– Я не отказываюсь, просто… – Брис запнулась и, помедлив, закончила: – я не уверена, что кто-то, вроде меня, справится.

– Ты справишься, – твёрдо сказал Виндстоуд. – А я сделаю всё, чтобы тебе помочь. Жить можете у меня. Работать, если захотите, тоже. У меня своя конструкторская контора, и мы как раз запускаем проект по разработке новой системы пожаротушения. Помощь квалифицированных специалистов будет очень кстати. Лечение Падди, еда и деньги на расходы, естественно, тоже на мне. От тебя требуется только помощь в срыве церемоний. Как только удастся добиться их отмены, я рискну своей идеальной репутацией и достану вам направления со штампами о въезде. Как тебе такое предложение?

Брис колебалась.

– А что будет с моими подругами? – спросила она. – Какая у них будет роль во всём этом?

– Лоу я бы посвятил, а наш план и попросил о помощи. А Падди… Во-первых, ей сейчас не нужен лишний повод для волнений. А, во-вторых… – Виндстоуд замялся, а потом деликатно продолжил. – Я могу ошибаться, но мне она показалась очень открытым человеком, который может невзначай проболтаться.

– Что есть, то есть, – усмехнулась Брис, вспомнив, сколько её секретов стало достоянием общественности из-за болтливости и неосторожности подруги.

– Ну так что, ты согласна?

– Ну… Я… – Брис сконфуженно отвела взгляд. Ей хотелось помочь, правда хотелось, но в то же время она совершенно точно знала, что героини из неё не получится.

– Почему бы тебе не подумать? – предложил Виндстоуд. – Утро вечера мудренее.

Брис кивнула, и на этом тайное совещание окончилось. Виндстоуд предложил разбудить Лоу и всем вместе поужинать, но Брис лишь покачала головой: сейчас ей нужно было побыть одной. Чтобы как-то отвлечься от разрывавших голову сомнений, она поднялась в садик. Толкая дверь, Брис тайно надеялась, что за ней окажется Хейвиг, который успокоит и даст совет. Но, как и стоило ожидать, на крыше никого не было, только маленькая птичка щебетала в листве.

– Привет, – подойдя ближе, с иронией сказала Брис. – Ты дашь мне совет?

Она протянула руку, но птичка вспорхнула и улетела. Брис невесело усмехнулась и, опустившись на скамейку, подняла лицо к небу. Оно тоже не желало давать ответ. Как ни крути, а решение нужно принимать самой.

Брис углубилась в раздумья, взвешивая все «за» и «против» – последних оказалось несравнимо больше. «За» было всего два. Первое – она сможет спасти невинных людей от несправедливого наказания. Второе – она вернёт свой упущенный шанс доказать, что может сиять ярче всех. В другом виде, не так как хотела, но она всё-таки исполнит свою мечту. Стоило ли ради этого ставить на кон жизнь? У Брис был свой ответ, и именно его она дала Виндстоуду, постучавшись в его комнату следующим утром.

– Я стану Иволгой, – твёрдо сказала она.

Глава 4

Вопреки ожиданиям Брис, Лоу не оценила её доблестный порыв поучаствовать в борьбе с порками, назвав это глупым самоубийством. Но когда оскорблённая таким неверием в свои силы Брис заявила, что всё уже решено, и вечером они с Виндстоудом едут на ферму Фэла тренироваться, Лоу, скрепя сердце, согласилась присоединиться. Для поездки Виндстоуд выбрал одну из больничных лодок с закрытой палубой, управление которой поручил Фэлу, так что по дороге они с Брис и Лоу смогли спокойно поговорить.

– Отец Фэла – мой большой друг, – объяснил Виндстоуд. – Так что на его ферме мы сможем тренироваться в полной секретности и безопасности.

– Он знает о вашем плане? – заговорщически спросила Брис.

– Нет, у нас с ним свои счёты, так что он не задавал лишних вопросов. О плане знаем только мы с вами, Фэл и Звия.

– А Хейвиг? – с деланым равнодушием поинтересовалась Брис.

