Глава 1

У Далии Леммет были длинные золотые локоны и небесно-голубые глаза. Поговаривали, что не только в провинции Восточного ветра, но и во всём ветромирье не сыскать девушки прекрасней. Брис Авонд считала, что люди заблуждаются и красота – далеко не самое впечатляющее в Далии. Ум – вот чему действительно можно было позавидовать. И Брис завидовала. Она буквально скулила от досады, когда, несмотря на все усилия, не сумела обойти Далию на выпускных экзаменах. Два года, полные бессонных ночей за книгами, закончились, а вместе с ними ушёл и шанс доказать, что ты чего-то стоишь. Прощай, Ветроприборная академия Матреллы Залиг, прощай мечта стать лучшей и выступить на выпускной церемонии. Теперь эта честь принадлежит Далии Леметт.

Эх… Подойдя к краю крыши, Брис поставила ногу на бордюр и меланхолично посмотрела вдаль, на низкое облако, под которым, словно цыплята под пушистым одеялом, сгрудились маленькие жёлтые домики её родного города. В Трилхасе, столице провинции Восточного ветра, подходил к концу солнечный летний день. А Брис казалось, что заканчивается её жизнь. Всегда, сколько себя помнила, она была серой посредственностью, от которой никто ничего не ждал, и которая сама ни на что особенное не надеялась. Всё изменилось два года назад, когда Брис и других первокурсников, только-только зачисленных в академию, пригласили на выпускную церемонию второкурсников. Тогда, слушая выступление лучшего студента, Брис вообразила, как тоже стоит на сцене посреди роскошного сада академии и говорит первогодкам, что любой, даже самая серая посредственность, сможет засиять ослепительной звездой, если постарается. Сперва она воображала эту сценку, просто чтобы развлечься и помечтать. Но однажды ночью, когда полная луна слишком назойливо светила в окно, и Брис лежала без сна, размышляя о своей жизни, она поняла, что больше не может оставаться бездеятельной мечтательницей. Брис поверила в те слова, что произносила со сцены в своих мечтах, и в следующие два года отдавала все силы и время учёбе. И вот… Увы… Второе место так близко к первому, и всё же между ними целая пропасть. Брис стояла на одном краю этой пропасти, а её мечта осталась на другом. Встретиться им было уже не суждено.

«Всё, хватит думать об этом!» – Брис остервенело затрясла головой, отгоняя тоскливые мысли. Тугие чёрные косички до плеч – по две с каждой стороны – замотались из стороны в сторону, будто пытаясь отстегать её по лицу в наказание за слабость.

– Брис! Брис!

– А? – Брис с неохотой посмотрела вниз. У входа в главный корпус, на крыше которого она сейчас стояла, весело размахивая руками, прыгала Падеблюм Снордихейд – одна из двух её закадычных подружек.

– Брис, вот ты где! Я тебя обыскалась! Спускайся скорее! – Пряди длинных волос Падди задорно подпрыгивали вместе с ней. В начале первого курса, когда Брис и Падди только познакомились, эти волосы были красивого медового оттенка, а сейчас стали почти белыми. Кроме того, пряди по бокам от лица Падди пристрастилась красить в неестественные кричащие цвета. Долгое время они были зелёными, в тон её оливковым глазам, потом фиолетовыми, а теперь вот стали ярко-розовыми.

– Брис, пожалуйста, спускайся! – голосила Падди. – У меня для тебя сюрприз!

– Что случилось? – кисло откликнулась Брис.

– Ты спустись, и я скажу.

– Ты скажи, и я спущусь.

– Ну нет, – надулась Падди.

– Сюрприз хороший, так что спускайся, – влился в разговор новый голос, и из-под навеса над входом вышла Лотэс Дромериг, вторая подруга Брис. На фоне высокой, фигуристой Падди, тоненькая Лоу смотрелась совсем миниатюрной. По комплекции Лоу и Брис были похожи, но на этом их сходство заканчивалось: у Лоу были узкие глаза орехового цвета, тонкий прямой нос и очень взрослое лицо, а Брис с её пухлыми щёчками, вздёрнутым носиком и огромными глазищами оттенка предрассветного неба казалась куда младше своих семнадцати.

