Глава 2: Странный клиент

Мастерская Лиры располагалась в бывшем подземном хранилище какого-то банка, о чем свидетельствовала массивная бронированная дверь с частично стертым логотипом корпорации "НовоКредит". Алекс набрал знакомую комбинацию на потрескавшейся сенсорной панели и терпеливо ждал, пока древняя система безопасности проверит его биометрические данные.

– Не спи, железяка, – проворчал он, когда сканирование затянулось дольше обычного.

Наконец, дверь отозвалась низким гудением и медленно отъехала в сторону. Алекса встретил тёплый свет и запах горячего металла, озона и травяного чая – неповторимый аромат логова Лиры.

Мастерская представляла собой организованный хаос. Десятки полок, уставленных деталями, инструментами и загадочными устройствами, занимали большую часть стен. С потолка свисали голографические дисплеи, переливаясь разноцветными схемами и чертежами. В центре помещения располагался массивный рабочий стол, освещённый яркими лампами, где обычно и творила свои чудеса хозяйка этого удивительного места.

– Лира, ты здесь? – позвал Алекс, осторожно прикрывая за собой дверь. – У меня есть кое-что интересное.

Из-за плотной занавеси в дальнем углу послышалась возня, а затем появилась невысокая женщина с растрёпанными рыжими волосами, собранными в неряшливый пучок. Множество увеличительных линз, закрепленных на специальном головном обруче, придавали ей сходство с экзотическим насекомым.

– Алекс! – она улыбнулась, поднимая линзы на лоб. – Показывай свою добычу. Надеюсь, на этот раз не притащил очередной фрагмент бытового очистителя воздуха? Я уже собрала из них целый магазин.

– На этот раз что-то действительно особенное, – Алекс достал из внутреннего кармана своей куртки небольшой сверток из защитной ткани.

Лира подошла ближе, на ходу вытирая руки о потертый комбинезон, покрытый многочисленными карманами и держателями для инструментов.

– Дай-ка взглянуть, – её голос мгновенно стал серьезным, когда она увидела осторожность, с которой Алекс разворачивал находку.

Кристалл засветился ярче, как только освободился от защитной ткани. Пульсирующее голубоватое сияние казалось живым – оно то усиливалось, то затухало, словно в такт невидимому сердцебиению.

– Матерь Стеллара, – прошептала Лира, машинально активируя все линзы на своем обруче. – Где ты это нашёл?

– В северном секторе свалки, – Алекс положил кристалл на стол. – В контейнере с маркировкой ТМР-17. Думал, что это обычный техномагический хлам, но когда коснулся его…

– И что произошло, когда ты его коснулся? – Лира уже колдовала над находкой, водя над ней различными сканерами и измерительными приборами.

– Мои импланты словно взбесились. Система выдала какие-то странные сообщения, а потом… – Алекс замолчал, не зная, как объяснить. – Потом на меня напали "Ржавые псы". И я справился с ними так, будто у меня внезапно активировались боевые протоколы военного класса.

Лира оторвалась от своих приборов и внимательно посмотрела на друга.

– Твои жалкие гражданские импланты "Сокол-Эконом" не имеют боевых протоколов, Алекс.

– Знаю, – он пожал плечами. – Именно поэтому я здесь.

Лира вернулась к изучению кристалла, теперь используя более сложное оборудование.

– Странно… очень странно, – бормотала она. – Я не могу определить состав. Это не кварц, не алмаз, и уж точно не синтетический кристалл. Структура напоминает органический материал, но с элементами, которые… не должны существовать в природе.

– То есть это не техномагический артефакт? – спросил Алекс, наблюдая за работой подруги.

– Я бы сказала, что это нечто гораздо более сложное, – Лира отложила сканер и потянулась к старинному прибору, похожему на микроскоп с множеством дополнительных модулей. – Это может быть фрагмент технологии Предтеч или даже осколок самого Стеллара.

– Звучит как что-то очень ценное, – заметил Алекс.

– И очень опасное, – добавила Лира. – Такие вещи обычно защищены от…

Договорить она не успела. Дверь мастерской открылась без предупреждения – явный признак того, что вошедший обладал высокоуровневыми средствами взлома.

В дверном проеме стояла высокая фигура, закутанная в плащ с капюшоном. Свет падал так, что лицо оставалось полностью скрытым в тени.

– Приношу извинения за вторжение, – голос пришельца был мелодичным и странно вибрирующим, словно проходил через какой-то модулятор. – Услышал о вашей находке. Я готов щедро заплатить за консультацию.

Лира напряглась, незаметно для гостя активировав защитные протоколы мастерской. Алекс положил руку на скрытый нож на поясе.

– Кто вы и откуда узнали о находке? – спросила Лира, сохраняя профессиональный тон.

