– Что тогда? Я теперь Дракер, вот я начал изучать магию, пройдёт месяц, год, десять лет – и что тогда? Я закончу школу, институт, и что я буду делать? Элементалей вызывать? Это всё, конечно, хорошо, но в чём смысл? Я, наверное, задаю глупые вопросы, но реально не вижу перспектив использования магии. Я её, честно говоря, совсем по другому представлял.

– Нет, вопросы совсем не глупые… – задумчиво ответил Огневик. – Но ты их задал, пожалуй, слишком много. И с какого мне начать отвечать? Самый важный здесь вопрос – «что тогда?» – но вот на него я как раз ответа не знаю. Если ты хочешь, я могу порассказывать о разных видах магии, но чем это тебе поможет? Вызывать элементалей? А почему нет? Это очень хорошее и прибыльное дело, магические артефакты высшего класса как раз требуют создания элементаля. Перспектив у магии весьма много, но не всем они очевидны. И не всегда. Но они напрямую связаны с направлением. Да, ты мог не так это представлять, но это лишь тебе кажется. На самом деле, это всё в точности так, как ты представлял.

– Прямо в точности? – недоверчиво и с усмешкой спросил Альфред. –Ещё скажи, что и анимешные пареньки с двуручниками – тоже чистая правда!

– Вообще-то – да, – ответил Огневик. В коллегии дракона таких мало, разве что особо сильные стражники, но большое оружие там встречается редко, с ним негде развернуться… А в авангардных отрядах таких… не то, чтобы навалом, но вполне достаточно. А тебе именно двуручные мечи интересны? Или просто любое двуручное вооружение? Да, кстати, все эти бластеры-фигастеры, которые так любит молодёжь, тоже имеются. Достаточно давно. Лет эдак триста. Ну, как придумали, что пистолет энергией стрелять может, так и сделали. Но работает всё по старому принципу: заряженный кристалл выпускает луч энергии. Ну так что?

– А какие у вас вообще виды вооружения имеются? Мне больше мечи и луки нравятся, если честно.

– Уже пользовался? – понимающе спросил красный дракоша.

– Нет, но очень хотелось. Я даже думал косплеем заняться, но всё некогда…

– Ничего, ещё найдёшь время! А теперь к нашему вопросу: в принципе, Дракер может попробовать поступить в какую-нибудь академию, где его и научат, как использовать меч правильно, ну, или по крайней мере, не отрезать им собственную голову! – Огневик выглядел очень счастливым, по-видимому, шутка ему весьма понравилась, да так, что ещё минимум раз пятьдесят её услышат, пока она не будет вытеснена новой, без сомнения, ещё более остроумной. – Но там обучают исключительно фехтованию. Видишь ли, есть определённые правила, которые принято соблюдать. Например, магу не положено возиться с клинками, да и сами маги осваивают две-три специализации, не более. Это сделано для сохранения равновесия, чтобы не было слишком сильных умников, которые из-за неразумности могут разнести всю планету в тар-тарары. А прецеденты били… Нет, есть те, кто знают намного больше остальных, но это, скорее, исключения, да и принадлежат они к знатным родам, которые поддерживают порядок. Есть мыслишка, что они могут так чуточку разозлиться на демократию, да и устроить фейерверк. Но пока вроде обходилось.

Такие знатные персоны, – Огневик фыркнул,– учатся в специальных академиях, их всего три, по крайней мере, осталось только три. Это Академия Ночи, во главе с Двектором, очень сильным магом; Академия Солнца, там управляют Восемь Солнечных Жрецов; и Академия Природы – по факту единственная, которой хоть чуть интересно, что же происходит у них под ногами, остальные давно забили и даже не пытаются притворяться. Короче, решай сам, я бы не стал в академии соваться, и без них проблем хватает.

В этот момент Искорка открыла глаза и моргнула. Потом аккуратно слезла и уставилась на паренька.

– Чего? – спросил озадаченный Деконин.

– Да нет, ничего… – чуть ли не нараспев произнесла Капелька. – Нет, правда ничего, всё в порядке, – уже уверенно сказала она. – Что тут у вас?

– Мы обсуждали… – начал было Огневик.

– Обсуждали они! А вы в курсе, что третьи сутки уже подходят к концу? Вам захотелось личного визита оперативников? Ну, тогда пожалуйста, а я пойду!

– Да я совсем забыл, сейчас соберёмся и…

– Краткий инструктаж и двадцать минут на сборы! И ни секундой больше!

