Глава 8
Выигрыш сведением вничью

Ночью дождь почти прекратился, а утром с рассветом одиннадцать моих подчинённых уже были в готовности. Рриса получила не строгий, а строжайший приказ: по получении сигнала от меня (а я надеялся почувствовать поток магии смерти) прятаться в облаках, там складывать крылья, разворачиваться и лететь как можно быстрее к штабной пещере с докладом. Её место вне строя также было определено – на нижней границе облачности, только-только чтобы видеть меня. Ещё до её прибытия к нашей пещере десяток, в свою очередь, получил распоряжение: магосвязь пускается в ход лишь в самом крайнем случае. Светить перед разведчицей возможности десятка не хотелось.

Ритуал был соблюдён до точки.

– Работаем!

Погода вроде начала проясняться; подумалось, что солнце может выглянуть из-за туч даже раньше полудня. Но нам столько времени и не надо.

Направление нашего движения совпало с направлением ветра; мы даже догнали дождик. Что там на земле? По описанию, уже близко.

А вот и магия смерти. Стало быть, «серый капитан» наготове. Даже не важно, заметили нас или просто отдали должное предусмотрительности. Сигнал Ррисе!

Фиолетовая дракона действовала в полном соответствии с заданием: вверх в облака и гнать что есть духу на запад к своим. «Ястребов» ещё не было, и за неё опасаться не стоило. А когда серые создания всё же пойдут на перехват, то их первоочередными целями будем мы, а не она.

Вот оно! Порождения «серого капитана» взвились в воздух – не так резво, как ракеты класса «земля – воздух», но ничуть не более приятные на вид. Сигнал моим – два быстрых щелчка!

Ребята отреагировали так быстро, что я подумал: возможно, они сами почуяли магию смерти. Свечой вверх! Разумеется, они, находясь в облаках, сложили крылья, но заметить это никто не мог – на то и был расчёт. Сам я присоединился к товарищам, заведомо зная, что на вертикалях драконы быстрее «серых». А теперь в горизонталь. Не видно даже собственного хвоста, но это и не нужно – потоки гнусной магии я и так чувствую. Приближаются? Так прибавить скорости! Всё, вцепились в хвост, догнать не смогут, но и не отстанут… пока не прервётся их связь с «капитаном».

Количество преследователей я не смог установить. Мы рассекали серую мглу со светлыми пятнами (облачность потихоньку таяла), наверное, минут семь. И тут… есть! Ощущение соседства магии смерти уменьшилось рывком – но не до нуля. Сгорела одна вражина, это точно. А сколько ещё осталось? И сколько оставшиеся протянут?

Пока я задавал себе эти умные вопросы, очень быстро, одна за другой последовали ещё четыре «смерти». Термин, разумеется, ошибочен, неживое умереть не может. А теперь вторая часть плана. Три быстрых щелчка по магосвязи, потом ещё один, с паузой.

Я не видел никого из своих, но знал, что они выполнят приказ раскрыть крылья, развернуться и снизиться. Теперь самому сделать то же самое… Ну вот, вдали ребята, оторвались порядочно. Но следовали за мной; надобно лишь маленько сбросить скорость, чтоб подтянулись поближе.

В опорном пункте, занимаемом магами Ас-Лока

Бакалавр Фохтар не беспокоился. Он отметил тактическую грамотность драконов, ушедших на вертикали в облака, но предполагал, что в горизонтальном полёте «серые ястребы» продемонстрируют преимущество в скорости. Именно это ему излагали на спецкурсе.

Не вызвало беспокойства и состояние магической связи с «серым капитаном», но только потому, что его создатель не утруждал себя слежением. Любой маг смерти прекрасно знал, что даже при незначительных ранениях драконов сила капитана возрастёт. По прикидкам Фохтара, при удаче можно было рассчитывать ещё на одного «ястреба», а то и на двух.

Благодушие передалось и товарищам на опорном пункте. Оно испарилось лишь с появлением чёрных силуэтов под редеющими облаками.

– Внимание! Драконы!