– Ему я пока не говорил. Но он знает о моём плане с Иволгой, так что рано или поздно сам поймёт.

– Думаете, он сильно разозлится?

– Если и разозлится, то только из-за беспокойства о тебе.

– С чего ему беспокоиться обо мне? – На щеках Брис выступил румянец.

– Мне кажется, ты его заинтересовала.

– Не правда… – Брис смущённо потупилась. Виндстоуд, наблюдая за ней, по-отечески усмехнулся.

Лодка прибыла на место примерно через сорок минут. Первым делом гости зашли в дом. Брис поразило количество обуви в прихожей. Стоптанные, небрежно брошенные башмаки занимали почти всё пространство.

– Обедать пришли, – хмыкнул Фэл.

– У хозяев этой фермы семеро сыновей, – объяснил Виндстоуд. – Фэл – второй по старшинству, старшему – двадцать два, младшему – тринадцать.

– Вот как… – Брис посмотрела на Фэла. – А ты с братьями не обедаешь?

– Нет, у нас обычно разные графики. Они все в поле работают, а я в конторе доктора Виндстоуда.

– Получается, ты один закончил академию?

– Угу.

– Фэл у нас самый умный в семье. – В прихожую вышла дородная светловолосая женщина в застиранном, но опрятном платье. – Как же было допустить, чтоб такое сокровище зря пропало? Конечно же, мы подкопили деньжат и отправили его в академию. Вот, теперь в доме есть свой личный ветромеханик. Нарадоваться не можем! Вы бы знали, какие он ветромашины в своей мастерской собирает! Я-то только одну видела – нас он туда не пускает, – но это такая машина была! Такие штуки вытворяла! Прям как волшебство!

– Мам! – смущённо прикрикнул Фэл, и Брис, узнав, кто перед ней, поразилась, насколько же эти мать и сын непохожи. Сразу захотелось взглянуть на отца и братьев, но времени на это не было.

Захватив ключи и ещё кое-какие вещи, компания отправилась на место, выделенное для тренировки: ангар в дальнем конце пахотных угодий, высокий, как двухэтажный дом, и очень длинный. Внутри уже всё было подготовлено: Фэл натаскал тюков соломы и сложил из них макеты крыш, по которым предстояло удирать Брис.

– Ну что ж, приступим. – Доктор Виндстоуд снял с плеч сумки и, вытащив из первой ящик, положил его на один из тюков. Сердце Брис затрепетало: тот самый из тайника. Неосознанно она потянула руки к своему сокровищу, но Виндстоуд шутливо улыбнулся и поставил между ящиком и её рукой вторую сумку.

– Сначала переоденься.

В сумке оказалось трико и облегчённый доспех, не тот золочёный с картинки, а обычный школьный. Спрятавшись за тюками, Брис быстро сменила облачение.

– Сперва я расскажу тебе, как обращаться с бумерангами. – Начал тренировку Виндстоуд. Он открыл ящик, и взгляд Брис завороженно вперился в оружие. Неужели теперь оно правда будет принадлежать ей?

Пока не верилось…

***

Восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, два, один… Чем меньше дней оставалось до Церемонии Искупления, тем сильнее Брис погружалась в отчаяние. Прогресс, конечно, был, но слишком незначительный: в упражнении на меткость она два-три раза из пяти попадала струей ветра в цель, а в довесок к базовому удару режущим сполохом кое-как разучила ещё два посложнее. О том, чтобы выстоять перед стражей с такой подготовкой, можно было и не мечтать. Виндстоуд сказал, что Брис не нужно будет вступать в бой, а только создать переполох и убежать, но всё равно… Далии Леммет на уроках физической подготовки хватало одного-двух повторов, чтобы освоить упражнение на том же уровне, что и тренер. Если бы только Брис обладала талантами Леди Совершенство… На одном упорстве за неделю далеко не уедешь.

А вот доктор Виндстоуд был не согласен со своей подопечной. В последний день перед церемонией, едва начало темнеть, он остановил тренировку и благодушно сказал:

– Ну что ж, ты готова. Теперь езжай домой и хорошенько отдохни.