Собрались куда быстрее, чем за двадцать минут. Получив пару рекомендаций а-ля «меньше болтай, больше слушай», Альфред вышел на мокрую дорогу перед домом.

Солнце, сиявшее утром, уже зашло за облака, дул сильный мартовский ветер, и мерзкий дождь обещал незабываемую прогулку. Альфред следовал за Огневиком через серые кварталы двенадцатиэтажек, оглядываясь в поисках места, где могла бы быть эта «коллегия дракона». Ничего даже отдалённо напоминающего такое здание он никогда не замечал, да и теперь ничего нового наш колумб не открыл. Огневика эти факты, видимо, не особо волновали, его уверенный шаг (точнее, бег, ввиду его размеров) придавал некую уверенность, пока…

– Ммм… Огневик?

– Да?

– Видишь ли… Здесь, вроде как, много людей, а им привычно видеть драконов, как считаешь?

– Разумеется, нет. Но они и не видят нас. В смысле – меня с Искоркой. А вот твой разговор с воздухом может показаться странным, это точно.

– А мы вообще далеко идём?

– Не очень. Как можно предположить – и верно притом – структуры магического мира требуют маскировки. Но это немного не то, что обычно представляют. Классика какая? – придумать способ маскировки магов в этом мире. Тут и всякие чары, и правила предосторожности, и проходы в другое место через стены… Бред всё это. Я не отрицаю, что всё это существует, совсем нет. Но если бы это приняло промышленный оборот, то секретность оказалась бы под угрозой. Ты не представляешь, сколько всего есть ТАМ… Но на всей планете места не хватило бы просто физически… Или магически? Тьфу, опять ты меня путаешь! Ладно, мы на месте.

Деконин стоял напротив дома, на асфальтовой дорожке. Огневик тем временем достал фиолетовый порошок и рассыпал часть, ещё одну распылил в воздухе. На земле возник рисунок, на котором Альфред узнал символы Сатурна, Марса и Венеры. «Круг трансмутации?..»

– Это – печать перехода. Она строится отдельно для каждого места. Нет ни одной пары одинаковых во всём мире. При активации магией Дракера, она переносит его в коллегию. Стоп! – крикнул Огневик, когда паренёк начал тянуть руку к рисунку. – Совсем обалдел?! Они же про тебя всё узнают!!! Это ещё и шпионская штуковина. Дай-ка лучше я!.. И вообще, ничего не трогай, ничего лишнего не говори. Если задают вопрос – постарайся скрыть как можно больше. Помни – официальные органы – наши потенциальные враги.

Огневик коснулся печати, и все трое оказались в каменном коридоре.

– Это и есть?..

– Тсс! За мной…

Огневик повёл Альфреда по коридорам, за поворотом одного из них исчезла Искорка.

– А куда?… – начал было вопрос Деконин, но умолк под таким яростным взглядом Красного, что испугался бы сам Добрыня Никитич. Что уж говорить о двенадцатилетнем парнишке, которого пробила дрожь, в основном от осознания того, что его друг вовсе не такой дружелюбный и безобидный. «Мой отец там раньше работал…» – вспомнил он слова дракона. «Понятно, почему он их так не любит. Но, с другой стороны, благодаря этому он знает все ловушки… Главное – никуда не впутываться!»

Остановились они перед кабинетом №12, и Огневик кивком головы пригласил постучать. Деконин аккуратно ударил в дверь трижды.

– Войдите! – прозвучал строгий звонкий голос. Альфред последовал приглашению. Сидящий за столом клерк в тёмно-синей бархатной мантии рукой указал на стул. Альфред провёл рукой по его седушке и примостился на краешек.

– Зачем вы это сделали?

– Что сделал? – не понял Деконин.

– Не важно, – ответил клерк, сделав пометку в бланке. – Имя, фамилия, возраст.

– Альфред Деконин, двенадцать.

– Тип магии?

– Откуда мне знать?

– Превращения были? Посвящение проходили?

– Здесь два вопроса. На какой отвечать первым?

– Умничаете, сударь? – с плотоядной улыбкой человек (а может, и нет) в синей мантии наклонился к Альфреду. – Я бы не советовал со мной ссориться. Поэтому отвеча…

– А я бы не советовал нарушать закон, – храбро заявил парень, глядя в глаза этому гаду.

– Посмотрим, посмотрим… Руку – на книгу.

Клерк достал книгу, очень похожую на ту, что была у Огневика. «Книга-определитель! Что теперь делать? Думай, Аль, думай!!!»

