Глава 7

Оливия

Ничего себе!

Я даже усомнилась в разумности жрицы. Может, она давно выжила из ума и сейчас толкает меня на безумство. Кто поймёт этих местных!

– Если я не соглашусь, что со мной станет?

Женщина пожала плечами:

– На всё воля Ярыша. Я могу незаметно проводить тебя в город и бумагу не отберу, но что дальше? Женщине без покровителя в нашем мире никуда. Если над тобой нет отца, мужа или человека, что может за тебя поручиться, ты приобретаешь самый низкий статус. И любой, кто не увидит на тебе знака принадлежности, может сделать своей. Для каких нужд – это второй вопрос, но ты не сможешь этому противиться, а если попытаешься, тебя ждут бесконечные ямы и наказания.

При этих словах я вздрогнула: озноб прошёл вдоль позвоночника. Перед внутренним взором застыла картинка, как меня хлещут плётками или палками на потеху толпе, чтобы неповадно было. А что ещё хуже, меня клеймят, как корову, и заставляют быть чьей-то наложницей… какого-нибудь извращенца, который только и может, что пускать слюни и наслаждаться страданиями других.

– Когда, говорите, начнется праздник?

– Умная девочка, я в тебе не сомневалась, – она склонила голову набок. – Вечером. Я приду за тобой, а сейчас можешь отдохнуть… и придумать, чем и как удивить повелителя.

– Ох, там ещё и удивлять нужно?! – я застонала в голос.

Старуха усмехнулась:

– Вещи тебе принесут чуть позже: мне нужно разобраться с кое-какими делами, уладить последние вопросы с праздником и поговорить с повелителем. Хотя, – она на секунду задумалась, – это можно сделать потом, не буду портить ему сюрприз.

– Может, лучше не надо? Не все любят сюрпризы…

Но жрица меня уже не слушала: направилась к выходу, что-то тщательно обдумывая. Когда она ступила за порог, я всё же не выдержала и задала мучивший меня вопрос:

– Скажите, почему вы мне помогаете?

Взгляд старухи обрел ясность, и она посмотрела на меня очень внимательно:

– Слишком много смертей…

Я верю… или, лучше сказать, верила, что случайности не случайны и что новый путь – это запрограммированная дорога, с которой не свернуть. Сегодня я стала в этом сомневаться, ведь не может быть у человека такой дрянной дороги! Вопросы множились, и я не могла на них ответить. Как, почему и зачем я здесь? Вряд ли чтобы стать чьей-то женой. Может, тот, кто меня сюда настойчиво отправляет, хочет, чтобы я в чем-то разобралась? Хотя… бред: в чём я могу разобраться, если сама ничего не понимаю!

Мой взгляд рассеянно блуждал по пыльным углам, в которых прижилась паутина, стенам, испещренным мелкими трещинами, и зацепился за нишу, в которой находилась статуя небольшого дракона, казавшегося внимательным слушателем.

Мне бы побольше сведений о мире… Хотя его устройство я уже понимала. Патриархальный строй, где женщина на вторых ролях, прислужница и инкубатор. Варварские нравы, далекие от морали. Да и это их почётное звание кьяры… меня передёрнуло. Боже, куда ты меня закинул? В любом случае, этот опыт обещал быть интересным. И разве не об этом я мечтала всю жизнь?

Я встрепенулась, ощущая внутренний подъем. Села на кровать. Если посмотреть на это с другой стороны, то я выиграла джекпот. Мне была дарована возможность не только найти остатки древней цивилизации, но и изучить её. Да тут находка для исследователя! Вернусь домой – напишу диссертацию. И книгу: опишу всё, что видела и с чем соприкоснулась. А если образцы захвачу… Внутри разгорелся огонь азарта. И почему я сразу не стала думать в этом ключе? Это же нереальный опыт!

Кажется, меня бросило в жар. Прикусив губу, я поискала взглядом письменные принадлежности – хотелось немедленно сесть за работу, пока свежи воспоминания. Но, увы, ничего, кроме ещё парочки пыльных статуй драконов и толстых вонючих свечей, я не нашла. Обидно. Но ничего, память у меня отменная, так что Нобелевская премия в кармане.

