– Самый главный маг разума в этой стране, – уточнил Вереско. – Маркиз Йемес Братрас.

От слов Вереско я сбился с шага. Даже в трущобах Заара каждая вшивая дворняга знает, кто такие Толгак Зануда – глава городской стражи, Нигар Петля – старший следователь Заара, и маркиз Йемес по прозвищу Бешеный, некоторые добавляли «Пес», но только шепотом и в компании своих, – глава отдела дознания канцелярии его высочества Корита Заара (она же Тайная канцелярия). Если имена двух первых в основном использовали в качестве ругательств, то Йемеса старались лишний раз даже не вспоминать. За преступления многие из разбойничьей братии города примеряли пеньковый галстук на площади Шутов, но тех, кого забирали люди маркиза, больше никто и никогда не видел. В общем, слава о нем шла крайне нехорошая, и теперь стало понятно, почему. От сильнейшего мага разума герцогства сложно было что-то утаить.

– А зачем нам туда? – спросил я, замедляясь. Мне есть что скрывать, в моем шкафу достанет скелетов на несколько смертных приговоров.

– Тебе нужен покровитель, который сможет прикрыть тебя от ненужного внимания. Как человек он… – Вереско задумался и покрутил пальцем в воздухе, подбирая нужное слово, – сложный. Но если мы сможем его заинтересовать, то о твоем существовании все забудут.

– А может, есть другие варианты? – Связываться с высоким начальством мне категорически не хотелось, я уже на свою беду один раз влез в разборки дворян, как говорится – подальше от начальства, поближе к кухне.

– Другие варианты есть, но они менее перспективные, – пояснил мэтр. – Тебя давно не было в городе, да и навряд ли ты разбираешься в тонкостях политики, но если кратко, то ситуация выглядит следующим образом. – Вереско на пару секунд замолчал, формулируя мысль, и продолжил: – Кроме герцогской семьи, в Зааре есть и другие влиятельные силы: дворянство, торговцы золотой гильдии, крупные банды и прочие – желающих перетянуть одеяло на себя более чем достаточно. Так вот, совсем недавно на фоне разгорающейся эпидемии произошла небольшая подпольная война между «Кинжалами» и «Ночными», в которой Йемес потерял много своих людей, и сейчас он остро нуждается в кадрах. Вот этим мы с вами и воспользуемся. Найти покровителя лучше, чем Бешеный пес, надо очень постараться.

– Так весь сыр-бор из-за власти? – прямо спросил я, так как был краем осведомлен о произошедшей войне.

Вереско скривился, видно было, что у него сложилось свое мнение по поводу моей политподготовки, но высказывать он его не стал.

– Можно и так сказать. Долго рассказывать, ты поинтересуйся на досуге, что вообще происходит в городе. Для тебя сейчас главное другое: если сможем убедить Йемеса, то это будет серьезный шаг вперед. Ты слышал о проверке на лояльность для высоких гильдейских рангов?

Я не стал отвечать, лишь кивнул, подтверждая, что мне про это известно.

– Так вот, для тебя работа на Тайную канцелярию может стать такой проверкой. С контрактами ты справляешься отлично… конечно, хреново, что так получилось со стальным рангом, но это поправимо. В общем, покажешь себя достойно – получишь двойной бонус. Это понятно?

Мы с альбиносом кивнули, хотя меня, если честно, терзали сомнения. Я серьезно задумался над услышанным. Шанс разом пройти проверку и вернуть сгоревшие очки рейтинга – это было интересно. Немного смущало то, что придется идти на службу к такому «сложному человеку», как дипломатично высказался Курт. И вообще, работа шпиона меня не прельщала. Конечно, всегда можно было сбежать в Империю, но свой выбор я уже сделал. В общем, план управляющего мне не нравился, но у меня и такого нет.

Задумавшись, я отстал от Вереско на два шага и нагнал его уже у самых ворот. Моя секундная слабость, конечно, не укрылась от мэтра, но он не подал виду. Сразу за дверью нас встретил раб в золоченом ошейнике и дорогой ливрее – невысокий стареющий полуэльф, и полтора десятка до зубов вооруженных воинов. Похоже, непрошеных гостей в этом доме не очень любили.

