Глава 3. Разными дорогами

День был по-настоящему осенним. Угрюмое, низко висящее над дорогой небо, кусачий холодный дождь, рвущий полы одежды ветер и блёклое солнце, отражённое в лужах под ногами. За спиной оставались городские стены, друзья – и ищейки Мареуна. Закинув на плечо сумку с припасами, Айзек шагал вперёд. Идущая навстречу женщина уставилась на него, разглядывая шрам на лице. Можно, конечно, срезать её любопытство саркастическим или даже грубым замечанием, но зачем? За полгода он успел привыкнуть к новому облику и тому, что прохожие постоянно глазели на него.

Айзек поглубже натянул капюшон плаща и ускорил шаг. Он давно придумал, как поступить в крайнем случае, который, похоже, настал. Слишком близко подобрались преследователи: ведьмовская сила одной и надёжные шпионы другого рано или поздно – и весьма вероятно, что рано – загонят его в западню.

Теперь путь Айзека лежал в Хедоль, столицу герцогства Эйре – одного из десятков мелких земель, на которые испокон веков разодрано Северное Королевство, холодная и вечно воюющая родина Савьо. Хедоль – огромный, поражающий, пугающе-великолепный, так его описывали в Ордене те, кто бывал там на заданиях. Сам Айзек в глаза не видел столицы герцогства, но был уверен, что она во многом похожа на столицу Вольных Островов. Такая же суетная, самоуверенная и заносчивая красавица, ловящая в свою паутину и восторженных романтиков, приезжающих за вдохновением, и нищих работяг, надеющихся заработать на пропитание, и пресыщенных жизнью богачей, ищущих новых удовольствий и соблазнов. И таких, как он, – отчаявшихся и бегущих без оглядки преступников. В месте, где уживаются такие разные люди и сословия, где несправедливость и продажность заправляют бал, всегда найдётся место тем, чьё ремесло – убийство, для кого меч – продолжение руки.

* * *

Отъехав от города, путники развернули лошадей и направили их вдоль крепостной стены – отсюда она вновь казалась грозной и неприступной, расстояние скрыло выгрызенные ветрами щербины, обрушившуюся со временем кладку. Магистр окинул Савьо взглядом, и лекарь с трудом подавил желание втянуть голову в плечи, став как можно незаметнее. Вчера, когда он заявился в гостиницу с вывернутыми суставами, пришлось всё объяснять – да и вряд ли встречу с ищейками Мареуна стоило утаивать от магистра Ордена. Похитившие его идущие были мертвы благодаря Айзеку, но боги ведали, сколько ещё их находилось в городе.

Саламандр выслушал целителя молча. А затем отрывисто приказал собираться – и все повиновались. На этот раз они не сменили таверну, но покинули город вовсе. Сбежали – иного слова не приходило Савьо на ум, настолько напряжённым и собранным был Саламандр, да и Илен шнырял глазами по улицам. Они искали засаду, они ждали погони, они таились. Лишь за городской чертой Саламандр нарушил гнетущее молчание:

– Есть вещи, которые не просто глупы. Вещи, после которых не стоит давать второго шанса. – Тяжёлый взгляд магистра заставил Савьо опустить голову ещё ниже. – Мы и так ходим по грани. В Ордене – не дураки, как бы нам того ни хотелось, они подозревают неладное. А ты, Савьо, привлёк излишнее внимание. Если бы ты вывел идущих к нам… Ты, так рьяно разыскивающий предателя Айзека. После у нас остался бы один вариант – сдать парня Ордену, дабы самим не оказаться в когорте предателей, а этого я допустить не могу. Я не сочту жизнь твоего друга важнее своей цели, надеюсь, это ты понимаешь. Слава богам, Айзеку хватило ума не подставлять никого. А ты? Где была твоя голова? Хитросплетения идущих слишком… Ты должен был посоветоваться или поставить нас в известность, чтобы мы имели право выбора. Да хотя бы уйти, предоставив тебя своей судьбе, которой ты так опрометчиво кинулся навстречу. Нельзя таскать за хвост Орден и думать, что это игрушки. Айзек – не тот, кого стоит искать. Пока ты просто кидался на прохожих на улицах, это было терпимо, но так… Даже если Айзек не подчинился воле Вларики, как ты говоришь, за ним ведёт охоту Орден. Идущие воспользуются каждым, кто окажется связан с ним. Воспользуются – и пустят в расход.

Савьо ссутулился и промолчал – да и что тут возразишь, магистр кругом прав. Благие намерения, замешанные на ошибках и глупости, не приводят к хорошим результатам.

