Враньё это, пробы ставить негде. Не только на «серого капитана» оно рассчитано, ох, не только. Но ребятам подробности знать рано. Впрочем, имеется ещё одна возможность устроить крупную подляну «серым». Об этом тоже пока промолчим.

Мои размышления прервал Согарр:

– О, вот идея! Летят двое, один, с самым зорким зрением, повыше, а ты, командир, пониже. Первый высматривает «серого капитана». По твоим же словам, его спутать с человеком трудно. А ты, командир, как самый увёртливый, атакуешь «капитана», ну а потом уйдёшь без труда.

Гирра отреагировала ледяным тоном:

– Я против. Слишком опасно.

Видимо, атмосфера мозгового штурма благоприятно подействовала на мои умственные способности. Мысль пришла и по-хозяйски постучала в череп изнутри.

– А что, если попробовать посмотреть на дело шире? Мы ожидаем наступление противника, верно? А как ему противодействовать? Первая мера: просто отступить. В случае несомненного перевеса наши маги так и сделают. Вторая: контратака силами драконов. Уменьшить преимущество вражеских магов. Но для этого нужно точно определить, где именно планируется наступление. А что для контратаки надобно? Разведка! Мы здесь с вами рассуждали лишь об одном способе противодействия разведке – уничтожить разведгруппу. Но ведь есть ещё один: сделать так, чтобы наша группа ничего не увидела. И даже третий – ложные группировки магов.

– Ты хочешь сказать, мы можем совсем ничего не обнаружить?

– Хуже того, я бы на месте командующего войсками Ас-Лока запретил бы магу смерти проявлять себя, если в воздухе не войско, а всего лишь разведгруппа. Для гарантии скрытности.

Несколько минут в пещере царило молчание. Потом Таррик дал сигнал хвостом:

– Есть ещё мысль относительно связи. Можно сделать так, чтобы её не подслушали.

Насторожились все.

– Один разведчик летит, но не слишком приближается. Он настраивает кристалл магосвязи так, чтобы было слышно противника. А потом настройку сдвигает, чтобы ничего не было слышно… Понимаете? У них-то настроено друг на друга.

Мне сразу стал ясен недостаток этого плана, но оказалось, моё мнение не одиноко: кончик хвоста в свою очередь подняла Гирра. Я кивнул в её сторону.

– Я бы и согласилась, но ведь функция кристаллов связи не только в том, чтобы переговариваться. Ещё одна – подслушивание наших магов.

– Не согласен, – веско ответил Фаррир, – на таком расстоянии они ничегошеньки не должны услышать.

Пришлось высказаться мне:

– Не обязательно магов. Вполне могут подслушивать переговоры наших разведчиков. Уж те подбираются достаточно близко. Честно, мне жаль. Идея хорошая. Впрочем… в крайнем случае так и поступим. Может, и не услышат. Хотя… есть одна мысль. Условные сигналы щелчками. Вот так. – И я прищёлкнул языком. – Все так могут?

Никто не упустил случая продемонстрировать способности в этой части. А я вспомнил давно разработанную таблицу условных сигналов. В течение моего прежнего пребывания в этом мире она так и не пригодилась.

Суирра оставила фирменный подковырочный тон:

– Тут всё ясно. Даже если услышат, не поймут, что это драконы.

– Вот именно.

Все кивнули.

– Условимся так: один щелчок означает…

Десяток запомнил всё.

Перед самим собой я мог признаться: дискуссия получилась беспорядочная. Но всё же полезная. Однако жизнь, как всегда, поправила и подкорректировала.

В шатре доктора магии воды Диввар-ола

– Каншен, без чинов. Мне нужен ваш неофициальный совет о разведке.

– Так вы обратились не по адресу, Диввар. Сами знаете, почему.

– Как раз тут вы не правы. Меня беспокоит состояние дел на направлении главного удара. А точнее – воздушная разведка. А ещё точнее – что мы можем сделать, чтобы последующая атака силами драконов не достигла цели.

Собеседник командующего сузил глаза. Его визави это заметил и продолжил мысль:

– Вы правы. Я догадался, что среди наших есть информатор Ас-Тора. И ещё предположил, что вы об этом знаете. Потому-то обратился именно к вам. Нельзя ли через этого человека подкинуть идею… Короче, расставить воздушной разведке ловушку.

– Можно. Но я хотел бы всеми силами этого избежать. Если группа драконов попадётся (имею в виду, если никто не вернётся), то разведка противника поймёт: их информатор продаёт тухлый товар. Стоит ли истребление одного отряда воздушной разведки такой высокой цены – провала нашего источника дезинформации?

– Стоит. Но только при условии, если противник поручит поиск тому самому десятку с универсалами. Вот они-то меня беспокоят весьма, и даже больше. У вас есть возможность организовать поиск именно их силами?

