– Я. Не. Лорд. – отчеканил Тень. – Я не имею ничего общего с вашей аристократией. Все эти «Лорды» – это ваши заморочки. И я считаю, что наследовать слова из человеческих языков – унизительно.

– Соглашусь.

– Тогда скажите мне, почему мы разговариваем на языке людей? Почему не на драконьем?

– Ну, я просто думал, что возможно найдётся автор, который захочет описать наш разговор… И ему будет сложно переводить с драконьего.

– Вы так думаете? Найдётся кто-то, кто посмеет написать про нас?

– Я думаю, найдётся. Драконы должны вернуться в мир. Теперь нам надо, чтобы кто-нибудь рассказал о нас всей планете людей. Тогда мы решим многие проблемы.

– И у вас уже есть человек на примете?

– С чего вы взяли, что человек?

– Можно мне не делать все логические выкладки и сразу перейти к выводу?

– Понял. Да, я нашёл его. Альфред Деконин. Очень способный парнишка. Я думаю, он будет ценным кадром для нас.

– Я готов с вами поспорить, но не буду этого делать. Кстати, ферзь на Цэ-Четыре. Мат.

Алый вздохнул. Он опять проиграл этому типчику, и разве могло быть иначе? Но ему очень хотелось выиграть. Прямо до дрожи. Он рискнул:

– Ещё партейку?

– Только одну, мне надо в замке прибраться к прибытию дорогих гостей.

– Тогда ваш ход, – улыбнулся Алый.

Альфред спал на мокром камне в пещере под землёй. Холодное свечение синих светильников ильфирвит, из кристалла ильфи, не грело и даже холодило. Он дёрнулся ещё раз. Холодный блеск глаз дракона был тут же. Его строго охраняли, ибо его жизнь могла стоить охраннику собственной. Сам Итильдин, король морских подводных пещерных драконов, прибыл сюда для личного разговора с Декониным. Сейчас они оба отсыпались, ибо разговор предстоял долгий, и в некоторых моментах – неприятный. Надо было обсуждать военные действия, а для этого требуется холодная голова и ещё более холодное тело. Так говорили у драконов.

Ещё раз дёрнувшись, Альфред открыл глаза. Всё тело ломило после такого сна, хотя, скорее сказать: «после сна в таком месте». Он оперся на локоть и приподнялся.

– Хорошо спалось?

– Хуже некуда… – пробормотал парень, но, вспомнив правила вежливости, мигом исправился: – Хорошо, спасибо за заботу.

– Вас скоро пригласят. Пока мы можем осмотреть ваши апартаменты или местные залы.

– У меня есть апартаменты? К чему это?

– Вы – гость. И весьма дорогой и важный.

«Не иначе, Алонебесный постарался», – подумал Деконин, но решил держать ухо востро.

– И мы приготовили для вас несколько комплектов одежды, какая вам больше понравится. Я вас провожу, вам следует переодеться.

Альфред прошествовал по залам к небольшую комнатку, освещённую тёплым светом, что резко контрастировало с ледяными коридорами – и в прямом, и в переносном смысле. В небольшом шкафчике рядом с небольшим столиком – видимо, эта комната предназначалась для небольших гостей – висело несколько нарядов, столь дивных и диковинных, что парень просто рот открыл.

Первый из них был сделан из листьев. Красивые свёрнутые из крепких растительных волокон наручи были украшены орнаментом с листочками, небольшой жилет («видимо, в драконьей среде это модно», – подумал Деконин), сделанный из хлопка, был расшит золотыми и серебряными нитями. Зёлёно-коричневые босоножки и такие же поножи завершали этот образ, вкупе с зелёными, похожими на листья, шортами.

Второй был сделан под тёмных эльфов. Крепкий эластичный костюм фиолетового и тёмно-синего цвета, такие же перчатки, скрепляющиеся с костюмом шнуровкой, маска под ассасина, какой её привыкли видеть все подростки в видеоиграх, а также стальные полуботинки, слитые с поножами, а также наручи, представляющие собой металлические блестящие кованные узоры серебристого цвета (а это и было чистое серебро), а также шипы на локти из того же металла, – всё это выглядело несколько пафосно, но очень приглянулось пареньку.

Ещё один костюм был похож на стимпанковскую одёжку, с гидравлическими усилителями и кинетическими перчатками. Также были костюмы в стиле демонов и вентусов (так называют духов грозы).

