Более всего это изображение походило на солнышко, нарисованное рукой ребёнка – кружок с торчащими во все стороны лучами в центре которой изгибалась похожая на улыбку дуга. Не хватало только глаз точечек.

– Не трогай! – Вскрикнул Нап, но было поздно.

Стоило его пальцу коснуться символа, как тот вспыхнул золотистым цветом, а подушечку что-то несильно кольнуло. Отшатнувшись он отдёрнул руки и корпус рухнул наземь, вернувшись к первоначальному положению.

Весь путь до корабля он провёл, выслушивая нравоучительную болтовню шарика. Сыпля примерами Нап повествовал о злопамятности Стражей, только и мечтавших – с его слов, об уничтожении всех разумных форм жизни Кольца.

Игорь слушал его вполуха.

Укол, полученный им при касании, принёс в его сознание неясное ощущение тайны. Секрета – с большой буквы «С». Неясные образы, ускользавшие, стоило только попытаться на них сосредоточиться заполнили его мысли. Они давали понимание, что он, совершенно случайно, прикоснулся к чему-то большому, скрытому до времени, непонятному и манящему к себе.

Что?

Зачем?

На эти вопросы ответов не было.

Единственным, если так можно сказать, ответом, было осознание необходимости поиска остальных символов.

Отогнав мельтешившие в сознании образы на дальний план, он тряхнул головой кладя руки на органы управления корабля: – К реке, напарник?

– Взлетай! – Кивнул шарик и корабль мягко оторвался от земли.

Заложив широкую дугу космолёт рванул ввысь, нацеливая нос на гряду желтых гор, цепью протянувшихся у горизонта.

Стоило им только перевалить покрытые солью вершины, чьё сверкание в лучах местных светил могло поспорить с заснеженными земными пиками, как Нап, до того спокойно торчавший над плечом пилота, метнулся к колпаку кабины.

– Левее рули, – отслеживая внизу что-то, видимое пока только ему, принялся командовать шарик: – Давай же, разворот и снижение.

– Чего углядел? – шевельнув мышкой и сбросив газ, Игорь опустил нос, заставляя корабль описать пологую дугу разворота.

– Вон, площадку видишь? – Вытянулся вперёд его напарник: – Два белых потёка на склоне и правее их? Ну? Увидел?

– Теперь – да, – кивнул Игорь, приметив впереди внизу небольшое плато, на котором, почти у самой горы, возвышался усечённый конус серого цвета: – А что это? – Сбросив скорость до минимума, он повёл машину к новому объекту.

– Строение типовое, – чуть помедлив произнёс Нап: – Внутри может быть что угодно. Склад, торговый пост, лаборатория, или – если нам повезёт – завод. А завод, это…

– Заходить на посадку? – Перебил его Игорь, понимая, что напарник теперь не успокоится, пока не окажется внутри.

– Конечно! Чего ждёшь! Места тут – предостаточно! Сюда же грузовики садились!

Из корабля им удалось выбраться только спустя минут пять – мешала поднятая при посадке пыль и Маслов мысленно поблагодарил конструкторов космолёта, заложивших в машину опцию автоматической посадки. Сам бы он вряд ли справился – его пилотские навыки всё ещё оставляли желать лучшего, а сажать машину, не видя земли он был не готов.

– Завод, завод, завод, – принялся напевать Нап, когда Игорь выдрался наружу: – Богатство, богатство, богатство. И всё нам, нам, нам.

– Может склад найти было бы лучше? – Двинулся к сооружению Маслов: – Ты же говорил, что химия местная в цене?

– Предлагаешь ограбить? – Изумился шарик: – Так вычислят же! По следам ДНК. И оп – ты в базе Стражей.

– Так он же заброшен? Склад? – поднявшись по пандусу, он провёл рукой по сомкнутым створкам высоченной двери: – Сам смотри – вон пыли сколько.

Очищенный от многолетних наслоений серой пыли металл вспыхнул серебряными звёздочками, попав под солнечный свет.

– И что? Собственность от этого не изменилась. Да и пуст склад, если это он – всё ценное отсюда сразу вывезли. Нет, напарник. Склад – это пустышка. Нам завод нужен. Ну или лаборатория. Обсерватория тоже сгодится. От неё, правда, толку мало, но могут найтись и интересные данные. Тут как повезёт.

– Интересные данные? – Переспросил Игорь, смахивая с выступа замка серые наслоения.

– Координаты руин, например. Там, опять же, при везении, могут та-а-кие артефакты оказаться! С руками оторвут.

– И что? Если эти руины настолько ценные – что же их все ещё не обследовали? – Очистив замок он отступил назад, разглядывая панель управления с шестью кнопками и горевшей выше них синей лампочкой.

