– Разумеется, нет! Она чиста от магии так же, как и мы с вами! – воскликнул старик.

Девушка сидела, как статуя. Уши не дергались.

– Я не маг, – сказала она.

– А что еще умеете? – Непервый совсем развеселился. Не каждый день перед ним разыгрывали такие спектакли!

– Я хорошо шью, – спокойно ответила нелюдь.

– Шьете? Неужели?

– Я сама сшила это платье, – девушка улыбнулась и поправила длинный подол.

Платье было простым, но красивым. Темно-лиловое, из теплой плотной ткани, с закрытым горлом и длинными рукавами.

– А еще что?

– Господин Клам все сказал.

– А… Боги, совсем забыл! – вдруг спохватился Непервый. – Как же вас называть?

Леннайям от рождения давали составные имена из трех бессмысленных слов, сочетающихся только по ритму. После пяти лет дети по своему усмотрению складывали первые слоги этих слов, придумывая себе имя, которым их все называли. Три слова своего имени они открывали только близким. Спросить у леннайя имя было очень невежливо, нужно было спросить, как лучше называть нелюдя. Конечно, эта девушка якобы выросла в монастыре без родителей, но кто знает, насколько она на самом деле далека от традиций своих соплеменников?

Каля только после тайного венчания сообщила графу, что на самом деле ее зовут Корди Алита Яната. Кенри тоже имел свои три слова в имени.

– Называйте меня Але́ника, – девушка улыбнулась.

– Очень красиво, – кивнул Непервый. – Аленика, давайте обсудим обучение моего сына.

– Я слушаю, – учтиво кивнула будущая наставница.

– До вас его образованием никто не занимался, так что он сейчас – чистый лист. Я бы хотел, чтобы в этом году он научился читать, писать и считать, также ему стоит знать историю. Конечно же, история только в общем виде, чтобы он знал, в какой стране он живет и какому королю служит его отец! Еще я хотел бы, чтобы вы рассказывали ему про природу. Ему… ему будет очень интересно узнать о том, какие бывают животные и растения. Расскажите ему о другом континенте, о пустынях и лесах, морях и океанах… вы понимаете?

– Конечно, – кивнула девушка. Она заметно оживилась, когда речь зашла о ее будущей работе.

– Вам, наверное, сказали, что Кенри – не совсем обычный ребенок, – Непервый вопросительно взглянул на нелюдь. – Он полукровка. К сожалению, я редко бываю в особняке, а у Полли, его няни, бывает не хватает твердости характера, чтобы справиться с некоторыми его… повадками.

– Я знаю, о чем вы говорите, – девушка улыбнулась. – Я сама в детстве потратила немало времени, чтобы справиться со своими инстинктами. Это не трудно, поверьте, мальчик легко отпустит это.

– Вы меня успокоили! – Непервый улыбнулся в ответ. – Поймите, Кенри не первый мой ребенок, его старшие брат и сестра сейчас учатся в академии на другом континенте, в Агираде. Именно они мои законные наследники. Кенри я хотел бы сделать управляющим на нескольких фабриках, а для этого ему нужно закончить академию, куда его попросту не возьмут, если он будет диким. Его воспитание – первейшая ваша задача.

– Я понимаю, – кивнула Аленика.

– Тогда давайте познакомим вас? – Непервый дернул за шнурок, и где-то в особняке раздался звонок. – Мои слуги оборудовали одну из комнат под класс, там есть доска, мел, тетради, счеты – все, что нужно для обучения. В вашем полном распоряжении моя библиотека, можете брать оттуда любые книги. Пойдемте, я вам все покажу!

Непервый встал и подал руку девушке, помогая встать со стула.

– Познакомитесь с Кенри, потом Полли покажет вам вашу комнату, – рассказывал граф, выводя нелюдь из комнаты под руку.

Старик, криво усмехнувшись, посмотрел им вслед, и вернулся к своему бульону с хлебцами. Его работа здесь была закончена.