– Пусть будет добрым ваш вечер, мэтр Курт, чем обязаны столь неожиданному визиту? – вежливо, но с достоинством приветствовал управляющего полуэльф.

– И твой, Кемо. Хозяин дома? – спросил Вереско.

– Господин дома, но, боюсь, сейчас он немного занят.

– Ничего, мы подождем, – настойчиво ответил управляющий, этого оказалось достаточно.

– Прошу, господа, – улыбнулся раб, вежливо указывая в сторону дома. И первым пошел по мощенной белым камнем дорожке.

Следуя за полуэльфом, мы вошли в дом и оказались в богатом холле на первом этаже: мраморные колонны, дорогая мебель, картины и золото – его тут было особенно много, на мой взгляд – с перебором. Словно хозяин поставил себе цель покрыть все поверхности этим драгоценным металлом. Я уже видел нечто подобное в музеях по телевизору, а вот Ико крутил головой так, что я начал побаиваться, что она отвалится. Наши с альбиносом лохмотья во всей этой роскоши смотрелись откровенно неуместно и убого, они привлекали взгляды прислуги и других гостей, но идущий вперед, подобно волнорезу, мэтр Вереско только шире улыбался.

Привыкнув к золоту стен, я обратил внимание на стражников. Они отличались от тех, что охраняли дом снаружи, и это отличие заключалось в ошейниках: серебряные – у стражи и золотые – у слуг, за всю дорогу я не встретил ни одного свободного, носящего герб маркизов Бартрантов.

Поместье продолжало поражать богатством и изысканностью обстановки, но все это сразу отошло на второй план, стоило нам оказаться в обширном зале приемов. Там за столом из черного дерева с искусной резьбой и инкрустацией сидела живая богиня – мягкая овал обнаженных плеч, легкий загар нежной кожи, который удивительно контрастировал с золотистыми локонами, точеные линии лица и бездонная синева глаз. Я буквально замер на месте. Эффект усиливало то, что это прекрасное создание относилось к расе асимаров – противоположности тифлингов. Кто-то из ее предков был из слуг богов, и у девы было два белоснежных крыла. Девушка была так прекрасна, как не бывает в жизни, на реальность указывал только золотой рабский ошейник на тонкой шее.

– Сглотни слюну и включи мозги, – хмыкнул Вереско.

Эти слова вернули меня в реальность. От девушки отчетливо исходила магия, я сконцентрировался и без особого напряжения прорвал пелену иллюзии. Линии лица чуть смазались, и я увидел ее настоящей: нет, она по-прежнему была сногсшибательно красива, но уже не казалась сошедшей с небес богиней. Уверен, эта девушка легко могла бы поучаствовать в любом земном конкурсе красоты, вплоть до мисс Вселенной, но попытка обмана вызывала внутреннее отторжение, и хуже всего было то, что я ощутил липкие, неприятные щупальца чужого разума на своих висках. Не стоит расслабляться в таком месте. Усилием воли я заставил кровь циркулировать быстрее, тем самым разжигая внутренний огонь и болезненно обжигая вторженца.

– То-то же, – не повышая голоса, довольно произнес мэтр. – Тесина, конечно хороша, но она всего лишь инструмент в руках мастера.

Интересный ход: отвлечь внимание и покопаться в чужой голове…

Додумать мысль я не успел – открылась двухстворчатая дверь, и на пороге появился сам хозяин – Бешеный Йемес. Высокий мужчина лет пятидесяти пяти, с длинными седыми волосами, заплетенными в толстую косу. На его лице была приветливая полуулыбка, но взгляд холодных стальных глаз разрушал общее благодушное впечатление. Расшитый золотом камзол и множество орденов и лент буквально кричали о богатстве обладателя. Ореол магической силы окружал главу Тайной канцелярии плотным коконом, как маг он был силен, но не поражал воображение, далеко не самый великий.