Я легла на кровать, мечтательно закрыла глаза и постепенно начала засыпать. Запах лаванды или чего-то подобного, идущий от тонкого колючего одеяла, успокаивал, и я сама не поняла, в какой момент задремала.

На грани сна и яви внезапно ухнула куда-то вниз. Так резко, что сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Я не сразу сообразила, но это оказалась тьма, мой вечный спутник. Но не это меня поразило, а то, что она обрела формы и смотрела желтыми немигающими глазами. Глазами моего кота…

– Кекс? – неуверенно позвала я, но он лишь склонил голову набок, моргнул, лениво потянулся и затрусил прочь, подняв хвост трубой.

– Кекс, постой! – я побежала следом, но не догнала его и растерялась. Туман уплотнялся, стал окутывать липкой паутиной, сдавливая меня всё сильнее и сильнее, и чем больше я сопротивлялась, тем яростнее были тиски. Но потом, когда показалось, что вздохнуть уже невозможно, и мои ребра затрещали от напора, всё резко замерло и позади, над самым ухом я услышала теплое дыхание и печальный, наполненный тоской и болью девичий шёпот:

– Останови его…

Я открыла глаза и… уставилась на молодую девчонку с множеством веснушек и страхом, затаившимся в больших золотистых глазах.

– Простите, госпожа, я принесла вам одежду. Найра велела, – трясущейся тонкой рукой она протянула мне сверток и хотела убежать, но я поймала её за запястье:

– Постой! Кого остановить?

– Что? – девушка замотала головой, испуганно отступила. – Я пришла просто отдать вещи, а вы, – её глаза испуганно округлились, – вы спали. Хотя… не знаю, вы что-то бормотали, а потом как будто стали задыхаться. Я хотела позвать на помощь, но вы вскрикнули и открыли глаза. Я правда ничего такого не делала. Простите, мне нужно идти. – Она поклонилась и выбежала прочь, даже не прикрыв дверь, словно я была воплощением демона.

Интересно, она расскажет Найре или кому другому? Хотя… плевать. Устав бояться, я отправилась в уборную, что пряталась за хлипкой дверью слева. Плеснула на лицо прохладной воды из глиняного кувшина, смывая пот и сонное оцепенение, и поразилась сумеркам, что показались в небольшом окошке над моей головой. Я проспала весь день?

Ну, по крайней мере, сидеть и трястись от тяжелых дум времени нет. Понимая, что нужно торопиться, я развернула сверток, что принесла помощница жрицы. Поморщилась. Кто бы сомневался, что мне предложат не одежду, а бесстыдные тряпки, открывающие слишком много участков моего тела! Даже костюм для восточных танцев выглядел бы приличнее. Хотя ткань была приятная, гладкая, шелковистая. Интересно, из чего они ее делают?

Надев его, я критически себя осмотрела. Летящая полупрозрачная ткань фиолетового оттенка и кусок длинной материи для поддержки груди. Как правильно это носят тут, я не знала, но применила фантазию: сделала что-то типа бандажа и перекинула петлю через шею. Длинный остаток ткани расправила и прикрыла плечо. Вполне сносно. Одобрительный взгляд Найры, когда она за мной пришла, был тому подтверждением. Единственное – ей не понравились мои трусы, с которыми я наотрез отказалась расставаться. Мол, тут такого не носят и это ненужная вещь… Ну, кому ненужная, а кому-то это как вторая кожа, прибавляющая сто очков уверенности.

Я, конечно, понимаю, что караван – это не два-три верблюда, которые и верблюдами в этом мире не были, а похожими на броненосцев животными размером с лошадь. Но что это будет нескончаемый поток людей, я не ожидала. Цветной ворох платьев и костюмов, дым от костров и благовоний, шатры и палатки всех мастей, задорно шкворчащая еда. Хоть Найра и накормила меня вязкой безвкусной кашей, я бы с удовольствием отщипнула кусочек от того подрумяненного мяса, что два толстяка крутили на вертеле. Но пришлось давиться слюной и идти дальше, всё глубже пробираясь в толпу людей, где гул их голосов и музыка смешались, становясь громче.

Все это расположилось на огромном песчаном пространстве перед дворцом. Пока Найра меня сюда не привела, я и не знала, что территория так огромна. Один, а то и два стадиона. Как оказалось, это разные племена пришли выказать дань уважения правителю Амманека в преддверии его свадьбы и преподнести дары. Да и простого человеческого любопытства никто не отменял.

