Глава 4
Цена вопроса

Есть две причины, почему я не даю деньги бездомным:

1) им нужны деньги на алкоголь;

2) мне нужны деньги на алкоголь.

За дверью меня привычно встретил оскал черепа морского дракона – ух и жуткая тварь, и даже несмотря на то, что уже много раз видел этого гиганта, но каждый раз получаю свою дозу адреналина – мастер, создавший эту пугающую красоту, был большой знаток своего дела. Массивная дверь отрезала звуки улицы, и на меня обрушился гул голосов охотников, которые предпочли в этот ранний вечер не гоняться за очередной тварью, а скоротать время за кружкой пенного. Во избежание ненужных встреч нижнюю часть лица я прикрыл дырявым шарфом и не стал разглядывать окружающих, а наоборот, вжал голову в плечи, прикрылся мешками, что тащил на плечах, и быстро прошел к лестнице.

Еще поднимаясь на второй этаж, по звуку голосов я понял, что Курт Вереско занят переговорами с очередным заказчиком, поэтому я молча зашел в соседнюю нишу и задернул тяжелую бархатную занавеску. За стенкой шел весьма оживленный торг, и я невольно слушал разговор управляющего гильдией и торговца-заказчика. Придурок где-то по дешевке приобрел крупную партию драгоценной яшмы, вот только товар оказался с душком. Когда-то яшма была частью облицовки жертвенного алтаря какого-то темного божка, алтарь давно разрушен, божок скоропостижно помер и его имя забыто, но души жертв кровавых ритуалов и поныне прикованы к проклятым камням. И самое забавное в этой истории то, что торговец знал о дефекте товара, но решил рискнуть, за что сейчас и расплачивается. Так как близких знакомых среди верховных жрецов у него не оказалось, он пошел в гильдию магов Заара, там ему не отказали в помощи, но выставили такой ценник за свои услуги (что логично, всякие духи – слегка не их профиль), что он сразу побежал к искателям. Но и тут его ждало разочарование, мэтр Вереско был готов принять заказ, но цену снизил всего на двадцать процентов.

«Не фиг всякую фигню покупать», – злорадно улыбнулся я, слушая причитания торговца. Сам виноват, ведь знал, что с товаром дело нечисто, вот теперь пусть раскошеливается. Кстати, шансы у него есть, и весьма неплохие, если бы я знал, с какой стороны подойти к проблеме, то за такие деньги и сам бы взялся за эту работу.

В конце концов торговец согласился с названой управляющим ценой и, недовольно бурча, покинул гильдию.

– Явился, – улыбнулся мэтр Вереско, отодвигая занавеску и проходя внутрь облюбованной мной комнатки. Довольный сделкой, запустил руку в густую черную бороду с редкими нитями седины.

Сегодня управляющий сменил свой парадный наряд на поношенный камзол с перламутровыми пуговицами, но на поясе по-прежнему висела широкая длинная сабля в богато украшенных золотом ножнах, что очень гармонировало по цвету с золотым гильдейским амулетом на толстой цепи. Вереско внимательно окинул меня взглядом черных глаз урожденного тифлинга, и я впервые с нашего знакомства смог понять, к какой стихии относится его талант, – маг-классик с сильным уклоном в магию пространства. Точнее сказать сложно, но в магическом спектре в глубине его зрачков отчетливо поблескивали фиолетовые искры. Скорее всего, один из его родителей был родом с демонического Ксафана.

– Так точно, мэтр, рад вас видеть, – с поклоном ответил я.

– Что-то ты задержался, где пропадал и кто в мешке? – задал целую серию вопросов Вереско, присаживаясь в кресло.

– Это длинная история, – вздохнул я, развязывая горловину мешка.

– Вечер добрый, уважаемый, пусть боги будут вам в помощь, – вежливо поприветствовал управляющего альбинос.

– Опа! – довольно улыбнулся мэтр Вереско. – Смотрю, везде успел. И где же ты его поймал?