Отдать справедливость командиру опорного пункта, он не только первым понял опасность, но ещё успел отдать приказы:

– Бросай «капитана»! – Подразумевалось, конечно, бросить управление и подпитку, без чего «капитан» достаточно скоро распадался. – Щиты воды, воздуха и огня! Гарод, «Ледяные брызги»! Следить за воздухом!

Последний приказ означал «следить за потоками воздушной магии», поскольку опасность от разного рода вихрей полагалась существенной.

Магистр Туран имел хороший практический опыт. Как раз поэтому он полагал, что впятером его товарищи смогут отбиться от десятка драконов. Если эти крылатые умеют с толком уклоняться, то боестолкновение закончится вничью. А если нет, то залп льдом вполне может достичь цели. Сбить не собьёт, но ранения будут. А в таких условиях продолжать атаку – это надо совсем не дружить с мозгами.

Седьмой маг, который попал на опорный пункт по настоянию начальника контрразведки, не делал вообще ничего. Он берёг энергию.

Разведка, как обычно, не отличилась безупречной точностью. Магов было не шестеро, а семеро. Значит, нас ждали. Плохо.

Драконья реакция не подвела: магополя воды ещё только-только начали формироваться, а я уже дал сигнал на перестроение «звезда» – как раз против ледяной картечи. А теперь наш черед: ответные пять ударов «Ледяными брызгами» и «Воздушные кулаки» в качестве мелкокалиберной артиллерии. У них водные щиты, могут удержать лёд, но вряд ли их защита отразит взрывы «Кулаков». Но с какой же целью здесь этот седьмой маг?

Я неверно спрогнозировал ситуацию: «Ледяные брызги» достигли цели, а «Воздушные кулаки» без толку рванули на щите. Вражеский командир с самого начала действовал тактически грамотно: собрал всех своих в тесную группку и создал общий усиленный щит. И не его вина, что замысел не удался.

Моя группа развернулась, но я, как командир, скосив глаза, продолжал следить за действиями магов противника. Так, раненых как минимум двое… Теперь ясно, для чего седьмой – это маг жизни. Те, что остались на ногах, хотя и держат щиты, но убегают вместе с ними, спасая себя… Знают, что бегущих атаковать не принято… Раненые поднимаются на ноги и даже идут – сильный, стало быть, маг жизни… нет, не так: он сильный, но нерасчётливый, поскольку сам валится на мокрую землю…

Ура опыту шахматного «блица»! Решение пришло мгновенно. Мои ребята получили приказ приземлиться и ждать поодаль, а я приземлился на поле боя рядом с магом жизни, который хотя и сидел, но идти, видимо, не мог. Молодой человек лет двадцати пяти с лишком. Истощён до верхнего предела, бледен, как сахарный песок, двигаться явно не может.

Я был вежлив, но твёрд:

– Назовите себя.

– Курат-аз, лиценциат магии жизни и магии разума.

Зелёная лента была изгваздана до последней степени, но угадать цвет всё же можно, так что ранг не стал для меня неожиданностью, в отличие от имени. Пожалуй, мой план относительно этого человека необходимо изменить.

Э, да он сам ранен: плащ прорван. Нет оснований полагать, что им ничего не оказалось задетым.

– Разрешите осмотреть вашу рану.

Очень хорошее самообладание: никакой словесной реакции. Или это следствие научного любопытства? Маг жизни, по идее, обязан знать, что драконы к ней не способны. На что же он рассчитывает? Стоит проговорить вслух ради Младшего Брата, а также Курата.

– Ледяная картечь пропахала мускулы, начиная с тазобедренного сустава и кончая голеностопным. Посмотрим на потоки… Кровопотеря… Ну, сосуды мы восстановим на раз… Частичный разрыв мышцы… связки с этой стороны, считай, порваны почти полностью… по счастью, кость не пострадала, но надкостница травмирована… Суставные сумки целы…

Мне, несомненно, бешено повезло: пациент при таком истощении, скорее всего, не способен даже на анализ собственных потоков, а уж о магии разума и говорить не стоит.

– Я поставлю вам конструкты, часов двенадцать они продержатся. Дальше вы знаете, что делать.

