– Часок полежишь, покемаришь, а там, глядишь и Страж свалит. Не будет же он тебя здесь вечность караулить? Для него этой пещеры нет, – принялся развлекать его беседой Нап: – Карты у них старые, вот по ним – здесь стена. – Шарик хихикнул: – Ты, для него, прямо в камне растворился. Представляю, – он вновь зашёлся тонким смехом: – Как у железяки сейчас мозги кипят. Попал? Да! А цель где? Испарилась? Нет, мощности мало. А тогда где? Почему нет?! Вертится, наверное, у входа, понять не может.

– Пещеры, говоришь, для него нет? – Перевернувшись на живот, Игорь пополз вверх по склону, волоча раненую ногу.

– Эй? Ты куда собрался? – Встревожился напарник: – Атмосферой траванулся? Да нет, – тут же ответил он сам себе: – Я же сразу продувку включил?! Игорь! Стой! Куда ты?

– Должок вернуть, – добравшись до входа он осторожно выглянул из-за камня наружу.

Всё было именно так, как и предполагал его напарник.

Потерявший цель Страж висел метрах в пяти от пещеры. Выставив во все стороны свои щупальца и ощетинившись антеннами, он медленно крутился вокруг своей оси пытаясь отыскать так внезапно исчезнувшего нарушителя.

– Ну… Шелезяка чёртова… Держись! – Охнув от пробившей медикаменты волны боли – раненая нога протестовала любому движению, Игорь, ухватив пистолет двумя руками навёл точку прицела на середину синевшего перед ним корпуса.

Выстрел!

Ярко вспыхнувшее алое пятно быстро погасло, оставив после себя закопчённую подпалину и Маслов, закусив губу, прижал спуск до упора.

– Сдурел? – Взвизгнул Нап: – Он же помощь позовёт!!!

– И их перебью!

Дёрнувшийся от первого попадания Страж закрутился на месте, приподнимая корпус и он всадил длинную очередь в светло синее, гораздо более светлое чем бока, брюхо.

На сей раз одними подпалинами машина не отделалась.

Вспыхивавшие практически в одной точке попадания раскалили металл его тело докрасна и охранник, суматошно молотя щупальцами вокруг себя – для него, по его логике, огонь вела скала, кашлянул струйкой дыма, вырвавшейся меж множества окуляров из передней части.

– Не нравится?! На! Жри! – Продолжая поливать его огнём, Игорь довольно хмыкнул – уступая его стрельбе корпус Стража лопнул и влетавшие внутрь заряды рвали на части электронные потроха усеивая землю дождём из горящих обломков.

Исход перестрелки был очевиден.

Будучи не в силах сопротивляться ломавших его изнутри взрывов, Страж, вскинув вверх все свои щупальца, рухнул вниз, где и замер, чадя не хуже горящей покрышки.

– Ага! Готов, тварь! – Победитель приподнялся на локте, оглядывая поверженного врага, но тут же, коротко хрюкнув от удивления, скатился по насыпи назад.

От горизонта, увеличиваясь в размерах с каждой секундой, к нему неслась синяя стая, проблёскивавшая синим металлом своих боков.

– Видал? – Отползя в сторону от входа в пещеру, Игорь привалился спиной к стене: – Они что – со всей планеты сюда ломанули?

– Ну не со всей, – качнулся над его плечом Нап: – Но со всех окрестностей да. Я же тебе говорил, забыл? Присутствие здесь стражей – выше среднего. Надеюсь, ты им войну объявлять не собираешься?

– Я что – идиот?!

– Ну… Как тебе сказать. Вроде как нет, но завихрения у тебя порой меня просто пугают.

– Спасибо!

– Да мне-то за что? Себя благодари. Кстати – нога у тебя минут через двадцать пройдёт. Эффект от лекарства оказался даже выше прогнозируемого.

– Это здорово, – без энтузиазма ответил ему Маслов и покосился на ногу. Универсальная заплатка уже полностью окрасилась в цвет костюма, и он с трудом отыскал место ранения.