– Ну, тут такое дело… Скорее не поймал, а нашел. – Я вкратце и без утайки поведал, как спас альбиноса в канализации, как прятал в «Гавани» и как мы уходили из города, а затем скрытно вернулись.

Вереско слушал внимательно, во время рассказа задавал уточняющие вопросы, недовольно хмурился, а в конце все же не выдержал, встал с кресла и прошелся по комнате.

– Ты дурак, но дурак удачливый. Я понимаю, что ты новичок в нашем мире, но это каким же надо быть балбесом, чтобы оставлять за собой трупы? Как ты думаешь, кто умеет допрашивать мертвых?

На секунду сердце мое екнуло, но я быстро взял себя в руки. Вот почему я такой дурак и постоянно совершаю глупые ошибки? Понятно, что человек, рожденный в Нулевом мире, где магия – не более чем сказка, будет мало в ней разбираться… Но ведь нетрудно было всего лишь немного подумать головой.

– Правильно – шаманы! – прочитал на моем лице ответ Вереско. – К твоему счастью, ошибки твои не критичны: обитатели канализации сами побеспокоились об утилизации тел, а без тела призвать духа намного сложнее. На счет Босана тоже не беспокойся, – видя мою тревогу, добавил управляющий, – этот Четырехпалый явно похитрей тебя будет, он найдет способ, как избавиться от тел, но впредь постарайся быть аккуратнее.

Мне ничего не оставалось, кроме как кивнуть.

– Ладно, проехали, рассказывай, что еще начудил?

– Мы двигались по намеченному маршруту, выполняли задания…

– Как там поживает дедушка Саф?

– А вы его знаете? – слегка удивился я.

– Знакомы. – Вереско тепло улыбнулся каким-то своим воспоминаниям.

– Дела у него идут неплохо, но вот сам он… как бы это сказать… вызывает опасение, – как можно более тактично высказал я свое отношение к вампиру.

– Ну, жути он умеет нагонять, – хмыкнул Вереско и добавил: – Хотя с возрастом его заскоки становятся все опасней. Проехали, давай дальше.

– А дальше мы добрались до Полевого – поселение на северо-западе от Заара, и вот там начались конкретные неприятности. Если коротко, то мне пришлось полностью уничтожить деревню – все ее жители оказались одержимыми…

– Целая деревня? – недовольно прервал меня Вереско.

– Да, но это вопрос решеный. – Я продемонстрировал управляющему индульгенцию, выданную мне покойной баронессой.

Управляющий внимательно изучил бумагу и кивнул, признавая факт.

– Но это еще полбеды, основные проблемы начались, когда мне пришлось заключить дополнительный контракт с родом Торос. – Я своевременно достал и представил вниманию мэтра следующий документ. – Как оказалось, мы с Ико невольно вляпались в разборки между двумя ветвями этого рода. Нападающие под предводительством брата баронессы, Дорека Тороса, задействовали немалые силы: наемники, одержимые и несколько демонов из спирали Сшоуд, известных как Спуогро. Мы проигрывали, начался пожар. Вы же знаете, что силы у меня много… – Вереско сам принимал у меня вступительный экзамен в гильдию искателей и, конечно, был в курсе. – В общем, мне ее хватило, чтобы раздуть такое пламя, что поместье сгорело дотла и все погибли… Но они бы и так не дожили до рассвета.

Вереско надолго задумался, а нам с Ико не оставалось ничего, кроме как молча наблюдать за ним. Конечно, это была ложь, точнее, полуправда, ведь источником огня был я сам, но эту мелкую деталь можно было и упустить.

Мэтр резко встал с места и зашагал по комнате, не переставая при этом костерить меня вполголоса.

– Рассказывай, как все происходило, подробно, – потребовал управляющий гильдией.

Пришлось углубиться в детали, и в основном я рассказал чистую правду, лишь немного исказив последний поединок. В отредактированной версии во время штурма в поместье вспыхнул пожар, и я просто воспользовался этим.

Вереско внимательно слушал, уточняя некоторые моменты, но я тщательно готовился к этому разговору, отвечал четко и по существу, так что поймать меня ему не удалось, и тем не менее он остался очень недоволен и снова выругался.