– …Вы будете жить здесь пять дней в неделю, а на выходные сможете уезжать домой, – продолжал Непервый уже в коридоре. – Вас устроит жалованье в сотню драконов?

– Я бы сказала, что это слишком много, – удивленно проговорила девушка.

– Половину за этот месяц я выдам вам через неделю, а остальное – в конце месяца, – сказал Непервый тоном, не терпящем возражений. – Вы будете заниматься воспитанием моего сына, можно сказать, замените ему мать, будете тратить столько своего времени… такой труд не может стоить меньше!

В классе на третьем этаже их уже ждали Полли с Кенри. Кенри стоял прямо, как солдат, с очень серьезным лицом. Он ясно осознавал всю важность происходящего. Мальчик уже много раз повторил себе мысленно, что как только войдет наставница, надо будет представиться и поклониться: так сказала Полли.

Вот, в коридоре зашуршало платье, послышались шаги и голос отца, и еще один голос, женский. Кенри приготовился, собрался… но, когда вошла наставница, которую он так долго ждал, он не смог выдавить ни слова.

Все важные мысли вдруг исчезли, и осталась только одна: «Какие здоровущие у нее ухи!».

– Здравствуй, Кенри, – сказала наставница и подошла к мальчику, который стоял столбом. – Меня зовут Аленика, – она протянула ему руку в перчатке.

Мальчик машинально пожал руку, продолжая смотреть на уши круглыми от удивления глазенками.

Лицо у мальчика выражало такое космическое изумление, что нелюдь не выдержала и рассмеялась.

Полли побледнела, увидев ее зубы: до этого служанка видела только подпиленные клычки Кали. У этой же клыки были, как у полярной волчицы, череп которой хранился в личном музее у Непервого и не раз снился Полли в кошмарах.

– У меня тоже такие вырастут?… – спросил Кенри, завороженно смотря на огромные клыки. Он тоже вспомнил про череп в шкафу отца.

– Может быть, вырастут даже больше: ты ведь мужчина, – охотно объяснила нелюдь. – Но уши у тебя будут, как у твоего отца, не бойся, – пояснила, подумав, что могла не так понять вопрос мальчика.

– А когти у тебя тоже есть? – спросил осмелевший мальчик, глядя на перчатки.

Аленика сняла их и протянула руки ребенку. Коготки были аккуратно подпилены и выглядели совсем как человеческие ногти, немного длинные и заостренные.

Кенри посмотрел на свои руки, коготки на которых был еще маленькие и мягкие.

– Он впервые видит нелюдя, – объяснил Непервый, смущенный поведением сына. – Мать он совсем не помнит.

– Я понимаю, – кивнула Аленика, не вынимая ладоней из рук любопытного ребенка. – Я росла среди людей, для меня всегда было счастьем встретить сородича. В детстве я все надеялась, что найду кого-то с такими же ушами…

– А почему они такие огромные? – спросил Кенри.

– Потому что однажды я разлила целый кувшин молока, и меня так оттаскали за уши, что они стали длинными-предлинными, – назидательно проговорила нелюдь, сделав строгое лицо.

– Больно было? – мальчик аж поморщился, будто это его оттаскали за уши.

– Очень, – серьезно кивнула Аленика.

– Я буду хорошо себя вести, – искренне пообещал Кенри.

– Конечно.

– Кенри, давай покажем Аленике ее комнату? – предложил Непервый сыну, почувствовав, что молчание затянулось.

– Ага! Мы с Полей вместе ее готовили, – гордо заявил мальчик.

– С радостью посмотрю!

Полли решила, что ее помощь тут больше не требуется, и аккуратно удалилась на кухню: ей не терпелось обсудить увиденное с дворецким.

– Сколько вам лет? – спросил Непервый у девушки, когда Полли ушла.

– Восемнадцать, – ответила она, но тут же запнулась. – То есть…

– Вы ведь не из монастыря и семинарии не заканчивали? – понимающе спросил граф. Конечно, всего восемнадцать! Совсем дитя. К этому возрасту она бы и старших классов не закончила, если бы училась в обычной школе с людьми.

