«Моя! Только моя! Забрать! Запереть! Овладеть!» – зверь будто сошел с ума. Нейтон даже не мог припомнить, когда он в последний раз так терял контроль.

«Уймись!» – рявкнул на него хозяин. Дракон убавил пыл, почувствовав силу.

Меньше всего Нейтон желал напугать Келли. Она слишком невинна и неопытна, чтобы набрасываться на нее, будто коршун на голубку. Дракон нашел ее и запомнил запах, а это главное. Теперь она от него не ускользнет.

Нейтон терпеливо дождался окончания танца. Этого времени хватило, чтобы он смог унять дракона и взять себя в руки. В конце концов, Келли пришла на бал не для того, чтобы стоять у окошка. Она молода, ей хочется танцевать и веселиться.

Дракон взял поднос и спустился в бальный зал.

– Вы прекрасны, лерда Келли, – услышал он обрывки фразы мага. – Могу ли я рассчитывать, что увижу вас вновь?

Его соперник не сводит глаз с чужой истинной. Келли зарделась, на щеках выступил умилительный румянец. Пара подошла к окну и буквально споткнулась о Нейтона. Келли растерялась, а вот маг нашелся очень быстро.

– Дарг Нейтон, вас понизили до официанта? – отпустил колкость он.

Дракон внимательнее присмотрелся к смельчаку. Не каждый решится вот так нагло разговаривать с офицером императорской гвардии.

– Лорд Парис? – прищурился Нейтон, вглядевшись в лицо собеседника. Он узнал его. Влиятельный род магов воды, отец и дед участвовали в подавлении восстаний на севере.

– Вы уже вернулись из командировки в северный гарнизон? – участливо поинтересовался дракон.

– Какой еще командировки? – удивился маг.

– Как это – какой? Вашей, которая должна продлиться два года без права покинуть регион. Маги воды на севере нужнее всего.

– Я… Я утвержден на службу в императорскую гвардию приказом генерала Орелла! – вскрикнул Парис, с вызовом глядя на дракона.

«Идиот», – коротко констатировал Нейтон.

– Я отменяю его приказ, – спокойно и ровно заявил дракон. – Завтра утром вы направляетесь на службу на север. При себе иметь документы и сменное белье.

У бедолаги вытянулось лицо. Он смотрит на дракона так, как ребенок на того, кто отнял у него игрушку. Нейтону даже стало жаль этого дурака. Ну, ничего страшного не произошло. Чем щеголять по балам и хамить старшему по званию, пусть подморозит пятки и понюхает, что такое армия. Ему только на пользу пойдет.

– Свободен, – отрезал Нейтон, давая понять, что на этом разговор окончен, и своего решения он не изменит.

Маг забыл о своей новой знакомой, отпустил руку Келли и быстрым шагом покинул бальный зал.

– Зачем вы так? – Келли посмотрела на него как на садиста, который на завтрак, обед и ужин ест маленьких детей, а на полдник закусывает девственницами.

– Кто-то же должен заняться его воспитанием, – честно ответил Нейтон. – Не нужно так смотреть на меня, Келли. Он сам виноват. Пусть скажет спасибо, что не отвесил ему пощечину. Хамить старшему по званию недопустимо. Кстати, пирожные, – он резко сменил тему, улыбнулся и протянул девушке поднос.

Келли опустила рассеянный взгляд на то, что принес ей дракон. Нейтон видел, как настроена была девушка в первые секунды и как начал меняться ее взгляд, когда она увидела эклеры, медовик и мороженое в креманке. Дракон понял, что попал прямо в яблочко. Поначалу Келли хотела решительно отказаться от подношения, но чувство голода поколебало ее жажду справедливости. Мага она знает пять минут, а десерты дарят гораздо больше эмоций.

И все-таки она колеблется.

– Вы когда-нибудь пробовали мороженое, Келли? – принялся искушать ее Нейтон.

– Нет, – девушка нахмурилась. – Что это такое?

– Холодный десерт из северных земель, – он повторил то, что услышал от повара. – Говорят, он такой вкусный, что пара девушек откусили себе языки.

Поставив поднос на подоконник, он взял в руки креманку и вооружился ложкой.

– Может, не надо? – Келли с откровенным недоверием покосилась на белую массу.

– Я не отпущу вас, пока вы не попробуете, – заявил Нейтон вполне серьезно. Голодной она точно не уйдет. Он зачерпнул мороженое чайной ложкой и поднес ко рту своей очаровательной истинной. Она могла бы возмутиться, поднять шум, отказаться от общения с ним. Но девушка бросила на дракона испуганный взгляд, получила в ответ короткий кивок, и послушно открыла рот.