– Ну? Чего медлим?

– Осторожность – превыше всего, – пока надо было тянуть время.

– Не заставляйте меня применять силу… Живо! Делайте, что велено!

В дверь постучали.

– Я занят!!! – рявкнул клерк.

– Простите, но у меня важное поручение, – ответствовал невысокий эльф, заходя в комнату.

– Тогда быстрее, у меня нет времени!

– Простите, но это поручение не к вам, сэр, – поклонился эльф, добавив издевательские нотки в последнее слово. – Альфред Деконин, следуйте за мной.

– Я провожу приписку нового Дракера! Вы не имеете права…

– Боюсь, что имею. Приказ Лорда Алонебесного. Лично.

Бешеное лицо клерка исказилось и побелело. Альфред посмотрел на эльфа, потом перевёл взгляд вниз. Огневик стоял, замерев, и дрожащим голосом произнёс:

– Что…Что ему нужно?

– Он не докладывает о своих замыслах своим слугам. Поэтому прошу не препятствовать и…

– Я даже и не думал, – сглотнув комок в горле, Огневик подлетел к уху Деконина. – Будь очень осторожен! Говорят, он потомок самого первого Дракера, самый сильный маг Огня, по силе превосходит добрую половину взрослых драконов…

– Нам пора, – надавив на последнее слово, эльф вновь поклонился. Огневик положил руку на плечо парня, чуть сжал её и вылетел из кабинета. Альфред вышел следом за эльфом, который привёл его к огромным воротам.

– Вам вперёд, – улыбнулся эльф. Собравшись с духом и резко выдохнув, Деконин открыл двери… и улетел в красивое радужное пространство, секундой позже приземлившись на каменный пол. Не удержавшись, он растянулся на брусчатке. Кое-как поднявшись, он огляделся по сторонам. Всюду сновали толпы волшебников, начиная от эльфов и заканчивая Дракерами. Через пару секунд появился синекожий эльф, который, не задавая вопросов, взял Альфреда за руку и повёл по коридорам. Идти в темпе этого чудика было очень непросто, несмотря на то, что сам Деконин проходил около 10 километров за час прогулочным шагом. К счастью, идти было недалеко, и вскоре они оказались перед новыми воротами. На сей раз стучал уже эльф, а затем исчез, оставив парня в недоумении.

– Альфред Деконин! Вы приглашаетесь на заседание!

Двери распахнулись, и ничего не оставалось, как войти. Это место было не то что огромным… а просто неизмеримо огромным! Несколько рядов трибун были выстроены кругом, напоминая Колизей. Центр этого сооружения представлял собой плоскую площадку с пюпитром, всё было аккуратно посыпано песочком, в лучших традициях Древнего Рима. Да, всё было мраморным, естественно. Странное впечатление оставлял потолок. С одной стороны, он был каменный, сводчатый, с бархатными драпировками. Но с другой являл собой открытое пространство, освещённое Солнцем. Совершенно ничего не поняв, Альфред встал около центра площадки, ожидая дальнейшего развития событий. Вероятно, впрочем, что его вообще не заметили. Либо всем присутствующим было попросту наплевать. Однако когда в красной мантии, прикреплённой к красному же жилету, появился ещё один человек, все разговорчики как ветром сдуло. Он поднял руку и сказал… Хотя, подождём с его словами, этот юноша заслуживает отдельного описания.

Он явно любил Древний Рим, это прослеживалось во всём: в одежде, в манерах, в сияющем золотом мече на поясе. Правда, подобное вооружение было явно декоративным: золото – очень тяжёлый металл, и делать из него оружие – не лучшее решение. Но и без него он выглядел очень внушительно: красный жилет имел символ огня на груди, но тот постоянно менялся, как живой («Вполне возможно, что так оно и есть», – подумал Деконин), к нему крепилось некое подобие мантии, хотя это были скорее две ромбообразные полосы ткани, с золотыми же узорами. Перчатки (догадайтесь, какого цвета) были без пальцев, закрывали они примерно две трети предплечья. Брюки были чёрными, с красно-золотой отделкой, обувь отсюда была Альфреду не видна, но опишу её заранее, во избежание недоразумений: коричневые сандалии современного вида, естественно, с золотой гравировкой. Если быть честным, то этот восемнадцатилетний парень не выглядел особенно сильным, скорее, несколько тощим, и плотно прилегающий жилет подтверждал это мнение. Хотя, поговорку о книге и её обложке мы все прекрасно знаем, а тем, кто с ней не знаком, это зачастую стоило жизни.