– Мой отец был охотником, мы жили в человеческой деревне, – призналась нелюдь. – Но образование у меня очень хорошее, я училась сама по книгам. Господин Клам сказал вам правду о моих знаниях.

– Как же вы оказались в столице?

– Захотела пожить в городе.

– Вам ведь есть, где остановиться на выходных? – обеспокоенно спросил Непервый.

– Да, я живу в гостинице своего дяди, – кивнула она.

– А вот и комната!… – объявил Кенри.

Это была небольшая, но светлая комнатка со всем необходимым и чуточкой роскоши. По тому, каким восторгом заблестели глаза нелюди, Неперый понял, что спальня ей понравилась.

После граф повел девушку в библиотеку. Увидев десятки стеллажей с книгами, молодая наставница долго не могла прийти в себя. Непервый с удовольствием отметил, что она сразу же узнала многих достойных авторов. Сам граф их не читал, но зато слышал о них много хорошего от знающих людей.

В общем и целом, нелюдь произвела на Непервого хорошее впечатление. Через пару дней он собирался уехать на фабрику и хотел быть уверенным в том, что все дела в особняке закончены. Теперь он мог быть спокоен.

До ужина наставница разбирала свои вещи, которые привезла в небольшой старой сумке, похожей на лекарский чемоданчик. Девушка спустилась вниз по звонку, которым поли оповестила весь особняк.

– Пойдемте, вы будете ужинать с нами и Кенри, пусть мужчины беседуют! – Полли изо всех сил старалась не потерять той радушной улыбки, которую хранила для всех дорогих гостей.

Служанка открыла перед нелюдью дверь кухни и провела к столу, за которым уже сидели остальные обитатели особняка.

– Знакомься, это Борис, наш дворецкий, – Полли представила мужчину лет пятидесяти, с добродушной улыбкой, румяными щеками и проплешеинкой на макушке. Он улыбнулся нелюди и вернулся к еде. – Это Глаша, она немая, но очень порядочная девушка, – Глаша даже не посмотрела в сторону новенькой: немая и не подозревала, что о ней говорят. Бедняжка еще и слабо слышала, нужно было постараться, чтобы докричаться до нее. – А это наш славный конюх Глеб.

– …Честь имею! – конюх приветственно кивнул и выпил что-то из своей фляги.

– Все мы рады, что в наших рядах пополнение! – заключила Полли, выжидающе смотря на нелюдь.

– Вы очень добры, – проговорила она, забыв сказать, что тоже очень рада. От внимательной домоправительницы эта забывчивость не укрылась.

Нелюдь ловко подцепила вилкой большой кусок мяса и принялась за него. Столовый нож, лежавший возле тарелки, остался без внимания, ее острые зубы отлично справлялись без него.

Ужин прошел в молчании. Полли пыталась завести разговор с новенькой, но та отвечала сдержанно и встречных вопросов не задавала.

После ужина все разошлись по комнатам, и остаток вечера Полли убирала кухню и размышляла насчет будущего этого особняка, в котором теперь завелась такая странная особа.

Будущее это рисовалось служанке в самых мрачных красках.

Аленика провела в особняке еще четыре дня, почти все это время она находилась возле мальчика, с утра у них начинались занятия, а потом они гуляли или играли вместе.

Кенри, которого первое время наставница настораживала, – он нечасто встречал кого-то нового, живя в особняке, – через день уже был безгранично влюблен в нее. У нее были большие уши, клыки и когти, а еще она знала кучу интересных историй и умела рычать! Играть с ней в догонялки было намного сложнее, чем с толстой Полли, а в прятки Кенри, считавший себя в этом деле чемпионом, так и вовсе постыдно проигрывал. Он ходил за девушкой, как преданный щенок, ловя каждое ее слово.

Молодая нелюдь отнеслась к своей задаче как нельзя серьезно, в первую же ночь собрала все необходимые книги и составила план обучения по всем требованиям Непервого. Граф, побывавший на нескольких их занятиях, остался очень доволен: после них даже он узнал кое-что новое.