– Меня зовут Вирон. Я исследователь и коллекционер редких артефактов, – незнакомец сделал шаг вперед, доставая из складок плаща платиновую карту. – Двадцать тысяч кредитов за анализ и ещё тридцать за право первой покупки, если решите продать.

Алекс удивленно поднял брови. Пятьдесят тысяч было целым состоянием для обитателя Нижнего города.

– Вы так и не ответили, откуда узнали, – настаивал он.

– У меня есть свои источники, – уклончиво ответил Вирон. – Скажем так, я собираю определенный тип артефактов, и мои датчики засекли энергетическую сигнатуру, очень похожую на ту, что меня интересует.

Лира и Алекс обменялись взглядами.

– Хорошо, – решилась наконец Лира. – Я проведу анализ в вашем присутствии. Но кристалл мы не продаем, пока не узнаем, что это такое.

– Разумно, – Вирон кивнул и подошёл к столу, держась на почтительном расстоянии от оборудования.

Лира активировала основной анализатор – массивное устройство с множеством сканирующих элементов и голографическим проектором. Кристалл поместили в специальную камеру.

– Начинаю сканирование на квантовом уровне, – объявила Лира, касаясь сенсорных панелей. – Это поможет определить структуру и…

Внезапно кристалл вспыхнул ослепительным светом. Голографические дисплеи замерцали, показывая странные символы и формулы.

– Что происходит? – напряженно спросил Алекс.

– Он реагирует на сканирование! – Лира лихорадочно пыталась стабилизировать оборудование. – Энергетический всплеск превышает все допустимые параметры!

Вирон вдруг пошатнулся и схватился за голову, издав странный высокий звук, похожий на скрежет металла. Капюшон соскользнул, обнажая его лицо – и Алекс застыл в изумлении.

Лицо незнакомца было прекрасным и пугающим одновременно. Заостренные уши и изящные черты напоминали эльфов из древних сказаний, но половина лица плавно переходила в металлические имплантаты. Глаз с этой стороны представлял собой сложный оптический механизм, светящийся янтарным светом. По коже пробегали тонкие светящиеся линии, напоминающие схемы электронных плат.

– Техноэльф, – выдохнула Лира, отвлекаясь от пытающегося выйти из строя оборудования.

Кристалл продолжал пульсировать всё ярче, и теперь уже Алекс почувствовал странное жжение в голове, там, где располагались его импланты.

– Выключи эту штуку! – крикнул он.

– Пытаюсь! – Лира отчаянно работала над консолью.

Вирон упал на колени, его глаз-имплант мерцал в такт пульсации кристалла.

– Осколок Звезды, – прохрипел он. – Это действительно он! Вы не понимаете, что нашли!

Наконец Лире удалось активировать аварийное отключение. Защитный купол опустился над кристаллом, блокируя его излучение. Мгновенно наступила тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием Вирона.

Техноэльф медленно поднялся на ноги, его движения были плавными, несмотря на пережитый шок.

– Теперь вы понимаете, почему я готов заплатить любую сумму? – произнес он, глядя на Алекса немигающим оптическим глазом. – Это не просто артефакт. Это ключ к наследию богов.

– Ты знаешь, что это такое? – спросил Алекс, всё ещё держа руку на рукояти ножа.

– Это Осколок Звезды, фрагмент первичной материи, из которой были созданы серверы Стеллара, – Вирон говорил с благоговением. – Мой народ искал их веками. Мы потомки тех, кто первым соединил магию древних и технологии Предтеч.

– И зачем техноэльфам Осколки? – подозрительно спросила Лира, восстанавливая работу повреждённых систем.

Вирон посмотрел на них обоих, словно решая, сколько можно рассказать.

– Потому что Стеллар умирает, – наконец произнес он. – И если не остановить этот процесс, реальность, которую он поддерживает, рассыплется, как карточный домик. Тогда второго Разлома не переживет никто.

Глава 3: Голос из прошлого

Алекс и Лира молча смотрели на техноэльфа. За всю свою жизнь в Нижнем городе Алекс лишь раз видел представителя этой редкой расы – да и то издалека, когда дипломатический шаттл пролетал к Нео-Авалону.

– Умирает? – наконец произнес Алекс. – Стеллар не может умереть. Это… это же основа нашей реальности.

Вирон горько усмехнулся, обнажив идеально ровные зубы с металлическим отливом.

– Всё может умереть, Алекс Мортем. Даже цифровые боги.

Лира нахмурилась и скрестила руки на груди.

– Откуда ты знаешь его имя? Мы не представлялись.

– Это мой бизнес – знать, – небрежно ответил Вирон. – Алекс Мортем, бывший военный инженер 3-го корпуса, потерял семью во время Разлома, с тех пор живет в Нижнем городе, зарабатывает сбором и перепродажей редких артефактов.