– В поместье все тела сгорели? – в конце концов спросил он.

– В поместье – да, но у стены оставалось не меньше полусотни тел, – признался я, снова виня себя за глупость. Конечно, многого те трупы не расскажут, но мое участие в инциденте подтвердить смогут. А так как из выживших остались только мы с Ико, то и вопросов к нам будет много. Надо было сообразить и кремировать тела, потерял бы полдня, зато не оставил бы следов.

– Собирай вещи, тебе лучше покинуть Заар как можно быстрее! – ошарашил меня заявлением мэтр Вереско.

– Покинуть? – Я очень надеялся, что вся эта ситуация разрешится сама собой, ведь фактически в произошедшем моя вина ничтожна, хотя был готов и к тому, что начнется расследование, даже суд, но вот предложение сбежать застало меня врасплох.

– Ты вообще понимаешь, во что вляпался и какими последствиями тебе это грозит?

Ответить мне было нечего, я определенно чувствовал некоторую вину, но в общем и целом это была лишь самооборона.

– Ты прервал две линии крови, – резко бросил Вереско. – Если кто-нибудь из дворян узнает об этом, то твоя голова не будет стоить даже ломаной монеты!

– Но ведь я защищался! – попробовал возразить я.

– Никто не станет разбираться в деталях, тебя просто повесят на площади Шутов! – уверенно произнес Вереско, и, признаться, у меня мурашки пробежали, я как-то не рассматривал проблему с этой стороны. Разумеется, из школьных уроков истории я помнил, что всяких там баронов, графов и маркизов очень редко убивали в бою, обычно их брали в плен и потом отпускали за выкуп, то есть ценность жизни любого дворянина была намного выше, чем жизнь обычного человека. Вот никогда не думал, что придется убедиться в этом архаизме на личном опыте. – Но, к вашей удаче, мир огромен, – уже спокойней продолжил Вереско, – и я бы рекомендовал вам двоим отправиться в Империю. Конечно, у нас с ней формальный вассалитет, но навряд ли кто-то будет заморачиваться и искать тебя там. На всякий случай лучше уехать подальше, например, в западную провинцию Феррит, у самых гор Микона.

Вереско продолжил давать наставления, рекомендуя добраться на корабле до порта Куис, там купить место в почтовой карете до столицы Империи – Брилл Гит-Изир, а дальше с караваном доехать до самых гор. Он говорил, что в пути можно будет поработать охранником и окупить этим все транспортные расходы. А в самом Феррите для честного охотника всегда найдется работа.

Мэтр рассказывал, я слушал, автоматически отмечая важные детали, но происходящее отказывалось укладываться в голове. Совсем не хочется бежать из Заара на другой конец света от своих планов, от любимой девушки накануне помолвки. Возможно, Сиара согласится уехать со мной, хотя ее отец, Авис, точно будет против. Даже тот факт, что Ико составит мне компанию, ведь ему вредно для здоровья оставаться в Зааре, не особо утешал. Уговорить Вергена точно не получится, а у меня были такие планы на этого садиста… Да и не хочу я покидать Заар! Уже прижился, и как бы плохо здесь временами не было, но он стал мне второй родиной.

– Мэтр, – прервал я наставление управляющего, – а это обязательно? Мне бы не хотелось уезжать.

Вереско взглянул на меня удивленно, но потом хмыкнул и сказал, пожалуй, самые важные слова за всю беседу:

– Варианты есть всегда, вопрос в том, чем ты готов заплатить, чтобы остаться?

Заплатить? Ха-ха, смешно. На мое лицо сама собой скользнула ехидная усмешка, но, видя неодобрение в глазах мэтра Вереско, я тут же ее спрятал. Уже больше года я ищу способ покинуть этот мир, а сейчас мне нужно платить, чтобы остаться. Но, как бы комично не выглядела ситуация, до этого момента я плыл по течению, а сейчас мне придется принять решение и нести за него ответственность. Вереско не торопил, а я попробовал снова примерить на себя шкуру беженца. Здесь у меня друзья, любимая, планы, а там кому я нужен? Конечно, со временем и там появятся знакомые, но очень не хотелось менять только-только начавшую налаживаться жизнь на переезд в «медвежий угол».

