031(а)

Аспер сидел на своей кровати в привычной для него позе, созерцая изменения, происходящие на синоптической карте. Внезапно что-то упало на матрас около него. Какой-то сверток.

Он повернул голову. Это был комбинезон. Его комбинезон, тот, который он отдал Нидо, заручившись при помощи данного жеста пусть небольшой, но поддержкой.

Лысый оставался все тем же вспыльчивым человеком с дурным нравом и сложным характером, но Аспер считал, что их вражда окончена, и на ее месте образовался пусть и вынужденный, но все же союз.

И вот, Нидо возвращает ему комбинезон, так ни разу им не воспользовавшись, по непонятным Асперу причинам.

– Что, размер не подошел, – задал вопрос Аспер, поднимая взгляд на Лысого.

– С размером порядок, – ответил Нидо, пожав плечами. – Просто условия изменились.

– Ты отказываешься мне помогать?

– Нет, не отказываюсь, – произнес он, не отрывая взгляда от погодной карты, – но комбез мне уже не нужен.

– Что же тебе нужно, – осторожно спросил Аспер.

– Просто, возьмешь меня с собой…

032

Самосвал подпрыгнул на очередном валуне, и Аспер, потеряв равновесие, повалился набок вместе с остальными двумя десятками рабочих, что находились в кузове машины. Амортизационная система карьерного самосвала не была предназначена для перевозки людей, но топать восемь километров пешком, спускаясь по спирали на дно выработки, никому не хотелось, да и времени на это не было.

Подъемник по-прежнему не функционировал, а составлять план на работы по его восстановлению начальство не торопилось. В первую очередь нужно было наверстать упущенное время и наладить добычу минералов. Поэтому до места работ ездили в кузовах самосвалов. Конечно, это было опасно, но кого волнует опасность, когда на кону чудовищные суммы, а человеческая жизнь совершенно ничего не стоит.

– Ты ведь теперь машинист экскаватора? – произнес Аспер, пытаясь перекричать шум ветра и металлический грохот узлов машины.

– И что с того? – спросил Нидо все тем же недовольным и не располагающим к дальнейшей беседе тоном.

– Пять лет в теплой кабине, и ты свободен, официально. Зачем тебе переться через Арбор, рискуя жизнью?

– А здесь я, по-твоему, не рискую жизнью? – фыркнул он. – Пять лет при четырнадцатичасовом рабочем дне – это чертовски длинный срок. Вообще в чем суть вопроса? Ты хочешь поиздеваться или как?

– Нет. Просто, пытаюсь понять… самого себя, – ответил Аспер.

– Сомневаешься, стоит ли бежать?

– Иногда.

– Свобода всегда занимает первоочередное место. Она не меряется степенью риска или опасности, через которые тебе предстоит пройти для ее достижения, но время, требуемое для этого, всегда будет давить на тебя. Оно будет подгонять, сводить тебя с ума и напоминать о непринятом когда-то решении, но стоит лишь начать действовать, как жизнь покажется совершенно другой. Правда, станет значительно короче. Так что все зависит от тебя: сидеть и ждать, либо двигаться к своей цели, если, конечно, это и есть твоя цель.

Аспер усмехнулся.

– Странно слышать от тебя подобные слова.

– Это не я сказал, – отмахнулся Нидо.

– И кто же? Куапель? Тот самый француз, что попытался сбежать отсюда?

– Да, – вздохнул Лысый. – На самом деле я все же жалею, что не пошел с ним.

– Черт дери, Нидо, – встрепенулся Аспер, пытаясь в очередной раз удержать равновесие. – Отчего такая перемена? Еще пару дней назад ты пророчил мне и всем моим друзьям смерть в Поясе Черепов, а теперь…

– А теперь я поверил в тебя. И не дай бог тебе не оправдать моего доверия. Сказав это, он схватил Аспера за грудки и притянул к себе.

– Мы бежим отсюда, – произнес Лысый, глядя собеседнику в глаза. – И никаких больше сомнений. Передумаешь, я все равно тебя заставлю… или сдам. Усек?

Аспер, молча, кивнул. Такой Нидо устраивал его больше. Прочь сомнения, долой сопли и прочую сентиментальную ересь. Мы бежим. Теперь уже точно.

033

Прошло дней десять после принятия окончательного решения. Аспер давно сбился со счета, но по ощущениям дела обстояли именно так. Хотя, Нидо как-то говорил, что однообразие и тяжелые условия при четырнадцатичасовой смене значительно замедляют ход времени, так что, возможно, прошло только восемь.

