– Ты ведь не собираешься в карцер, демон? – притворно удивленно спросил волчара. – О, и кстати! Разве опыт общения с драконами ничему тебя не научил? Советую держаться подальше от Иссириса.

– Засунь свои советы себе под хвост.

Я ускорил шаг и, обогнав орков, поравнялся с драконом.

– Расскажи о Проводнике, – потребовал я, пока нас стадом вели вперед вдоль по узкой шахте.

***

День тянулся невероятно медленно.

Всех заключённых разбили на пары. Почему-то я даже не удивился, оказавшись в двойке с Йоганом. Он бегал за мной хвостом. Нам выдали по кирке, паре кожаных перчаток на несколько размеров больше, два респиратора, почти не защищающих от пыли, и одну на двоих флягу с мерзкой на вкус водой.

В тоннеле было жарко и душно, а свет от неярких магических светильников едва-едва разгонял тьму.

– Факелы бы поставили, тролль их задави! – выругался я, споткнувшись об очередную кучу отбитой породы.

– Тогда вообще дышать нечем будет, – пробормотал Йоган, вяло ковыряя кристалл киркой.

Йоган ни разу не споткнулся. Мне казалось, я бы никогда не стал завидовать оборотню. Но иметь ночное зрение сейчас не отказался бы.

– В шахтах часто скапливается метан. Пару искр – и взрыв, – поучительно произнес тот. – Я уж точно не хочу выбираться из-под километрового завала. Топай давай.

Забой был рассчитан на четверых. Нашими напарниками оказались эльф-дохляк и Ис. Спустя неопределенное время я едва сдерживался от нового преступления. Изнеженный эльф ныл, не умолкая, аж зубы сводило. Все ему было не так. И работающий где-то индикатор магического излучения, и слишком жаркий воздух, и темнота, и тяжелые инструменты. А когда остроухий взвыл сигнальной сиреной, что натер мозоль, я понял: ещё немного, и мне добавят срок за убийство эльфа киркой.

– Даже ты не так ноешь, как он, – констатировал Йоган.

Представляя вместо кристаллов в стене рожу Кардамира, я с удвоенным усердием принялся махать кайлом. Удивительно, но это оказалось отличным способом выпустить пар.

Когда вагонетка была почти полной, Иссирис вызвался составить мне компанию отвезти ее на пункт сбора и выгрузить на ленту. По дороге надоумил, как проходит рабочий день. Заключенных делят на три группы. Первая, наиболее многочисленная, работает в забоях, добывая кристаллы. Вторая – дробит куски породы прямо на медленно ползущей ленте транспортера. А третья группа, состоящая из орков, собирает камни в корзины и поставляет их в цех обработки. А там уже раздробленная порода проходит через систему водных и воздушных фильтров, и готовые кристаллы поступают к девушкам. На «дробилку» каждый мужчина попадал примерно раз в три дня, на сортировку – раз в неделю, или и того реже. По словам Иса, проще всего схалявить было на последнем этапе. Плюс, можно перекинуться парой слов с красавицами, когда поставляешь им минералы. Этот вариант мне подходил больше остальных.

Выгрузив содержимое вагонетки, мы с драконом побрели обратно. Мучила жажда, от пыли першило в горле. Перчатки и даже моя устойчивая к повреждениям шкура не спасали от мозолей.

– Сколько там ещё пахать? – перебил я Иса, который распинался об опасностях прорыва подземных вод и плывунов.

– Часа три, – прикинул тот. – Сирену не пропустим.

Я изнывал от жажды. Затхлой, воняющей тиной, теплой противной воды особо не напьешься. Понюхав ее в начале смены, я скривился и решил, что эту гадость ни за что не стану пить. Но вернувшись после разгрузки первой вагонетки, хлебнул глоток, чтобы промочить горло. Клянусь рогами, сейчас даже эта гадость казалась тыквенным сиропом. Едва остановился, когда во фляге показалось дно.

– Эй! – возмутился оборотень. – Мне оставь.

Недовольно скривившись, я закрутил крышку и отбросил ему флягу.

Когда раздалась сирена, оповещающая окончание рабского дня, я едва сдержал порыв застонать от облегчения. Попавшие в колонию преступники наверняка заслуживали таких тяжёлых условий, но, пылай мой хвост, при чем здесь я?