– Хорошо работает, – погладив заплатку, края которой словно врастали в ткань, Игорь осторожно пошевелил ногой: – И лекарства, да, супер – ничего не болит.

– Ты это чего? Куда собрался? – Заворчал Нап, когда Маслов, придерживаясь рукой за стенку начал осторожно вставать: – вот только не говори, что опять на подвиги потянуло! Не пущу! Заблокирую костюм – грохнешься наземь как миленький!

– У меня всё быстро заживает, не переживай, – осторожно перенеся вес тела на раненую ногу он расплылся в довольной улыбке – боли не было, и нога вполне отвечала своему предназначению: – Вот! Я же говорил! – Весело притопнув, он сдавленно охнул, когда острая, впрочем, тотчас пропавшая боль пробежала короткой волной от ступни до паха.

– Я же говорил… я же говорил! Что? Получил? – Незамедлительно отреагировал на его вскрик шарик: – Сиди. А лучше – лежи. Не время сейчас геройствовать.

– Да я и не собираюсь, – даже не оборачиваясь на вход в пещеру, около которого, словно рой разозлённых пчёл, пульсировало целое облако Стражей, он двинулся вглубь пещеры: – Осмотреться же надо, – придерживаясь за стену Игорь сделал несколько шагов и, заглянув за угол, замер.

Пещерка, куда он кубарем свалился, получив заряд в ногу, оказалась не более чем прихожей, преддверием основного зала, открывшегося его взору сразу за изгибом стены.

И зал этот поражал не только своими размерами.

Застилавший всё пространство песочный пол украшали шары растений, совсем не похожих на своих собратьев, произраставших на поверхности. Округлые тела, раскраской похожие на арбузы, только с горизонтальными полосами, стыдливо прикрывали свои бока мясистыми листьями розоватого цвета. По стенам, цепляясь усиками за неровности камня, изгибали свои тела бледно зелёные лианы, свешивавшие вниз прозрачно зелёные же гроздья, напоминавшие ежевику.

По центру зала, окруженное шестигранными столбиками тёмного металла, слабо голубело озерцо, сквозь прозрачные воды которого Игорь мог разглядеть почти каждый камушек покоившейся на дне.

– Охренеть… Ты видишь?

– Ну, если я с тобой, – хмыкнул в ответ Нап: – То как я, это, могу не видеть. Вот странно – ранили тебя в ногу, а работать плохо стала голова. Интересная связь получается.

– Это я так, – оторвавшись от стены, Маслов сделал несколько осторожных шагов к озеру: – Риторический вопрос.

– А я думал – ты головой ударился. И не один раз.

– Жаль, что ты не…

– Что не?

– Не ударился. Сидел бы я сейчас в тишине.

– Ты? Сидел? Не смеши!

– Кончай языком молоть! – Вытянув руку, Игорь махнул ей перед собой: – Озеро просканировать можешь? И пещеру?

– У меня даже языка нет. А вот у тебя – да, проблемы с логикой. Да всё, всё, сканирую, – вытянувшись вверх он несколько раз крутанулся вокруг оси и, опускаясь в нормальное, на уровне лица Маслова положение, продолжил: – Итак… Пещера. Стены-потолок из камня…

– Это я и сам вижу.

– Примерные габариты – двести на сто восемьдесят на тридцать, – на секунду смолкнув, шарик продолжил: – Последняя цифра – высота. Максимальная. Это я так, на всякий случай, поясняю.

– Озеро? – Оставил без внимание очередную подколку Игорь.

– Полсотни в диаметре, если считать его условно круглым. Глубина до трёх метров. Наполнение различные соли.

– Водички из него, как я понимаю, не попить? – Подойдя к краю водоёма, Маслов присел на корточки разглядывая дно.

– Вот сейчас с логикой нормально, – кивнул шарик: – Вставай, давай растения что ли посмотрим.