«Доверяет», – довольно мурлыкнул дракон внутри Нейтона.

– М-м-м… – застонала Келли от удовольствия, прикрыв глаза.

Дракон поймал себя на мысли, что хотел бы доставить ей удовольствие иного рода и услышать еще более громкие стоны. Но это будет позже, не сейчас.

– Я в жизни не ела ничего вкуснее! – в изумлении призналась она, а Нейтон залюбовался ее счастливой улыбкой. Запах девушки вновь подействовал на него, а дракон даже не заметил этого. Просто понял, что не испытывает остаточного раздражения от стычки с магом воды, хотя прежде эта ситуация не отпускала бы его до самого утра.

Девушка не стала есть у него с рук. Забрала ложечку из цепких пальцев Нейтона, взяла креманку и принялась с радостью поглощать мороженое. Эх, знал бы он, что ей так понравится эта сладость, взял бы десять порций.

– Спасибо вам! – опомнилась его воспитанная истинная, ставя на поднос пустую креманку. – Но, драг Нейтон, я не…

– Прошу, просто Нейтон, – перебил он. – Для вас я просто Нейтон.

– Не понимаю, – покачала головой она, глядя ему в глаза. – Почему вы оказываете мне столько внимания? – с подозрением прищурилась она. – Скажите прямо, что вам нужно от меня?

– Вы покорили мое сердце с первого взгляда, – ответил Нейтон со всей искренностью. – Это правда, Келли. Не нужно искать в моих действиях подвох. Его нет. Я не шучу и настроен серьезно.

– Вы – дракон, – с намеком напомнила истинная. – Вы наследник богатейшего рода. Зачем вам я?

– Вы? – Нейтон усмехнулся и запоздало понял, что не успел ничего узнать о своей истинной. Он посмотрел в ее глаза цвета драгоценного топаза и утонул в них.

– Вы самая прекрасная из всех женщин, которых я встречал, – это прозвучало так серьезно, что Нейтону самому стало неловко. Он хотел, чтобы его признание звучало романтично и нежно, а получилось то, что получилось. Теперь Келли смотрит на него как на мошенника. Ну вот, доигрался.

Я смотрю на этого взрослого мужчину с прямым и твердым взглядом, и никак не могу понять, что ему от меня понадобилось. Во-первых, дракон слишком взрослый для того, чтобы можно было заподозрить его в каких-то подлых играх с девушкой. На вид ему около тридцати пяти, но на самом деле больше. Драконы живут очень долго, сохраняя при этом молодость и свежесть. А во-вторых, Нейтон Бельмонт – чрезвычайно занятой мужчина! Не думаю, что у него есть время возиться с девчонкой. Не удивлюсь, если именно этот мужчина отвечает за охрану Весеннего бала. Вряд ли ему нужен повод в моем лице для присутствия в зале.

Это странно, но вывод напрашивается только один: я и вправду заинтересовала дракона, понравилась ему. От этого осознания мне стало не по себе. Я глянула на Нейтона более внимательно: красивый мужчина, богатый и влиятельный. Мы с ним знакомы всего ничего, но дракон показался мне добрым и чутким, совсем не похожим на тирана и подлеца.

– Дарг Нейтон, если вы думаете, что можно сказать мне пару комплиментов, и я повисну на вашей шее, то ошибаетесь! – отбрила я.

Дракон лишь усмехнулся, будто я сказала какую-то милую глупость. Я ощутила себя неразумным ребенком рядом со взрослым, умудренным опытом дядькой. А ведь так оно и есть на самом деле.

– Раз комплименты вы не принимаете, может, примете корзинку? – дракон состроил просящую мордашку и подхватил с подноса пирожное с кремом из взбитых сливок, украшенное клубникой и посыпкой.

При взгляде на эту сладость у меня внутри что-то предательски дрогнуло. Тревога и настороженность забились в дальний уголок, уступая место голоду. Никогда не думала, что меня будет так легко купить пирожными, но я не нашла в себе сил отказаться.

– Вы самый настоящий змей-искуситель, – беспомощно простонала я, когда дракон поднес заветную пироженку прямо к моему рту, предлагая попробовать.

– Всего лишь пытаюсь накормить прекрасную девушку, – мои слова развеселили Нейтона. – Что в этом плохого?

– Помимо меня здесь много других голодных девушек, – я не позволила запутать себя.