«Это и есть Лорд Алонебесный? Серьёзно, что ли? Да он же школьник!»

– Добро пожаловать! Альфред Деконин, верно? В общем, я пригласил тебя сюда с одной целью: предложить вступить в Клан Хранителей Огня. Если это, конечно, тебе интересно.

– Можно тогда пару вопросов?

– Можно, но у тебя ещё один только остался.

– Почему?

– А теперь – ни одного! Но, так и быть, я разрешаю задать ещё одну пару.

Альфред, только сейчас сообразивший смысл сказанного Алонебесным, усмехнулся – в основном, собственной тупости, – и задал первый вопрос по делу:

– Ну, очевидно, что в каждом Клане у каждого его члена есть обязанности. И какие же будут у меня?

– Вот как? Сразу к самому интересному? Не любишь ты тянуть время… Мне нравится. Об обязанностях… Ну, например, исследовательские цели тебя интересуют?

– А… Какого рода исследовательские? Я, собственно, лягушек препарировать не собираюсь и вообще против всякого живодёрства!

– Нет, конечно, ни о чём таком не может быть и речи! Или ты считаещь, что я приглашаю новых участников с целью ветеринарных исследований?

– Ну, говорят, у лягушек сильная регенерация, и они могут быть полезны в этом смысле…

– Вот об этом я и говорю. Таких умных людей не отправляют резать земноводных и обесчленивать членистоногих. Я говорю об исследованиях иного рода… В частности, различных аномалий. А таковых немало, даже если считать только те, которые известны в нижнем мире.

– Нижнем мире?

– То есть том, в котором люди обычно живут. Вы – живёте. Или можно назвать это поверхностью.

– Ясно… – протянул Альфред, хотя ему было совершенно ничего не ясно. – Так, говорите, аномалий?

– Именно так.

– И всё?

– Пока да. Всё остальное – по взаимному согласию.

– Тогда можно второй вопрос? Только прошу – не надо этот за вопрос считать!

– Не буду, – усмехнулся Алонебесный. – Можно, конечно, раз договаривались.

– А вопрос, собственно, такой: как там с обучением? То есть, очевидно же, что мне нужно много знать, и это недешёвое дело…

– Значит так. Обучение будет, остальное обговорим позже. Но оно будет в необходимом и достаточном объёме.

– Хм…

– Итак, согласен ли ты?

– Ну, по идее, надо бы подумать… Но пока я отвечу «Да», вроде никаких особых подвохов я здесь не вижу…

– Вот и отлично!

И, обернувшись к залу, он провозгласил:

– Альфред Деконин официально считается принятым в Клан Хранителей Огня! Имеющие возражения да скажут их!

Все молчали.

– Тогда считаю церемонию законченной, и прошу всех покинуть помещение…

Толпа начала мигом редеть, и через пару минут никого не осталось. Собравшемуся было уходить Деконину Алонебесный сообщил:

– А вас, Штирлиц, я попрошу остаться!

Дождавшись, пока выйдет последний член совета, он спросил:

– Не против поговорить с защитой от прослушки?

– Ну… Только если без криминала.

– Никакого криминала, – улыбнулся лорд, поставив экран. – Но сначала я должен спросить тебя: ты знаешь, какая у тебя магия?

Альфред вспомнил слова Огневика: «и помни – официальные органы – наши потенциальные враги». Но Алонебесный, судя по всему, к официальному имел мало отношения, да и казался довольно безобидным, поэтому Деконин ответил:

– Ну, пока немного экспериментировал с огнём, но не очень удачно… – о своих опытах с фениксом он решил благоразумно умолчать.

– Ну, тогда можем попробовать определить её… Если хочешь.

– Ну, можно попробовать…

Алонебесный проследовал к одиноко стоявшему пюпитру в центре «арены» и открыл незаметную каменную дверцу. Разумеется, там была всё та же, уже давно известная и дважды нам встречавшаяся книга-определитель. Эта была ярко-красной, со сверкающим золотым драконом. Алонебесный положил её на постамент, и выразительно посмотрел на Альфреда. Тот, вздохнув, положил руку на красный томик, и дождался знакомых нам золотых букв. На этот раз книга всё-таки выдала нечто вразумительное:

Огонь – потенциал 14 000

Воздух – потенциал 8 500

Вода – потенциал 13 200

Земля – потенциал 7 400

Провести анализ по подклассам?