«Плевать на немилость короля, плевать на всех. Я выйду отсюда в самое ближайшее время!».

– Чем это смердит? – сморщил нос волчара, пока платформа ползла вверх.

Принюхавшись, я тоже уловил премерзкий аромат. Однажды во дворец с визитом приезжала делегация демонов с северных земель и привозила свое национальное блюдо – протухшую селедку, особым образом выдержанную какое-то время в земле. Когда они с гордостью открыли герметично прилегающую крышку, стоящие ближе всего к послам и наиболее чувствительные демоницы упали в обморок. Так вот, этот запашок был еще похлеще.

– Это разработанный сообществом магов специально для нас восстановительный эликсир, – охотно пояснил Ис. Скривился и продолжил: – На вкус еще противней, чем пахнет, зато через две минуты – словно и не было целой смены в шахте. О нас заботятся, чтоб не подохли от трудотерапии раньше времени. Кристаллы высоко ценятся, а дураков, которые полезут добывать их добровольно, нет. Мой совет: зажимаете нос одной рукой и одним глотком вливаете в себя эту гадость, иначе она полезет обратно.

– Я бы отказался, – Йоган надел обратно снятый было респиратор.

– Нельзя, – с садистским удовольствием сообщил дракон. – Силой вольют.

Платформа дрогнула и замерла. Я сошел первым. У выхода стояли трое надзирателей и остальные заключенные. Двое стражей поигрывали магическими амулетами. Третий черпал из котелка в грязную чашку густую жижу грязно-зеленого цвета. Он ждал, пока очередной заключенный послушно осушит порцию выданной дряни, набирал новую и протягивал чашку следующему. Я решил посмотреть, как на это изобретение магического сообщества отреагируют оборотень и эльф.

Волчара тоже не торопился. Переглянувшись с Исом, он подтолкнул вперед ушастого.

– Иди.

Эльф подозрительно принюхался к чашке, позеленел и попытался всучить ее обратно стражу.

– Я не буду пить эту отраву! – известил он. – И вы не заставите меня. Это нарушение эльфийских прав!

– Пей давай, – маг угрожающе сдвинул брови. – Не задерживай очередь.

– Покажите мне результаты экспертизы, что это не опасно и не принесет вреда магическому существу из Заповедного леса, – потребовал ушастий.

– Щас будет шоу, – довольно хихикнул рядом дракон.

Надзиратель махнул рукой двум магам, те в один миг повалили эльфа на землю, зафиксировали, потом один из них нажал ему на челюсть, принуждая открыть рот. Стоящий на раздаче зелья влил порцию дряни из чашки в мычащего эльфа, которому тут же захлопнули челюсти и запрокинули голову, заставляя проглотить эликсир. У дохляка глаза полезли на лоб, а цвет лица поменялся от зеленого до багрового и обратно. Дав эльфу пинка под зад так, что тот вылетел за двери, второй страж меланхолично спросил:

– Кому еще помочь принять эликсир?

Желающих больше не было. Дракон шепнул, чтобы я не забыл зажать нос, и пошел следующим. Когда подошла моя очередь, я воспользовался советом. Проглотив склизкую жижу, поспешил выйти наружу. Ничего хуже я не пробовал.

– На, запей, – Ис подсунул мне свою флягу, – тут еще пару глотков есть.

Вода действительно помогла. Я благосклонно взглянул на дракона и произнес:

– Когда верну себе принадлежащее по праву положение, непременно вспомню о тебе.

Дракон расплылся в довольной улыбке и коротко кивнул.

«Вспомнить – не значит что-то сделать, наивный!»

Подошел кривящийся Йоган, сплюнул в сторону.

– Ну и дрянь! – со стоном прохрипел он. – Кажется этот запах сжег мои рецепторы. Ничего не чую.

– Зато словно и не работали, – забирая у меня пустую флягу, парировал дракон. – Чувствуете прилив энергии? Пора бы и подкрепиться.

Вспомнив, что едва коснулся завтрака, ощутил урчание живота. Теперь я бы согласился и на ту бурду, которую давали. Впрочем, мне пришлось это сделать.

