– Тогда нож? – Вытащив клинок наружу Маслов огляделся по сторонам в поисках отбившегося от стада существа. К его счастью долго искать не пришлось. Наткнувшийся на целое гнездовье эгоист висел метрах в десяти от основной группы, торопливо засовывая в себя гусениц. Его щупальца так и сновали вверх-вниз, спеша наполнить желудок или другой, подобный ему, орган.

– Жадность, дорогой мой, – подойдя к нему вплотную примерился для удара Игорь: – Это очень и очень плохо! Вот был бы не один, – взблеск клинка и из обрубков сразу нескольких щупалец заструилась бесцветная жидкость: – А со всеми, глядишь – и я бы на тебя не напал. Так что, – он отбросил ножом в сторону одно из отсечённых щупалец: – Сам виноват.

– Опять мимо, – закончив скан сообщил ему Нап: – Не совпадает.

– Идём дальше, – приложив ладонь козырьком, Маслов принялся оглядывать горизонт.

– Ложись! – Крик шарика бросил его наземь, прежде чем человек смог увидеть и осознать опасность.

С высоты, красивыми петлями изгибая свои плоские тела опускались сразу два диковинных существа.

Сплюснутые, похожие на подушки сегменты их тел, мерно вздымались и опадали, выплёвывая с боков тонкие струйки беловатого не то пара, не то газа. Делая горки, пикируя, свечой взмывая вверх они завели хоровод вокруг своей жертвы – той самой медузы, из-под панциря которой продолжала сочится прозрачная кровь. Медуза, втянув внутрь всё свои конечности, рванулась к стае, оставляя за собой мокрый след, но было уже поздно – там её не ждали. Её сородичи, тоже заметив опасность уже смыкали панцири, опускась наземь и когда они достигли своей цели, то перед Игорем предстал небольшой монолитный и граненный овал, выделить в котором отдельное существо не было никакой возможности.

А вот одиночка был обречён.

Пикировавшие на него летуны резко взмывали вверх над самым его панцирем и только присмотревшись он смог понять цель таких манёвров. Их плоские, похожие на рыбьи хвосты концевые подушки, оканчивались гроздьями кривых когтей. И именно ими хозяева здешнего неба пытались зацепиться за край панциря, спеша перевернуть свою жертву. Пока их жертва счастливо избегала атак кренясь в стороны, отчего когти лишь бессильно скользили по верху выпуклой брони, не имея и шанса на зацеп.

Представив, что подобные крючья могли бы сделать с его костюмом, Игорь нервно сглотнул и, перехватив пистолет поудобнее, быстро посмотрел наверх, ожидая увидеть там голодную стаю.

Но то ли летуны жили парами, то ли остальные были заняты чем-то другим – только вдалеке его глаза, и то благодаря оптике шлема, смогли разглядеть скопление кружащихся в воздухе полосок.

А внизу продолжалась схватка ни на жизнь, а насмерть. Пока счастливо избегавшая атак медуза, выждав подходящий момент, сама перешла в атаку. Резко встав на ребро, она подловила пикировавшего на неё «подушечника» и тот, не успев вовремя отвернуть, сразу несколькими своими раздутыми сегментами напоролся на острые пластинки брони. Издав протяжные свист и окутавшись белым паром, он свалился в штопор, только в самый последний момент сумев избежать встречи с поверхностью. Вихляя, кренясь и паря как открытая кастрюлька с кипятком, подранок медленно поплыл прочь с трудом набирая высоту. Но эта победа дорого стоила и медузе.

Второй летун, словно ожидавший подобного, или просто более опытный, метнулся вниз, стоило только его неудачливому товарищу заполучить свою рану. Не дожидаясь, когда панцирь развернётся в исходное положение, он спикировал и крючья, прежде столько раз промахивавшиеся, наконец поймали в свои изгибы чуть выступавший край панциря.

Рывок!

Закрутившаяся вокруг оси жертва выбросила в стороны свои щупальца, пытаясь остановить вращение, но это только усугубило её положение. Ждавший именно этого летун рванулся вниз распушив хвост. Миг – и сразу несколько конечностей оказались насаженными на крючки.