– Курт, друг мой, – приятным баритоном поприветствовал глава Тайной канцелярии герцогства управляющего гильдии искателей. – Давно не виделись. Какие дела привели тебя в мой скромный дом?

– Ну почему же сразу дела? – не согласился Вереско.

– Прекрати, – притворно скривился Бешеный Йемес, – ты так и не научился толком врать. Чтобы ты обеспокоился моим здоровьем – не может такого быть, я же знаю, насколько ты меня «любишь».

Вереско не стал оправдываться, лишь пожал плечами.

– Проходите, – не стал больше играть в радушного хозяина глава Тайной канцелярии. – Тесина, принеси напитки. Нашему другу – как обычно, а молодым людям… – Маркиз оценивающе глянул на меня, и я снова почувствовал, как мою голову охватывают тиски чужой воли.

Ощущение скользких щупалец, которые пытаются проникнуть в мозг, было настолько неприятным, что меня чуть не вывернуло на дорогой паркет. Пламя заструилось по жилам, снова заставляя чужую волю отступить. Путешествуя с Ико, я уже привык к таким фокусам, но альбиносу действительно было очень далеко до этого старика, и я откровенно радовался, что этикет на нашей стороне и хозяин пока улыбчив и не собирается выпотрошить наши головы. Продлись вторжение чуть дольше, я уверен, он бы победил, не помогла бы моя устойчивость к чужой магии.

– Соку, – прохрипел я, пытаясь справиться с подступившей тошнотой.

Та же процедура повторилась и с альбиносом, правда, в этот раз невидимая схватка длилась на десять ударов сердца дольше, но результат был тот же: телепат прижал уши, его обычно бледное лицо позеленело, но Ико тоже справился с желудком.

– Воды, – просипел альбинос.

– Соку и воды, – повторил хозяин, продолжая приветливо улыбаться.

Крылатая дева почтительно поклонилась хозяину, демонстрируя глубокое декольте, отчего, признаться, я поплыл, и лишь тычок под ребра от управляющего вернул меня в реальность.

Хотелось бы надеяться, но вряд ли на этом проверка закончится. Мы прошли в кабинет маркиза, здесь тоже все было покрыто золотом и вдоль стен стояло целых восемь рабов-охранников, но в отличие от прошлых помещений, кабинет имел более обжитой вид. Чувствовалось, что хозяин много времени проводит здесь: стопки исписанных бумаг на столе, рабочий беспорядок, забытая кружка с каким-то остывшим взваром, еле заметные капли чернил на дорогом ковре, длинная трубка и витающий в воздухе аромат хета – легкого наркотика.

Вереско быстро занял одно из кресел, в то время когда мы с альбиносом неловко мялись, боясь замарать дорогую мебель нашей дорожной одеждой. И если хламида Старухи, которую теперь носил альбинос, лишь выглядела обносками, а по факту обладала множеством полезных качеств, то свою одежду я самолично снял с трупа.

– Садитесь, – раздраженно махнул рукой маркиз, удобно устроившись в кресле с высокой спинкой, и, повернувшись к Вереско, добавил: – Рассказывай, с чем пожаловал.

– Знакомьтесь, это Герех Буревестник и Ико Беглец, а этот уважаемый господин – маркиз Йемес по прозвищу Бешеный, опора трона и глава отдела дознания канцелярии его светлости герцога Кирона Заара, – представил нас друг другу Вереско.

– Рад, – односложно произнес маркиз, мы же с альбиносом привстали и глубоко склонили головы.

– Так вот, – продолжил управляющий гильдией, – эти искатели будут очень рады послужить тебе…

– Короне, – поправил его Бешеный.

– Короне, – согласился Вереско. – Как видишь, железный и бронзовый амулет, но пусть тебя это не вводит в заблуждение, поверь, если бы не мелкие нюансы, уже носили бы серебро, – продолжил мэтр, как будто не замечая отсутствия всякой реакции у собеседника.