– А столбики? – Мотнул головой в сторону ближайшего Игорь: – Такие ровные, словно их на заводе делали.

– Кристаллы кобальта с примесью титана, – закончив исследование сообщил Нап: – Этого добра и в космосе добыть можно, стоит не копейки, но…

– Кристаллы? – Недоверчиво хмыкнул в ответ Маслов: – Такие идеальные?

– Природа и не такое выделывает. Нам они прямо сейчас без надобности. Ну, чего расселся? Вставай, пошли флору исследовать.

Анализ растений так же удивил спелеологов поневоле.

Арбузы, как окрестил округлые растения Маслов, по большей части состояли из углерода с примесями вездесущих солей, а вот их листья преподнесли приятный сюрприз. Толстая розовая мякоть буквально лопалась от чистейшей воды и Игорь, не скрывая своего восторга, торопливо принялся перекачивать добычу расщепителем.

Не то чтобы вода, поставляемая по его первому требованию костюмом, была плохая. Нет, прохладная и прозрачная жидкость была практически эталоном аш-два-о, но вот пить свои же, пусть и многократно очищенные, выделения, было сложно. Делая каждый глоток, он невольно вспоминал её происхождение и, несмотря на различные подсластители, имевшиеся в распоряжении Напа, каждый раз морщился, мечтая о воде естественного, не искусственного происхождения.

С лианами, оплетавшими стены пещеры, дело обстояло сложнее. Быстро просканировав их тела, шарик озадаченно пискнул: – А у нас проблема, напарник, – проинформировал он Игоря, максимально вытянувшись вверх.

– Что такое? – Предвкушавший водяной пир Маслов был полон благодушия.

– Тела лиан я отсканил, углерод, ничего необычного, даже примесей нет, а вот с плодами – проблемы? Может ну их?

– Зелен виноград, да? – Беззлобно хмыкнул он в ответ: – В чём-дело-то? Говори, помогу, твоему горю.

– Не достаю, расстояние до них велико, – признался Нап: – Ты вон туда подойти можешь, – кивнул он на стенку, где с облюбовавшей небольшой уступ лианы свешивался один из плодов.

– До него метра четыре, мне хватит, если ты под ним встанешь.

– А на поверхности ты с десятка метров сканил, – двигаясь к полупрозрачной грозди удивился Игорь: – А сейчас что? Батарейки сели?

– Тут помех много. Наверху сигнал послал – раз, и что не попало в цель, ушло, – немного виноватым тоном принялся пояснять шарик: – А здесь стены. Импульс в них и назад. Такая каша приходит, жуть. Но с ближнего расстояния нужный нам сигнал мощнее будет, выделить смогу. Ну, я надеюсь на это, – вздохнул он: – Встал? Отлично, сканирую.

– А ведь здесь ветра нет? – коротая время пока напарник расшифровывал полученную, как он сам сказал, кашу, Игорь принялся разглядывать диковинные плоды. К его удивлению висеть неподвижно они не собирались. Точнее сказать собирались, но не все.

Те, что висели в дальней части пещеры, за озером, как раз они вели себя как положено, спокойносвисая вниз.

Буянили оказавшиеся рядом с ним.

Раскачиваясь из стороны в сторону, они пульсировали то сжимаясь, тогда их нутро темнело, то раздувались почти до полной прозрачности.

– Ветер? Какой ветер? Мы в пещере. Ещё немного поскучай, я уже почти, – оторвал его от размышлений об очередной загадке Нап: – Буквально один скан – контрольный и…

Что именно «и» узнать не удалось – висевший прямо над Игорем плод раздулся, по выгнувшимся наружу бокам скользнул трещина и он, издав громкий треск лопнул, сжимаясь и выстреливая вниз, прямо на человека, тонкие струи зелёного газа.

– Яд! Токсичная атака! – Взвизгнул шарик, но его команда запоздала – подсознательно ожидавший чего-то подобного Маслов кубарем полетел в сторону.

