На этот раз в голосе главы разведки послышались чуть иные нотки. Раздражение?

– Вы себе представляете подтверждение наземной разведкой ранга и специализации мага?

– Так точно! Есть несколько способов. Первый, самый простой: на предполагаемой позиции вообще нет мага с оранжевой лентой, и это уже ставит под сомнение данные о докторе…

Кажется, Кррафт всё же удивлен.

– …Далее: можно захватить пленного и получить от него информацию. Потом: проследить активность в расположении магов; если какой-то из них, пусть и неизвестного ранга, ездит в направлении, где должен в будущем находиться «серый капитан», то это повод насторожиться, а если нет, то… сами понимаете. В идеале подслушать разговоры, но это почти нереально; так близко к вражеским магам можно подобраться лишь при большой удаче, на которую рассчитывать нельзя.

Встречный выпад разведчика был превосходен:

– Десятник, вам доводилось встречаться с людьми? – Имелся в виду, конечно, не раздатчик в столовой.

– Так точно!

– Пожалуй, мне стоит попросить сотника Рруга откомандировать вас в разведотдел.

– Со всем почтением: я сделаю всё, чтобы отговорить сотника Рруга от этого намерения. Да он и сам не согласится. Десяток особого назначения, которым я командую, способен принести много больше пользы, чем я один в качестве разведчика или аналитика.

– Возвращаясь к предмету разговора: пока что нет оснований полагать информацию недостоверной. Это максимум того, что вы можете получить сейчас.

Намёк вполне ясный: наземная разведка запланирована или уже в поиске. Надо отреагировать.

– В таком случае, сударь сотник, я попрошу вас через сотника Рруга давать мне знать обо всех дополнительных сведениях.

– Если сведения будут. – Неожиданно Кррафт сменил тему: – Кто в вашем десятке ведёт воздушную разведку? Не верю, что у вас никто этим не занимается.

– Так точно, сударь сотник, летаем. Обычно это делаю я сам, а при надобности – все воины.

– Вы хотите сказать, что ваши подчинённые так же хороши в разведке, как и вы?

Простенькая лесть. Не куплюсь.

– Мои подчинённые, сударь сотник, способны обучаться и охотно это делают. Кроме того, они обычно знают, что именно надо искать.

Кррафт кивнул своим мыслям. И снова смена темы:

– Десятник, успехи вашего подразделения обязательно привлекут нежелательное внимание. Как начальник контрразведки, я сделаю всё возможное, чтобы оградить вас, но мои возможности не безграничны…

А то я не знаю!

– …однако и вы сами должны принять некоторые меры. В частности, вы можете получить предложение перевестись в Главный штаб. Так вот, я рекомендую отказаться, сколь бы ни соблазнительно выглядели перспективы.

Вот на этот раз вполне позволителен совершенно искренний ответ.

– Благодарю, сударь сотник. Я и сам совершенно не планировал этот вид карьеры.

Усмешка проглядывалась лишь в глазах начальника разведотдела. Вслух она не прозвучала.

– Вы свободны.

Теперь с полагающимся мне пополнением. Что совершенно очевидно: они сейчас не получат ни кристаллов для связи, ни браслетов. У меня просто нет ни того ни другого. А и были бы, на данный момент светить их на всю армию – надо быть конченым остолопом. Только по окончании боевых действий… если жив останусь. А вот обучать их кое-чему надо.

План занятий был только-только составлен, как пред мои светлы очи явились двое десятников: Слирр и Гъярр. Стоит поблагодарить сотника, пока что мысленно: ребята наименее конфликтные. С ними Рриса, но у неё-то задача будет простой: разведать, вернуться, доложить. Десятникам же надо поставить задачу… хотя нет, это даже не вводная, а набор лозунгов, но очень нужных.

