Пролог

Солнце беспощадно жарило. Песчинки забивались в сандалии, облепляли одежду и кожу, скрипели на зубах. Горячий воздух лизал оголенные лодыжки и неприкрытые руки. Язык распух и прилип к нёбу. Раскаленный сухой воздух обжигал обоняние.

Я уже успела пожалеть, что не послушала гида и не взяла более закрытую одежду, но, что самое главное – побольше воды. И когда, плетясь в конце колонны туристов по пустыни Вади-рам, в стороне увидела колодец – не поверила своему счастью. Вода!

Понимая, что потеряться невозможно, я отошла в сторону и бодро зашагала к своему спасительному миражу. Но как только заглянула в прохладное нутро убедиться, что колодец рабочий, меня грубо окликнули:

– Кто ты? И как сюда попала?!

Обернулась, вжимаясь в камни, которые, несмотря на жару, держали холод, и увидела молодого мужчину – немногим старше меня, но с таким напыщенным видом, словно своим присутствием я оскорбила не только его, но и землю под нашими ногами.

Но, что самое любопытное, он казался миражом больше, чем колодец посреди пустыни. Слишком идеальный, чтобы быть правдой. Выразительное мужественное лицо с резкими чертами, темные волосы, заплетенные в небрежную косу, глаза цвета охры, с которыми сложно тягаться в гляделки. А тело – словно скульптура древнегреческого бога: фактурное, подтянутое. Услада для женских глаз.

Мои губы непроизвольно растянулись в улыбке. Пальчики закололо от желания прикоснуться.

– Оливия Ферб, очень приятно. Я здесь с экскурсией. А вы, наверное, местный?

Хотя местным его сложно было назвать – слишком нетипичный для иорданцев, хоть и с восточными корнями, да и одежда из другого эпохи: какие-то кожаные ремни, похожие на доспех, переплетали оголенный торс, штаны из тонкой кожи, пластины для защиты рук наподобие древнеримских маников, и меч в ножнах, почему-то не казавшийся бутафорией. Да и странное наречие. Хоть я его и понимала, но казалось, что разговариваем мы на разных языках. Странно, но в череде странностей это не показалось самой большой.

– Вы артист, да? Готовите для нас представление? – я нервно хихикнула. – Тоже решили освежиться?..

Но незнакомец на моё предположение лишь сильнее нахмурил густые брови.

Он бесцеремонно сдернул с моего плеча рюкзак.

– …Эй, а ну отдай! – взвизгнула, но нахал так зыркнул и оскалился, что я попятилась. – Сумасшедший!

Очарование им улетучилось.

А он резко вытряхнул содержимое сумки на песок и с отвращением, словно роясь в навозной куче. Пнул пустую бутылку из-под воды, наступил на паспорт, втоптал в песок бумажник с кредитками, ключ-карту от номера в гостинице и уже собирался раздавить мои очки, но я налетела на вандала и с силой толкнула в грудь:

– Совсем с ума сошёл?! Знаешь, сколько я за них на «eBay» выложила?!

Любовно отряхнув очки от песка, я натянула их на нос.

Мужчина опешил. Не знаю, что на него подействовало: что я на него накричала, или тронула, но он выглядел растерянным и хлопал красивыми глазами, как олень в свете фар. Жаль, что недолго. Как только я собрала вещи, он буквально прыгнул в мою сторону, доставая из-за пояса клинок:

– Чары! Ты пришла поглотить мою душу через черные стёкла?

О-о, да тут клиника!.. Либо актер слишком вошёл в роль. Оказывается, в такие моменты понимаешь, что пить не особенно-то и хотелось.

– Слушай, прости, если ненароком оскорбила, – я аккуратно сняла очки, стараясь не делать резких движений. – Никаких чар и злого умысла. Простая защита от солнца, а ещё они поляризационные. Если водишь машину – самое то…

Мужчина ощутимо ударил по ладони.

– …Больно!

Очки вновь упали на песок.

– Ты считаешь меня глупцом?! – дикарь вдавил меня своим телом в жесткое ребро колодца и навис громадой мышц. – Думаешь, что можешь своими штучками затуманить мой разум?! Обмануть Ашшура Суму-ла-Эля?! Ияра?! Сына великого Саргона?!

– А-а, ну если самого Саргона…

– Ты смеешься надо мной, женщина?! – его ноздри раздувались от гнева. – Так знай: тварям из тьмы меня не провести! – он резко сдернул с моей головы платок. Мои белые волосы рассыпались по плечам, и мужчина замер. – Лунная дева…

Его клинок сверкнул быстрее, чем я смогла это осмыслить или пискнуть, но когда острое лезвие уже должно было коснуться моей шеи, давление мужского тела ослабло.

Незнакомец исчез, а я без чувств рухнула наземь.

Глава 1

Оливия

– Лив, ты скоро?

Я потерла лицо, вытянула под столом затекшие ноги и некрасиво зевнула, откинув голову назад:

– Пока не придёт старость.

