027

Аспер сидел на полу, прислонившись спиной к лежанке. Все уцелевшие рабочие так же расположились на полу, некоторые даже забрались под кровати. В основном все молчали, правда, было слышно, как кто-то тихо молится… или матерится. Аспер нашел глазами Нидо. Слава богу, тот был в числе выживших. Аспера не особо заботила судьба Лысого, но предстояло задать еще очень много вопросов, на которые только он мог дать ответы.

Стены казармы вибрировали. Гул, доносившийся снаружи, создавал иллюзию заложенности ушей и действовал на нервы. Свет внутри блока давно погас, но погодная карта продолжала светиться в полумраке, видимо, она имела автономное питание. Желтый череп гулял внутри изображения карьера. Казалось, он застрял там и не может выбраться.

Аспер совсем упал духом.

До аванпоста порядка двухсот километров, это дней семь пешего, почти безостановочного пути. Семь дней сквозь ветер, дождь, молнии, камни и черепа, среди которых не только белые и желтые, но еще и красные. То, с чем он сегодня столкнулся, трудно умещалось в голове, а ведь это были всего лишь «цветочки». Какой ужас обозначал на синоптической карте красный череп, невозможно было представить. Весь этот кошмар, который творила погода Геминары, и без того с лихвой превосходил воображение Аспера.

А еще он слышал чей-то шепот. Аспер не мог определить источник, казалось, звук доносится отовсюду одновременно и в то же время звучит прямо в его голове. Он прислушивался, но слышал лишь гул, доносящийся снаружи, да глухие удары камней о стены казармы, но стоило ему отвлечься и рассеять внимание, как шепот возобновлялся.

«Я схожу с ума», – думал Аспер, пытаясь уловить смысл повторяющейся в его голове фразы, хотя понимал, что никакого смысла нет, и все это всего лишь бред воспаленного сознания. Сознания, которое взывало к нему голосом недавно приснившегося Бенка, пытаясь убедить отказаться от авантюры с побегом.

028

– Какие, к черту, вопросы? – негодовал Нидо. – Я думал, вчера ты получил ответы на большинство из них.

Они прятались с Аспером под кузовом перевернувшегося самосвала. Ветер ослаб, но периодически воздух закручивался, и сигнал тревоги прогонял людей с рабочих мест, заставляя прятаться, пока угроза очередного смерча не сводилась к допустимому минимуму.

Работы по добыче не велись. Все рабы были задействованы на восстановлении техники и оборудования. Предлагалось спасти все, что можно было. Пленные в основном собирали по карьеру разбросанные элементы воздуховодов, выпутывали кабели, доставали из-под завалов вспомогательные агрегаты. Разумеется, когда ветер не сдувал с ног и не угрожал унести за пределы комплекса.

– То, что было вчера, случилось в первый раз за полгода, – не унимался Аспер, – и это скорее исключение, чем правило.

– Это здесь исключение, а там… – Нидо махнул рукой в сторону Арбора. – Там этого дерьма по самые уши. Надеюсь, ты понимаешь это.

– Можно подумать, я тащу тебя за собой. Мне всего лишь нужна информация.

– Ты видел, что было вчера? Ты здоров вообще?

– В чем дело, Нидо? Мы ведь договорились…

– Дело в том, что я тебе не верю. Ни один здравомыслящий человек не сунется в Пояс Черепов и не потащит за собой кучку «друзей», а значит, тебе нужна информация не для этого.

Асперу начинала надоедать вся эта паранойя. С одной стороны, он понимал опасения Лысого. С другой, чего такого важного можно выведать у военнопленного со статусом раба?

– Для чего, по-твоему, она мне нужна?

– Я не знаю. Не знаю, что там у тебя на уме. Может, ты из конкурирующего синдиката…

– Так и есть! – сорвался Аспер. – Черт дери, Нидо! Так и есть! И я хочу свалить отсюда! Неужели это непонятно?

– Ты сдохнешь там. Можешь это осознать? – выдохнул Лысый, собираясь выбираться из-под кузова наружу, так как сигнал тревоги уже умолк.

– И с каких пор тебя это волнует, – не удержался Аспер, выползая следом.

– Меня это не волнует. Абсолютно.

029

Ветер гнал по воздуху листья, сучья, еще какие-то биологические фрагменты. Это было ненормально, но объяснение все же имелось – смерч гулял где-то по полосе джунглей.

Арбор смещался, каждый год на несколько километров. Смещались джунгли, смещалась среда обитания людей и добычи алмазов. Вместе с этим смещались погодные фронты и условия, обозначенные на синоптических картах белыми, желтыми и красными черепами. Пройдет еще лет пятьдесят, и на руднике работать станет невозможно. Тогда Кольмене придется отстраивать новый комплекс (если подобные работы уже не велись), дальше от Арбора и ближе к свету.