Деконин остановился на тёмноэльфийском наряде. Он натянул тугую ткань, которая наделась как влитая, всунул ноги в металлический каркас ботинок-поножей, натянул перчатки и прошнуровал их, после чего нацепил шипы и узорчатые наручи. Дракон услужливо дал зеркало. Парень повертелся перед ним и чуть в себя не влюбился. «Это круто, – рассудил он. – Настолько круто, что и сказать нечего. Я в восторге! Какие же они крутые!» Теперь, правда, придётся соответствовать образу.

Они шли по коридорам, и все оглядывались на парня, который совершенно не походил ни на эльфа, ни на человека. Он чувствовал себя не в своей тарелке – всё же, обыкновенно его просто не замечали. «Вот что такое папарацци для звезды», – думал он, испуганно озираясь.

Вскоре, впрочем, привык. Взгляды перестали его пугать, и он пошёл гораздо увереннее. Теперь он просто хотел прочувствовать свой наряд, ибо, как ему казалось, это не праздничное одеяние, а боевой костюм. «Идеальная аэродинамика. Волокна прочные. Шипы идеальны для внезапного удара. А по наручам любой клинок соскользнёт, так что можно блокировать атаку прямо рукой». Но, конечно, столь рискованный поступок он совершать не собирался. «И всё-таки удобно», – подумал он.

– Итак, вас ждут.

Дракон распахнул дверь в круглый зал, который тоже оказался небольшим, и взору парня предстал серебристый дракон, сияющий, как сама Луна, а синее тело его отражало водные блики, отбрасываемые небольшими водоёмами в разных концах комнаты.

– Приветствую! – сказал дракошка, который был явным восточным драконом.

– Здравствуйте, – уже куда менее уверенно произнёс Деконин.

– Я – Итильдин. Хранитель холода и Тёплых Вод. Я управляю водными потоками в экваториальных широтах, и дарую прохладу тем, кто изнывает под палящим солнцем.

Повисла пауза.

– Благородное дело… Наверное… – нерешительно протянул паренёк.

– Будьте смелее, друг мой! Я не собираюсь общаться с вами, как с низшим существом. Я общаюсь со всеми как с равными – или не общаюсь вовсе.

– Спасибо… Наверное… Я Альфред. Альфред Деконин. Дракер.

– Молодец, смелее. Не бойся, ты вон какой красавец! Да все девчонки твои будут!

Альфред смутился. О чём – о чём, а о девчонках он думал в последнюю очередь. Сейчас, правда, он не мог с ним не согласиться. Все девчонки стали бы сохнуть по нему, если бы им довелось его увидеть.

– Спасибо…

– Да что ты всё время благодаришь?! Сколько можно? Давай уже поговорим!

– Да… Конечно, – он сглотнул, ибо сначала решил, что разозлил дракона.

– О чём будем общаться?

– Но я думал… Что вы меня пригласили.

– Да, я вас пригласил. И что?

– Ну, я думал, тема с вашей стороны будет…

– По правде говоря, у меня есть тема. Но она подождёт. Сначала я хочу, чтобы ты поговорил о том, что хочешь сам.

– Ну, не знаю… Что мне теперь делать?

– Ты хочешь, чтобы я перечислил варианты?

– Что-нибудь…

– Ну, ты можешь вернуться домой. Только тебя сразу найдут и убьют. – Альфред вздохнул. – Можешь остаться здесь, но без солнца ты ж совсем зачахнешь. – ещё один вздох. – Можешь, как и советовал Алонебесный, пойти к нему в Академию. А можешь присоединиться к Теневым Охотникам – и я, скажу прямо, буду пытаться убедить тебя сделать именно это.

– А кто это такие?

– Это те, кто перемещается через тень и живут в ней. Они изначально – охотники на демонов. Но теперь значительно расширили свой функционал, став самыми лучшими мечниками и магами в нескольких мирах.

– Мечниками? – у Деконина загорелись глаза. «Это ж моя мечта! Мечи и клинки!» Впрочем, разумная часть его требовала быть осторожнее.

– Именно. Лучшими мечниками, – он подчеркнул первое слово.

– А если я присоединюсь…

Итильдин молчал.

– Если я присоединюсь… Мне помогут освоиться? Научат всему? Не убьют меня на первом же задании?

– Ну, абсолютную безопасность обещать не могу. Но они своих не бросают.

– Что ж… Хорошо. Если что, я смогу отказаться?

– До определённого момента. Но это тебе объяснят они сами.

– Хорошо…. Хорошо. Я согласен. Ох и пожалею я об этом!

