матч окончился победой «Ледяных Королей» со счетом 2:1, на что Даниил и делал ставки. Он не был ярым фанатом хоккея, будучи поклонником баскетбола, но обладал развитым чутьем, и еще перед началом матча сказал Ане, что «Снежные Барсы» могут и не надеяться на выигрыш. Костенко же, напротив, до последнего верила, что Сакович ошибался, поспорив с ним на кофе.

– Как видишь, я оказался прав, – подтрунивал Даня, поправив прическу. – Теперь ты должна целую неделю приносить мне кофе по утрам.

– Это порабощение какое-то, – недовольно ответила Аня, закатив глаза.

– Ты знала, на что подписываешься. – Он похлопал ее по плечу. – А теперь пойдем возьмем интервью у близнецов и Литвинова.

Поклонники хоккея медленно покидали площадку, образуя затор у дверей. Даниил поднялся из кресла и спустился с трибун. Он решил сократить путь, пересекая лед и нагоняя хоккеистов, которые постепенно удалялись в раздевалки. Он не слышал сердитых возгласов Ани, которая хотела возразить и спросить, почему именно Литвинов. Но тут же нашла ответ: Даня хотел интервьюировать его, поскольку тот был капитаном команды.

– Николай, прошу пару минут вашего внимания! – крикнул Даниил, когда Литвинов собирался завернуть за дверь.

Он смерил Саковича взглядом, хотя и так понимал, что никто, кроме журналиста, не мог его окликнуть. Николай стянул правую крагу, повесив ее на рукоять клюшки, и расстегнул застежку шлема. Пусть рядом и не было камер, он счел за неуважение разговаривать в шлеме, поэтому снял и его, попутно убирая взмокшие светлые пряди, упавшие на лоб.

– Я вас слушаю, – прерывисто дыша, отозвался Коля и посмотрел за спину Даниила.

Там стояла Аня. Она словно вросла в пол и не осмеливалась выйти из-за двери. Точнее, собиралась с духом, чтобы предстать перед своим обидчиком с воинственным видом, как и хотела. Но Даниил нарушил ее планы, подозвав Аню к себе. Она только больше растерялась и разозлилась.

– Не стой там, пожалуйста, – попросил Сакович. – Николай, мы представляем газету «Спортивный вестник». Позволите задать вам несколько вопросов и сделать пару кадров? – Он махнул рукой, подзывая Костенко к себе.

– Конечно. – Коля по-прежнему в упор смотрел на Аню, которая, облизнув губы, вышла вперед с прямой спиной и гордо вздернутым подбородком. В руках у нее был фотоаппарат.

– Николай, сегодня стартовали предсезонные сборы. «Снежным Барсам» выпала честь стать, так сказать, первопроходцами. Как считаете, сложным ли будет этот сезон? – спросил Даниил, предварительно включив диктофон.

– Прогнозировать, каким будет сезон, – не моя прерогатива. Все же я не главный тренер, а простой нападающий. – Коля перевел взгляд на Саковича. – Но могу сказать, что после сборов на льду будет очень интересно. Как вы, наверное, заметили, характер у команды имеется. Просто нужно время на то, чтобы влиться в игру после так называемых каникул.

– Николай, вы сказали про характер команды, а как-нибудь прокомментируете ротацию состава?

Литвинов выдвинул одну ногу вперед и крепче схватил рукоять клюшки. Ане показалось, что ему так же неприятно ее общество, как и ей – общество Николая. Хоть он и старался быть любезным и скрывать усталость после первого предсезонного матча, но жесты выдавали напряжение. Аня осознавала, что причина в ней, ведь Даню он видел впервые.

– Спросите об этом нашего тренера. Не знаю, имею ли я право это как-то комментировать, – пожал плечами Николай.

– Хорошо, обязательно спросим, – ответил Сакович и задал новый вопрос: – Николай, в прошлом сезоне вы по состоянию здоровья выбыли из игры. Расскажите, как вы себя чувствуете сейчас и каково это – вновь стать на коньки и взять клюшку? Думаю, этот вопрос интересует многих фанатов.