Вереско витиевато и красочно принялся рассказывать о наших с Ико достоинствах, в которые, без сомнения, входили «отточенный интеллект», «аналитическое мышление» и «феноменальная удача». С его слов следовало, что если двум таким отличным парням, как мы, дать по паре титановых шариков и запереть в герметичных камерах, то один из них мы обязательно сломаем, а второй потеряем, но при всех этих фактах ребята мы все же талантливые, и если нас немного обработать напильником, то покажем себя в лучшем виде и принесем много пользы герцогству в целом и Бешеному Йемесу в частности.

Конечно, слышать такое про себя было немного обидно, но я молчал. Во-первых, тяжело себя мнить супергероем в компании таких сильных и опытных магов, а во-вторых, Вереско был во многом прав и косяки за нами действительно имелись.

Собственно, мы в беседе не участвовали, лишь иногда кивали в нужных местах. Вереско продолжал рассказывать, а маркиз молча слушал, его холодный взгляд иногда скользил по нам и вызывал очередной приступ тошноты, но давление было слабым и не таким концентрированным, как в первый раз, и его вполне было можно терпеть, хотя приятнее от этого не становилось. Интересно, хозяин дома знает об этом своем побочном эффекте? Судя по брошенному на меня взгляду, знает. Я чувствовал, что маркиз больше не делал попытки напрямую залезть в наши головы, но он прекрасно ощущал эмоции, что в паре с богатым жизненным опытом легко заменяло ему прямую телепатию. Короче, маркиз действительно оказался крайне неприятным собеседником, ведь каждый человек мнит себя особенным – не таким, как все, а тут сидишь и чувствуешь себя нечаянно взятым на улице рекламным буклетом, который, не читая, выкидывают в мусорку.

– Ладно, хватит, – прервал маркиз управляющего гильдией. – Почти убедил. Допустим, сейчас я действительно испытываю некоторый дефицит в кадрах, но давай начистоту, почему ты пришел именно ко мне?

Вместо ответа Вереско достал из внутреннего кармана камзола бумаги, подписанные покойной баронессой, и передал их в руки маркиза. У того оказалась просто чудовищная скорость чтения, ему достаточно было просто взглянуть на лист, чтобы его прочесть. Лицо его не изменилось, но взгляд стал источать угрозу, когда он в упор посмотрел на меня. Мне показалось, что мне через глазницу воткнули раскаленную спицу, и я пошатнулся на стуле.

– Бешеный! Это мои люди! – зло прошипел мэтр Вереско, отбросив маску вежливости. Он подался вперед, в глубине черных глаз загорелись фиолетовые искры, а правая рука легла на рукоять сабли.

Маркиз нехотя отвел глаза, и раскаленная игла покинула мою голову, только боль от внезапного ментального удара эхом продолжала гулять в черепушке. Чертов телепат! Все произошло настолько быстро, что я даже не успел подготовиться. Хотелось вскочить и навалять этому старику по самое не балуй, но я прекрасно понимал, что шансы мои весьма призрачны.

Стоило маркизу прекратить ковыряться в наших мозгах, как разговор снова вернулся в спокойное русло. Вереско расслабленно положил руки на стол, а взгляд Йемеса вновь стал пустым.

– Их все равно сожрут, – со своей привычной полуулыбкой констатировал маркиз.

– Ты уже в курсе? – хмыкнул Вереско.

– В общих чертах – патрульная галера обнаружила сгоревшую усадьбу и кучу трупов, – неохотно признал Бешенный.

– Мертвых уже допросили? – поинтересовался Вереско.

– Нет, пока только везут тела. Но в любом случае они покойники, – упрямо повторил Йемес.

– Нет, если ты поможешь, – парировал мэтр Вереско.

– Я так понимаю, что по твоему ведомству все уже подчищено?

– Конечно, – ухмыльнулся управляющий гильдией.

– Ты же понимаешь, что выбрал не самое удачное время? Император стар и слаб, и граф Унари обязательно воспользуется поводом раздуть недовольство среди дворян.