– Я тебя уверяю: об этом ты не пожалеешь никогда!

– И я тебе это обещаю, – довольно сдержанный голос прозвучал из облачка тёмного тумана, возникшего в центре комнаты.

Скиард был очень интересным субъектом для изучения. Эта личность была чрезвычайно жёсткой, а может – и жестокой, но при этом всегда вела себя очень сдержанно и культурно. Политические оппоненты в бессилии скрипели зубами, спарринг-оппоненты утирали кровь – и все были единого мнения о Тени – он непобедим. На самом деле это очень интересная личность, и у неё даже взяли интервью. Брал его, конечно, Лорд Алонебесный – ибо он один из немногих, кто не боялся Тени. Я приведу заметку из газеты «Ночь сегодня», распространяемой в тёмноэльфийских землях. И да простит меня читатель за мою любовь к тёмным эльфам – но не восхищаться ими может только тот, кто их не видел. Итак, заметка в газете, как она есть:

Ночь сегодня.

Эксклюзивное интервью с Тенью.

Репортёр Лорд Алонебесный.

Сегодня в 18 часов вечера я решил взять интервью у Скиарда – таково его настоящее имя. Этот владыка Тени многим нам внушает ужас и благоговение – но насколько оправдан наш страх перед ним? На эти вопросы мы и постараемся ответить.

А: – Скиард, каково ваше призвание?

С: – Это сложный вопрос. Я не смог бы на него ответить сразу. Понимаете, сказать, что Тень – моё призвание, – не сказать ничего. Эта фраза имеет для меня особый смысл, но нашего читателя ввергнет в бурю непонимания. Я бы этого не хотел. Поэтому отвечу так: превращать тень каждой души из муки в счастье.

А: – Вы считаете, что тень способна нести счастье?

С: – А по мне не видно? Я очень щепетильно отношусь к чужим душам. Они нам неведомы, но одно я скажу точно: наша тёмная сторона способна дать нам невиданную силу, если не обратится в бессмысленную жестокость.

А: – То есть, вы считаете, что жестокость способна нести смысл?

С: – Вы ловите меня на слове. Но – да, жестокость способна дать нам огромную силу и поднять наш дух на новый уровень. Правда, многим этого не понять. У нас что? Если жестокость – то это убийства, кровь, мясо… А это неверный подход. Это называется убийство. А не жестокость. Жестокость – это особая форма духовного проявления. Она даёт нам силы двигаться вперёд. Вот у вас были ситуации, когда вы на что-то злились? Что-то хотели, а не получали?

А: – Да, и не раз.

С: – И что вам помогало?

А: – Ну, у меня возникало желание всё это переделать, и во что бы то ни стало закончить работу. Это было научное исследование. И … То есть, вы хотите сказать, что желание, так скажем, «хоть подохнуть, но сделать» – это и есть жестокость?

С: – Вот видите, вы меня понимаете. Чем вы отличаетесь от других?

А: – Теперь вы пытаетесь взять у меня интервью?

С: – Хех, я вам задам свои вопросы. Не хотите публиковать – задам их позже.

А: – Почему же? Публикуйте на здоровье. Но возьмём для этого отдельную статью.

С: – Как скажете. Тогда жду следующий вопрос.

А: – Ну… Я постараюсь быть максимально деликатным, но прошу не слишком буквально воспринимать. Вы убили королевский двор. Весь. Как вы это прокомментируете?

С: – Я отказываюсь это комментировать. Не всё следует предавать огласке.

А: – Хорошо, как скажете. Тогда другой вопрос. Вы создали орден Теневых Охотников. Что нужно, чтобы вступить в него? Какими качествами нужно обладать?

С: – Ну, во-первых, вступить может любой. Есть ряд условий. Во-первых, нужно пройти обучение. Подготовка очень трудная, ночью и днём. Правда, это обычно удаётся тем, кто пришёл к нам. Но потом сдаётся экзамен, и он куда сложнее обучения. Там есть особая структура, мы даём задание, которое не входит в программу. Самообразование – наш основной принцип. Если он сдаёт его успешно, то мы проводим ритуал Сопричастия с Тенью. Это очень сложный ритуал, и в его процессе ученик теряет физическую форму и становится тенью, со всеми причитающимися. Если говорить о личностных качествах – это, прежде всего, умение бороться и идти вперёд, через кровь и раны. И буквально, и в переносном смысле.

А: – А что вам позволило создать этот орден?

