– Потому что тебе здесь находиться не надо! За мной, живее!

Лорд нырнул в узкий коридор, пробежал несколько поворотов, а потом заскочил в комнату с компьютерами.

Там он начал набирать что-то на клавиатуре, и получив связь, крикнул на показавшегося в окне дракера:

– Какого хрена?! Чего здесь вообще происходит!

– Сэр, я не мог до вас дозвониться…

– Ситуация!!! Быстро, чётко, ясно!

– Атака, маги разных планов, в том числе – призванные демоны низшего класса, щиты около восьмидесяти процентов, хватит не более чем на полчаса. Наши войска успешно отражают атаки, но это бессмысленно. Жду приказов. Форсировать Щиты?

– Нет. Эвакуировать все запасы энергии, технику так же, все артефакты, всё, что сможете – эвакуировать, остатки – уничтожить. С системой помех. Чтобы не восстановили. Жди меня у пятнадцатого выхода.

– Что делать с подземельями?

– Залить буфера лавой.

– Понял, жду у пятнадцатого выхода.

– Иду.

Алонебесный прервал связь и запустил форматирование хранилища.

– А чего дверь не закрыл? Тебе мало неприятностей? А ну как кто напал бы?

– Я-я…

– Всё, уходим!

И, схватив Альфреда за руку, Алонебесный потащил его по очередной ветке коридоров, выйдя в общую галерею через ещё одну скрытую панель. У входа его уже ждал тот весёлый паренёк со стальным цветом волос. Слева у него висел приличной ширины меч, а массы – тем более, доспех был так же металлическим и блестящим, цвета светлого графита. Лорд кивнул и убежал в неизвестном направлении. Серый воин с минуту оценивающе смотрел на Деконина, а потом представился:

– Я Ликтор Звенящий, личный паладин Лорда. Маг металла. Дракер, если и это тебе интересно. О том, кто ты, спрашивать не буду – если Лорд тебя привёл – значит, сам и расскажет. Это если вкратце. А пока – нужно улетать. И побыстрее.

Он пошёл в северо-западном направлении, пять воинов, одетых похожим образом, разве что имеющих ещё и по два клинка за спиной, окружили их и не отставали. Альфред внимательно пригляделся к пластинам графитовой стали. Он заметил между ними звенья кольчуги, да ещё, похоже, сразу двух – крупной и более мелкой, которая была под первой. Он аккуратно приподнял чешуйку доспеха, чтобы проверить, а есть ли там кольчуга тоже – как выяснилось, есть. Ликтор посмотрел вниз.

– Простите… – потупился Альфред.

– Ничего, напротив, изучение системы обороны – тем более личной – весьма похвально. Предвосхищая ваш вопрос: да, кольчуга там везде. А под ней ещё один пластинчатый слой.

– Но… Это должно весить килограмм двести, не меньше!

– Больше. Двести десять. Но этот конкретно – около ста восьмидесяти. Облегчённая версия. Но её эквивалент из обычного металла – стали, например, – для обеспечения того же уровня защиты должен весить триста десять. А эквивалент полной версии – более, чем полтонны. Но это через чур даже для меня.

– Но так же быстро устанешь… Да и не удобно это…

Ликтор весело посмотрел на Альфреда. Он несколько раз провернул руку в самых разных направлениях, демонстрируя абсолютную подвижность конструкции.

– Это нужно тренироваться. В частности, всегда ходить в доспехе. Основная проблема ношения доспехов в том, что сколько бы ни были сильны руки – это не поможет, устаёт в основном спина. А её тренировки также неэффективны, ибо рассчитаны на краткосрочную нагрузку. Поэтому выход только такой. Но зато – абсолютная защита, и абсолютная сила. Такой доспех не пробьёт не то что ни одно обычное оружие – даже редчайшие артефакты смертельного уничтожения, убивающие богов одним ударом, здесь бессильны.

– Вау!..

– А то! Лорд умеет делать щедрые подарки. Хотя, такой доспех он сам бы сделать не смог, если по-честному. Только ты ему не говори, между нами, ладно? Но он очень много результатов исследований подкинул, и вышло вот это.

– А мне такой можно? – Альфред уже представлял себя в этом сверкающем чуде, но Ликтор немного постудил его пыл:

– Он почти два центнера весит, ты не забыл? Но можем что-нибудь и тебе придумать.

– Ну, я сам меньше, и вес тоже другой будет.