Выпуская толстые струи пара, победитель взмыл вверх, волоча на своём хвосте добычу. Стоило жертве подняться от поверхности на пару десятков метров, как внутри её панциря что-то хлопнуло, бедные щупальца дёрнулись и медуза, оставив победителю трофеем кусок брони, кувыркаясь полетела вниз. Это было именно падение, от тех плавных движений, с которыми медузы перемещались над землёй во время охоты, не осталось и следа.

Удар!

Впечатавшись в песок панцирь хрустнул, по нему пробежала ломаная линия трещины, и он распался на части, обнажая бесцветное нутро. И тут же, испустив победный свист, на добычу спикировал летун. Зависнув над ней, он выплюнул вниз толстую кишку, расширявшуюся воронкой на своём конце. Коснувшись плоти, кишка задрожала, из-под широкого конца показалась желтоватая слизь, быстро заливавшая тело и воронка принялась расти, спеша накрыть собой добычу.

Несколько секунд – всё это время Игорь простоял неподвижно захваченный зрелищем, и по кишке вверх поползли вздутия, скрывавшие в себе куски добычи.

– Интересный вариант питания, – подал голос шарик: – Смесь наружного и внутреннего. Слизь разъедает тело и куски, удобные для усвоения, заглатываются внутрь.

– Гадость! – Подняв пистолет Маслов нацелился на хищника, желая прервать его пир.

– Ты чего? Стой! Каждый питается как может. Можно подумать, что твой вариант – лучше. Оторвать руками кусок, сунуть в рот полный слюны, пережёвывать до…

– Прекрати! – Опустил пистолет Игорь: – Я же в твою физиологию не лезу!

– А хоть бы и лез. Я – высшее существо и пытаюсь чистой энергией.

– Вот и… и… – не подобрав подходящий ответ Игорь махнул рукой: – Сканируй! Высшая форма!

– Сканирую.

– Кстати, ты этого, – Маслов махнул рукой на летуна: – Не просканил?

– Не подходит, – качнулся, выражая отрицание, шарик: – Совпадения нет. Пошли, даю маркер.

Планета, действительно была полна жизни.

Обойдя небольшой холм, Игорь обнаружил ещё одну стаю. Или – стадо, или группу, тут подходило любое слово, местных существ. Чем-то они напоминали грибы, знакомые ему по огненной планете – та же шляпка, единственная ножка, разница была в том, что местные перемещались не прыжками как там, а при помощи множества тонких лапок, выраставших из середины толстой ноги.

С натугой приподняв тело – судя по всему нагрузка была слишком велика для них, ножки перемещали его на пару метров, после чего доходивший Игорю до плеча гриб плюхался на поверхность, а конечности, исполнившие свой долг, облегчённо опадали ловя краткие минуты отдыха. Исследовав грунт под собой существо вновь приходило в движение, оставив после себя пятно более светлого цвета.

Несмотря на то, что стая – грибов было десятка два, и подпрыгивали вразнобой, но не заметить общий характер их движений было сложно. Поднимаясь и опускаясь, они двигались вокруг общего центра – особо высокого и толстого гриба, чьи прыжки заставляли землю под ногами вполне ощутимо вздрагивать.

– Это один организм, – проведя скан поспешил сообщить Игорю Нап: – Как тот – в пещере, хотя и не соединён между собой.

– То есть – задену одного, все остальные учуют? – Покосился он на проскакавшего мимо него маленького грибка со светло красной шляпкой: – Затопчут же.

– Мне кажется, – задумчиво покачнулся из стороны в сторону шарик: – Что им сейчас не до тебя. Скан говорит, что у них сейчас особо высокая концентрация спор. Высокая, но с динамикой на понижение. Предполагаю – они в почву их высаживают.

– Вот так – втаптывая?

– А почему бы и нет? Внедряют в почву и… – Грибы разом остановились, перестав прыгать, их шляпки сморщились и вниз закапала мутная, светло-синяя жидкость.