Оказалось, когда правитель какого-то племени или народа собирается жениться, это событие отмечается всеми, ведь тут соединяются не только души, но и драконья кровь. Как пояснила Найра, драконья кровь есть у всех людей, живущих в этом мире. Но её проявление есть не у всякого. В первый круг по крови входят все, кто может подчинить в себе дух дракона и умеет обращаться в Ярыша. Тут я, конечно, скептически хмыкнула, понимая, что она это сказала для красного словца, но Найра моего скепсиса не заметила, продолжая рассказывать и бойко работать локтями, распихивая зазевавшихся:

– Это все правители и их приближенные, советники, а также главы знатных родов. Ну, и некоторые из воинов.

Второй круг – это те, кому недоступно обращение, но доступна магия, которую несёт в себе драконья кровь. Тут скепсиса было меньше: я уже видела магию порталов и поверить, что люди могут творить чудеса, не составило труда. Хотя, как оказалось, чудеса доступны только мужчинам. Кто бы сомневался… Даже если в семье первого круга рождалась дочь, она не могла управлять духом дракона, но при грамотном замужестве могла передать кровь наследнику. Поэтому девочек со счетов не списывали только в знатных домах. Все остальные женщины считались обычными, и горе было у тех родителей, у кого рождалась девочка.

Теперь мне стало немного понятнее, почему этот мир принадлежит мужчинам. Они зазнались от своей уникальности. Только звание кьяры возвышало женщину. Это значило, что за ней признавалась более сильная кровь и она обязана была ею делиться. Вернее, передавать своим детям. У воинов второго круга и такой женщины всегда рождались крепкие, сильные мальчики. И они, как и их отцы, становились воинами, многочисленным войском, поддерживающим порядок на континенте. Хотя, как мне шепнула Найра, и в далеких землях придерживались тех же практик. Никто не хотел ослабления драконьей крови и старался любыми способами её удержать и приумножить.

Я приняла новую информацию как должное, без лишнего возмущения. Как учёный, я должна была мыслить трезво и прагматично, что получалось не всегда. А ведь, действительно, что делать, если только так можно сохранить эту драконью кровь? Да и женщины, по рассказам жрицы, только и мечтают узнать, если в них отголосок Ярыша, чтобы стать значимой и нужной. Найра поведала, что раз в год происходит отбор и все девушки, вступившие в возраст деторождения, проходят проверку.

Я, конечно, задерживаться в этом мире не собиралась, но посмотреть, как этот отбор проходит, хотела.

– А что с правителями? Как происходит отбор в жены?

– Солары, – поправила жрица, устало опираясь на клюку: видно, нога, которую она подволакивала, болезненно взвыла и потребовала небольшой передышки. – Тут всё намного сложнее: когда лунная дева прокляла драконов, у них потерялось чутье к поиску своей пары. Они её просто не чувствуют, ни сердцем, ни душой. Хотя у драконов это должно быть заложено на уровне инстинктов… ну, по крайней мере, так гласят легенды.

– И что за беда, если не ту выбрал? У него столько наложниц, что, думаю, скучать не приходится.

– Глупая, – заворчала старуха, вновь трогаясь в путь и лавируя в людской толпе. – Если дракон ошибется с выбором, у него никогда не будет потомства и ещё один род из первого круга прервётся и канет в небытие. Знаешь, сколько драконов было в первом круге?

– Сколько?

– Тысячи. Говорят, небо было черным от их количества. А сейчас… – женщина тяжело вздохнула.

– А сейчас?

– Хорошо, если несколько десятков наберется.

– О-о… – Я даже не нашла, что на это ответить. Подняла взгляд к темному небу, куда уходили дымные дорожки, и представила там, вместо звезд, необычайно ярких крылатых ящеров.

– Поэтому так важен отбор, и поэтому дается возможность принять в нём участие не только знатным особам, но и всем желающим. Возможно, среди них он найдёт свою единственную.

– Тогда, наверное, сотни девушек должны выстроиться в ряд в ожидании чуда?

Найра покачала головой.