– Быть главной мишенью идущих… – Илен поёжился. – Надеюсь, у Пса есть план. Не хотел бы оказаться на его месте.

Саламандр изогнул бровь.

– Ты уже почти там, Илен. Не думаю, что Орден встретит нас с распростёртыми объятиями после всего, что мы творим. Ты знал, чем рискуешь.

Илен упрямо помотал головой.

– Я не один, учитель, и никогда не был. В отличие от Айзека.

– Порой я жалею, что Айзек – не с нами, он мог бы оказаться полезен. Исключительно поэтому я потакаю твоим поискам, Савьо. Но я не колеблясь брошу Айзека один на один с Орденом и ведьмой, если риски перевесят. – Внезапный взгляд в его сторону, холодный и острый, словно лезвие скальпеля, заставил лекаря сжаться. – Никакого благородства с моей стороны, только расчёт и логика.

– Я понимаю, – выдавил Савьо. Ему вмиг стало противно от того, как дрожал голос, как упорно гнулась к земле голова. Он виноват – и этот груз тяжело осел на плечах.

– Отправимся в Хедоль. – Саламандр всмотрелся в горизонт. – Столица герцогства Эйре вполне подойдёт, нам с Иленом найдётся чем заняться. Возможно, Айзек бежит именно туда.

– Спасибо.

Савьо кивнул и, сжав поводья, сосредоточился на дороге. Саламандр – магистр Ордена убийц. Сколько бы улыбок и добрых слов он ни расточал, эту нехитрую истину забывать нельзя.

* * *

Хедоль оказался даже больше, чем представлял себе Айзек. Словно огромный каменный спрут, он растянулся вдоль моря – холодного и неприветливого. Старая часть пряталась за стеной из тёмного камня: над ней возвышались лишь угловатые башни замка и остроконечные шпили храмов. По эту сторону защитной черты расположились дома поновее: светлобокие, с крытыми красной черепицей крышами. Мощёные улицы разрезали их на ровные квадраты кварталов, словно кто-то выстроил целый город с помощью линейки. Для Айзека, который вырос среди хаотичного переплетения улиц Вольных Островов, это казалось удивительным. Как тщательно и терпеливо надо было планировать и строить такую столицу! Строгую, прямую – как нрав самих северян.

Новая часть была огорожена излучиной реки, сшитой вереницей мостов. Впадая в море чуть дальше от старого города, она создавала второй рубеж обороны – ров, устроенный самой природой. С другой стороны, где река убегала прочь, не обнимая город, лепились деревянные домишки люда попроще – тех, кто, хоть и считались жителями Хедоля, но не имели никаких прав, только бессчётные обузы. И на много миль, вдоль разбегающихся во все концы щупалец-дорог, располагались земельные наделы крестьян: порой с добротными избами, а порой с полуразвалившимися халупами.

С любопытством разглядывая толпу, Айзек приближался к городским стенам, толстым и надёжным. Хедоль ни разу не был покорён: безжалостно отдавая на растерзание врагам дома по эту сторону каменного предела, город оставался неприступным. Сжатая отростками береговой линии гавань, питьевые источники и запасы в подземных хранилищах помогали выдержать осаду, в то время как прочные стены противостояли штурму.

– Ну что ж… Вот и встретились, Хедоль. – Айзек прикрыл глаза ладонью, глядя на мрачные сторожевые башни. – Посмотрим, сможешь ли ты даровать спасение.

Пёс огляделся, в город он намеревался войти, не привлекая внимания, – давно пора сказать «прощай» Вларике и Мареуну. Хотелось верить, что нехитрый план сработает, и преследователи не смогут добраться до него. Внимание Айзека привлекли одетые в чёрные балахоны люди – похоже, члены местного культа. В окружении ждущих подачки нищих они неспешно двигались к городским воротам. Если незаметно прибиться к ним, стража ничего и не заподозрит. Из дорожной сумки выйдет солидное пузо, а в капюшоне всё равно не разглядеть, свой или чужой. Айзек нашарил в кармане оставшиеся монеты – придётся пустить их на милостыню.

* * *

– Имя?

– Пёс.

Мужчина за столом даже не поднял головы, не потребовал назвать настоящее. Здесь всем наплевать: представился Псом – Псом и будешь.

– Возраст?

– Двадцать пять, – соврал Айзек.

– Конь, доспехи, оружие имеются?

– Только меч.

– Доброволец или наёмник?

– Не понял.

Писец устало вздохнул.

– Мечом махать умеешь или учить тебя надобно? Чего тут непонятного? Тупые все какие!