– Пойдём, сегодня пятница, сходим куда-нибудь развеяться. Может, познакомимся с симпатичными парнями, – Лора игриво дернула бровями. – Шумерская мифология никуда не убежит.

– Да, но сама себя не напечатает и не отправит в электронный каталог. Сухарь ясно дала понять, что пока я не оцифрую всю стопку, – я кинула усталый взгляд на древние книги, – белого света мне не видать.

– Ну свет не обещаю, а вот залихватскую ночь… – Ло многозначительно хмыкнула, – вполне. Пойдём, сколько можно дышать библиотечной пылью?! – и потянула меня за руку. – Будет весело!

Я поддалась мимолётному соблазну и даже приподнялась в кресле, но как только взгляд вновь упал на раскрытую книгу, настроения поубавилось:

– Иди, я ещё поработаю.

Подруга нахмурилась, но настаивать больше не стала. Махнула на прощание и упорхнула веселиться, а я, подвинув светильник поближе, вернулась к древнему переводу и блеклому монитору.

Когда с шумерами было покончено, прошептала победоносное «Да!» и стала собираться домой. В архивах не было окон, и оценить тьму за окном могло только воображение. Бросив телефон и блокноты в сумочку, я двинулась к выходу, но взглядом зацепилась за любопытную книгу, которую раньше не замечала. Может, Сухарь незаметно подложила? С ненавязчивым намеком, что я и её должна оцифровать.

Я взяла фолиант в черном кожаном переплете, накрепко перехваченным ремешком, повертела в руках, но, не найдя на книге ни одной буквы или знака, сунула в сумку и наконец покинула душное царство тишины и уединения, именуемое архивом центральной библиотеки.

Знала бы я, чем обернутся пять лет обучения в институте, никогда бы не согласилась. Я мечтала о путешествиях, находках, приключениях и мировой известности. А оказалась там, где тайны древности похоронены на страницах пыльных книг.

Запахнув весеннее пальто, я погасила свет, выбежала в ночь… опешила. Темнота – хоть глаз выколи. Фонари почему-то не горели, и создавалось ощущение потери пространства.

Нервно оглянувшись по сторонам, я вцепилась в сумочку и, аккуратно шагая, стараясь не споткнуться, направилась на центральную площадь, где меня должно ждать такси. Но и там оказалась густая, липкая тьма. И, самое странное, тишина. Ни запоздалых прохожих, ни машин.

Но не это заставило участиться сердцебиение и вызвало мурашки вдоль позвоночника, а пространство вокруг: оно пульсировало и дышало, и в нём явственно ощущалось чужое присутствие.

Нет-нет, пожалуйста, только не сейчас…

Я поёжилась, закрыла глаза и сделала пару глубоких вдохов. Бежать не имело смысла. Тем более когда потерялась в пространстве.

Всякий раз, когда мне мерещилось подобное, я старалась взять себя в руки и подождать: тьма всегда развеивалась, скованность пропадала, и мир снова наполнялся красками, запахами и звуками. Вот и сейчас не прошло и минуты, как фары такси выхватили из темноты мою трясущуюся фигурку, застывшую у края обочины, и буквально вдохнули в меня жизнь.

Домой я ввалилась сгустком нервов, страхов и усталости. Сбросила туфли, пальто и сумочку, побрела в спальню. По дороге включала свет. Кот по кличке Кекс был недоволен: прищурил заспанные глаза и жалобно мяукнул. Теперь неделю свет не выключу. И не буду засиживаться в библиотеке допоздна.

– Прости, красавчик, у твоей хозяйки, наверное, пмс и она видит всякое, поэтому потерпи, – я подошла к настенному календарю и обвела черным маркером сегодняшнюю дату. Нахмурилась: – Если так и дальше пойдет, придётся лечиться, – черные кругляшки появлялись всё чаще. – Как думаешь, меня запрут в психушке, если я об этом расскажу?

Кот громко мяукнул.

– Эй, это невежливо – считать меня ненормальной! Я, кстати, была нормальная, пока шесть лет назад не решила слетать в Иорданию. Возможно, когда свалилась в обморок и ударилась головой, что-то в ней повредила… Но это не значит, что я сумасшедшая!

Я потерла виски и приняла таблетку аспирина. Просто немного устала, давно не была в отпуске. Вот закончу отцифровывать книги – и сразу на море, на пляж, под размашистые пальмы. Хотелось ещё помечтать, но какая-то тяжесть прижимала к земле. Я стянула с полки пушистое полотенце и направилась в ванную комнату. Буквально пару минут там – и упасть в объятья Морфея…

Но моим мечтам не суждено было сбыться. Как только дверь открылась, я замерла на пороге, осоловело моргая.

Передо мной была не моя комнатушка три на четыре с душевой кабиной, а целый мраморный зал с фонтанчиками, диковинными тропическими растениями и огромной овальной чашей, утопленной в пол. Чашей, больше напоминавшей бассейн, до верха наполненной горячей водой и присыпанной сверху цветочными лепестками.