– Но время ведь ещё есть, – засуетилась Брис. – Давайте поупражняемся хотя бы до девяти…

– Завтра будет очень сложный день. – Виндстоуд говорил мягко, но что-то неуловимое в его голосе дало Брис понять: спорить бесполезно. – Езжай домой. А мы с Лоу и Фэлом поедем готовиться. – Виндстоуд достал из кармана часы на цепочке и, чуть нахмурившись, добавил: – Надо спешить. Звия уже ждёт.

Когда Брис зашла в гостиную дома Виндстоудов, часы показывали без десяти восемь. Ветрокристаллы в люстре были зашторены, и горел только маленький ночник. Казалось, в комнате никого нет, но, уже стоя у лестницы, Брис заметила Хейвига. Он недвижно сидел в кресле, подперев рукой подбородок так, что пальцы скрывали часть лица. Взгляд его был устремлён на Брис.

– Привет, – стараясь скрыть смущение, выдавила та.

– Привет, – откликнулся он. – Опять внеурочная работа в конторе?

– Да, – с нарочитой непринужденностью кивнула Брис, – занимались очень сложным проектом… Но мы уже почти закончили. Ещё денёк – и всё.

Хейвиг помолчал, продолжая изучать Брис внимательным взглядом, а потом вдруг предложил:

– Хочешь сыграть в шахматы?

– Конечно, – обрадовалась Брис. – Давай.

Хейвиг, опираясь на трость, встал.

– Не напрягайся! – всполошилась Брис. – Я перенесу шахматный столик сюда.

– Спасибо, но уж по комнате я смогу пройти. – Хейвиг напряженно улыбнулся одними губами: – Я не настолько жалкий.

– Я вовсе не считаю тебя жалким! Совсем наоборот!

Брис осеклась, и её щеки вспыхнули, но, к счастью, в темноте румянца не было заметно.

Хейвиг ничего не сказал, лишь с мрачной иронией усмехнулся, а затем направился к доске. Как только он сел, Брис заняла стул напротив.

– Хочешь играть белыми или чёрными? – Хейвиг открыл ларчик с фигурами.

– Белыми. – Брис усмехнулась и шутливо добавила: – Люблю играть за светлые силы.

Хейвиг усмехнулся в ответ и начал расставлять чёрные фигуры. Брис взялась за белые.

– Только я очень давно не играла, – предупредила она.

– Ничего, я подскажу, если сделаешь совсем уж плохой ход.

Брис воодушевление кивнула, чувствуя, что ещё чуть-чуть, и она лопнет от счастья.

– Начинай, – галантно сказал Хейвиг, когда всё было готово к игре.

– Ну что ж… – Брис сосредоточено нахмурилась и, поколебавшись между двумя пешками, передвинула одну из них на две клетки вперёд. Хейвиг, не раздумывая, перенёс свою на одну клетку.

«Начал с центра, – задумалась Брис. – Может, тоже нужно было с центра ходить?»

Она поднесла руку к одной из центральных пешек, но Хейвиг поймал её взгляд и чуть заметно покачал головой. Брис сдвинула руку на соседнюю пешку, но последовал ещё один останавливающий жест, и лишь когда рука Брис легла на третью пешку, Хейвиг кивнул. Брис благодарно улыбнулась и уверенно перенесла её на клетку вперёд. В следующий момент королева чёрных по диагонали переместилась в её часть поля.

– Шах и мат, – констатировал Хейвиг.

– Что? – Брис вылупилась на доску. Как так? Игра ведь только началась. Нельзя же вот так сразу после третьего хода… Она внимательно изучила доску, но защитить короля действительно было уже нельзя. Из всех возможных ходов Брис выбрала самый худший.

– Но это нечестно! – обиженно воскликнула она. – Ты же сам меня заставил!

– Заставил? Разве это не ты двигала белые фигуры?