Работа, наконец, наладилась. Подъемник восстановили. Больше не приходилось вставать почти на час раньше и громыхать в кузове самосвала, добираясь до дна выработки.

Каждый раз, направляясь к лифту, Аспер задерживался на вершине, пропуская рабочих вперед. Он осматривал окрестности, если капризная погода, позволяла это делать, пытался запомнить все в мельчайших деталях и определить ориентиры. Арбор четко угадывался темной полосой на фоне серого небосвода, но бывали дни, когда небо принимало молочно-белый цвет и опускалось почти до самой земли, тогда даже в десяти метрах ничего невозможно было разглядеть.

Аспер подозревал, что стоит только углубиться в Пояс Черепов, как небосвод примет одинаковый темный цвет во всех направлениях. Это многократно все усложнит и лишит ориентиров. Хотя, неизвестно, как будут обстоять дела на самом деле.

Единственной надеждой была мобильная синоптическая карта, но ее еще предстоит раздобыть. Если этот гаджет будет иметь привязку к системе координат через спутник или аэростат, то дорога до аванпоста Бененкорба значительно упростится.

034

Аспер стоял на платформе подъемника, когда почувствовал тычок в бок. Это был Нидо. По-прежнему суровый и все такой же лысый.

– Имя Хонза Праеф тебе о чем-нибудь говорит? – спросил он на полном серьезе.

– Что с ним?

– Понятия не имею, – произнес Нидо. – Но скажу точно, что он работает на восстановлении плотины. Это на самом верху, а с учетом местных условий – в самой жопе.

– Мне нужно с ним повидаться.

– Во время смены – это невозможно. Вот это, – Нидо указал на неснимаемый металлический браслет, – выдаст тебя с потрохами. Пока ты в толпе людей, ты как все и тебя не видно, но стоит тебе отделиться, как охрана сразу обратит на тебя внимание. Кроме того, при пересечении определенных зон эта штука начинает сигналить. Сам понимаешь, к чему это приведет.

Подъемник дернулся и пополз вниз.

– А в нерабочее время? – спросил Аспер, уже теряя надежду.

– В нерабочее время проще, – ответил Нидо. – Плотину ремонтируют два блока, третий и четвертый. Твой командир в одном из них. Опять же, рабочие разных блоков не контактируют друг с другом, это пресекается охраной. Кроме того, все переходы охраняются. Сможешь пробраться мимо охраны, считай, повезло. Если никто не обратит внимания на сигнал, испускаемый твоим браслетом, считай, повезло вдвойне. Но здесь тоже есть свои «подводные камни». Кто-нибудь может сдать тебя. Особенно если ты будешь в чужом блоке, и обитатели поймут, что ты не из их числа.

– Черт. Все сложнее, чем я думал.

– Не вешай нос, – приказал Нидо. – Ты как-то говорил, что тебе нужна зацепка, чтобы действовать. Вот тебе зацепка – действуй.

Рабочий день прошел без происшествий. Время пошло быстрее. Надежда вновь окрепла.

035

– Каков план? – спросил Нидо, – подсаживаясь к Асперу за стол во время ужина.

– Говори тише, – шикнул на него Аспер.

– Хорошо. Каков план? – повторил Лысый почти шепотом. – Вообще-то, разговаривая нормальным тоном, мы меньше привлекаем к себе внимание.

С этими словами он поднял взгляд на что-то вроде балкона. Аспер проследил за ним и заметил охранника, стоявшего наверху и пристально следящего за тем, как ведут себя рабочие.

– План один, – произнес Аспер обычным голосом. – Мне нужно встретиться с Праефом. А для этого надо пробраться в третий блок.

– Или четвертый, – добавил Нидо. – Ты не можешь знать точно.

– Хрен с ним. Вопрос не в этом. Вопрос в том, как это сделать.

– Для начала надо как-то избавиться от этой штуки. Я не знаю, как там обстоят дела со слежкой, и занимается ли этим вообще кто-то, но рисковать мы не можем.

– Полагаю, – сказал Аспер, проводив взглядом кусок хлеба до рта Нидо, – браслет непременно просигналит охране, если его просто взять и открыть.

– Можешь быть уверен, – заверил Лысый. – Поэтому надо снять его целиком, не расстегивая.

– И как ты думаешь это сделать?

– Все проще, чем кажется. Мы просто отрежем тебе кисть и стянем браслет, не открыв его.

С этими словами Нидо расхохотался на всю столовую, вызвав временное затишье и удивление на лицах остальных рабов.

– Я пошутил, – он хлопнул Аспера ладонью по плечу. – Но вид у тебя был весьма…

– А я и не поверил, – отмахнулся Аспер. – На самом деле все очень серьезно, но я смотрю, ты уже одной ногой дома.