– Я готов заплатить столько, сколько потребуется, – уверенно сказал я, выкладывая на стол увесистый кошелек с монетами.

Вереско на мой широкий жест только хмыкнул:

– Деньги – это хорошо, но они не всегда решают проблему, эту точно не решат. Возможно, подкупить несколько баронов было бы отличным решением, но у тебя на это никаких денег не хватит. В данном случае придется поступить по-другому. Я так понимаю, все бумаги у тебя с собой?

Я утвердительно кивнул. Вот за что я не переживал, так это за бумаги, над этим я работал очень скрупулезно. Даже не знаю, откуда у меня взялся этот талант, быть может, если бы не неожиданное попаданство в Соер-Киф, из меня получился бы хороший чиновник? Да нет, бред. Вереско бегло изучил документы, кивая в такт своим мыслям. Затем сказал нам пождать и покинул кабинет. Вернулся он через пару минут с толстой книгой под мышкой и двумя увесистыми кошельками.

– Итак, допустим, ты прибыл сегодня, сдал задание и получил заслуженную награду. Вот теперь придется три листа переписывать! – Вереско достал нож, аккуратно распустил книгу и вынул три листа. Затем быстро создал заклинание, что-то вроде ослабленной версии «огненного лезвия», и пламя мгновенно охватило дорогую бумагу. Почти двадцать минут он вносил правки и только после этого сшил книгу заново. – Вот почему с тобой столько проблем? – спросил он, закончив.

– Извините, – вздохнул я.

Вереско лишь махнул рукой и снова обмакнул перо в чернильницу, но застыл, не решаясь сделать следующую запись.

– Отныне быть тебе Герехом Фаром! – с изрядной долей злорадства произнес управляющий.

Ну что ж, могло быть хуже. В русском языке ближайшим аналогом данного мне прозвища будет что-то типа «Буревестник», а в буквальном переводе значит «Приносящий беду, горе». Очень похоже на «Неудачник», только с другим смыслом: беда приходит не ко мне, а вместе со мной. Одновременно грозно и вместе с этим все же обидно, как будто тебя назвали «обезьяной с гранатой». Но прозвище не выбирают, его получают.

– Теперь, Буревестник, запомни, ты никогда не был в поместье Торос, не встречался с покойной баронессой Итирой и вообще ничего знать не знаешь об этом роде, – наставительно сказал Вереско. – Естественно, никакие контракты в том районе ты не выполнял, и, как следствие, о деньгах и «стали», то есть новом ранге, можешь забыть.

Я понятливо кивнул. Обидно, так ведь старался, но альтернативой является срочное бегство из герцогства – ничего не попишешь, я сам сказал, что готов заплатить цену.

– А может, бумаги тоже того? – Я кивком указал на полученные от покойной баронессы письма.

– Нет, рановато, они нам еще послужат, – коварно ухмыльнулся Вереско, убирая письма во внутренний карман камзола и доставая оттуда же два гильдейских амулета, бронзовый и железный. – Давайте сюда руки.

Быстрым движением он проколол нам с алибиносом пальцы, и капли крови упали на металл. Затем Вереско торжественно надел мне на шею новый амулет, и я благодарно кивнул. Я очень надеялся на сталь, но ладно, железо – тоже неплохо. Доступ к заклинаниям второго круга я получил, а значит, до следующего ранга доберусь быстрее.

Помня правила гильдии, я молча выложил на стол пять серебряных монет за экзамен альбиноса. Пару минут ожидания, потом Вереско заявил, что все в порядке, а сам альбинос на время выпал из реальности, изучая открывшуюся ему таблицу. Неужели у меня такое же глупое выражение лица, когда я копаюсь во внутренностях своего амулета?