– Меня интересуете вы, Келли, – вздохнул Нейтон, и в воздухе повисла непроизнесенная фраза: «Никуда ты от меня не денешься, красавица».

– Я не могу… – я хотела сказать ему, что мне нечем отплатить за его внимание, но дракон перебил меня:– Пирожное, Келли, – и снова поднес к моему рту заветную сладость.

Стоило сладкому запаху десерта пощекотать мои ноздри, как здравый смысл покинул разум. Я открыла рот и откусила половину крупной пироженки. От меня не укрылось то, как расширились глаза дракона не то от изумления, не то от страха. Скорее всего, от второго.

– Вы чуть не откусили мне пальцы, лерда, – испуганно заявил Нейтон.

Я ответила только после того, как прожевала пирожное.

– Советую вам отдать вторую половину без боя, – хмыкнула я, угрожающе глядя на кусочек корзинки, оставшийся в руках дракона.

– Сдаюсь! – кивнул Нейтон и поднял руки вверх, аккуратно отдавая мне остатки пирожного. – Келли, вы первая, кто сумел заставить меня сдаться без боя, – усмехнулся он. – Боюсь представить, что вы сделаете дальше.

Я улыбнулась дракону. Удивительно, сколько в нем обаяния! Даже обоснованные тревоги он способен погасить, всем своим видом излучая добродушие и спокойствие. Я все пытаюсь напомнить самой себе, что почти не знаю этого дракона. Вся эта ситуация странная, необъяснимая, но у меня никак не получается начать бояться Нейтона. Как ни стараюсь заставить себя бояться этого настырного дракона, но ничего не выходит. По какой-то необъяснимой причине я верю ему.

Зазвучала веселая и быстрая музыка. Дракон заинтересованно поднял голову и вслушался.

– Потанцуем? – предложил он. – Обожаю эту мелодию.

Отказать я не решилась. После того, как дракон накормил меня вкуснейшими пирожными, воротить нос – настоящее хамство. Я вложила пальцы в широкую ладонь, и Нейтон повел меня в гущу танцующих.

С первых движений я поняла, что этот танец совсем не похож на то, что обычно танцуют во дворце. Движения быстрые, хоть и простые. Хлопок в ладоши, поворот, и внезапно на моей талии сжались сильные мужские ладони. Нейтон подхватил меня, поднял на вытянутых руках и сделал круг вокруг своей оси.

Тоже самое сделали все кавалеры со своими партнершами.

Не успела я опомниться, как дракон подхватил меня на руки и закружил.

И снова хлопок, поворот и руки Нейтона.

Теперь понятно, почему он так хотел станцевать именно этот танец. Половину времени я провожу у него на руках.

Под конец уже начала кружиться голова. От прыжков и постоянного движения появилась легкая одышка.

Придерживая меня за талию, Нейтон вернулся к столику с подносом.

– Вы не устали? – пытаясь выровнять дыхание, спросила я у дракона.

– О чем вы? – хохотнул он.

– Вы меня с рук не спускали, – намекнула я. Однако, Нейтон выглядит так, будто вернулся с легкой прогулки.

– И? – не понял он моего намека.

– Вам… не тяжело? – не знаю, как еще сформулировать.

В ответ дракон громко и тепло рассмеялся. Хоть его рассмешили мои слова, у меня не возникло обиды, что он смеется надо мной.

– Вы почти ничего не весите, Келли, – удивил меня Нейтон. – И это не есть хорошо. Эклер? – вдруг предложил искуситель, как фокусник вытащив из-за спины пирожное.

– Нейтон, право, вы меня балуете! – улыбнулась я, ощутив огромную благодарность к этому мужчине. – За всю жизнь не ела столько сладостей, – призналась я чуть тише.

Пирожные – блюдо богатеев. Я пробовала пирожные лишь однажды, в далеком детстве. Отец особенно удачно продал мощные артефакты и получил хорошую сумму. Мне, маленькой девочке, купили абрикосовое пирожное в форме зайчика. Это была одна из самых вкусных сладостей, которые мне доводилось пробовать в детстве.

– Я это исправлю, – неожиданно серьезно заявил Нейтон. – Вы будете есть столько сладостей, сколько захотите.

И снова эта категоричность в его голосе заставила меня насторожиться, если не испугаться. Дракон произнес эти слова так, словно собрался держать меня под полным контролем.

– Вряд ли, – нервно улыбнулась я. – После этого бала я уеду домой, – осторожно просветила я его о своих планах.

– Отлично, – Нейтон ничуть не смутился и снова широко улыбнулся. – С радостью сопровожу вас и познакомлюсь с вашими родителями.