Алекс почувствовал, как напряглись все мышцы. Он сделал шаг вперед, но Лира положила руку ему на плечо.

– И с чего вдруг такой интерес к моей скромной персоне?

Вирон перевел взгляд на защитный купол, под которым пульсировал кристалл.

– Потому что этот Осколок выбрал тебя, а не кого-то другого. Случайностей не бывает, особенно когда речь идёт о первичной материи Стеллара.

Лира подошла к одному из своих терминалов, быстро проверяя данные.

– То, что ты называешь Осколком Звезды… это что-то вроде носителя информации? Хранилища данных?

Вирон кивнул, явно впечатлённый её проницательностью.

– Именно так. Это фрагмент кристаллической матрицы, хранящей данные эпохи до Разлома. Когда первые серверы Стеллара были созданы, они использовали технологию квантовой кристаллизации информации. Эти кристаллы могли хранить объемы данных, которые сейчас кажутся невообразимыми.

– И что случилось с остальными? – спросил Алекс.

– Во время Разлома первичная матрица Стеллара была разрушена. Большинство осколков исчезли. Немногие сохранившиеся фрагменты разбросаны по миру, скрыты или потеряны, – техноэльф говорил с такой тоской, что Алекс невольно поверил в его искренность. – Мой народ веками собирает их, пытаясь восстановить повреждённые участки кода реальности.

– И этот кристалл – один из таких осколков? – Лира указала на защитный купол.

– Да. И, судя по его реакции, очень важный. В нём может храниться ключевой участок кода, – Вирон повернулся к Алексу. – Я предлагаю тебе работу, Алекс Мортем.

– Работу? – скептически переспросил тот.

– Найти остальные части этого конкретного Осколка. Судя по энергетической сигнатуре, он был разбит на несколько фрагментов. То, что ты нашёл – лишь первый из них, – Вирон сделал паузу. – Сто тысяч кредитов за каждый найденный фрагмент.

Алекс присвистнул. С такими деньгами можно было бы купить небольшую квартиру даже в Нео-Авалоне.

– И с чего ты взял, что я смогу их найти?

– Потому что Осколок откликнулся на твои импланты. Он связан с тобой, – техноэльф достал из внутреннего кармана небольшой контейнер. – В качестве аванса и инструмента для поисков я предлагаю тебе это.

Он открыл контейнер. Внутри лежал изящный серебристый имплант размером с ноготь большого пальца, испещренный тончайшими узорами, светящимися бледно-голубым светом.

– Это "Нексус-7", – с благоговением прошептала Лира. – Высшая техномагическая разработка техноэльфов. Я думала, их больше не существует.

– Ты правильно думала, – кивнул Вирон. – Этот – один из последних. Он усилит твои возможности взаимодействия со Стелларом и поможет чувствовать другие Осколки.

Алекс с недоверием посмотрел на крошечное устройство.

– И что помешает мне просто взять эту штуку и исчезнуть?

Вирон улыбнулся – странной, не совсем человеческой улыбкой.

– Импланты моего народа выбирают своих носителей, Алекс. Если ты не искренен в своих намерениях, он просто не активируется. Кроме того… – техноэльф подошёл вплотную, – если Стеллар действительно умирает, деньги скоро потеряют всякую ценность. Ты ведь потерял семью в Разлом. Хочешь увидеть, как мир рушится снова?

Алекс почувствовал, как к горлу подкатывает комок. Воспоминания о том дне, когда реальность буквально треснула по швам, всё ещё преследовали его в кошмарах.

– Сначала я хочу, чтобы Лира проверила этот имплант, – наконец сказал он. – Если он безопасен, я согласен.

Процесс установки импланта занял почти три часа. Лира работала с филигранной точностью, соединяя нейроинтерфейс "Нексуса-7" с существующими имплантами Алекса.

– Не двигайся, – в сотый раз повторила она, держа микрохирургический манипулятор. – Это очень тонкая работа.

Алекс лежал на операционном столе, стараясь дышать размеренно. Местная анестезия блокировала боль, но ощущение, будто кто-то копается в основании твоего черепа, оставалось крайне неприятным.

Вирон наблюдал за процедурой, стоя в углу мастерской. Он почти не шевелился, только его механический глаз тихо жужжал, фокусируясь на деталях операции.

– Почти готово, – пробормотала Лира. – Это удивительная технология… Никогда не видела таких сложных биоэлектрических соединений.

– Наши мастера создавали эти импланты веками, – отозвался Вирон. – Каждый "Нексус" уникален, как отпечаток пальца.

Наконец Лира отложила инструменты и вытерла пот со лба.

– Всё, готово. Теперь нужно запустить активационную последовательность.

Вирон подошёл и протянул руку над головой Алекса, не касаясь, но словно сканируя что-то.