– Допустим даже сто. Я вот более чем уверен, что тебе это поднять не получится. Прости уж за прямоту.

– Да я понимаю… Просто очень уж красивый.

– Тогда подумай о том, какой тебе нужен. Дизайн, цвет, материал. Мы сможем сделать почти всё, что угодно. Ну, по крайней мере, из металла. Если по части кожи – это не ко мне.

– Ладно, я уж придумаю!

– Не сомневаюсь!

Они начали подниматься по узкой лестнице башни, ведущей, казалось, в само небо, ибо конца и края ей не виделось, ни через пять, ни через десять минут. Наконец Альфред встал, и, тяжело дыша, прошептал:

– Я… Больше… Не могу…

Ликтор молча взял его на руки и пошёл дальше. Альфреду стало очень жаль его. Понимая, что ему должно быть куда тяжелее, он, чуть отдышавшись, спрыгнул на ступеньки.

– Я… Я сам…

– Нет уж.

Однако Деконин увернулся от пытавшихся схватить его рук и помчался вверх по лестнице. Свита кинулась за ним, и к концу лестницы последним пришёл графитнометаллический воин: как бы он ни бахвалился, но бег вверх на околокилометровую высоту не входил в его программу тренировок.

Так или иначе, а вид отсюда был просто восхитительный. Нет, сейрёзно: вам приходилось смотреть на закат в окружении гор? Да её и с красивой растительностью вокруг? Никакой шум битвы не мешал наслаждаться зрелищем, поэтому Альфред далеко не сразу сообразил, что он не на экскурсии, в общем-то. Ликтор не мешал ему – он как никто понимал, что подобные виды встречаются лишь однажды… Или вообще не встречаются, в большинстве случаев. Самому ему тоже было нелишне отдышаться и привести себя в порядок, ибо ему предстояло два сложных дела: перелёт через экватор и уговоры юного паренька на этот перелёт. Что из этого труднее – решайте сами. Но в итоге ему всё же пришлось прервать идиллию:

– Прошу прощения, но дальнейшее ваше пребывание здесь опасно. Нам следует немедленно покинуть замок.

– Э… Да-да… Секунду, я просто… Это ведь замечательно…

Альфред так и стоял, не ощущая ничего вокруг.

– Быстрее!

Ликтор начал изменять форму тела, сначала появились шипы, затем ещё более шипастый хвост, аналогичным образом сформировались крылья, и всё это – из чистого металла. Через пару минут на вершине башни едва помещался светлографитный дракон. Альфред смотрел на него и никак не мог понять, откуда такой размер. «По идее, – рассуждал он,– объём всего вырастающего должен быть сопоставим с затратами энергии. Но такой рост невозможен ни при каких условиях! Это противоречит закону сохранения энергии!..»

– Залезай, вопросы – потом.

– А это не опасно?

Ликтор тяжело вздохнул. Ну, то есть, для дракона это был вздох, а для человека – примерно аналог турбины самолёта, только чуть более громкий.

– Начинается… Я же сказал – вопросы потом. Всё, наверх!

– А вы, позвольте спросить, подумали как именно я должен забраться на двадцатиметровую высоту?

– Разумеется. Для этого есть хвост.

– Что-то мне подсказывает, что он совсем не для этого… – проговаривал Альфред, аккуратно карабкаясь по идеально гладким и скользким шипам с острейшими режущими кромками и разрезая руки с каждым движением, при максимально возможной аккуратности. Кое-как забравшись чуть ниже крыльев, Деконин задал новый вопрос:

– А как тут следует держаться?

– Крепко, – и дракон спрыгнул вниз.

Видимо, он решил выбить остатки мужества парня окончательно, потому что ещё метров пятьсот пикировал вниз, а потом расправил крылья, создав подъёмную тягу почище космической ракеты.

– Так какие у тебя были вопросы?

– Их довольно много… Но сейчас я хочу просто отдохнуть. Но боюсь упасть. А нам долго лететь? А то я уже мёрзнуть начинаю…

– Ну, отдохнуть можешь совершенно спокойно. Только лечь тебе нужно поперёк.

– Соскользну же!

– Нет. Давай, смелее!