– Лень. Сам видишь – здесь всем на всё пофиг. Утрачена тяга к приключениям. Да и Стражи – начнёшь копать, а им не понравится. Кому своей шкурой охота рисковать?

– Угу, понял, – кивнув, он сменил тему: – Ну – открывай. Посмотрим, свезло нам или нет.

– Я? Открывать?

– Ну а кто у нас из высшей, электронной формы? Давай, подключайся и взламывай, – Игорь поднёс руку к панели, ожидая, что из рукава выскочит гибкое щупальце.

– Я не могу.

– Как это – не могу? К тому брусочку, на Станции, смог, а здесь – нет?

– Так там протоколы обмена данными были. А это же – замок! Понимаешь – замок. Он закрыт от внешнего входа. Только код.

– А кода у нас нет, – отойдя на край пандуса, Игорь вскинул руку и та, уже привычно налилась тяжестью от прыгнувшего в ладонь оружия: – Будем ломать! Или нас за это того? – Покачал он стволом: – В чёрный список оформят?

– Если завод или лаборатория, то вряд ли. При условии, что мы их реанимировать сможем. А вот про остальное – не скажу.

– Рискнём! – Примерившись, он всадил заряд в наплыв замка, ожидая, что в стороны полетят обломки кнопок и корпуса обнажая хрупкое нутро простого механизма.

Ни-чего.

– Чего?! – Не доверяя своим глазам, Игорь подошёл к двери, но всё было именно так – кнопка, в которую угодил заряд, разве что чуть потемнела, только этим и отличаясь от своих соседей.

– Это как?! Выдержала?!

– А чего ты хотел? – Усмехнулся Нап: – Замочек и не на такое рассчитан. Где будет стоять здание – неизвестно. Может, и на такой же, как эта – кислотной оказаться, и на огненной, в пустыне с пылевыми бурями, под водой – если планета – океан. А собственность должна быть защищена.

– И что теперь делать?

– Стрелять, – вздохнул Нап: – Стрелять и молиться, что стражи не прилетят.

– Хорошо, – отступив на пару шагов, поднял пистолет Игорь: – Разделим обязанности. Я – стреляю, ты молишься.

Следующие несколько минут, с коротким перерывом на перезарядку, он поливал корпус замка длинными очередями. Легко выдержавший первое, одиночное попадание, защищённый от всего возможного механизм, потихоньку сдавал свои позиции.

Раскалившейся докрасна, ронявший блестящие слёзы расплавленного метала, он из последних сил стоял на страже сомкнутых створок.

– Стражи! Трое! – Полный паники крик Напа дал ему шанс на победу: – Приближаются от реки!

– Далеко? – Продолжавший стрельбу Маслов не стал терять времени на разворот: – Мне ещё чуть-чуть осталось – вон, потёк уже!

– В полутора тысячах. Будут здесь через минуты две.

– Быстрые! – Пистолет смолк, исчерпав заряды и Игорь поднял его стволом вверх: – Перезарядка!

Выскользнувшее из рукава щупальце присосалось к рукоятке и через несколько долгих секунд оружие в его руке несколько раз вздрогнуло, показывая, что магазин полон.

– Успеем! – Возобновив стрельбу он перечеркнул все планы замка на спасение.

И тот, словно осознав неизбежное, сдался.

Короткий щелчок и створки, до того плотно сомкнутые, вздрогнули освобождаясь от его хватки. Меж ними появилась щель и Игорь, издав торжествующий вопль кинулся к ним, пытаясь запустить в неё свои пальцы.

Но то ли перчатки были толстыми, то ли щель слишком узка – как он не пытался, но просунуть меж приоткрытых створок руки, чтобы разжать их в стороны у него не получалось.

– Тридцать секунд! Две волны! Вторая только появилась! В корабль беги – улетать надо! Чего завис?! Бежим! – Надрывался шарик, видя приближавшихся карателей.

«Рычаг! Срубить ветку!» – Верная мысль проскочила в голове Маслова, и он выхватил нож, оглядываясь по сторонам – увы, до ближайших деревьев, раскинувших синие концы ветвей было больше сотни метров.

– Двадцать! Беги же!

«А что если…» – Решение ещё не сформировалось до конца, когда Игорь воткнул в щель меж створками свой клинок. Навалясь всем телом на рукоять он оттолкнулся ногами – рана напомнила о себе короткой болью, и створка сдвинулась.

Чуть-чуть, на сантиметр, но ему и этого было достаточно.

Не обращая внимания на визг Напа, отсчитывавшего последние секунды их существования, Игорь вцепился в края дверных полотен руками. Хрипя и шипя от напряжения, он давил на створки и те, преодолевая владевшее ими бог знает сколько лет оцепенение, медленно поползли в стороны.

Протиснувшись в приоткрытую щель Игорь рухнул на пол и отталкиваясь ногами, словно перевёрнутый на спину таракан, отполз в сторону, держа на прицеле полуоткрытый проём.