С: – Это, во-первых, не орден. Мы не создавали официальную организацию, кроме того, орден подразумевает чёткую иерархию – а этого у нас нет. Мы никого никому не заставляем подчиняться и сами никому не подчиняемся. Организация свободных мечников, так сказать.

А: – Но классическое ваше оружие – катана?

С: – Ну, многие любят это оружие, но не обязательно. Лично я действительно предпочитаю японский клинок. Но хорошо владею и кинжалами, и мечом, и фламбергом, и скрамасаксом.

А: – То есть, вы универсал?

С: – Можно сказать и так.

А: – Вы максималист?

С: – Нет. Я нигде не делаю работы больше, чем нужно. Другое дело, что я считаю «нужным» довольно высокий уровень качества.

А: – И последний вопрос, а то в полосу не влезет: говорят, что вы – наследник Великого Теневого Дракона. Это правда?

С: – А это важно знать нашим читателям?

А: – Наверное…

С: – Тогда я предпочту не отвечать на этот вопрос.

А: – Хорошо, спасибо!

С: – Вам спасибо! Хочу пожелать нашим читателям успехов и теневых дней.

20 день 17 круга.

Такая вот статейка была опубликована. Ясное дело, что после этого к Скиарду интерес только повысился. Ведь, по сути, ничего кроме того, что уже всем известно, он не сказал. А шумихи было очень много. С неделю весь магический мир шумел, как рассерженный рой пчёл. «Ночь сегодня» разошлась рекордным тиражом. Ближайшие месяцы рекрутские отделения Теневых Охотников были переполнены новобранцами. Пришлось открывать постоянные пункты набора, потому что за Охотниками началась охота. Обычно было достаточно найти одного из них, и можно было рассчитывать на место в обучении. Но теперь им просто прохода не давали!

Новый день для Скиарда начался с раннего сна. Именно не с подъёма, а со сна. Его привычкой было работать по ночам, что не очень удивительно, учитывая его специфику. Так что до полудня Тень просто отсыпался в уютной кроватке. А потом пошло-поехало…

Началось всё с телефонного звонка. Это был, как читатель, верно, уже догадался, сам Алонебесный. Он набрал одному ему ведомый код дракотелефонной станции, получил доступ ко всем линиям и позвонил напрямую в апартаменты Скиарда.

–Начался денёк… – проворчал он, устало потирая глаза. –Алло!

Мы не будем подслушивать их переговоры, дабы не обнаружить когда-нибудь катану у своего горла, а просто сделаем краткий пересказ. Алонебесный попросил Скиарда принять Альфреда в ряды Теневых Охотников. Вообще-то, он и так собирался это сделать, но просьба Алого исключала все конфликты с ним, и поэтому Тень был счастлив. Но он также попросил учить Альфреда лично, сказав, что «это очень ответственная работа и от неё зависит очень многое». Что ж, – зависит – так зависит, но чего же звонить в 12 часов, можно сказать – с самого утра! В общем, Скиард сам не знал, хорошее у него настроение или плохое. В таком непонятном виде он и вышел в коридор. И, разумеется, случилась вторая новость, как обычно незамедлительно и неожиданно.

– Милорд, у нас с казной проблемы, – голос казначея раздался в тишине коридора.

– Сколько раз повторять: я не милорд. Я вообще не лорд!

– Простите, мил… владыка. Я лишь хотел сказать…

–…Что проблемы с казной. Это я слышал. Как всегда, никакой конкретики.

– Простите, владыка, я не хотел вас обидеть…

– Конкретику в студию,– уже несколько угрожающе произнёс Скиард.

– Да-да, конечно, владыка! Не гневайтесь, а то я вас знаю! – выпалив это, он испуганно примолк.

– Да? И что ты знаешь? – полуиздевательская улыбка напугала бы кого угодно.

– Ну… Что вы, владыка, очень жестокий и… Пожалуйста, пощадите!

– Когда это я был жестоким?

– Не далее, как вчера… Вы… Милтон… Он же всего лишь пять монет украл…

– Ну и я отрезал ему всего лишь пять пальцев.

– Да-да, конечно, владыка! Вы как всегда правы!

– Я мог бы отдать его на опыты Алонебесному.

Казначея пробрала дрожь.

– Н-не надо! Мы знаем, какой вы милостивый и благородный владыка! Поэтому и служим вам!

– Потому, что боитесь уйти, – хмыкнул Скиард. Казначей не стал комментировать эту реплику. – Так что там с казной?