Альфред вздохнул. Видимо, это далеко не самый высокий потенциал. «Да и форма отчёта здесь другая», -подумал он, и спросил:

– А что значит «анализ по подклассам»?

– Это проверка потенциала по производным от основного типа магии. Она иногда превышает исходную, но крайне редко и ненамного. Можно ещё проверить по редким видам магии, вроде небесной и космической, но это огромная редкость даже среди высших родов…

Альфред, впрочем, не слушал дальше и начертил пальцем на обложке слово «да».

Принято.

Выберите стихию…

Альфред написал: «Огонь».

Идёт анализ…

Пару минут книга просто светилась, потом выдала результаты:

Результаты будут выведены в порядке убывания, принять такую форму отчёта? – и, получив подтверждение, продолжила:

Магия Солнца – 84 000

Магия Молнии – 55 000

Магия Вулкана – 34 000

Магия Вспышки – 8 000

Дальше Альфред особо не читал, он стоял с офигевшим видом, буквально разинув рот, – и совершенно ничего не понимал. Куда интереснее было наблюдать за лицом Алонебесного. Он-то знал, что это не максимальный, а реальный потенциал, да ещё и самого начального уровня. А это, простите, далеко не единичный случай – таких случаев было ровно ноль. Сам потенциал Алонебесного на 5 уровне мастерства был 96 тысяч, сейчас, ясное дело, выше, но факт остаётся фактом: это сильнейший маг Солнца за… всю историю, может быть.

– Анализируй дальше, – скомандовал лорд.

Алекс особо сопротивляться не стал, и проверил всё по оставшимся подклассам. Особо впечатляющими получились результаты магии льда – 115 000, магия урагана – 84 000, цунами – 67 000 и некоторые другие.

Сам Альфред уже мало осознавал то, что происходит, он даже не смог бы с точностью сказать, счастлив ли он – просто потому, что не понимал, что вообще сейчас творится. А вот Алонебесный, хоть и понимал не многим больше, сразу оценил перспективы. Он, конечно, достаточно многое знал и без этого, ведь действительно – просто так от него приглашения не дождёшься. И вот кое-что он решил сообщить прямо сейчас.

– Дружище, у нас появилось маленькое достижение и куча проблем…

Деконин непонимающе уставился на парня в красном.

– Хм… Видишь ли, за такой силой начнут охотиться. Все захотят иметь в союзниках именно тебя, и не особо важно, какими средствами они будут добиваться этой цели. Мне вот лично эти методы ничуть не нравятся. Поэтому нам надо как-то засекретить наше сотрудничество… Идти в обычную Академию тебе опасно, но только такое заведение может объяснить этот уровень силы. Поэтому учись-ка ты прямо в Академии Огненного Шипа, на неё никто напасть не посмеет, да и я всегда смогу быть рядом. Кстати, мне нужно рассказать ещё пару вещей тебе. Но это только в случае, если обещаешь никому не болтать. Ну, а если проболтаешься… Я тебя убью. Без обид, ладно?

– Тогда, может, не надо?..

– Хех… Надо. Так что?

– Обещаю… – даже не сообразив, что может не давать обещания и избежать кучи опасной информации, простонал Альфред.

– Так вот… Ты, я думаю, не понаслышке знаком с превращениями? Превращался ведь? Не спорь, я это точно знаю. А как я это понял? Нет, вовсе не из-за регистрации источника магии. А из-за твоей родословной. Ты – дракон-оборотень. Вот таки дела.

Сейчас у Альфреда уже настолько кружилась голова, что бедный мальчик упал бы в обморок, случись ещё что. А оно случилось, сначала – в виде слов безжалостного лорда, упорно не замечавшего состояние парня.

– Кстати… Ты, наверное, слышал, что я сильнейший Дракер и наследник первого Дракера? – Альфред кивнул. – Так вот, это не совсем верно. Я не наследник первого Дракера, я и есть первый Дракер!

– То есть как это?

– Но нам пора, – проигнорировав вопрос Деконина лорд снял защиту… И после тишины раздался ТАКОЙ грохот, что смог бы поднять нежить со всех кладбищ на сто миль окрест.

– Э… Чего? – Алонебесный с секунду стоял ошарашенный. Потом, разобрав сигнал тревоги за стоявшей шумихой, крикнул:

– Замок в осаде! Скорее, надо бежать!

– П-п-очему? – в голове парня никак не вязалась сила первого дракера с его бегством.