– Ладно, сейчас! – обречённо вздохнула Брис и, встав на бордюр, достала из кармана свой жезл для заклинания ветра: небольшой, полупрозрачный, как разбавленное молоко, с тонкой цилиндрической рукоятью и навершием в виде заключённого в зубчатую оправу шара. Выглядел артефакт не хуже, чем у других, но стоило Брис взглянуть на него, настроение ещё больше испортилось: качество-то весьма посредственное, всего четвёртая категория из возможных шести.

Вообще управлять воздушными потоками любой в ветромирье мог просто так, без каких-либо приспособлений. Этот дар проявлялся у всех без исключения с раннего детства. Но без специального усилителя невозможно было долго поддерживать непрерывный поток ветра, необходимый для управления большинством механизмов на ветродвижетелях, так что для этих целей использовали артефакты, выплавляемые из особой горной руды. Полностью очищенная она выглядела как алмаз, за что и получила своё «минеральное» название – ветрокристалл, хотя по свойствам была ближе к металлам – плавкой и ковкой. Очистка ветрокристальной руды от примесей была процессом невероятно сложным и затратным, а потому ветрокристаллы высшей категории качества можно было увидеть только у высокородных особ и крайне одарённых выпускников с зашкаливающим итоговым баллом, пропорционально которому определялся вес и степень очистки кристалла, положенного на выплавку. Все остальные довольствовались ветрокристаллами более низких категорий, частично очищенными или природными. Чем выше категория, тем мощнее поток ветра мог накопить и испустить кристалл. Объём артефакта тоже играл свою роль, и иногда без кропотливых расчётов сложно было определить, какой ветрокристалл сильнее: меньшего размера, но лучше очищенный от примесей, или категорией пониже, но более крупный. Брис в своё время легкомысленно решила, что много в любом случае не потеряет, и выбрала кристалл побольше. Уже потом, серьёзно взявшись за учёбу, она узнала, что ветер повышенной концентрации, за свои свойства названный режущим, могут испускать только ветрокристаллы третьей категории и выше. Конечно, в повседневной жизни без режущего ветра можно было обойтись: обычно им пользовались только заклинатели с ветрокристаллами в форме оружия, а такие жезлы, как у Брис, были вообще не приспособлены под выпускание тонких режущих сполохов. Но даже несмотря на это Брис корила себя за упущенную возможность: ветрокристалл можно было получить только один раз в жизни, при выпуске из школы, и своей легкомысленностью она навсегда закрыла для себя множество дверей.

– Ну чего ты там застряла? – Нетерпеливый голос Падди вывел Брис из мрачной задумчивости.

– Сейчас! – Она ещё раз посмотрела на жезл, с решительным видом убрала его в карман и, отведя руки вниз, слегка растопырила пальцы. Повинуясь её силе, струи тёплого южного ветра изменили направление и начали закручиваться у ладоней, сжимаясь и уплотняясь.

– Ты что, прямо так прыгать собралась? – испугалась Падди. – Без ветрокристалла?

– Ага. Всего два этажа. Для дипломированного заклинателя – раз плюнуть. Дети и то с большей высоты сигают.

– У детей ведь и вес меньше, – опасливо заметила Лоу.

– Я справлюсь, – отрезала Брис.

– Ну смотри… – Лоу отошла в сторонку.

Брис смотрела. Вниз. И ей стало страшно… Но отступить мешала гордость: Далия бы точно не побоялась. Глубоко вздохнув, Брис оттолкнулась от бордюра и только теперь спохватилась, что Падди, глупо разинув рот, стоит ровно там, куда она собирается приземлиться.

– Отойди! – гаркнула Брис, выставив руки навстречу стремительно приближающейся земле.

Падди суетливо отпрыгнула, а в следующее мгновение с ладоней Брис выстрелили пульсары сжатого воздуха. Встретившись с землёй, они срикошетили встречным потоком, и тот мягко поймал падающую девушку. Спрыгнув с воздушной подушки, Брис довольно отряхнула руки и с чувством выполненного долга посмотрела на подруг: «Ну? И кто тут хуже Далии?»