– Я, но ты ведь…

– Я не касался твоих фигур. Ты всё сделала сама. – Брис удивилась тому, как серьёзно прозвучал голос партнёра… Слишком серьёзно для шахматной партии.

– Да, сама, – со вздохом признала она. – Но ты же меня обманул…

– А чего ты ожидала? – Не только голос, взгляд Хейвига тоже стал холодным и колючим. – Именно так и работают тёмные силы. Втираются к тебе в доверие, обманывают, а потом… – Он взял чёрную королеву и, стукнув ей по белому королю, сшиб того на пол.

Брис хотела поднять фигуру, но Хейвиг продолжал пристально смотреть на неё, как хищник на добычу, и под этим взглядом она застыла словно парализованная. Брис даже не подозревала, что его глаза, всегда такие добрые и нежные, могут быть столь пугающими.

– Не ввязывайся в игры, в которые не умеешь играть, Брис, – с угрозой произнес он. – Ничем хорошим это не кончится.

Сказав это, Хейвиг ушёл, а Брис так и сидела в оцепенении, пока стук его трости не затих где-то наверху. Предостережение продолжало эхом звучать в голове.

«Он знает, – поняла она. – Хейвиг догадался, что я собираюсь сделать завтра».

Брис сглотнула и посмотрела на лежавшего под ногами белого короля. Сейчас из-за игры теней он казался грязно-серым, будто вываленным в дорожной пыли, и Брис вдруг представилось, как точно так же лежит в ней её бездыханное тело.

Она тут же затрясла головой, отгоняя страшное видение и, почувствовав себя лучше, начала собирать фигуры в ларчик.

Не то чтобы страхи совсем отступили, но Брис удалось загнать их в тот дальний уголок сердца, где они не могли до неё докричаться. Она знала, что больше шанса сделать что-то по-настоящему значимое, ей не представится, а потому не собиралась отступать.

***

Виндстоуд разбудил Брис за несколько часов до рассвета. Быстрый завтрак, который пришлось заглотить через силу, потому что язык во рту еле ворочался от напряжения, и сборы не отняли много времени, поэтому вскоре они уже стояли у лодки. На погружённой в сон улице было темно и очень зябко. Сперва Брис не поняла, в чём дело, но, проведя ладонью по щеке, почувствовала, что она влажная.

– Туман? – удивилась она.

– Это изморось.

– Дождь? В городе?

Для жителей Империи Четырёх Ветров низкие тучи, цеплявшиеся за дома, были настоящим бедствием, а потому в города их не пускали, встречая на подступах и отгоняя на специально оборудованные площадки: дождевые фермы. Там заклинатели «доили» тучи, заставляя изливать всю накопленную влагу, которая затем собиралась в водохранилищах и по трубопроводным системам подавалась в нужные места. Благодаря такому подходу дождей в городах не бывало. Некоторые даже не представляли, как выглядит это явление природы.

– У нас облака не ходят так низко, как у вас, поэтому обезвоживают только грозовые тучи, – объяснил Виндстоуд.

Взойдя по трапу незнакомого Брис сухопутного парусника с закрытой палубой, он занял место рулевого, а подопечной велел полезать в каюту. Расшторить светокристалл Брис побоялась, а потому, когда лодка загрохотала колёсами по мостовой, вокруг царила полная тьма, после нескольких минут в которой будущую героиню накрыл мандраж: пришло понимание, что едет она не на очередную тренировку, а на опасное задание.

«Всё будет хорошо, – попыталась успокоить себя Брис. – Я справлюсь».

Когда парусник остановился перед четырёхэтажным домом, обращенным фасадом к площади, небо на горизонте уже начало светлеть.

– Поспешим! – Виндстоуд взял сумку с инвентарём и первым двинулся ко входу.

Стараясь ступать так, чтобы шаги не откликались в коридоре гулким эхом, они поднялись на заваленную строительным шлаком мансарду.