– Где-то внутри Пояса Черепов есть брошенный рудник, – сказал Аспер.

– С чего ты взял? – удивился Нидо, пытаясь усесться поудобнее.

На этот раз стихия застала их при восстановлении вентиляционной системы. Все, кто был задействован на этих работах, попросту попрятались внутри воздуховодов. Это было опасно, но бежать к спасательным бункерам сквозь вставшую на дыбы и никак не собирающуюся успокаиваться погоду, никто не собирался.

Воздух периодически закручивался, поднимая камни на опасную высоту, но тут же успокаивался, позволяя этим камням благополучно обрушаться на головы работников. Все говорило о том, что погода постепенно входит в «спокойную стадию», но находиться под открытым небом все еще было слишком опасно.

Работы по добыче уже можно было вести, если бы не разрушенные коммуникации и перевернутая техника.

– Догадался, – ответил Аспер, инстинктивно втягивая голову в плечи во время очередной бомбардировки, сопровождающейся звонкой дробью камней по металлическому кожуху воздуховода. – Там можно будет укрыться на какое-то время.

– Все равно это самоубийство.

– Тебе ведь плевать.

– Да, плевать, но я не могу понять твоего рвения. И не могу поверить в то, что ты готов вот так запросто расстаться с жизнью.

– Иди к черту. Вообще оставь меня и мою жизнь в покое. Я задаю вопросы – ты делишься информацией, все просто.

– Ни хера не просто… – буркнул Лысый. – Ладно, валяй, спрашивай.

– Мне нужно найти своих, хоть кого-то. Чтобы начать двигаться дальше.

– Зачем вы вообще сунулись сюда? – спросил Нидо внезапно.

– Нужно было вытащить двоих пленных.

– Что в них такого важного?

– Бененкорб дал команду: спасти двоих пленных либо уничтожить их. По всей вероятности, они обладают какой-то информацией, которая не должна попасть в лапы Кольмены. Но Кольмене, похоже, плевать на это.

Нидо расхохотался.

– Тогда из-за чего вся возня?

– Не знаю, в качестве подстраховки, – вздохнул Аспер. – Но задание было непростым. Причем, вся сложность заключалась в том, чтобы вычислить этих двоих. Меня это не особо касалось, я всего лишь должен был отвлечь внимание охраны, да прикрыть потом отход. Все остальное ложилось на плечи командира и группы.

– И как, по-твоему, командир должен был действовать?

– Скорее всего, в лоб, – пожал плечами Аспер. – У нас были орбитальные снимки комплекса, мы знали расположение казарм и рабочее расписание. По плану группа должна была ворваться в комплекс во время пересменки, отыскать рабочие блоки, пробежаться по всем и найти нужных людей. Далее выход тем же путем. Весь отряд был без опознавательных знаков, что должно было позволить смешаться с толпой рабочих. Плюс надвигающийся шторм, опять же для пущего переполоха в рядах охраны…

– Отличный план, – усмехнулся Лысый.

– Да уж.

Наступила пауза. Нидо задумался, переваривая сказанное Аспером.

План был кретинским, и Аспер понимал это, но другого не было, равно как и не было возможности разработать что-то альтернативное. Миссия была обречена на провал, по мнению всего отряда, но тактики, тщательно изучив всю стратегию, признали план осуществимым.

И действительно, несмотря на всю простоту, придраться здесь было не к чему.

– Погода помешала? – спросил, наконец, Нидо. – Сила шторма превзошла ожидания?

– Точно, – выдохнул Аспер.

– Мне кажется, что все не так просто, как может выглядеть со стороны.

– То есть?

– Ну, например, операция по спасению или ликвидации этих двоих все еще в действии. Скажем так, ты попал сюда не случайно. Бененкорб подсадил тебя в комплекс, и теперь ты должен найти эту парочку и ликвидировать, либо вытащить. Что скажешь? Раскусил я тебя?

– Нет! – возмутился Аспер. – Погибли люди. Мои друзья, черт дери. Я в полной жопе. Я вообще мог сдохнуть здесь уже двадцать раз. Ни о каком подсаде не может идти речи. Да и вообще, Бененкорб, похоже, забил на нас.

– Даже если и не забил, тебя все равно никто не сможет вытащить, – успокоил Нидо. – Ладно, наплюй. Что конкретно ты хочешь от меня?

– Ты старший по смене. Якшаешься с бригадиром. Тот в свою очередь имеет дело с какими-то бумагами, нарядами, планами и прочей производственной макулатурой. Мне нужно выяснить, в каком блоке содержится Хонза Праеф. После этого я отстану от тебя.

Нидо подумал немного, оценивая свои возможности.