Падди была впечатлена, разве что не аплодировала, а вот выражение лица Лоу, как и обычно, оставалось отстранённо-задумчивым.

– Ну так и что случилось? – напомнила, зачем спустилась, Брис.

– Мы едем в провинцию Западного ветра на финал Всеимперского рыцарского турнира! – чуть не лопаясь от гордости, сообщила Падди. – Я достала билеты!

– Разве финал не тридцатого твинлета? – без особой радости спросила Брис.

– Тридцатого, – подтвердила Падди.

– Двадцать девятого у нас выпускная церемония – напомнила Брис. – А до Онвидера со всеми пересадками добираться около восьми часов.

– Не будь занудой, – отмахнулась Падди. – Выедем сразу после церемонии. – Она мечтательно вздохнула. – Ах, девочки, мы увидим мастера Дорна, представляете?

– Кто такой мастер Дорн? – озадачилась Брис.

– Брам Дорн – рыцарь, плакат с которым висит у Падди над кроватью, – пояснила Лоу. – Он выиграл Всеимперский турнир в прошлом году, и в этом тоже пока идёт без поражений.

– И ты тоже хочешь на него посмотреть? – не поверила Брис. Сама она собиралась отказаться от поездки и надеялась, что Лоу её поддержит.

– Да, – кивнула Лоу. – Почему бы и нет?

– Какая радость смотреть на то, как люди калечат друг друга ради развлечения толпы?

– Ах, Брис, ты ничего не понимаешь! – блаженно проворковала Падди. – Это не ради развлечения, а для того, чтобы выбрать самого сильного воина в ветромирье.

– Ну и зачем его выбирать?

Падди обиженно надулась.

– Если не хочешь ехать, я отдам твой билет кому-нибудь другому.

– Ну и отдавай, – не расстроилась Брис.

Падди выглядела оскорбленной до глубины души.

– Брис, не надо так, – строго сказала Лоу.

– А чего? Можно подумать, кому-то, кроме Падди, тут интересны рыцарские турниры.

– Интересно или нет – не в этом дело.

– Я чуть душу не продала за эти билеты! – Падди едва сдерживала слёзы. – Думала, ты обрадуешься…

– Ну да, конечно. Всё ради меня. А мастер Дорн шёл приятным бонусом.

– Ради тебя! Ты после экзаменов ходишь как в воду опущенная, вот мы и подумали… – Падди всхлипнула и, разобиженная, спрятала лицо у Лоу на плече.

– Даже если тебе не интересен турнир, зачем отказываться? – примирительно спросила у Брис та. – Совсем скоро мы разъедемся по разным уголкам провинции и неизвестно, когда снова соберёмся. К тому же, мы заканчиваем учёбу и вступаем во взрослую жизнь. Здорово было бы отметить это как-то по-особенному.

Брис с деланым безразличием хмыкнула: ей не хотелось тащиться через полстраны, чтобы посмотреть на то, что ей совершенно не интересно. Но после представления Падди она чувствовала себя виноватой. Да и с доводами Лоу было не поспорить.

– Ладно, – обречённо буркнула она, даже не подозревая, на что обрекла себя этим решением.

***

Брис думала, что слушать выпускную речь Далии Леммет будет больно и завидно, но Падди была бы не Падди, если бы не подкинула ей более важную тему для переживаний.

– Ну и где она? – Брис в очередной раз завертелась, ища среди сидящих у летней сцены выпускников припозднившуюся подругу.

– Наверное… – начала было Лоу, но осеклась и, похлопав Брис по плечу, указала на праздничную цветочную арку у входа в сад. Падди стояла там, наблюдая за украшенной лентами и воздушными змеями сценой. Как только Далия закончила речь, она выдернула из каркаса арки белую розу, захлопала вместе с остальным и быстрым шагом заскользила к сцене. К тому моменту, как лучшая выпускница ступила на траву, Падди уже стояла рядом, протягивая цветок. Далия удивленно вскинула брови, но затем улыбнулась и с кивком благодарности приняла розу. Падди опять захлопала, побуждая зрителей зайтись в новой волне аплодисментов, а потом развернулась к скамейкам. Быстро приметив в третьем ряду Брис и Лоу, она начала пробираться к ним. Все охотно пропускали её, продолжая аплодировать: вот ведь ждал человек, целый час не садился, чтобы вовремя успеть сделать трогательный жест, так красиво завершивший и без того прекрасную речь – это ли ни достойно восхищения! Не хлопали только Брис и Лоу: они прекрасно понимали, что Падди просто хотела скрыть опоздание.