– Я подожду снаружи. – Виндстоуд положил на пол снаряжение, вышел и прикрыл дверь. Оставшись одна, Брис шагнула к доспеху, но неприятный хруст под ногой заставил её отвлечься. Рука скользнула в карман за фонариком. Увидев, на что наступила, Брис с трудом сдержала рвотный позыв: она голубей вообще не сказать чтобы сильно любила, а уж в высушенном и раздавленном виде…

«Не ввязывайся в игры, в которые не умеешь играть», – зазвучал в голове голос Хейвига.

Иссохшие останки голубя тут же окрасились в чёрно-желтую расцветку иволги, и Брис отшатнулась, едва не выпустив фонарь. Когда она успокоилась и вновь направила его на птицу, та снова была серовато-сизой.

«Так, хватит себя накручивать!» – строго приказала Брис и, перешагнув через голубя, взяла нагрудник. Тот оказался на удивление лёгким. Явно не металл. Скорее всего, тот же материал на основе неочищенного ветрокристалла, из которого делают доспехи стражников. Дорогущий, наверное, особенно если учесть позолоту… Брис усмехнулась: пока ровесницы блистают на балах, она будет блистать дорогущим доспехом.

Через десять минут новоиспечённая Иволга уже стояла перед своим наставником в полном боевом облачении, только «крылатый» шлем пока держала в руке. Окинув её взглядом, Виндстоуд довольно усмехнулся и открыл футляр с оружием. Брис прицепила бумеранги на поясные крепления.

– Не бойся, всё пройдёт хорошо. – Виндстоуд положил руки ей на плечи, и, хоть сквозь доспех Брис не чувствовала прикосновения, ей всё равно показалось, что они наполняют её уверенностью.

– Да, – кивнула она.

Как только Виндстоуд закончил финальный инструктаж, Брис отправилась на крышу. План был простой: до начала церемонии она спрячется в трубе, потом, когда выведут второго или третьего осуждённого, при помощи планировочного купола перелетит на помост, раскидает потоками ветра стражу, призовёт зрителей бороться с произволом Схартов и уйдёт по крышам.

Первая часть плана прошла без накладок. Упираясь в обколотую черепицу, Брис взобралась по покатой крыше и спряталась в трубе, внутри которой Фэл заранее разложил лёгкий каркас, позволявший не провалиться в дымоход глубже, чем нужно.

Церемония начиналась в шесть вечера, а потому сидеть пришлось весь день. Он мог бы показаться скучным, если бы ни стража, несколько раз приходившая на крышу с проверками. К счастью, заглянуть в трубу никто не додумался.

Бутербродов и воды, полученных утром, Брис хватило только на половину дня, так что ужинать пришлось собственной слюной. В итоге, когда на помосте затрубили фанфары, извещавшие о начале церемонии, она чувствовала себя разбитой и обессиленной: самое то, чтобы отправиться домой спать, а не геройствовать. Но отступать было поздно.

Выбравшись из своего убежища, Брис спряталась за трубой, сложила каркас в сумку, где уже покоился мусор от обеда, привязала её к веревке и аккуратно спустила в дымоход: леди Край сейчас должна была стоять внизу, чтобы забрать улики. Пока Брис копалась, на помост вышел Карнелиан Схарт и опять начал вещать какую-то чепуху: мол, он глубоко скорбит о том, что людей приходится наказывать, но всё равно будет наказывать. Образец логичности. Математические формулы отдыхают.

День в трубе заставил Брис израсходовать весь запас волнения, а потому, готовясь к прыжку, она чувствовала себя на удивление спокойно. Когда первого осужденного вывели на помост, она надела рюкзак со сложенным куполом и закрепила у трубок для подачи ветра заряженные бумеранги. Виндстоуд сказал, что можно подождать до третьего провинившегося, но Брис хотелось освободить от мучений как можно больше людей. То, что для неё было парой минут бездействия, для кого-то обернётся мучительной болью и позором, которые он не сможет забыть всю жизнь.

Сзади на крышу наползало облако, такое низкое, что, встав на трубу, Брис смогла бы запустить в него руку. Оно вышло на площадь как раз тогда, когда первая порка завершилась и во время второй нависло прямо над помостом, скрыв от Брис всё, что происходило внизу.