Я потерла глаза, чтобы картинка развеялась, шагнула назад и резко закрыла перед собой дверь.

– Мне это снится!

Я досчитала до десяти, набрала в грудь побольше воздуха и вновь отворила дверь. Картинка не поменялась. Это была та же волшебная комната, манящая ароматами благовоний, звуками арфы, льющимися откуда-то сверху, и бассейном, полным воды.

– Кекс, ты это видишь?

Кот выгнул спину, зашипел и умчался в кухню. Трус! Я осторожно шагнула за порог, предусмотрительно оставив дверь открытой.

Влажность от испаряющейся воды осела на коже. Диковинные, кружащие голову ароматы забили нос. Невероятно! Понимая, что могу проснуться в любой момент – и приятная картинка развеется, как дым, я скинула платье, нижнее бельё и с детским восторгом подошла к краю чаши. Потрогала воду пальчиками ног. От ее тепла по телу побежали мурашки. Я зажмурилась от удовольствия и спустилась по пологим ступеням вниз, распустила волосы из тугого пучка и откинула голову назад.

Я не помнила, когда испытывала похожее блаженство, но это было поистине сказочно. Обжигающая вода расслабляла, ароматы благовоний дурманили.

На мгновение я даже забылась, глядя высоченные арочные своды, на которых искусный мастер изобразил танец драконов. Белый и черный, они парили друг напротив друга, раскинув огромные кожистые крылья, а под ними искрился золотой песок дюн, закручивающийся в вихри. Завораживающе!

Если бы не противное «мяу» Кекса, который всё-таки решил напомнить о себе на границе двух реальностей, я бы еще долго пребывала в блаженной неге. А так, пообещав ему вернуться через пять минут и накормить, я подплыла к одному из бортиков, где на изящном серебряном подносе стояло множество и пузатых, и вытянутых склянок. В нескольких были терпкие масла, от запаха которых засвербело в носу. В других – что-то типа мыльной основы, в-третьих – цветные порошки. Выбрав тот, что был похож на шампунь, я щедро полила им волосы и начала пенить. Так увлеклась процессом, что не сразу услышала шорох невесомых нарядов, мерное позвякивание браслетов, огибающих изящные лодыжки и запястья миловидных девушек, и тихий шёпот. А когда услышала, было поздно.

С гулко стучащимся сердцем я тихонько отплыла в самый дальний и темный угол и скрылась за широким листом пальмы, что склонилась над краем чаши.

– Госпожа, вы уверены? Ашшур Суму-ла-Эль будет в гневе.

– Молчи, Дияра, мне твое мнение неинтересно. Перед тобой будущая правительница Амманека! Скоро это станет и моей купальней, поэтому делайте, что должно, и уходите. Повелитель скоро будет здесь. Ну, живо! – черноволосая ясноглазая красавица с телом богини изящно махнула рукой.

– Но, госпожа, это неправильно! Нельзя вот так, до огнепада… Что скажут ваши родители? А господин? Он будет в гневе.

Черноволосая прелестница мелодично засмеялась:

– Ты ещё так наивна, Дияра, и совсем не знаешь мужчин! То, что я предложу, не оставит его равнодушным, поверь, и подтолкнёт к принятию решения. Если бы не Найра, я бы уже носила на предплечье свадебные метки, а в чреве – будущего правителя Амманека. Но нет, жрице захотелось поиграть в древние традиции! Ничего, любые традиции можно обойти, главное – знать как, – она озорно подмигнула и вновь звонко рассмеялась.

– Как будет угодно, госпожа, – сдалась Дияра, низко поклонилась и, больше не мешкая, взялась с тремя другими девушками раздевать красавицу.

Сняли тяжелый пояс с медными пластинками. Стянули с плеч кусок белой материи, что подвязывался на манер тоги, бережно разули, не запутав ни одной из золотых завязок. Распустили невероятно длинные чёрные волосы. И без новых указаний начали ритуал по приведению и без того совершенного тела в божественное.

Они взяли поднос, на котором я чуть ранее перевернула все флакончики, нашли нужные масла и начали втирать в медную с красноватым отливом кожу. Так тщательно, словно от этого зависела их жизнь. Потом перешли к волосам: нежно и бережно стали расчесывать, придавая им невероятную шелковистость и блеск. А когда закончили, завернули вокруг тела девушки полупрозрачную ткань, нисколько не скрывающую наготу прелестницы.

На месте правителя я бы сыграла свадьбу здесь и сейчас: девушка была невероятно красива и соблазнительна. Но становиться свидетельницей их добрачных утех не собиралась. Плеснула воды на лицо, смывая едкую пену, что стойкой шапкой покрывала голову и бесцеремонно вышла из бассейна.

– Прошу, не смущайтесь, я сейчас заберу свои вещи и уйду.

Дружный испуганный возглас полетел к величественным сводам. Девушки-помощницы прижались друг к другу, как стайка перепуганных птах. Лицо их госпожи удивленно вытянулось:

– Ты кто такая?