– Ну наконец-то. – Брис подвинулась, освобождая место между собой и Лоу

– Привет, – беззаботно улыбнулась Падди. – Я много пропустила?

– Всё, кроме вручения дипломов, – с сочувствием ответила Лоу.

– Ну и хорошо, – не расстроилась Падди.

Брис скептически хмыкнула и снова повернулась к сцене, на которую как раз поднималась ректор. Затихшие было студенты опять захлопали.

Двадцать минут нудной речи – и выпускники в порядке набранных ими итоговых баллов стали подниматься на сцену. Далия Леммет получила перевязанный ленточкой свиток первой, Брис – второй, Лоу – во втором десятке, а Падди – одной из последних. Зато она дольше всех стояла на сцене, махая собравшимся и рассылая воздушные поцелуи. Ректору даже пришлось демонстративно покашлять, чтобы привлечь её внимание и указать на лестницу.

– Ах, девочки, я так счастлива! – сев на место, проворковала Падди. – Никаких тебе больше занятий, домашних заданий, экзаменов…

– Только работа, работа и ещё раз работа, – язвительно закончила Брис.

– Работа… – Глаза Лоу мечтательно заблестели.

– Кстати, мне вчера прислали результаты распределения, – гордо сообщила Падди. – Буду рулевым на пассажирском паруснике.

– Кошма-ар, – с притворным ужасом протянута Брис. – Обязательно скажи мне номер маршрута, чтобы я никогда им не пользовалась.

Падди обиженно надулась, и Брис развеселилась ещё больше.

– Уважаемые пассажиры, – она зажала нос пальцами, чтобы голос звучал забавней, – с прискорбием сообщаю, что остановку, которую я объявила ранее, мы проехали. Следующая остановка… Ой, а где это мы?

Падди сердито сдвинула брови и, скрестив на груди руки, демонстративно отвернулась от шутницы.

– Как будто у меня есть выбор, – насуплено пробурчала она.

– Ты же, вроде, собиралась открыть лавку и продавать своё рукоделие, – припомнила Брис.

– Ну да… Но когда я сказала папе, что не собираюсь работать по специальности, он прямо взбеленился. Начал кричать, что они с мамой во всём себе отказывали, чтобы оплатить мне учёбу в академии, и что если я хотела заниматься чем-то другим, то надо было так и сказать.

– Отчим тебя опять поколотил? – всполошилась Брис.

– Нет. – Падди изобразила улыбку, но, видя, что подруги ей не верят, с деланой беззаботностью призналась: – Так, немножко за волосы потаскал. Ничего страшного, мне было совсем не больно. Честное слово.

– Ты не должна ему такое прощать, – строго сказала Лоу.

– Да мне правда не больно было. Только обидно немножко. Но он ведь имел право злиться. Это вообще чудо, что мне, с нашим-то достатком, позволили продолжить образование после школы. И раз уж отучилась в академии, надо поработать по специальности. Заодно и денег подкоплю на первое время. Надо ведь будет за торговое место платить, налоги, – Падди начала деловито загибать пальцы, – материалы тоже недешёвые, а ещё еда, жильё…

Брис с теплотой усмехнулась: похоже, с подругой и правда всё было в порядке.

– А что насчёт тебя, Брис? – закончив перечислять, спросила Падди. – Решила куда хочешь пойти? У тебя-то специализация пошире, чем у меня. Есть из чего выбрать.

– Папа сказал, что договорился с распорядителем дождевой фермы. Буду работать вместе с родителями. – Брис опустила глаза и потерянно посмотрела на свои руки.