Альфред с опаской перенёс обе ноги на одну сторону и ещё крепче вцепился в шип. Ему казалось, что этими мерными покачиваниями вверх-вниз в такт взмахам сверкающих крыльев шип просто отпилит ему руку. Но в этот раз обошлось. Ликтор немного изменил конструкцию металла и создал дополнительное пространство, что-то вроде узкой комнатушки, где парень еде поместился. Впрочем, это абсолютно исключало возможность соскальзывания, неудобства от погодных условий и риски при возможном нападении. В общем случае, теперь Деконину вред можно было бы нанести только при смерти дракона, а это – ну очень маловероятно. «Поди уничтожь такую махину! Ему, небось, и атомные снаряды нипочём!» Альфред был очень благодарен Ликтору, который, помимо места отдыха, также закрепил его местоположение металлическими крепежами, и даже сильная встряска теперь была абсолютно безобидной. Это к вопросу о том, кто же первый придумал средства защиты при опасных условиях дорожного движения.

Теперь махи успокаивали, и парень почти мгновенно погрузился в сон, не проснувшись ни во время стоянки на Мадагаскаре, ни в бурю над Индийским океаном. Так он и лежал, и новое утро встретил уже посреди австралийской пустыни.

Новое утро принесло новые вопросы. А точнее, обновило старые. Некоторые из них были очевидны: «Куда теперь? Где мы?» и всё в таком духе, другие же имели более конкретную природу, как например те, что были связаны со школой и семьёй – они вряд ли проигнорировали отсутствие пай-мальчика дома. Но на этот раз отвечать отказался уже Ликтор, и просто лёг спать посреди редких колючек на этой выжженной земле. «Ему хорошо, он дракон, запасы воды о-го-го какие! А мне что прикажете делать?» Впрочем, просить об укрытии под металлом Альфред благоразумно не стал: ему больше нравилась перспектива живого, а не зажаренного существа. Единственное, чего он никак не мог понять, так это систему охлаждения Ликтора. Он уже раскалился под пятьдесят, и не видно было, чтобы где-то были предусмотрены устьица или чего там у драконов ещё бывает.

Решив, что ждать, пока он выспится – бесполезно, юный попаданец (а теперь он совсем иначе посмотрел на персонажей таких книг, над которыми зачастую подтрунивал) отправился на поиски воды и чего-нибудь, более съедобного, чем металл. Решение, в свете последних событий, не очень-то разумное, но уставшему, несмотря на двенадцатичасовой сон, Альфреду было уже не до этого. Он просто попёрся к ближайшей скале (иначе и не скажешь). Но она так и не приблизилась, ни через полчаса, ни через час. Однако ему повезло: он увидел оазис, правда, сначала принял его за мираж, но не тут-то было: и вода, и трава – всё вполне натуральное. Но что-то ему там не нравилось. Как-то всё слишком правильно. И вода журчит, как полагается, и трава нужного окраса, и ветер дует ровными волнами, словно всё это специально готовили… для ловушки!

Осознав это, парень решил как можно быстрее покинуть чересчур гостеприимное место. А этому помешал… Однако, надо сказать, что этим незадачливый хищник спас нашего героя. За ним уже шла погоня, и успей Альфред уйти из оазиса – не нашли бы его больше никогда. Да, оказаться в когтях озёрного дракона – дело малоприятное, но, как минимум, ты ещё жив, кроме того, есть надежда выпросить нормальную кормёжку. Сцапав Деконина в узкие длинные когти, синий змей скрылся в глубинах подземных пещер, и служивших ему местом обитания.

Пещеры эти были влажными (неудивительно) и скользкими (ещё менее удивительно). Что же здесь было удивительного, так это то, что Альфред плыл в когтях дракона под водой, при этом совершенно не нуждаясь в кислороде. Только через пру минут он понял, что дышать ему, в общем-то, не нужно. Но вот только был один нюанс: проверить, «а не выросли ли у меня жабры», – он не мог, так как дракон вряд ли бы оценил попытки вытащить хотя бы руку – а злить того, благодаря кому ты жив – всё же не стоит. Вдруг это он наколдовал водное дыхание? Тогда сможет и убрать.

Сам дракоша сейчас был очень рад, просто счастлив, я бы даже сказал. Он смог поймать очень ценную добычу, за которую кто угодно заплатит сколько угодно. Впрочем, он Деконина никому продавать не собирался – напротив, хотел оставить себе. Этому несколько препятствовал приказ Алонебесного: «Не задерживать!» – но ведь можно же просто убедить его погостить? А с учётом измождённого вида паренька – это будет нетрудно.