– Не сомневаюсь, что Рруг уже дал вам сведения о предстоящем нам задании. Также не сомневаюсь, что вы ещё многого не знаете. У нас будет две цели: подавить ИЗДЕЛИЯ мага смерти, – интонация подчеркнула отношение, – а также сделать так, чтобы потерь с нашей стороны не было. Ни убитыми, ни ранеными. – Фанфаронство? Да. Но десятники не дошли до этой мысли. Вот почему впечатление было именно таким, на которое я рассчитывал. – Для этого вам предстоят тренировки, примерно такие же, как у десятка особого назначения, но те уже через них прошли. Обучение – ваш единственный шанс уцелеть и выполнить задачу. Бакалавр магии смерти – серьёзный противник, но особый десяток его переиграл. Доктор магии смерти – сами понимаете; но и его можно обставить, обладая должными умениями. Ваша ближайшая задача – разъяснить это подчинённым. За тобой, Рриса, почти та же задача, что и раньше, с одной лишь разницей: возможно, чуть позже придётся мчаться к своим. Сотник Рруг должен получить как можно более подробные данные о противнике. Как только детальный план будет составлен, я уточню твоё задание. Но тренировку ты тоже пройдёшь. А вас двоих жду вместе с десятками, – я поглядел на небо, – через полчаса после обеда. Приказ всем ясен?

– Так точно!!! – рявкнули три драконьих глотки.

И началась работа по оттачиванию навыков полёта без крыльев. Но перед тем Суирра показала мастер-класс по этой части. Я нарочно выбрал её, и не столько из-за высокого уровня, сколько из-за роста: отношение у новых бойцов к нашей малышке было чуть снисходительным. Чистая педагогика. Розовая дракона продемонстрировала своё искусство и тут же обрела всеобщее уважение, а также пристальное внимание со стороны менее прекрасной половины бойцов. Мелкая поганка тут же принялась слегка кокетничать – совсем слегка, ровно настолько, чтобы Согарр это заметил.

Я положил десять дней на оттачивание навыков у новых подчинённых. Чтобы был небольшой запас времени на случай срочного изменения плана.

В разведотделе войск Ас-Тора

– Весьма почтенный, к вам с докладом рядовой Минур-ис.

– Пусть войдёт.

Рядовой выглядел откровенно неважно. Описать его состояние можно было в два слова: усталость и грязь.

– Весьма почтенный, разрешите доложить.

– Докладывайте.

– Силами группы под командованием сержанта Сантора произведён поиск в этом направлении… – Палец двинулся по карте.

– Результаты поиска?

– Не выявлено присутствие магов в полосе отсюда и досюда, однако найдено непонятное сооружение с охраной вот здесь.

– Опишите его.

– В камне сделано укрытие в виде ямы, только-только на одного человека, глубина ярд и три четверти, причём с западной стороны имеется ниша глубиной чуть более полуярда.

– Толщина слоя камня над нишей?

– В темноте было плохо видно, но предполагаю, что ярд с точностью до пятнадцати дюймов.

– Охрана?

– Нейтрализовали нашими амулетами, они всё проспали и, видимо, побоялись поднимать тревогу, как вы и предвидели.

– Потери?

– Рядовой Пастур повредил ногу на отходе, дальше идти не мог. Сержант отослал меня с донесением. Оставшаяся часть группы отсиживается на островке в старице Воларры, вот здесь, и ждёт дождливой погоды для прорыва к нашим.

Никто (в том числе и рядовой) не смог бы догадаться – то ли главный маг разведотдела принял информацию к сведению, то ли одобрил действия разведгруппы. Кивок был совершенно нейтральным.

– Разрешите спросить, весьма почтенный?

– Спрашивайте.

– Нельзя ли послать дракона на выручку? Разведка своих не бросает.

Лицо начальника сохраняло непроницаемость.

– Не обещаю, рядовой. Это не только от меня зависит. Идите.

Даже если Минур о чём-то догадался, то этого не показал. В строгом соответствии с уставом он повернулся и вышел строевым шагом.