За спиной Саковича раздался сильный кашель. Даниил нахмурился, развернулся и посмотрел на Аню, которая тут же отвела взгляд в сторону. Ее странное поведение ввело его в ступор. Темные брови взлетели, на лбу образовались морщины.

– С вами все в порядке? – обратился к ней Николай, воспользовавшись той же тактикой, что и она на набережной. – Может быть, вам принести воды? – Он кивнул в сторону гостевой раздевалки.

– Не стоит, – отказалась Аня. – Наверное, это из-за сквозняка на льду.

Щеки зарделись от стыда. Ей хотелось провалиться сквозь пол. Не желая, чтобы на нее обращали внимание, она принялась копаться в настройках фотоаппарата.

– Тогда вернемся к вопросу. – Повернувшись к Литвинову, Даниил поправил лацканы пиджака.

– Знаю, что выбывание из строя до конца прошлого сезона вызвало фурор в социальных сетях и СМИ. – Это было сущей правдой. Травма Николая взорвала соцсети. Под постами хоккейного клуба оставляли комментарии поддержки, а в газетах мусолили сенсацию на протяжении полутора месяцев. – Сейчас я чувствую себя хорошо. Будь иначе, я бы не приехал на предсезонные сборы и не стоял бы перед вами. Вернуться в хоккей – значит примкнуть к тренировочному лагерю и снова проводить несколько часов на льду. Не буду лукавить: я отвык от таких нагрузок. Но от этого мне еще интереснее. Каждый шаг на льду ощущается по-новому.

– Так какова ваша цель сейчас? – спросил Даня.

Настроив фотоаппарат, Аня сделала несколько снимков Коли в анфас.

– Если речь обо мне, то, как нападающий, я хочу принести пользу команде. Поэтому сейчас стараюсь максимально сконцентрироваться на хоккее и даже задерживаюсь на льду, чтобы больше выкладываться на матчах. Если говорить о целях «Снежных Барсов», то тут следует мыслить глобальнее. Мы приехали в Москву не просто сыграть два предсезонных матча и улучшить командные взаимодействия, а показать, что готовы сражаться за звание сильнейших в КХЛ вопреки тому, что прошлый сезон был для нас не совсем удачным.

– Как считаете, был ли сегодняшний матч зрелищным?

– Вышел матч зрелищным или нет, судить болельщикам. Но не отметить, что игра была богатой на события, я не могу. Во-первых, для нас она была выездной. Во-вторых, арбитры, освежившиеся после прошлого сезона, замечали сегодня любое мелкое нарушение: и игру с высоко поднятой клюшкой, и подножки, и задержки соперника, и неправильные атаки. Нарушений и удалений за прошедший матч было достаточно для первой предсезонной игры. И, в-третьих, сегодня были хорошие голевые передачи и выходы «три в два» 2.

– Николай, вы отличились сегодня голом. Значит, вы в хорошей форме, – подчеркнул Даниил.

– Спасибо. Это все? Мне нужно к команде. – Коля мельком взглянул на фотографировавшую их Аню.

– Да, к вам вопросы у меня закончились. Могу я поговорить с вашим тренером и с братьями Соколовыми?

– Я их позову. Можете подождать здесь.

Даня благодарно кивнул и на время выключил диктофон, спрятав его в карман синего пиджака. Убедившись, что Литвинов зашел в раздевалку, Сакович подхватил Аню под локоть и отвел ее в сторону. За время короткого интервью у него накопились к ней вопросы. Точнее, один, но, как ему казалось, глобального масштаба. Однако разговор пришлось отложить: из раздевалки вышел Петя Ильин и остановился возле них.

– Привет, Аня. Не ожидал тебя здесь увидеть. Ты к Коле? – Ильин почесал затылок. – Капитан не говорил, что вы снова вместе.

Костенко покраснела и подняла испуганный взгляд на Петю. Толкнув его локтем в плечо, она прокашлялась. Теперь Даня сложит мелкие детали в пазл и устроит ей настоящий допрос. Немые знаки были восприняты, и Ильин ретировался, оставив и без того растерянную Аню в коридоре.

– Коля? Литвинов твой бывший парень? Так и знал, что вы знакомы! – воскликнул Даня, прищурив голубые глаза.