Долго ждать гостей не пришлось.

Залив окрестности синим Стражи замерли напротив человека поводя из стороны в сторону блюдцами радаров.

Секунда, другая – ставшими тягучими мгновенья исчезали в вечности и Игорь, лёжа на спине, ждал что вот-вот и обнаружив цель из их корпусов выдвинутся стволы, готовые обрушить на него испепеляющие потоки огня.

Но…

Секунды постепенно возвращались к своему обычному бегу, но ничего не происходило.

Присмотревшись он довольно хмыкнул – блюдца радаров, жадно просеивавшие пространство перед собой, не смели пересечь дверной проём. Всё, что они могли увидеть, был небольшой клочок пространства прямо за порогом.

Пустой, как и все прошлые столетия.

– Не могут зайти? – Поднявшись на ноги, Игорь довольно хмыкнул: – Что? Чужая собственность неприкосновенна?

– Именно так, – выдвинувшись на ножке закивал шарик и залился своим тоненьким смешком: – Второй раз за день! Факт стрельбы – есть, а объект – не обнаружен! Наверняка решат, что массовый сбой!

– И что? – Двигаясь вдоль дальней стены, попадаться на глаза продолжавшим висеть в проёме Стражам ему не хотелось, Игорь двинулся в сторону массивного пульта, раскинувшего свои панели у противоположной стены: – Их в ремонт отзовут?

– Если надеешься, что всех – то не стоит. Скорее всего понизят тревожный уровень на время проверки, – качнулся шарик: – Но нам и это хорошо. Но это только предположение, – поспешно добавил он: – Точно их поведение могут описать только те, кто их создал, ну а их, сам понимаешь, здесь уже давно нет.

Толпившиеся перед распахнутыми створками Стражи начали постепенно гасить свои синие огни, медленно покидая место происшествия. Отлетая от здания, они описывали пару кругов по площадке, не обращая внимания на космолёт и улетали прочь, спеша вернуться на подотчётные им территории. Чувствуя себя триумфатором, Игорь, сложив руки на груди и привалясь к проёму, но не рискуя переступить через него, наблюдал за отступлением механического воинства. И только тогда, когда последний из Стражей скрылся вдали, он вернулся к делам.

Пульт, привлекший его внимание, как и предполагалось, контролировал все системы здания. Несмотря на режим консервации он был активен и Нап, зависший над перемигивавшимися огоньками, гордо сообщил ему что здание это – завод. И что завод атмосферный, добывал аргон. И что аргон нынче в цене и… и… и… И многое-многое другое – не менее радостное, обещавшее в самое ближайшее время серьёзно пополнить их баланс.

Подсоединившись к консоли – щупальце костюма здесь пришлось кстати, он быстро реактивировал системы запустив насосы. Медленно разгоняясь спавшие долгие годы механизмы наполняли небольшое помещение приятной дрожью отчего Игорь, обречённый на роль пассивного наблюдателя этого этапа, принялся зевать, будучи не в силах справиться с навалившейся на него сонливостью.

– Значит так, – послышался в шлеме полный энтузиазма голос шарика: – Завод – активирован. Это раз. Владельцу ушло сообщение – это два. И он уже откликнулся – это три.

– И что? – С трудом сдержав зевок, Игорь отошёл к небольшому столу, чья единственная ножка, как и на Станции, вырастала прямо из пола. Покачав диск столешницы, он уселся на него намереваясь дать отдых ногам: – Денег он нам как – заплатит?

– Уже! – С преувеличенным энтузиазмом в голосе воскликнул Нап: – Двенадцать тысяч! Сразу, как насосы включились перевёл. Вот! Честность в бизнесе – главное!

– А аргон нынче почём? – Уже полулёжа, приятная вибрация неумолимо заволакивала сознание дремотой, произнёс Игорь: – Ты говорил – дорогой он?

– По тысяче за единицу.

– Не знаю в каких единицах его меряют, – зевнул Игорь, укладываясь на столе: – Но что-то мне подсказывает, что завод их тысячами сосёт.

– Текущая мощность – две сотни в час, – немедленно выдал информацию Нап и осёкся: – Вот же жлоб! Это же копейки! Грабёж!

– А что ты хотел, – сонным голосом пробормотал Маслов, прикрывая глаза и отдаваясь заполнившим его тело приятным вибрациям: – Капитализмус классикус…

– Эй? Ты чего это спать собрался? – Встревожился напарник, наконец обративший внимание на состояние человека: – А ну подъём! Нам ещё к реке лететь!

– А зачем? – Сквозь сон прошептал Игорь: – Тот птиц три обещал, а тут вон сколько отвалили… Дай поспать…

– И не думай даже! Вставай!

– Отстань…

– Игорь! Не спи! Ты же не проснёшься, пойми! Эти вибрации с твоим телом совпали! Борись!