Сколько раз я обозвал сам себя отъявленным авантюристом, долбаным оптимистом, записным нахалом и другими, ещё худшими словами, и не сосчитать. На то имелись основания: за десяток дней предстояло натренировать двадцать двух драконов до уровня, на достижение которого у моих орлов ушёл без малого год. Сделать из новичков хотя бы бледное подобие моих умельцев – было головной болью в соединении с геморроем. Некоторым подспорьем в преподавании оказалась помощь моего десятка. Поэтому тренировки протекали примерно под такой аккомпанемент:

– Куда ты, к матери Тёмного, пёр? Говорил же тебе, бросок налево, занося одновременно хвост, а ты прямолинеен, как дубина. Давай ещё раз! И-и-и… старт!

– Вошла в поворот правильно, всё остальное никуда не годится. Крылья у тебя для чего, а? Для того, чтобы ты их держала плотно прижатыми к бокам, бестолочь! Будешь выставлять, «ястребы» их порвут, пискнуть не успеешь. И потом: сбрасывать скорость перед поворотом кто за тебя будет?

– «Змейку» выписал сносно, только объясни мне, чего ради ты потащился вниз? «Серые» только того и ждут. На снижении как у них меняется скорость? Ах, ты знал? Так какого же…

И всё в аналогичном духе. Тренировки осложнялись тем, что пиритами ученики не пользовались. И у них сравнительно скоро наступало истощение – мало кого хватало даже на два часа лётного времени. Приходилось ждать. В подобном состоянии разве что особенности тактики в бою с «ястребами» можно преподавать, и то польза.

Времени отчаянно не хватало. А тут ещё пришёл вызов к сотнику Рругу.

В штабной пещере меня ждало не только непосредственное начальство, но и полутысячник. От него и последовало:

– Доложите ситуацию, десятник.

Этого обращения я ожидал. Обещали не повысить в чине – и не повысили.

– Докладываю. Временно подчинённые мне десятки Слирра и Гъярра проходят обучение маневрированию при боестолкновении с «серыми ястребами», а также особенностям тактики. Больных и отсутствующих нет.

Командиры переглянулись. У них явно были сведения о тренировках.

– Считаете ли вы, что у воинов появится шанс?

Дурак ты, полутысячник. Шанс у нас и был, и есть, и будет, да только он мне не нужен. А нужна железная уверенность, что мы выполним задание и унесём оттуда голову. Вот её-то и нет.

– Так точно!

– Есть информация от наземной разведки для вас. В месте, где предполагалось наличие мага смерти, никого с лентами нет, но там появилось некое каменное укрепление… – Последовало описание. – Что вы думаете о его назначении?

– Укрытие для «серого капитана», сударь полутысячник.

Больше не для кого. Маг бы там тоже поместился, да только доктора в одиночку не воюют, с ними высылают группу прикрытия.

– Разведотдел согласен с вашим мнением. Тогда я спрашиваю: можете ли вы выполнить боевую задачу и в этих условиях? От вашего ответа зависит многое, десятник.

Как будто я этого не знаю! Впрочем, идея имеется.

– Для ответа на этот вопрос мне самому надо провести разведку.

– Вы хотите лететь в одиночку?

– Так точно!

– Запрещаю. Слишком рискованно.

– А вдвоём?

– Кто второй? Рриса?

– Никак нет, Фиорра.

– Почему такой выбор?

Ответ должен быть самым осторожным из всех возможных.

– В школе она числилась магом воды. Поэтому училась лишь по водной специализации. На самом деле – скрытый универсал. Школу земли не знает, но потоки чувствует. Может увидеть то, что не увидят другие.

Обучение у меня – отдельная тема. Не буду её касаться по собственной скромности.

– Сколько вылетов вам понадобится?

Молодец, сотник, задал хороший вопрос.

– Пока не обнаружу это каменное укрытие. Думаю, двух ночных хватит. В худшем случае – четыре. Мне нужно не только найти эту дырку в камне, но и привязать её к местности, насколько это вообще возможно в темноте.

Судари старшие офицеры ещё раз перебросились взглядами.

– Первый вылет сегодня. Готовьтесь. Вы свободны.