– Умею, – коротко бросил Айзек.

– Ясно, наёмник. – Мужчина обмакнул перо в чернила. – Пехота. Шагай на склад, там дадут доспехи. Если остались. Туда. – Он ткнул пером в неопределённом направлении.

Пыльный двор был полон народу. Бывалые вояки расположились на земле, они прихлёбывали пиво и перебрасывались колкими насмешками по поводу бледных, перепуганных новобранцев, что сгрудились в стороне. Несколько семей – крестьяне, судя по одежде – привели сыновей. Ошеломлённые внезапным поворотом судьбы, мальчишки вертели головами, вытягивая тонкие шеи, чтобы увидеть побольше. У ворот толпились закованные в кандалы люди – преступники, получившие «помилование» в виде отправки на войну, Айзек слышал о подобном. Несколько женщин пытались пробиться к пленникам, ломая руки и тоскливо скуля на высокой ноте, словно побитые собаки.

– Да насадите уже на пику парочку, нет сил слушать вопли! – гаркнул с места один из наёмников.

– Пошли прочь! – прикрикнул появившийся на дворе командир. И для острастки потянул из ножен меч. Женщины испуганно притихли и отхлынули за ворота.

Командир сунул меч в ножны и направился к наёмникам – те мгновенно протянули ему полную кружку пива. Пёс отвернулся и зашагал прочь. Именно поэтому он и шёл на войну: в водовороте страданий, боли и разрушенных жизней Вларике не отыскать одну-единственную душу, не пробиться сквозь толщу чужих эмоций. А у Мареуна нет глаз и ушей среди наёмников, вояки не жалуют убийц.

На складе оказалось безлюдно, Айзек не сразу отыскал солдата, выдающего доспехи.

– Пехота. Наёмник, – сообщил Пёс, не зная точно, что следует говорить.

Вояка мельком глянул на него и сообщил:

– Доспехов для коротышек нет. Вот. – Он всучил Айзеку непонятной формы шлем с засаленным подшлемником. – Мечи там. – Он махнул рукой вглубь помещения. – Кто там дальше, двигай!

«Коротышек»? Некогда он бы обидчику голову оторвал за подобный комментарий, но жизнь и Мареун оказались хорошими учителями. Усмехнувшись, Айзек повертел в руках шлем и отошёл.

– Ишь, важнючий. – Седоусый наёмник, что сидел у выхода, сплюнул сквозь зубы. – А мы для них никто. Мясо, просто покупное мясо.

– Да привычное дело.

– Меч-то, смотрю, у тебя свой. Не то барахло, что здесь всучают.

– Неохота доверять жизнь абы какому куску железа, – заметил Айзек. – Я присяду?

* * *

Дорога, что вилась пыльной змеёй под ногами, выглядела пустынной, в полях вокруг не кипела жизнь. Чёрная полоса домов вдалеке внушала Савьо тревогу.

Не напрасно, как вскоре выяснилось. Деревня встретила их мёртвой тишиной. Часть домов была сожжена, в уцелевших – сорваны с петель двери. Ни звука, ни движения. В тяжёлом молчании они проехали деревню насквозь. И уже на выезде уткнулись в одноногих грачей: виселицы, усеянные зловещими плодами – раскачивающимися на ветру трупами, все как один в остатках кожаных доспехов.

Они проехали мимо молча, опустив головы. И лишь на изгибе дороги Савьо оглянулся.

– Они наёмники?

– Мародёры, – уточнил Саламандр. – Видать, решили поразвлечься по пути к нанимателю. И наткнулись на разъезд дозорных.

– Но… – Савьо не смог удержаться от ещё одного взгляда назад. – Разве они шли наниматься не к герцогу Эйре?

– Угу, – откликнулся Илен.

– А это деревня герцога Эйре! Они что, разграбили своих же? И где жители?

– У наёмников нет своих, – ответ Саламандра прозвучал резко, словно удар хлыста. – Есть те, кто даёт деньги. И если завтра им заплатят другие, они встанут под их знамёна. А здесь… Просто глухая деревня по пути – бесплатная еда и развлечения. Никто бы, скорее всего, и не узнал никогда. А узнай, закрыли бы глаза – наёмники сейчас важнее кучки селян. Но дозорные на сей раз решили иначе. А жители… Возможно, часть разбежалась. Кто-то ушёл с разъездом.

– А кто-то лежит и гниёт в своих домах, – бросил Илен.

– Жизнь – вещь неоднозначная, Савьо. Не то чтобы одни были святошами, а другие – злодеями. Тем более на войне.