– И поливают, – завершил фразу Нап: – Давай, режь. Сейчас самый момент – финальная часть осеменения. Сто против одного – они и внимания на надрез не обратят.

– Поверю тебе на слово, – вытащив нож Игорь осторожно, на цыпочках, подкрался к ближайшему грибу.

Короткий, рубящий удар и край шапки разошёлся в стороны, обнажая пористую мякоть. Не успел ещё клинок дойти до нижней точки своей траектории, как шляпка, чей рассечённый край широко разошёлся в стороны, задрожала, по её сморщенной поверхности пробежала волна и, не прекращая свои сотрясения, разрез выплюнул едва ли не ведро жидкости, заставив виновника со сдавленным вскриком отскочить назад.

Отметилось произошедшее и на других грибах.

Волна, начавшая свой бег с подранка, перескочила на соседей и те, пропустив её сквозь себя, тоже задрожали не то сочувствуя раненому, не то принимая на себя его боль.

– Ого! – Внимательно наблюдавший за происходящим Нап качнулся на ножке: – Выделение жидкости усилилось в полтора раза! Поздравляю, напарник! Ты только что привнёс в их эээ… секс, нечто новое, до сих пор не испытанное!

– Только не говори, что я из них мазохистов сделал, – отступив от расплывавшейся лужи, проворчал Маслов: – Вот только грибов-извращенцев мне не хватало! Ты ДНК просканировал?

– Нет. Жидкость мешает. От неё помехи сильные.

– И что? Мне теперь что? Ещё одного резать?

– Ещё одного не надо – шок их и убить сможет. Помрут от удовольствия.

– Не самая плохая смерть.

– Может и так, но ради одного скана уничтожать популяцию? Ты лучше вот что – подойди и разрез поскобли, очисть его от жидкости, её, согласно сканированию, уже совсем мало в грибах осталось – к концу процесс идёт.

Стоило только лезвию ножа коснуться пористой поверхности, как весь гриб прямо-таки задрожал от удовольствия. Погружая ножки в грязь, он сдвинулся вперёд, напирая на клинок и Игорь, никак не ожидавший подобной реакции едва не выронил своё оружие. Мало того, остальные, включая возвышавшегося над всеми патриарха, переняв сладостную дрожь, тоже сдвинулись в сторону человека.

– Ты поторопись, да? – глядя, как его обступает, дрожа разноцветными шляпками масса грибов, Маслов почувствовал себя неуверенно. Двигавшийся в центре плотного строя патриарх, поначалу отставший от основной массы, теперь, набрав крейсерскую скорость, ломился в его сторону расталкивая своих меньших собратьев.

– Ты скобли, скреби… Уже почти…

– Если не поторопишься, – продолжая скрести пористую массу, отчего гриб был в совершеннейшем экстазе дрожа всем телом, напрягся готовый дать стрекоча Игорь: – То меня отскребать придётся!

– Ещё чуть-чуть… Скан почти завершён…

Земля глухо ухнула, когда патриарх, бесцеремонно отшвырнув в сторону подранка, тяжело опустился на его место. Рывок шляпки и та, не прекращая дрожать, едва не прихлопнула человека подставляя свой край под нож.

– Мне что – и его резать? – Отступив, Игорь нерешительно поднял нож.

– Если только хочешь ему понравиться, – серьёзным тоном произнёс Нап: – Анализирую полученные данные… – Задумчивым тоном продолжил шарик: – Сложнаяструктура… Это займёт время.

– А мне что делать? – Отшатнулся от напиравшего на него гриба-великана Игорь: – Он того, наседает.

– Полосни ножом и беги…

– Думаешь – поможет?

– Ммм… Нуклеотид переходит… Не отвлекай! Сам думай, большой, уже, мальчик!

– Нннн. Напарничек!

Вздохнув, Игорь покосился на Напа, но тот, сидевший в гнезде по самую макушку, всем своим видом демонстрировал сверх высокую занятость, полностью уйдя в расшифровку ДНК и поиска нужного участка.