– Сейчас их всего три, – Найра опять остановилась, переводя дух. Было видно, что просвещать меня ей нелегко. Жара спала, но в воздухе чувствовалась несвойственная влажность, отчего даже мне было сложно дышать.

– Три? – я опешила от цифры. – Но почему так мало?

– Потому что девушки боятся. Испытания непросты, и неверное решение одного из них может погубить.

– В смысле? – я выпучила на жрицу глаза. – Я могу не пережить испытания?

– Можешь. Или просто лишиться ума. Это тоже бывает, – как ни в чем не бывало обронила старуха, заинтересовавшись кем-то в толпе.

– Вы сейчас пошутили? – я напряженно вглядывалась в морщинистое лицо, в глаза, где замерла мудрость не одного поколения ее народа, а потом поникла. Умирать мне не хотелось. Да и как умирать, когда я еще не написала диссертацию… и Нобелевскую премию не получила!

Найра качнула головой, черты её смягчились:

– Несмотря на то, что в тебе нет крови дракона, в тебе наверняка есть его дух, иначе бы ты не смогла преодолеть портал. А значит, ты со всем справишься.

– Слабое утешение.

– Иди, уже скоро. Главное – не сомневайся в себе, – она подтолкнула меня вперед, заставляя расталкивать плотную стену людей, обступивших возвышение, на котором собрались советники, воины и в центре сидел сам Ияр.

От вида повелителя захватило дух. Его мощную грудь переплетали кожаные ремешки со стальными пятиугольными пластинами, напоминавшими чешую, на которых играли зловещие блики от ярко горящих факелов. Правая рука в броне до самого запястья, на левой – толстый металлический браслет, охватывающий бицепс. Штаны из кожи, обувь, похожая на калиги. Черные волосы традиционно заплетены в косу, на лице щетина. И ни единого признака того, что еще недавно он был немощен. Ровный золотистый загар скрывал любые последствия, а может, их и вообще не осталось. Я вспомнила, как ярко горел кристалл над его головой – словно маленькое солнце. И как его блики отражались в темных глазах, что смотрели на меня с вожделением. И как загоралось солнце в моих собственных глазах. Одна искра – и я уже горела. Определенно, в тот момент я была не в себе, но это помешательство мне нравилось. Одно воспоминание о теплой коже под моими пальцами, сильных мышцах, напоре и бесконечном желании – и моё тело уже покалывает, а внутри всё завязывается узлом.

Чёрт, сдержать рвущиеся наружу эмоции было сложно! Я резко перевела взгляд на Акихара, что стоял рядом с повелителем, как верный пёс. Величественно и непоколебимо. Но, в отличие от Ияра, напряженно вглядывался в толпу и сложил руки на эфесе меча, согнутого полумесяцем. Когда его взгляд прошёлся по нашей стороне, я испуганно отступила и втянула голову в плечи, но напирающая толпа спрятаться не позволила: я наступила кому-то на ногу и навалилась на грудь. Оказалось, это была девушка. Она уперла ладони мне в спину, помогая сохранить равновесие, но на моё искренне извинение поджала губы и окинула холодным презрением. Задержала взгляд на лице дольше, чем требовали приличия, и отвернулась. Я поёжилась, сдвинулась в сторону, но незнакомка продолжала давить меня своими красивыми темно-серыми глазами, достаточно крупными для милого личика.

В этот момент Ияр поднялся и начал приветственную речь. В ней была благодарность гостям, что не отвергли его приглашение и благодарность за бесценные, уникальные подарки, за доверие и много за что ещё – я уже не слышала. Ведь чем ближе подступало время моего «позора», тем яростнее билось сердце и тем отчаяннее я не желала туда идти. Но вот Ияр вознес хвалу богам и главному из них, Ярышу, и объявил праздник открытым. Вместо хлопков, люди начали издавать странные гортанные звуки, похожие на клич обезьян. Когда всё стихло, на помост перед повелителем торжественно вывели трех девушек. Как они были прекрасны! Богини в людском обличии, не меньше. Каждая красива по-своему, и у каждой нереальная аура. Освещаемые двумя лунами, они светились изнутри, но не дьявольским светом, за который сжигают, а естественным, внутренним, что рождается вместе с драконьей кровью. По крайней мере, мне так казалось.