Выпендриваться не стоило. Конструкты были наипростейшие.

По окончании работы пациент наконец заговорил:

– Для студента-третьекурсника – «похвально». Для четвёртого курса – «сносно».

Уровень бакалавра упомянут не был.

– Я наложу на вас заклинание, придающее сил… – Имелось в виду то, что я про себя называл «Амфетамин», не зная местного названия. – Под его действием за два часа вы дойдёте до своих. Рекомендую потом выспаться.

В результате Курат не выдержал:

– Кто ваш наставник?

– Вам не следует это знать. Теперь вы можете идти.

Пауза.

– Я у вас в долгу.

– В ваших силах отдать часть долга очень скоро – тем, что вы не упомянете о вашем лечении. Остальное я с вас стребую, когда военные действия закончатся. Понадобятся ваши профессиональные услуги.

– Я не обучен лечить драконов.

– Об этом ещё поговорим. До свидания.

Пациент почувствовал такой прилив сил, что даже решился на шпильку:

– Не уверен, что мы с вами свидимся. Да, ещё: как вас зовут?

Очень не хочется раскрывать инкогнито, поэтому:

– Вам передадут привет от пятнистого дракона.

Я рванул к десятку, и мы вместе легли на курс к родной пещере. Нам предстояло отчитаться перед сотником, а ещё впереди был разговор с Гиррой и со всем десятком.

В штабной пещере

Не приходится удивляться, что сотник принял свою лучшую разведчицу сразу по её возвращении.

Доклад был краток. Долгой была серия вопросов и ответов. Рриса про себя отметила официальный, почти сухой тон речи Рруга.

– Какие у вас были основания полагать, что впереди ждал маг смерти?

– Десятник Стурр дал мне заранее обговорённый знак.

– Что именно означал этот знак?

– «Разворачивайтесь, прячьтесь в облаках, там сложите крылья, летите на телемагии обратно, доложите сотнику, что впереди порождение магии смерти, нас не ждите».

– «Складывать крылья» – именно так приказал десятник?

– Так точно. Он ещё добавил, что это ради скорости.

– Свои дальнейшие намерения он вам сообщил?

– Так точно. Он собрался атаковать мага смерти.

– Вы оглянулись перед тем, как уйти в облака… – В этих словах не было и песчинки сомнения. – Опишите, что вы видели.

– Весь десяток стал набирать высоту с явным намерением также скрыться в облаках.

Рруг отлично знал, что от «серых ястребов» скрыться в облаках невозможно. И всё же именно эта тактика… В глупость десятника Стурра не верилось. Будучи опытным офицером, сотник решил проверить собственные догадки.

– Десяток набирал высоту со сложенными крыльями?

– Никак нет, с раскрытыми.

– У вас есть объяснение этому?

– Так точно. При сложенных крыльях все воины этого десятка резко прибавляют как в скорости, так и в манёвренности. Видимо, Стурр не хотел, чтобы наблюдатели на земле об этом догадались.

Полное совпадение взглядов. Рруг прекрасно помнил состязания по телемагии на школьной олимпиаде. С такой тренировкой вполне возможно удрать от «серых».

– Вы свободны.

А сотнику только и оставалось, что ждать возвращения десятка особого назначения, надеясь на хитрость его командира.

Будь я человеком, то написал бы: «Мы прилетели к своим голодные, как драконы», но так нельзя. Опуская красоты стиля, можно сказать: «Есть очень хотелось». Но доклад начальству, к сожалению, пошёл в качестве холодной закуски, то есть раньше всего остального. Не слишком обильной: Рруг явно торопился.

Мы дорвались до еды и подмели её в превосходном темпе. Очень хотелось устроить собрание сразу после трапезы, но ребята вымотались. Поэтому прозвучал приказ:

– Всем отдыхать! Потом – разбор полётов.

После двухчасового сна ребята пребывали почти в беспечном настроении. Правда, они ожидали разноса, но мне удалось в очередной раз удивить десяток.

– Разбор будет необычным. Ваша задача – обсуждать мои решения, находить в них дыры и, само собой, предлагать нечто лучшее.