Вообще плавать Деконину нравилось. Он всегда любил нырять и плыть у самого дна. Теперь ему представилась неплохая возможность попрактиковаться. Дракон доплыл до большой пещеры и оставил паренька там. Разумеется, пещера была затоплена. И разумеется, Альфред немедленно принялся её исследовать.

Эта пещера была освещена бело-голубым светом, лившимся откуда-то сверху. Парень благоразумно не стал туда приближаться, но на самом деле мог бы сделать это без опаски: там не было выхода наружу, это кварцевая прозрачная перегородка обеспечивала доступ солнечных лучей. Далее в пещере обнаружились: камни, скалы, проходы и коридоры. На этом всё.

«Негусто, – промычал про себя Деконин, дабы не открывать рот, – И что же теперь делать? Куда я вообще залез? Где нахожусь? И как там Ликтор?»

А Ликтор преспокойно проснулся, расшвырял отряд драконоохотников, раздавил добрую половину из них, а другой переломал все кости, да так и оставил. А потом улетел на другой конец континента, потому что свою задачу он выполнил: сейчас Альфред находится в самом безопасном месте, какое только можно придумать.

Тень вошла в зал, в котором были установлены поршни и шестерни. Они щёлкали, стучали и гремели, вызывая неприятное ощущение старого вокзала XIX века, но при этом одновременно приятное ощущение кузницы – а это была любимая комната Тени в его небольшом замке. Сейчас этот субъект, полностью оправдывая своё имя, постольку находился в длинном плаще с капюшоном, подошёл к небольшому возвышению в одной из ниш данной залы.

– Привет! Всё ещё возишься с Читателем?

– А, это ты, Скиард? Да, как видишь. Дело движется не очень, сказать по правде. Я уже всю голову сломал с этими их технологиями. Вот чем им не нравятся обычные процессоры? Зачем всё делать на паровых машинах? Зачем…

– Тогда не было процессоров. Этому залу уже две с половиной тысячи лет. Для того времени – это очень передовая технология.

– Да, ты как всегда прав. Я, кстати, новому заклинанию научился. Огненное кольцо, которое рассеивает тьму. Смогу ли…

–…Теперь меня победить? Нет, и ещё раз нет. Всполохи пламени отбрасывают тень. Так что увы, но и здесь ты проиграешь, как и обычно.

– Да чтоб тебя!.. Тебя хоть кто-то когда-то побеждал?

– Было дело. Теневой Дракон. У него это получалось с лёгкостью…

– Но сейчас…

– Да, сейчас, когда я – это он, уже нет такого противника. Знаешь, я даже соскучился по сложной игре.

– Игре? Ты прямо как Теддон, всё ему игр мало.

– Я его понимаю. Без игры жизнь становится ужасно скучной!

– Но ты его обыгрываешь?

– Увы, увы… Пока он представляет для меня серьёзную угрозу только в шахматах. Но и это ненадолго.

– Может, тогда сыграем? Заодно обсудим последние новости?

– Но вы же сейчас заняты…

– Нет, для тебя у меня всегда есть время. Нечасто встретишь столь сильных….Игроков.

– Ну, вы сами напросились, – из-под капюшона можно было различить улыбку.

– Тогда прошу, – махнул рукой парень в красном жилете.

– Конь на Же-Три. Так что вы говорите у вас случилось?

– Ничего особенно важного или интересного. Провинция Веленфуд вновь устраивает восстание…

– И что же им не угодило?

– Их спросите! – фыркнул красный парень. – Шестичасовой рабочий день. Привилегии в Совете. Автономия. Что им ещё нужно?

– Я думаю, сударь, что вы их совсем распустили. «Автономия»! Дать им по лещам – и мигом все проблемы кончатся. Вот как я думаю, – он отпил глоток чая из изящно украшенной золотым и огненным орнаментом чашки. Небольшая картинка на ней показывала дом в огне.

– Вы считаете? А что Совет скажет?

– Напомните мне, когда вы в последний раз послушались Совета? – парень призадумался. – И можете не рыться в памяти, друг мой, такого никогда не было.

– Что ж, вы опять правы! – развёл руками парень. – А что вы бы сделали на моём месте?

– Просто спалил бы их деревни до тла.

– Это очень жестоко…

– Зато эффективно, – перебил поток жалости Тень.