Обед был не лучше. Жиденький бульон в жестяной миске, даже не пахнущий мясом, и какая-то каша на второе. В каше что-то мясное присутствовало.

– Да они сегодня невероятно щедры! – с неприкрытым сарказмом протянул Йоган, демонстрируя наколотую на вилку кусок черного мяса. – Яйца болотной букарицы. Деликатес.

Я поморщился и постарался не представлять себе, как эта тварь выглядела до того, как попала в наши тарелки.

Мое внимание привлекло движение у входа. Привели девушек. Первой вошла Кайра и сразу нашла меня глазами. Соблазнительно улыбнувшись, демоница как бы невзначай потерла свой рог. Только младенцы не знали, что этот жест обозначал. Итак, красотка напрашивалась на аудиенцию.

«Я подумаю».

Клацнув языком, отпил воды из металлической кружки, но тут же поморщился от противного вкуса. Позади показались еще две девушки, не стесняясь хихикать и шептать что-то Кайре. Но меня они перестали волновать в ту секунду, когда на пороге появилась Сафира. Фира. Эта экзотическая красотка с глазами цвета янтаря и сексуальными перламутровыми рожками пробудила мою бурю одним лишь взглядом. И что это был за взгляд! Невинный, но в то же время, такой соблазнительный. Я коварно улыбнулся, предвкушая нашу встречу.

«Не стоит смущаться, красотка!»

– Так понравилась демоница? – полюбопытствовал дракон.

Клянусь рогами и хвостом, на целую секунду я забыл, что здесь кто-то еще.

Бросив на Иса недовольный взгляд, продолжил трапезу. Назовем это так.

– Тебя не касается.

– Да брось, – усмехнулся тот. – Выбор у тебя не велик. Инта или Кайра.

Сидящий рядом волчара издал неопределенной звук, очень уж похожий на смешок. Я приподнял одну бровь, с удивлением смотря на него.

– Что?

– Раньше ты получал все, чего хотел. Тебе вообще когда-нибудь приходилось выбирать? – прыснул он, но в следующее мгновение завис, уставившись на проход. Мне даже не нужно было смотреть, я и так понял, что вошла ледяная ведьма. Йоган все же конкретно запал на нее. И в какой-то мере это хорошо. Девушка может стать рычагом управления оборотнем.

– Нет. И сейчас не придется, – насмешливо протянул, пережевывая мясо. – Я могу получить сразу двоих.

Эльф уставился на меня, как на божество, а дракон довольно оскалился. Он уж мог меня понять.

– И то верно. Но ведь я предупреждал тебя на счет видов смотрителя.

– Как будто мне не плевать.

– То есть, ты можешь одновременно, – ушастый сглотнул, – с двумя?

Я закатил глаза и снова скосил взгляд на Фиру. Эти округлости созданы для моих рук. Ох, а этот шаловливый хвостик.

– Не глупи, ушастый, – произнес я, мечтательно улыбаясь. – Здесь не подходящее место для этого. Но по очереди вполне.

– Да они же забодают тебя, как узнают, – засмеялся этот слабоумный, но тут же стух под моим испепеляющим взглядом.

– А то! – воскликнул дракон. – Эльф правду говорит. Кайра обезумеет от ярости. Я бы на это посмотрел. Она если в тебя вцепится, то уже не отлипнет. А Сафира, хоть и строит глазки, никого к себе не подпускает.

– Меня подпустит. Легко.

– Спорим? – выдал дракон, протягивая над тарелками ладонь.

Недовольно поджав губы, ощутил на себе насмешливый взгляд волчары и таки поддался.

– Спорим. На что?

– Если уложишь обеих демониц в койку, я неделю буду пахать за тебя на источнике. Хм, – он окинул меня задумчивым взглядом. – Даю тебе пять дней.

– Идет, – хмыкнул я.

– А если нет, – продолжил Ис, – ты отработаешь вместо меня.

Вспомнив, что через неделю меня здесь уже не будет, я без лишних угрызений совести пожал дракону руку. Эльф разбил, и мы четверо с довольными лыбами продолжили уплетать мерзкий обед.

Так-то лучше. В любом месте можно найти себе развлечение.