– Хорошо, – согласился он, наконец. – Такое можно провернуть. Но это будет не быстро. Я не смогу вот так запросто подвалить к Босвигу: «Где, мол, Хонза Праеф?». Да и рисковать неохота.

– Понятно.

– Значит, как только что-то выясню, дам тебе знать.

– Договорились.

030

Аспер сидел на кровати. Синоптическая карта была как раз напротив него. Два белых черепа покинули полосу джунглей и слились в один. То есть погодные фронты объединились. Холодный воздух с Арбора должен вытеснить теплые массы на светлую сторону Геминары, тогда циклон свалится в область низкого давления, оставленную недавним желтым черепом как раз над рудником. Это было чревато еще одним торнадо.

За окном было темно. Низкие тучи имели почти черный цвет и постоянно проливались сплошными потоками воды. Ветер то стихал, то возобновлялся, удары молний и раскаты грома следовали постоянной непрекращающейся чередой.

– Через четверть часа погасят свет, – раздался голос Нидо за спиной Аспера. – Есть желание сыграть, пока еще светло?

Аспер отрицательно помотал головой.

Сегодняшний разговор оставил в душе какой-то неприятный привкус. Состояние безысходности усилилось, появилось безразличие. Мысль о том, что Бененкорб разбрасывается людьми, никак не хотела покидать голову, хотя еще полгода назад Аспер не придал бы ей никакого значения. Он воевал на стороне синдиката, получал за это какие-то средства и был доволен, не особо задумываясь о ценностях человеческой жизни. Сейчас Бененкорб вызывал тесные ассоциации с концерном Кольмены и вопрос, мучивший Аспера, состоял лишь в том, какое зло из этих двух меньшее.

– Как знаешь, – подал голос Нидо, собираясь уходить.

– Погоди, – остановил его Аспер. – Как ты определил, что осталась четверть часа?

– Интуитивно? – ответил тот, пожав плечами. – С отсутствием хронометров обостряется чувство времени.

– Зачем здесь погодные карты? – спросил Аспер. – И как они работают.

– Работают, скорее всего, через спутник, хотя все замеры, должно быть, производят аэростаты, – ответил Нидо. – Там, в верхних слоях атмосферы, должно быть, не так штормит, да и сбить аэростат в разы сложнее и затратнее, чем спутник.

– А для чего карты в казармах?

– Ну, по сути, мы должны ориентироваться на их показания перед началом работ и выстраивать рабочий день, исходя из погодных условий. Для пущей эффективности, но… никто не обращает на них внимания. Единственным ориентиром здесь служит сигнал тревоги, предупреждающий о возникновении воронки. Мы давно не управляем производственным процессом, вся власть у Сцелио и тех, кто раздает пайки, – поделился информацией Лысый. – А карты… не знаю, просто снять забыли или поленились. Но охрана ими пользуется.

– Когда в последний раз ты обращал внимание на карту?

– Да никогда, – усмехнулся Нидо, бросив взгляд за спину, на группу играющих. – Я даже не понимаю, что значат эти символы.

– Да, здесь много непонятного, – произнес Аспер. – Но то, что касается черепов, по-моему, ясно даже ребенку.

– Черепа обозначают воронки или вероятность их возникновения, – произнес Нидо, поскребя лысину. – Причем, цвет указывает на интенсивность. Но толку от этого ноль. Я, например, не могу предотвратить надвигающуюся стихию, и даже если вся карта будет усыпана красными черепами, мне все равно придется высунуть нос наружу, чтобы услышать сигнал тревоги.

– Черепа двигаются по спирали, – пустился в объяснения Аспер. – Вращение начинается с широкого круга и направлено, в основном, по часовой стрелке.

Постепенно спираль сужается, и вращение останавливается в центральной точке, здесь смерч достигает своего пика и рассеивается.

– Откуда ты знаешь?

– Нидо, ты где пропал? – донесся голос из-за «игрального» стола. – Времени мало.

– Отвали, я занят!

– Наблюдаю за этим уже почти полгода, если мой внутренний хронометр работает исправно, – ответил Аспер. – Дальше эта область сохраняет низкое давление и высока вероятность…

– Что в нее приползет еще какой-нибудь черепок, – подытожил Нидо.

– Верно. Так что можно предсказать поведение погоды примерно на день вперед.

– Можешь навскидку сказать, что будет завтра? – предложил Лысый.

– Завтра будет жопа…

Наступило молчание. Нидо долго стоял напротив карты, всматриваясь в бегающие по ней символы. Вскоре казарма успокоилась, и свет погас.

– У охраны есть мобильные карты, размером с ладонь, – произнес Аспер вполголоса. – Если я смогу раздобыть такую, то легко пересеку Пояс Черепов.

Он уснул, не заметив, как Нидо ушел.

031