Критиканы совершенно не торопились громить и крушить. Они переглядывались. Смущённо прижимали гребень. Отводили глаза. Пришлось слегка надавить.

– Фиорра, что скажешь?

– Ну… это… я… э-э…

– А теперь то же самое, но кратко.

– Не могу понять, зачем надо было приземляться и говорить с тем человеком.

Собрание чуть оживилось:

– И я тоже.

– Тот был магом, с зелёной лентой, только истощён…

– Вот потому безопасно было сесть рядом с ним и даже поговорить, но я не слышал, о чём.

– Хорош! Всё это верно: маг был истощён, иначе садиться рядом было бы рискованно. Кстати, он маг жизни, лечил товарищей. И с большой вероятностью маг разума, что, сами понимаете… Нужен был вот зачем: это наш будущий контакт. Я его слегка подлечил, чтобы мог после этого доплестись до своих, то есть он у меня в долгу. И ещё: сам с ним раньше не встречался, но слышал, что он человек слова.

– Ты хочешь, чтобы этот маг кого-то из нас лечил?

– Нет, хочу, чтобы он кого-то из нас учил. Польза будет куда больше. Так, какие ещё мнения в части тактики?

Бойкость у ребят заметно приувяла. Но всё же Харрф решился на замечание:

– Я так думаю, что решение атаковать «Ледяными брызгами» было неверным. Противник… был компактной группой, тут эффективнее «Ледяные копья».

– Не согласна! «Брызги» отвести нельзя, «Копьё» можно.

– А если, скажем, с пяти сторон «Копьями»? Или, лучше, десять сразу? Клянусь когтем Чёрного дракона, не отвели бы.

– Ещё «Молнии» хорошо бы. Уж такого-то от нас не ожидали.

Почему-то Согарр молчал. И не потому, что сказать было нечего. Нет, этот умный тактик явно обдумывал идею. И наконец выдал:

– Всё верно говорите, но только надо бы уточнить: а какая цель ставилась этой атакой?

Вопросы, ответы и предложения как ножом обрезало. Последовало продолжение:

– Вы исходите из того, что предполагалось уничтожение живой силы противника. А я подумал, что, возможно, цель была другая: не уничтожить, а лишь заставить отступить. Чтобы знали наши возможности и опасались их.

Всё сказано верно. И это сильнейший удар обухом по моему самолюбию, потому что подобные соображения мне и в голову не пришли. А я действовал на уровне «Нутром чувствую, что литр будет». То, что всё вышло по делу, ничуть не оправдывает мозговой слабости. Пришлось юлить, утверждая, что на самом деле целью ставилось одновременно ранить сколько-то магов и вынудить отступить остальных. На такое заявление посыпались претензии о невыполнении задачи.

– …И потом, ты не предвидел мага жизни. Он-то и был решающим фактором.

– Но разведка о нём не доложила…

– А ты что, берёшься определить специализацию на расстоянии? Нет? Так как прикажешь…

После четверти часа выкриков с места, прочувствованных обвинений в невежестве и ехидных замечаний с переходом на личности я властью председателя объявил:

– Добро. Ваши замечания я принял к сведению. Теперь вопрос: что нам следует ожидать в ближайшем будущем?

Рройта подняла кончик хвоста:

– Тут отмечалось, что наши меры по скрытию тактических приёмов были успешными. Так?

Ни единого жеста несогласия.

– …Ещё у противника нет оснований полагать, что мы владеем некими магическими умениями, которые не могут встретиться у драконов. Так?

– Следовательно, отступления в страхе перед нами, могучими драконами… – всё же красотка не удержалась от иронии, – ожидать нечего. Для них мы всего лишь толковые тактики. Это только Рруг знает, что мы можем… всякое такое этакое. А отсюда следует, что против нас могут бросить мага или даже магов смерти. Но только те бакалаврами не будут.

Дальнейшее обсуждение не было ни бурным, ни долгим. Все дружно сошлись на мысли о необходимости воздушной разведки или хотя бы данных от наземной разведки. Гирра с необычной для неё горячностью настаивала на том, чтобы воздушная разведка не переросла в разведку боем. Её, пусть и не сразу, поддержали. А затем я распорядился, чтобы все кристаллы были полностью заряжены – и вовремя. Снова пришёл порученец с вызовом от Рруга.