– Я вас не понимаю. Вы сильнейший маг планеты, а может, и всех миров. Вам нет равных ни в чём. А вы такой жестокий, но при этом никогда никого просто так не убиваете. Вы странная личность. Вам об этом говорили?

– Да, иногда приходилось слышать. Но знаете – мне так даже больше нравится. Пока я, как вы выразились, «странная личность» – я загадка, мои действия непредсказуемы, а это делает работу наёмных убийц значительно сложнее. Кроме того, это усложняет просчёт ходов моими противниками.

– И вновь вы правы! Я уже и не знаю, бывает ли, чтобы вы ошиблись.

– Бывает. Очень редко и очень незначительно. Но вы слишком низкого о себе мнения, Алый. Вы не худший, а может – и лучший стратег.

– Вы мне льстите. Пейте чай, пейте, я ещё налью! Король на Е-Четыре. Так о чём мы? Ах, да, о вас. Вы очень могущественны. Я всегда вами восхищался. Я видел весь ваш рост, но боюсь, не видел всей вашей силы.

– И хорошо.

– Вы правы. Который раз я это сказал? – он вздохнул. – Ну, мне, как главе Клана Огня, полагается куда больше забот. Вы же – свободный мечник. Свободный во всех смыслах. Кстати, говорят, вы и на Плутоне были. Это правда?

– Истинно так.

– А фоточки? А открытки?! Забыл про меня?!!

– Нет, что вы! Просто с собой нет. Но я вам их могу отправить почтой. Или отдать лично, если пожелаете. Просто это всё непросто, простите за тавтологию. У меня столько дел…

– Правда? А я думал, вы уже четвёртое столетие только развлекаетесь…

– Ну, если каждодневные восьмичасовые тренировки можно назвать развлечением…

– Восьмичасовые?! Впрочем, не похоже, чтобы вы сильно устали. Хотя, как по мне, это всё же слишком много.

– Ну, может и так. Зато моя сила всегда готова. Я реагирую мгновенно и разрушительно. Я смертелен и быстр, как клинок в ночи.

– У вас есть и такое прозвище. «Клинок В Ночи».

– Разве?

– Да. Так вас называют оборотни. Коты-оборотни преимущественно. Они очень почитают вас, даже храмы строят. Для них вы – бог.

– Я никогда к этому не стремился, – Тень развалилась в кресле и закинула ногу на ногу. Его доспех звякнул.

– Я знаю. Но вам поклоняются в семи регионах из восьми. Вас считают своим богом ассасины, теневые драконы, тёмные и ночные эльфы…

– И все они бегут от меня при встрече. Я так хотел с ними пообщаться, – но они очень меня боятся. Я не хочу, чтобы меня боялись.

– Ваша слава идёт впереди вас. Вы вырезали весь королевский двор в тёмноэльфийском королевстве. Это было превосходно, надо сказать. Начался новый день – а они все мертвы! И…

–…Ни тревоги, ни шума. Я это уже слышал. Скука. Они так говорят, будто это божественный дар…

– Но так и есть.

–…Хотя на самом деле это может сделать любой, кто хорошо подготовится.

– Вы содержите в себе душу бога, – заметил Алый.

– Верно подмечено. Но даже бог не поможет стать великим, если ничего не делать, вам ли не знать.

– Я не являюсь божественной сущностью.

– Но вы величайший человек за всю историю!

– Я всего лишь обычный дракер.

– Первый дракер, которому уже больше четырёх тысяч лет.

– Это мелочи.

– Многие за ваш дар заплатили бы кровавую цену.

– Многие. И многие заплатили. Только то ли проценты слишком высоки, то ли из них экономисты, прямо скажем, никудышные. Только «профита», или, иначе, «дохода», они так и не получили.

– А вы ожидали, что получат?

– Конечно нет! Но мне порой и самому странно: откуда я всё это умею? Ведь я учился у обычного дракона…

–…У трёх сотен…

–…Который был восхитительным учителем, это правда, но это, вероятно, не передаётся?

– Вероятно. Но также вероятно, что вы – исключение из этого правила.

– Если я ещё раз признаю вашу правоту, то вы сочтёте меня нетактичным, или хуже того – льстецом.

– Нет, вы знаете, что драконы это любят.

– Но вы не совсем дракон.

– Ваша правда. Но я куда больше дракон, чем человек.

– Да и не человек вовсе…

– Ну, формально во мне есть чуть человеческого. Но совсем немного.

– Вы тёмный эльф. При чём тут люди?