– Очнись, потом разберешься, – одернул альбиноса Вереско и ткнул в его сторону пером. – Допустим, ты пришел к нам пару месяцев назад, третьего числа месяца Отер, и вступил в гильдию под именем Ико по прозвищу… – Вереско с вопросом взглянул на меня, предлагая, согласно гильдейской традиции, придумать прозвище для товарища. – Это твой «крестник», вот ты и называй! – хохотнул управляющий.

Я ненадолго задумался, но ничего толкового в голову не пришло. С фантазией у меня вроде все в порядке, но вот придумывать клички я не любил с детства. Когда на восемь лет отец подарил мне щенка, я назвал его Ураганом, потому что он был черный с белой молнией на лбу, – отличный был пес, пока его не задавил машиной пьяный сосед. Отец, конечно, соседу морду набил, но собаку уже было не вернуть. В общем, не люблю я придумывать клички, и хотя теперь знаю, что магии в этом без специальных ритуалов – крупицы, а все равно что-то на душе скребет. Я отрицательно мотнул головой, отказываясь от такой чести.

– Ну, тогда Ико Беглец, – заключил Вереско, вопросительно глядя на гоблина.

– Как скажете, мэтр, – с благодарностью отозвался альбинос, отвешивая глубокий поклон управляющему.

Вереско быстро сделал записи на нужной странице и захлопнул книгу.

– Контракт на твою голову я отменяю, но мой тебе совет – уезжал бы ты отсюда. Не знаю, что у тебя за история с капитанами, но тот двухголовый был очень зол на тебя, – обратился Вереско к Ико.

– Спасибо, мэтр, – покорно произнес Ико. – Я буду помнить ваши слова.

– Помнить он будет, – передразнил Вереско. – Их не помнить, их слушать надо. Ладно, демоны с вами. Обойдемся без формальностей, Герех, правила ему сам потом объяснишь. Это твое, – он указал на два толстых кошелька. – А теперь собирайтесь, время поджимает, нам еще нужно успеть заскочить в одно место. Жалко, некогда вас приодеть, да и сам я сегодня не рассчитывал выходить в общество.

Вид у нас двоих был и в самом деле не очень – оборванцы, разве что новые амулеты придают солидности. Я забрал один кошелек, а второй подвинул к управляющему, но, вопреки моим ожиданиям, Вереско отрицательно качнул головой и отодвинул его обратно.

– Это твое, честно заработал, – спокойно сказал он.

Некрасиво получилось, все же маловато я знаю о местном этикете, но ведь это не взятка, а всего лишь благодарность. Я чувствовал, что должен сделать подарок. Я быстро залез в рюкзак, раздумывая, что бы такое подарить, и на глаза мне попалась брошь покойной баронессы – эту вещь можно считать боевым трофеем, и пусть стоит она весьма дорого, но оказанная мне помощь имеет большую ценность. В этот раз управляющий снова хмыкнул, но подарок принял.

Втроем мы покинули здание гильдии, и Вереско повел нас по улицам Заара. Сказать по правде, я слегка нервничал, но прохожие расступались, образуя коридор перед нашим отрядом. Даже пузатые торговцы и патрулирующие улицы стражники почтительно склоняли голову при виде управляющего гильдии – вот что значит социальный статус.

Всю дорогу меня подмывало спросить у Вереско, куда же мы идем, но я сдерживал свое любопытство. Мы свернули с площади на соседнюю улицу, пересекли две параллельных и свернули в неприметный переулок. Здесь стоял всего один дом, но какой! За высокой каменной стеной в глубине небольшого сада виднелось трехэтажное строение. На массивных воротах из черного дерева красовался герб из зеленной бронзы – три двухголовых змеи, свитых в клубок. Мне кажется, я уже где-то его видел. Несмотря на вечернее время, место было оживленное: рядом с воротами находилась небольшая дверь, через которую входили и выходили посетители.

– Вот и пришли. Значит, так. Рот на замке и помалкивай. Ты, – он указал на альбиноса, – никаких фокусов, хозяин этого дома заткнет десяток таких самоучек за пояс.

– Маг разума? – спросил я.