– Нексус, пробудись, – произнес он на странном языке, в котором гласные звучали как музыкальные ноты. – Прими своего нового носителя, Алекса Мортема, и служи ему верно.

Алекс внезапно почувствовал холодное покалывание у основания черепа, которое быстро превратилось в ощущение, будто ледяная вода течет по его нервным окончаниям. Перед глазами вспыхнули десятки новых голографических интерфейсов, гораздо более сложных и детализированных, чем его старые военные дисплеи.

– Нексус синхронизирован, – объявил Вирон. – Полная адаптация займет около двенадцати часов. Рекомендую тебе отдохнуть.

– Ты сможешь добраться до дома? – обеспокоенно спросила Лира, помогая Алексу сесть.

– Думаю, да, – он мотнул головой, пытаясь привыкнуть к новым визуальным элементам в поле зрения. – Только голова кружится немного.

– Я свяжусь с тобой завтра, – сказал Вирон, направляясь к выходу. – И Алекс… будь осторожен. Теперь, когда у тебя есть Осколок и "Нексус", многие захотят заполучить их.

Путь домой казался бесконечным. Каждый шаг отдавался пульсацией в основании черепа, где был установлен новый имплант. Алекс старался не обращать внимания на постоянно меняющиеся интерфейсы перед глазами – "Нексус" калибровался, подстраиваясь под его восприятие.

Жилище Алекса – перестроенный грузовой контейнер на окраине Нижнего города – встретило его привычным полумраком. Он запер за собой дверь, активировав примитивную систему безопасности, и без сил рухнул на узкую кровать.

Несмотря на физическое и ментальное истощение, сон пришёл не сразу. Мысли беспорядочно роились в голове. Стеллар умирает? Разлом может повториться? И что за Осколок такой, что вызвал интерес техноэльфа?

Постепенно усталость взяла своё, и Алекс провалился в беспокойный сон.

…Небо разрывается на части. Буквально разрывается – в нём появляются трещины, как на стекле, сквозь которые просвечивает пугающая пустота. Люди в панике бегут по улицам. Кто-то кричит о конце света. Здания начинают расплываться, словно написанные акварелью под дождем.

Алекс стоит посреди этого хаоса, держа за руки жену и маленькую дочь. Вокруг них реальность искажается. Лица прохожих исчезают, превращаясь в пиксельные маски. Деревья становятся плоскими, как картонные декорации.

– Мы должны добраться до убежища! – кричит он, но его голос звучит странно, словно пропущенный через цифровой фильтр.

Внезапно земля под ногами трескается. Анна, его жена, теряет равновесие. Её рука выскальзывает из его ладони. Она падает в разлом вместе с дочерью, их лица искажаются ужасом.

Но вместо того, чтобы исчезнуть, как это было на самом деле, образ жены трансформируется. Её глаза начинают светиться тем же пульсирующим светом, что и найденный кристалл.

– Найди все осколки, Алекс, – говорит она голосом, который одновременно и её, и чужой. – Время истекает. Мир снова разрушается.

– Анна? – он пытается дотянуться до неё, но расстояние между ними увеличивается.

– Я не Анна. Я – память. Найди все осколки, пока не поздно…

Её образ распадается на миллионы светящихся частиц, которые формируют карту с пульсирующей точкой где-то в Пустошах…

Алекс резко проснулся, задыхаясь от ужаса и дезориентации. Пот стекал по вискам, сердце бешено колотилось. Он обвел взглядом привычные стены своего жилища, пытаясь вернуться в реальность.

И только тогда заметил, что интерфейсы перед его глазами полностью изменились. Вместо привычных индикаторов жизнеспособности и уровня радиации теперь он видел сложную голографическую карту мира с мерцающими точками, детализированные характеристики своего тела и – что самое удивительное – заголовок "Стеллар: расширенный доступ" в верхнем углу.

– Что за…

– Доброе утро, Алекс, – раздался мелодичный женский голос в его голове. – Я Кассандра, искусственный интеллект "Нексус-7". Калибровка завершена на 98.7%. Обнаружен аномальный нейронный паттерн во время фазы быстрого сна. Желаете провести диагностику?

Алекс сел на кровати, потирая глаза.

– Кассандра? Вирон не упоминал, что в импланте есть ИИ.

– Техноэльфы редко раскрывают все возможности своих технологий при первой встрече, – в голосе Кассандры слышалась легкая ирония. – Я активировалась после синхронизации с вашей нейронной структурой и обнаружила, что вы имеете доступ к расширенному интерфейсу Стеллара.

– Расширенному интерфейсу? – Алекс нахмурился, изучая новые голографические проекции перед глазами. – Что это значит?

– Это значит, что вы теперь видите Стеллар не так, как обычные пользователи, – объяснила Кассандра. – Вы получили доступ к скрытым слоям системы. Я предполагаю, что это связано с Осколком, который вы нашли.