Упав на бок – подвела нога, он крутанулся на месте уворачиваясь от следующего залпа – сосед первого плода, стоило только человеку отказаться под ним, тотчас воспользовался ситуацией. Кое-как вскочив на ноги, Игорь, матерясь сквозь зубы, косыми прыжками метнулся к предбаннику. Весь этот небольшой путь ему пришлось петлять как зайцу – плоды, никак не желавшие упускать добычу лупили ему вслед очередями, заволакивая пещеру зеленым дымом.

– Ничего себе, – рухнув около входа выдохнул он: – Вот тебе и ягодки…

– Угу, – выдвинувшись из гнезда кивнул напарник: – И ведь как маскировались! А я всё думаю, что анализ такой странный? А оно вон что получается…

– Что? Ты о чём? – Покосившись на медленно развеивавшийся туман, переспросил Игорь: – Поясни, я, походу, и вправду головой ударился.

– Ударился? Где? Болит? Кровь есть? – Переполошился Нап: – Ты держись, я… Я сейчас, дока запущу, диагност, всё нормально будет! Ты, главное, держись. Кружится? Голова – кружится? Тошнота? Звон в ушах? Эй?! НАПРНИК?! – Последнее слово он проорал на максимальной громкости, так что на вопрос о звоне в ушах пациент мог гарантированно дать положительный ответ.

– Да в норме я, – пораженный такой заботой покачал головой Маслов: – Извини, не так выразился. Хотел сказать, что туплю, не понимаю о чём ты.

– Больше так не делай! – В голосе шарика послышалось облегчение: – И я тоже хорош… Буду понятнее говорить. С поправкой на твои мозги, – с привычным ехидством добавил он, обозначая, что конфликт исчерпан.

– А что до тех плодов, так это и не плоды вовсе.

– А что?

– Симбионты, паразиты, понимаешь? – Принялся пояснять Нап: – И даже не совсем паразиты, если разобраться. Они выкачивают из лиан токсины, очищая носителя и собирают их в себе.

– А когда жертва окажется рядом, – продолжил Игорь и шарик закивал: – Распыляют их вниз.

– Именно так.

– Интересно, – глядя на почти очистившуюся пещеру пробормотал Маслов: – А трупы они как жрут? Может глянем? – Встав, он шагнул к подземному залу: – Так это животные?

– Да, можно сказать – животные, – вытянувшись вперёд принялся смотреть вверх Нап: – И да, признаюсь, просканировать на ДНК не успел, другой режим был.

– Сейчас вот и просканируешь, – вытащив пистолет мрачным тоном пообещал Игорь, выглядывая из-за изгиба стены.

Можно было сказать, что в пещере ничего не изменилось. Так же светлели воды озера, так же прикрывали бока отощавшими листьями арбузы и только ежевичные плоды, свисавшие с потолка перед ними, изменили свой вид.

Съёжившиеся, ставшие похожими на неопрятные сосульки, они покачивались на своих ножках выплюнув на пол десятки тонких нитей, шаривших по песку.

– Добычу ищут, – зло ощерился Игорь, чуть не ставший их жертвой, покачивая бластером: – Сейчас я вам и обед, и полдник устрою.

Первый выстрел оказался почти неудачным.

Неудачным – потому что не сбил симбионта наземь.

Но, так же можно было и сказать, что и удача была на его стороне.

Попав в центр сосульки, заряд оторвал большую её часть, обнажая сердцевину. Сизый, покрытый слизью и нервно пульсировавший комок, как раз и бывший тем самым хищником, пришёл в бешенство от атаки.

Как? На него?

На повелителя и хозяина пещеры кто-то посмел покуситься?

До этого момента нападать смел только он, легко оглушая газом забредавших сюда животных и пируя их плотью.

Задрожав всем телом, оскорблённый хищник принялся хлестать нитями по полу, стремясь найти и покарать обидчика. Его возбуждение передалось и соседям. Секунда, другая и всё пространство перед озером заполнилось белесыми изгибами, секущими воздух.