Аня открыла рот и тут же его закрыла. Оттолкнув Даниила, она аккуратно выглянула за дверь, разделяющую арену и коридор, а затем вернулась к нему. Немного поежилась от прохлады, веющей с площадки. Все-таки за шесть месяцев отвыкла от пребывания на льду. Почти полушепотом, будто кто-то мог услышать их в пустом пространстве, Аня спросила:

– Как ты догадался?

– По твоим частым покашливаниям и его взглядам. Когда ты делала фотографии, он глядел в твою сторону чаще, чем в мою. Было в его глазах нечто такое, чего не бывает у первых встречных.

– Ты преувеличиваешь, – отрицала Аня. – Нас с ним больше ничего не связывает. Он в прошлом.

Даня не верил ее словам. Лишь изумленно изогнул бровь и задал еще один вопрос:

– Ты уверена в этом?

– Да, – довольно жестко ответила Аня, словно отрезала ножницами лоскут ткани.

– А по тебе так не скажешь.

– Слушай, что ты хочешь от меня услышать? – раздраженно спросила она, выключив фотоаппарат и закрыв объектив пластмассовой крышкой.

– Правду. – Настойчивый голос Даниила заставил ее вздрогнуть. Бежать некуда, да и не было смысла. Ее застали врасплох, потому и не было нужды скрываться.

– Хорошо. Тогда ты ее получишь. Этот человек, – она ткнула указательным пальцем куда-то за плечо Дани, будто бы Коля стоял там, – получил травму на льду шесть месяцев назад, забыл меня и не пожелал вспомнить. Он смешал мои чувства с грязью и повернулся ко мне спиной. С чего бы нам что-то испытывать друг к другу сейчас? Кажется, у тебя галлюцинации от переутомления.

– Со мной все в порядке. А ты, кажется, пытаешься убедить меня и себя в том, что холодна к Литвинову. Можешь обманывать меня сколько угодно, вот только ты никогда не убежишь от себя.

– Ты переохладился на льду. Определенно.

– А ты перегрелась в его присутствии.

– Ты не врач, чтобы ставить мне диагнозы и промывать мозги! – Аня толкнула его в грудь, чтобы он более не преграждал ей путь, и подалась вперед, но Даня коснулся ее запястья, отчего она остановилась.

– Но я – друг, которому небезразлична твоя жизнь, – бесцветным голосом произнес Сакович.

– Тогда прошу тебя как друга не поднимать тему Литвинова. – Аня сжала его пальцы, безмолвно выражая благодарность за беспокойство и поддержку. В это мгновение опора в виде Дани была ей нужна. – Пойдем лучше поработаем, пока Лев Игнатьевич не оторвал нам голову за долгое отсутствие.

Они вернулись в коридор и встретили там Сергея Петровича и братьев Соколовых. Даниил поочередно задавал вопросы, выслушивая мнение главного тренера относительно прошедшего поединка, рассказы о планах команды на сезон и высказывания насчет ротации состава. Удалось познакомиться и с близнецами. Они были немногословны и едва обмолвились о причинах ухода из «Молниеносцев». Однако уверенно рассказывали о целях на предстоящий сезон. Аня подстраивалась под них, без перерыва фотографируя. Последний кадр стал совместным: в центре разместились Сергей Петрович и Даниил, а русоволосые близнецы – по бокам. После короткого интервью Соколовы ушли в раздевалку, а Сергей Петрович, перекинувшись с Аней парой-тройкой фраз, отправился к командному автобусу.

– Езжай домой, – вдруг сказал Даниил, как только они вышли из ледового дворца.

– Так ведь… – Аня потянулась за телефоном, чтобы узнать, который час, – еще только пять вечера.

– Верно. Но, если мне не изменяет память, у кого-то в восемь выставка. Вы, девушки, любите долго прихорашиваться. Сегодня вечер, на котором ты затмишь всех. К тому же ты и так приехала в редакцию ни свет ни заря.

– Спасибо! – От радости она обняла Даню за шею, но быстро отпрянула, прожженная пристальным взглядом Литвинова, опершегося на автобус «Снежных Барсов».