– А ты сама не хочешь? – с сочувствием спросила Падди.

Брис невесело усмехнулась: в последнее время она совсем не понимала себя и своих желаний. Не то чтобы нашлось конкретное дело, которым ей хотелось заниматься, но она чувствовала, что должна отнестись к выбору профессии серьёзнее, ведь сменить её потом будет ох как нелегко.

– Здорово, что вы уже всё решили. – Лоу печально вздохнула. – А я вот не знаю, чем хочу заниматься…

Падди вперила в неё удивлённый взгляд. Даже Брис забыла о своих терзаниях и подняла голову.

– Не знаешь? – удивилась она. – А кто ж у нас тут с детства ветромехаником мечтает стать?

– Я, – вздохнула Лоу. – И так уже хочется начать работать!.. Но мне предлагают остаться в академии на вторую ступень, чтобы получить степень ветроинженера. Это тоже интересно.

«Мне бы твои проблемы», – хотела съязвить Брис, но грянувший гром аплодисментов заставил подруг прервать разговор и посмотреть на сцену. На неё поднимался молодой, примерно их возраста, парень в красном мундире с золотой окантовкой. Когда он встал за ораторскую тумбу и повернулся к зрителям, Брис увидела у него на груди нашивку с двумя перекрещенными колосьями – эмблемой провинции Южного ветра.

Падди же куда больше заинтересовал сам парень, нежели его одежда. Роста он был среднего, но сложен довольно хорошо. Черты лица – мягкие и изящные. Русая, с рыжиной чёлка аккуратно зачёсана набок, но на затылке волосы неряшливо топорщились, как будто он с силой провёл по ним рукой перед тем, как выйти на сцену.

– Эй, кто это такой? – возбуждённо спросила Падди, с пылом отбивая ладоши друг о друга.

– Кто-то важный, – предположила Брис, рассматривая рассредоточившихся позади парня стражников.

– Это сын наместника провинции Южного ветра, – сказала Лоу.

– Принц юга! – восторженно охнула Падди.

– Принц? – вздёрнула бровь Брис.

– Ну да. – Глаза Падди возбужденно горели. – Наместники провинций ведь тоже из правящей династии, значит, он почти как принц.

– Интересно, чего этот принц у нас забыл? – хмыкнула Брис. Северная и южная провинции жили очень закрыто, и она ещё никогда не встречала южанина или северянина. О нравах северян, занимавшихся добычей ископаемых в рудниках Граничного хребта, ходило много пугающих слухов, а вот о южанах Брис знала только то, что они обеспечивают всю империю продовольствием.

– Дорогие друзья! – жестом призвав к тишине, начал юноша. Его голос звучал громко и уверенно. – Я – Карнелиан Схарт, вице-наместник провинции Южного ветра. От лица Сардера Схарта, наместника провинции и моего отца, приветствую вас. Провинция Южного ветра благословлена лесами, лугами и плодородными почвами. Уже тридцать пять лет наши земледельцы и скотоводы трудятся в поте лица, чтобы у каждого из вас на столе была вкусная еда. Бывали тяжёлые времена, неурожайные годы, но мы со всем справлялись. Однако этим летом мы столкнулись с проблемой, которой пока не можем найти решение. Провинцию захлестнуло неизвестное нам природное явление: спонтанные ночные смерчи, которые вызывают пожары и, тем самым, уничтожают посевы. Я прибыл в Трилхас, чтобы просить вас о помощи. Для разработки и внедрения систем пожаротушения нам не хватает конструкторов и механиков. Если вы получили образование по этим специальностям и вам небезразлична судьба страны, пожалуйста, запишитесь на распределение в провинцию Южного ветра.

Закончив свою речь, Карнелиан поклонился и покинул сцену, а его люди принялись распространять по рядам бланки заявлений.

– Ну как, Падди, уже бежишь записываться добровольцем? – съязвила Брис, небрежно сворачивая свой листок.

– А? – озадачилась Падди. – Почему я?

– Разве ты не хочешь быть поближе к принцу?

– Хочу, но я ведь на рулевого училась, а не на механика.

– А может им на безрыбье и рулевой – механик.