– О как! Переполошились! – Взяв пистолет двумя руками Маслов открыл огонь целясь в верх сосулек.

Выстрел!

И обгоняя медленно опадавшие нити, на пол рушится симбионт, разбрызгивая в стороны мутные соки развороченного попаданием тела.

Выстрел!

Вывалившийся из сосульки сизый ком шлёпается на камень разбиваясь о его грани мокрой лепёшкой.

Выстрел!

Вытягивая из ножки длинные желтовато-бледные жилы и путаясь в своих же нитях, вниз летит очередная жертва.

Стрелять Игорь прекратил только тогда, когда все пространство потолка по эту сторону озера оказалось очищено от паразитов.

– Просканируешь? – Кивнул он на ближайшие ошмётки: – Проверь, вдруг ДНК совпадёт?

– Сканирую… Скан в процессе… Анализирую… Ха! А ты прав! Именно это ДНК нам и нужно! Ну… Молодец!

– Данные передал? – Польщенный похвалой даже немного смутился Игорь.

– Пока нет. Надо наружу выйти. Здесь же стены – экранируют, – как-то задумчиво пояснил Нап: – Хм…хм… А знаешь, с этим, эээ, симбионтом, не всё так просто.

– Не просто? – Покосившись на усеянный мокрыми клочьями пол, Маслов погрозил пистолетом заозёрным хищникам: – Усекли? Я вам не таракан какой-то! Человек! Венец природы!

– Ну, с последним бы я поспорил, – хмыкнул Нап: – До меня тебе так же далеко, как и им до тебя.

– Это как посмотреть, – направился к выходу из пещеры Игорь: – Так что непросто? С животным этим?

– Сначала я решил, что лианы и плоды живут в симбиозе, – начал пояснять шарик: – Но сейчас, после полного анализа и сопоставления фактов, могу сказать, что это не так. Это одно существо!

– Как это – одно?

– А вот так! Единый организм. Лианы – тело, которое держит плоды. Плоды чистят тело и кормят. Понимаешь? В этой пещере он один, оплёл её и живёт.

– А что тогда те, заозёрные, не переполошились? Я же, почитай, половину его тела убил? А они как висели, так и висят, словно их не касается?

– Может стратегия выживания? – Неуверенно предположил шарик: – Или, как вариант, существо настолько велико, что ты, мы, то есть, уничтожили только малую часть? Надо в другие пещеры наведаться – проверить, есть ли в них такие.

– Давай мы это исследование отложим, – осторожно выглянул наружу Игорь – вновь оказаться по соседству с подобным ядоплюем, как Маслов окрестил это создание, желания он не испытывал.

– Смотри, – высунувшись наружу, покрутил он головой: – А стражей-то нет?!

– Ничего не нашли и убрались в свои районы, – согласился Нап: – Передаю данные.

– Передавай, – выбравшись наружу, Игорь подошёл к телу сбитого Стража: – Ты его просканировать можешь? Вдруг что ценное есть?

– Ценное? Со Стража? Ты что?! Забудь! К кораблю иди, на речку полетим.

– Почему это? – Присев рядом с развороченным корпусом Маслов заглянул внутрь: – Смотри – платы какие-то уцелели, трубки, ещё что-то непонятное… Да и, – оторвавшись от остатков Стража он покрутил головой отыскивая лошарика: – Ну, те сферы? Эти разлетелись, кивнул он на обломки: – Может дособерём? Там много ещё осталось.

– И опять в пещеру бежать? Нет уж! Полетели к реке. А что до обломков – не трогай их. Возьмёшь – за нами все Стражи гоняться будут. Занесут в базу как врага и всё! Проще застрелиться! Не трогай там ничего!

– Погоди, – опустившись на колено Игорь приподнял корпус, переворачивая его кверху брюхом: – Смотри, это ещё что? – Указал он пальцем на выгравированный у кормовой части символ.