– Ограбление, сударь. Два сундука пропало.

– Что ж… Я разберусь.

– Благодарю вас! – казначей поклонился и пулей ретировался.

Но это происшествие оказалось куда более важным, как мы увидим в дальнейшем. Пока же на Тень свалилась необходимость отправить отряд на поиск украденного. Он вышел на балкончик перед главной залой и произнёс вдохновенную речь, как это делал и обычно. Впрочем, одного его присутствия было достаточно, чтобы замотивировать даже самого закоренелого лентяя. И хотя каждый охотник, в принципе, мог сказать, что Тень – его друг, и что он знаком с ним лично, далеко не каждый мог по-дружески ему отказать. Сейчас ловить вора отправились трое – Лиссон, Актерленгон и Альфамер – я перечислил их имена, ибо мы ещё не раз встретимся. Они быстренько собрались и покинули замок.

К этому времени за часах было шесть вечера. Ругаясь, что день прошёл так бездарно, и что теперь придётся тренироваться всю ночь, Скиард отправился в переговорную комнату. Там он позвонил Итильдину и попросил его проагитировать Деконина за Теневых Охотников. Что он с успехом и сделал.

Скиард воплотился из тени прямо посреди комнаты. Альфреду уже многое стало привычно, но это произвело сильное впечатление. Всё-таки не каждый день увидишь подобного рода переходы.

«А он оправдывает своё имя, – подумал парень. – Действительно, Теневой Охотник. Он очень на охотника смахивает. Правда, видно сразу, что дичь – это не птички. Скорее, птеродактили, – он усмехнулся. – И часто он демонов убивал? Выглядит он довольно сильным. И красивым. Блин, что же ему сказать?»

– Эээ… Добрый день…

– Ну, уже вечер, – Тень улыбнулся.

– Уже? Сколько же я спал?

– То мне неведомо, – отвечал мечник. – Я здесь появился только что, как видишь. Но, наверное, долго. «День да ночь – сутки прочь», как говаривал классик. Значит, решил присоединиться?

– А что это за «определённый момент», после которого я уже не смогу вернуться?

– Это долгая история, и рассказывать её лучше в спокойной обстановке, – и на сытый желудок.

Только сейчас Альфред понял, насколько проголодался.

– Я прав? Вы голодны? Вы не боитесь пройти через тень? Тогда мы сможем оказаться в моём замке через пару секунд.

– А это не опасно?

– Абсолютно безопасно. Угроза нулевая. Даже если ты отпустишь мою руку, я легко тебя найду.

– Ну, просто… – на самом деле Альфред хотел ещё и поблагодарить Итильдина за его гостеприимство. Невежливо вот так сматываться, всё же.

– Не переживай, всё в порядке, – совершенно верно истолковал замешательство Деконина Итильдин. – Иди, потом ещё поболтаем. Да, кстати, Алонебесный сказал, что через пару часов тоже прибудет в замок, так что поторопись.

– Спасибо вам, – улыбнулся Альфред. – Ну что, идём?

– Ещё спрашиваешь! – Скиард резко схватил Деконина за руку, и дёрнул его на себя. Парень испугался было, что врежется в него, но он словно столкнулся с тёмной дымкой, и влетев в неё, через пару секунд вылетел по другую руку. Только это была уже не пещера. Он стоял в довольно крупном зале довольно крупного замка. Рядом были расставлены столы, с весьма экзотическими представителями зажаренной и приготовленной иными способами флоры и фауны: от странных фиолетовых птичек, смахивающих на колибри (за тем небольшим исключением, что они были зубастые!), до странного мяса всех цветов. Также присутствовали: салаты, супы, мороженое и красновато-коричневого цвета пудинг, – даже страшно подумать, из чего он сделан! Народу в зале было немного, и, видимо, они настолько привыкли к подобным появлениям Скиарда, что не все даже подняли голову.

– Вот мы и добрались, – улыбнулся Тень. – Это мой скромный замок.

Слово «скромный», если и было применимо к данному помещению как к замку, то точно неприменимо как к жилому помещению. Действительно, каменный зал, дубовые скамейки и столы, а также фиолетовые шевроны с серебряными и золотыми лунами и тёмно-сиреневыми снежинками нельзя назвать богатым убранством. Но камень, именно в силу своей простоты, смотрелся богато. Довольно высокие своды были с антаблементами, украшенными фигурками драконов и демонов. Здесь следует сделать важную отметку, которая окажется ключевой в последующем сюжете.