На этот раз сотник был въедливее любого следователя. Он вынул из меня все сведения о боестолкновении вплоть до мелочей.

В штабной пещере войск Ас-Лока

– Господа, мой опыт мага смерти намного превышает таковой у почтенного Фохтара. Вот почему, не ставя под сомнение изложенные им факты, полагаю, что сделанные из них выводы, скажем так, вызывают сомнения.

– Особо почтенный Менгель, не откажите в любезности, обоснуйте ваши слова.

– Всегда рад. Первое: из того, что сначала драконов было двенадцать, а в атаке участвовало лишь одиннадцать, отнюдь не следует, что этот пропавший был убит или хотя бы ранен. Тело наши люди нашли бы. Иначе говоря, дракон достоверно остался жив. Но неучастие его в атаке может быть объяснено не только ранением, но и приказом немедленно прибыть к начальству и доложить обстановку. Возможно ли? – Вопрос был риторическим. – Далее. Почтенный Фохтар утверждает, что «серые ястребы» погибли в бою с превосходящими силами драконов, примерно два к одному, если быть точным. Я бы не стал констатировать такое уж подавляющее численное преимущество. Мой опыт говорит, что бой при таком соотношении, вполне возможно, может привести к потерям ранеными среди драконов, а при недостаточной обученности противника – даже к убитым. Однако никто из наших магов не заметил каких-либо признаков ранений. Сверх того: все свидетели уверенно констатируют исключительную слётанность десятка противника. Поэтому считаю обоснованным предположение, что против нас действовало элитное подразделение. Вот эти вполне могли уничтожить пяток «серых».

– Мне кажется, особо почтенный, что вашим рассуждениям не хватает позитивной направленности. – Командующий мог бы выразить то же самое более кратко: «А делать-то с ними что?»

– Я скоро к этому перейду. Отмечаю также, что наша разведка не предусмотрела возможность атаки столь сильным противником…

– Одну минуту. Весьма почтенный Каншен, поскольку в данный момент ваш коллега из разведки отсутствует, не могли бы вы прояснить состояние дел по его части?

– Думаю, что могу, особо почтенный. – Как всегда, голос контрразведчика был спокоен, а тон – учтив. – Нужная информация была доведена до руководства противника. Атака состоялась в предвиденном нами направлении. Однако я предположил, что против нас вышлют некое особое подразделение и принял надлежащие меры. Именно благодаря моей предусмотрительности наши славные маги отделались так дёшево…

Большинство слушателей сочло эти слова смелыми, незначительное меньшинство – наглыми. Но никто не проронил ни слова, желая выслушать ответ до конца.

– …ибо я своей властью командировал мага жизни – между прочим, из моего отдела! – на этот опорный пункт. Только благодаря его мужественному вмешательству все остались живы, хотя сам достопочтенный Курат также был ранен и с трудом добрался до расположения наших войск. Прошу понять меня правильно: тогда у меня не было никаких данных об особой опасности этого драконьего десятка. Я всего лишь предположил таковую – и, как видите, оказался прав.

Ни у кого не нашлось, что возразить, и потому командующий сделал жест в сторону доктора Менгеля. Тот не замедлил продолжить:

– К вопросу о том, что делать. Почтенный Фохтар правильно отметил, что наличие ледяных заклинаний доказывает, что среди этих драконов есть хотя бы один универсал. На самом деле их, надо полагать, больше. Но даже если все они, как один, универсалы, и тогда десяток драконов не в силах противодействовать тридцати «серым ястребам». Во всяком случае, мне такие прецеденты не известны. Именно это количество я берусь обеспечить. Но! – Пауза. – Я ожидаю, что наша разведка всё же выяснит сильные и слабые стороны именно этого десятка. Надеюсь, вы со мной согласитесь: нельзя допустить само существование подобного неучтённого и непредсказуемого фактора. Также не исключаю необходимости в дальнейших мерах усиления защиты.