– Прости, не удержался.

– И все-таки, как это снять? – произнес Аспер настойчивым тоном, дав понять Лысому, что веселье окончено.

– Я не знаю, – поперхнулся тот. Надо разобраться в устройстве. На самом деле эта штука очень умная. Кольмена не стала бы вешать на тебя всякое дерьмо, потому как, избавившись от этого, ты сможешь гулять, где захочешь, а это непозволительно.

Аспер посмотрел на запястье. Браслет был толстым и достаточно широким, почти во всю длину расстояния от запястья до локтя. Просто стянуть его с руки, не пожертвовав кистью, было невозможно. Вся конструкция выглядела монолитно, хотя запорный механизм все же немного выделялся на фоне остального агрегата.

– Кто-то разбирается в электронике из рабочих? – спросил он.

– И что с того? Хочешь посвятить в наш план еще кого-то?

– «В наш план…» – передразнил Аспер. – Значит, надо разобраться самим.

Он еще раз осмотрел браслет. Запор был электронным, а значит, без специального оборудования его не открыть. Любая попытка «несанкционированного» вторжения будет сопровождаться сигналом на пульт охраны. На первый раз незадачливый взломщик лишится пайка, что будет на второй – сложно представить, скорее всего, голодной останется вся бригада, а это повлечет за собой тотальный контроль со стороны остальных рабочих. Следовательно, нужно действовать наверняка и с первой попытки.

– Твой болтается, – заметил Лысый.

– Конечно, – отозвался Аспер, – его одевали на распухшую руку.

– Может, попробовать стянуть.

– Не выйдет, я уже пробовал.

Наступило молчание. Аспер старался подключить мозги, но кроме мысли о бесполезности всей затеи, ничего другого в голову не лезло.

– Здесь электронный замок, – произнес он, просто чтобы сосредоточиться на проблеме. – Если мы поместим его в магнитное поле и просто спалим?

– Охрана наденет на тебя новый и поставит под наблюдение.

– А если они меня не найдут, – предположил он. – В смысле, я ведь буду уже без браслета.

– Вначале будут искать, – ответил Нидо, отпивая из пластиковой бутылки. – Если не найдут, то посчитают мертвым. Короче, на тебя не будет выделяться паек.

– Протянем на одном.

– На моем что ли? – Нидо чуть не подавился. – Ни хера подобного! Мне этого-то не хватает, еще с тобой делиться. Мы тут загнемся с голодухи оба. Нет, такой план мне не нравится. Тем более, тебе придется прятаться все время и не выходить на работу.

– Это не так уж сложно, – пожал плечами Аспер.

– Не сложно? То есть я должен вкалывать с прежней силой, а жрать вполовину меньше. Нет, придумай что-нибудь другое.

– Ладно, не кипятись, – успокоил Аспер.

Нидо заметно успокоился. Он, не спеша, дожевал паек и допил смесь из бутылки.

– Согласись, – произнес он, вытирая губы тыльной стороной ладони, – идея с отрезанием руки была неплоха.

– Может быть, – ответил Аспер. – Если бы не влекла за собой ликвидацию.

– Я, конечно, уважаю твои чувства к собственному отряду, но, согласись: бежать вдвоем было бы проще, гораздо.

– Я не хочу этого слышать, – отрезал Аспер. – Кроме того, от браслетов все равно придется избавляться.

– Не обязательно, если действовать быстро и знать, куда бежать.

– Этот Куапель, как-то же снял их.

– Определено, – оживился Нидо. – Я не знаю, как, но голову даю на отсечение, бежали все они без браслетов.

036

– Аспер. Аспер, проснись.

Это был Нидо. Какого черта ему надо было в такое время?

– Проклятье, – выругался Аспер спросонья. – Сколько времени?

– Я не знаю, – пожал плечами Лысый, – думаю, до подъема еще пару часов.

– Какого хера тогда?..

– У меня возникла одна мысль, – Нидо говорил шепотом, – но я боюсь, что забуду, вернее, я могу заспать и не вспомнить. Я сплю как убитый.

– Оно и видно, – проворчал Аспер.

– Нужно выйти. Здесь говорить опасно, сам знаешь.

Они покинули казарму и подошли к наспех восстановленному лотку, по дну которого бежал чахлый, но очень холодный ручеек. Аспер умылся, понимая, что больше спать сегодня не придется.

– Что у тебя? – спросил он.

– Я по поводу браслетов, – ответил Нидо. – Помнишь Дирка, того немца, что бежал вместе с Куапелем? Ну, я рассказывал как-то…

– Предположим…