– Воспользуется, – согласился Вереско. – Но, во-первых, он за морем, а оттуда не так хорошо видно, что у нас происходит, а во-вторых, допрашивать мертвых будет твой человек, а потому вероятность, что информация всплывет, крайне мала. Старый Пес, – с ухмылкой прямо в лицо маркизу нахамил Вереско, но тот даже бровью не повел, – я предлагаю тебе сделку.

Сказать по правде, я мало что понял, кроме того, что за морем, скорей всего в Империи, есть какой-то граф Унари, которому будет очень выгодно, если наше дело приобретет общественный резонанс. Молчание затянулось, похоже, маркиз обдумывал, стоит ли ему заключать подобный союз.

– У всего есть своя цена, – наконец произнес Бешеный Пес и довольно оскалился волком. – И эти двое могут быть лишь авансом. Мне нужны еще люди!

Диалог продолжился, но уже больше напоминал торг, и товаром в нем были наши с Ико жизни. Не скажу, чтобы маркиз сильно отбрыкивался от наших кандидатур, скорее набивал цену, но, спасибо Вереско, он тоже не сдавался.

Покинули поместье маркиза Бертранда мы где-то через полчаса. Вереско насвистывал какую-то легкомысленную мелодию, Ико тоже выглядел довольным, так как теперь за его худыми плечами стояла грозная фигура пожилого маркиза, который умудрился нагнать жути на весь Заар, лишь один я не мог понять, радоваться мне или плакать.

Нас все же приняли в штат Тайной канцелярии, и с завтрашнего дня должен был начаться новый этап моей жизни. Вереско не шутил, когда говорил, что придется заплатить цену, и я сам согласился. Радует, что «драить туалеты» мы не будем, и за службу нам даже полагается зарплата, вот только служить придется два года. Черт побери! Два года! На что я подписался?! Ведь у меня были другие планы! Как же мне хотелось послать подальше и мэтра Вереско за его столь «неоценимую помощь», и маркиза Йемеса, который преследовал какие-то свои интересы, но, к сожалению, сейчас я не мог себе это позволить.

И ведь даже бежать уже поздно – поймают. По местным меркам, два года службы – ничтожный срок, и, можно сказать, мы легко отделались. В армии тут служат минимум пятнадцать лет, а многие и всю жизнь, но это мое время и мои планы! У меня складывалось впечатление, что без меня меня женили. И самое обидное, что ведь мы с Ико не виноваты! Просто оказались в неудачном месте, в неудачное время, но я уже который раз убеждаюсь, что справедливость отсутствует в любом из миров, есть лишь мотивы и интересы отдельных групп и значимых личностей.

Через три улицы наши дороги разошлись, мэтр Вереско отправился домой, а мы с альбиносом – за своими вещами. По договоренности с управляющим сегодняшнюю ночь Ико проведет в здании гильдии, а завтра ему уже выделят казенное жилье. Мне же предстоит дальняя дорога до ремесленного квартала, где проживает семейство Ависа. Надеюсь, бывший пират не выгонит припозднившегося будущего зятя с порога.

День подходил к концу, но движение по Серебряной улице не останавливалось, сейчас мне не хотелось толкаться в толпе, и я решил срезать через центр. Стража поглядывала на мою потрепанную приключениями одежду, но поблескивающий в свете первых фонарей гильдейский амулет работал как пропуск. Патрульные что-то ворчали мне вслед, но никто не решился преградить дорогу.

Легкий бриз с моря смыл дневную жару и удушливый запах человеческих тел, снова наполнив воздух свежестью и запахом цветов. Где-то в отдалении играла одинокая скрипка, ее печальный мотив острой бритвой прошелся по сердцу, но именно эта мелодия помогла отогнать тоску. К черту! Как говорят у меня на родине: «Утро вечера мудренее».

Сегодня я больше не хочу думать обо всех своих проблемах, этот великолепный вечер в райском уголке на берегу теплого моря создан не для того, чтобы грустить. Хандра отступила, уступив место веселью и бесшабашной удали, мне больше не хотелось домашних посиделок, а в голову пришел сумасбродный план похитить возлюбленную, гулять под ночными звездами и запивать пряное вино горячими поцелуями…