Вечером четвертого дня Аленика смогла вернуться в гостиницу к дяде, впереди ее ждали выходные, которые по договоренности девушка могла проводить дома.

Однако прежде, чем отправиться в Причала, нелюдь решила заглянуть в лавки верхнего города. Аленика знала, что стоит ей переступить порог «Выдры», Акива уже ни за что не выпустит ее наружу, будь на ней хоть три проклятые шляпы. Пока девушка была на свободе, она хотела купить кое-что: впервые в жизни денег у нее было столько, что можно было ни в чем себе не отказывать.

За воротами особняка Аленику уже ждала желтая машина, девушка забралась внутрь и назвала вознице лавку, название которой заприметила в газетах как только очутилась в городе. Захлопнув окошко между салоном и своей конуркой, водитель задвигал рычаги, и колесник, затрясшись, тронулся с места.

Аленика раздвинула шторки и стала смотреть в окно: это было ее любимое занятие в дороге.

Постепенно лесной пейзаж преображался, появлялись каменные дома, которые с каждой минутой становились все светлее и больше, постепенно превращаясь в богатые здания верхнего города.

Извозчик проехал по главной улице Нейвера и остановился недалеко от большого рынка на главной площади одноименной столицы Нейвера, прямо у книжной лавки.

Отдав вознице причитающееся, нелюдь проворно выпрыгнула из колесника и скользнула к вожделенной двери с эмблемой пера на табличке.

Стоило Аленике очутиться внутри, ее окутал совершенно особенный запах – запах бумажных страниц и свежих типографских чернил. Приглушенный свет магических ламп разлился по помещению, выделяя желтоватыми бликами бесчисленные свертки новеньких пергаментов. Тут и там блестели чернильницы всех сортов и мастей и вазочки с пушистыми перьями. Но главное – книги! Два этажа, уставленные стеллажами с тысячами книг, в мягких и твердых обложках, в цветных переплетах с серебряными и золотыми вензелями или же в старой потертой коже без единого отличительного знака.

Аленика слышала об этой лавке еще когда жила в деревне, один знакомый Даглана частенько привозил ей что-нибудь отсюда. «Сказания об Ордене Розы», «Король Полей», «Сборник старинных песен Дэша Поллиано»… о, сколько упоительных часов она провела, раз за разом перечитывая великие писания на древнем языке! В простых лавках таких ни за что не купишь, разве что неумелый перевод каких-нибудь людей-зазнаек.

При этих мыслях Аленика одернула себя – уже в четвертый раз за день, нужно заметить.

Люди тоже пишут прекрасные вещи, поправила она себя.

Священные писания Клевора, например, которые запрещают нелюдям напоминать о своем превосходстве над людьми. Ведь все смертные равны.

Криво улыбнувшись собственным мыслями, девушка прошла вдоль полок, пробегая взглядом названия разделов на медных табличках.

«Основы зельеварения», «Справочники начинающего мага», «Практическая магия»…

Совсем неподалеку от лавки, – буквально через дорогу, – находилась лучшая магическая академия Нейвера. Так что это место было главным поставщиком пергаментов, перьев и учебников для студентов всех курсов, и книги здесь можно было найти самые разные.

Аленика уверенно прошла мимо разделов для начинающих магов, она направлялась к самым дальним стеллажам, ее взгляд скользил по нижним полкам.

«Анатомия тонких живых материй», «Некромантия», «Тайны души и кружева»…

Последнее привлекло внимания девушки. Она остановилась, чтобы прочесть названия книг.

«Гадание по аурам», «Духовные болезни и недуги», «Тайны медитации: записки отца Мартина»…

– Ищите что-то определенное? – вдруг раздалось за спиной Аленики.

Молодая нелюдь вздрогнула и отпрянула от полок с книгами, словно там были ядовитые змеи.

– Я ищу сборник старинных песен былинника Святослава, – проговорила девушка, благодаря всех богов за то, что так и не сняла шляпы.

Проклятье, если бы кто-то увидел ее возле этих книг!…