– Ещё чуть-чуть….

– Врубаю дока!

Едва заметный укол, Маслову даже показалось, что его шеи на миг просто коснулось что-то холодное, привнёс в его дрёму холодную волну свежести. Поёжившись и даже приоткрыв глаза, Игорь мутным взглядом обвёл помещение, но вибрации, заполнявшие его тело, не желали так легко сдаваться.

Стоило бодрящей волне схлынуть как она, окутывая его тело мягкими волнами, ринулась в атаку.

– Ох… Посажу тебе все органы же! Игорь! Вставай!

Не волна – целый океан леденящей бодрости, обрушившийся на человека заставил его дёрнуться и отчаянно зевая, Игорь перетёк в сидячее положение.

– Отлично! – Преувеличенно бодрым тоном произнёс Нап: – Теперь встань и иди к двери.

– Не хочу, – начал клониться набок человек: – Мне и здесь хорошо.

– Вставай! Там, за порогом, лучше. Там спать удобнее, мягче и…

– И ты отстанешь? – сонно поинтересовался Игорь, медленно сползая со стола.

– Конечно отстану, отстану, заткнусь, отключусь – но снаружи. Идёт? Ты там спять ляжешь, а я о вечности думать буду. И мух отгонять.

– Каких мух? – Доковыляв до проёма, Маслов привалился к профилю двери переводя дух.

– Всех. И зелёных и чёрных и… Ещё шажок, вот умница, ещё… А я твой сон охранять буду… – Продолжая убалтывать человека Нап свёл его с пандуса и только когда Маслов отдалился от здания шагов на десять облегчённо вздохнул.

– Ну? Ты как?

– Я? – Игорь потянулся, сгоняя остатки сонливости: – Хорошо, а что ты спрашиваешь? Случилось что?

– Что случилось? Ты у меня спрашиваешь – что случилось?! Да ты, если бы не я! Ты бы околел там, на заводе этом!

– Я? Околел? С чего вдруг? – Подойдя к кораблю Игорь звучно хлопнул ладонью по крылу: – Да я себя никогда прежде так хорошо не чувствовал!

– Ещё бы! – Раздраженно фыркнул Нап: – В тебе сейчас витаминов, стимуляторов и прочей гадости – на пятерых таких как ты! Ещё бы и на шестого осталось! Мне теперь неделю всю эту химию выводить, да баланс твоих органов восстанавливать!

– Химия? Во мне?! Ничего не помню. Вот помню – ты с заводом возился, стол помню, да был он. Я присесть на него хотел – дать ноге отдых. Побаливать начала.

– Вот и присел. А потом – прилёг и вырубился! Площадь соприкосновения увеличилась – тебя и накрыло.

– Чем? Накрыло-то чем?

– Вибрациями, – проворчал шарик: – По-хорошему их быть не должно, похоже от долгого простоя что-то разладилось. В общем твои биоритмы совпали с этим дрожанием. И, скажу я тебе, напарничек, очень уж хорошо совпали. Тебя в сон клонить начало. Ну а когда ты лёг…

– Понятно. – Молча забравшись в кабину Игорь дождался, когда потоки воздуха восстановят атмосферу и откинув стекло шлема склонил голову в коротком поклоне: – Спасибо, Нап.

– Да ладно тебе, – смутился не ожидавший подобного напарник: – Мы же вместе, куда ты, туда и я. Да… М-да, – он смолк и помолчав немного добавил: – Моя вина в этом тоже есть. Не уследил. Но всё равно! Учти – теперь ты мой должник.

– Сочтёмся, – улыбнулся в ответ Игорь: – Сам же говоришь – мы вместе теперь и, похоже, надолго. Что делать-то будем? Темнеет же, – кивнул он на клонившуюся к горизонту яркую парочку.

– Как что? А задание выполнять? Давай на взлёт и к реке.

– Так ночь же! Темно! – Принялся протестовать человек, которому никогда особо не нравились ночные прогулки.

– Темно не будет! – Решительным тоном пресёк его возражения шарик: – Как оба солнца за горизонт зайдут, так ещё светлее станет. Флюрез… Флоруес… Флуоресценция, – выговорил он со второй попытки и Маслов не замедлил воспользоваться моментом.

– Что это ты? Забыл? Или заговариваешься?

– Тебя копирую, – парировал Нап и торопливо добавил: – Видишь – какой ты со стороны нелепый?

– Хочешь человеком стать? Похвальное желание. Ты обращайся, помогу чем смогу.

– Я?! Человеком?! – Возмутился напарник: – Спаси Творец от подобного! Я – совершенство! А вот ты…

– Да понял я, понял, – положив руку на мышь, Игорь прижал кнопку тяги: – Всё, высшая форма. Лечу к реке, только не ори.