– Исключено. Имею в виду, моим людям это не по возможностям. Вот разве что у Судопа вдруг появился агент влияния уровня сотника в Главном штабе… Впрочем, сомневаюсь. Я бы знал.

В последний раз командующего обзывали дураком на втором курсе университета. Сделал это преподаватель практической магии, которому студент Диввар сдал зачёт не с первого раза. Но с тех пор никто никогда не имел оснований на подобный эпитет. Вот и сейчас мощный аналитический ум командующего напряжённо прикидывал варианты, отбрасывая негодные и создавая новые. Наконец владелец шатра поднял глаза:

– Вижу одну возможность. Через вашего информатора вы передадите чистейшую правду: вот здесь, – палец ткнулся в карту, – имеется защита в лице пяти магистров боевой магии и одного бакалавра магии смерти. Я рассчитываю вот на что: никакой другой десяток, кроме универсалов, не пошлют разведывать именно сюда. Только они способны проверить данные и вернуться живыми, с потерями, конечно. Я полагаю, если уменьшить число этих, без сомнения, способных врагов – и то в плюс.

– Диввар, это направление второстепенное.

– Правильно. И противнику это известно. Но на следующий день информатор принесёт своему руководству ещё один ценный кусочек сведений: на главном направлении у нас в наличии уже не бакалавр, а доктор. Его зовут Менгель. Думаю, это имя вам знакомо. В своё время я поинтересовался – в магии смерти он числится магистром. Сведения будут точными – докторскую диссертацию он защитил, только по своей второй специальности.

– Да, я его знаю. Не могу лишь понять, на что вы рассчитываете?

– На то, что, предвидя большие потери в драконах, противник предпочтёт отступить. Судоп передал мне данные разведки: мобилизационный ресурс драконов удручающе низок. Если они всё же решатся дать бой, то понесут сильнейший урон, в результате Ас-Тор принуждён будет отдать нам ещё вот этот кусок территории, – палец обрисовал на карте не особо ровный треугольник, – просто потому, что его некому будет защищать.

– Я могу передать сообщение сегодня. Завтра оно будет на столе у их командующего.

– Но драконы не полетят на разведку под дождём. Мало что видно.

– Пусть полетят в первый же сухой день, но их должны ждать заранее.

– Это беру на себя.

Диввар был прекрасным тактиком и знающим стратегом. Он умел просчитывать операции на любом уровне, поэтому пренебрегал интуицией.

Каншен, наоборот, считал, что при его роде занятий умение предчувствовать неприятности и избегать их заранее просто необходимо. По этой причине он сразу по выходе из шатра начальника стал продумывать дополнительные меры. Контрразведчик решил, что нестандартные умения этого драконь его десятка вполне могут преподнести сюрпризы. А предсказание непредсказуемого виделось в данном случае не только интересной, но и насущной задачей.

Нудный дождь превратился в ещё более нудный дождичек, когда меня вызвал Рруг. Он был один и сразу же предложил обращаться без чинов.

– Есть неприятное задание, Стурр…

Я не стал выказывать уставное рвение – не потому, что не испытывал его, а потому, что сотник прекрасно знал об отсутствии такового.

– …и состоит оно в проверке данных от не вполне достоверного источника. По возможности даже до окончания дождя.

Телемагия расстелила карту на каменном столе. Я даже чуть позавидовал ловкости Рруга.

– Вот это направление… Явно второстепенное, кстати… прикрывает пятёрка боевых магов. Нормально, удивления не вызывает. И сверх того… – многозначительная пауза с ещё более многозначительным движением гребня в районе спины, – маг смерти. Бакалавр. Твоё задание – проверить и уйти живым.

Чтоб с налёту расколоть тактическую задачу такого уровня – фиг вам! В этой пещере нет ни Суворова, ни Роммеля. Именно поэтому не было причин задуматься хоть на секунду.

– Мне надо считать.

– Сколько времени займёт?

– Три часа. И я приму ещё одну вводную: все мои драконы должны вернуться на базу.

– Ничуть не возражаю. Действуй.

Вернувшись в свою пещеру, я приказал ребятам не подходить ко мне в течение получаса.

Магия смерти… Практического опыта в ней – ноль. Зато отлично помню возможности бакалавра. Один «серый капитан» – вот их предел. Если не дать этой твари подпитаться силой, то четыре-пять «ястребов» она выдаст. Уж точно не более восьми – это уровень слабенького лиценциата. Подумаем, что из этого следует…

План в первом приближении сложился. Теперь надо обкатать его на подчинённых.

– Так, ребята, сейчас скажу задачу и предлагаемое тактическое решение. Вам предстоит, – я чуть было не сказал «распатронить», но этого слова у Древних не существовало, – разнести его в клочья, так, чтобы чешуйки в разные стороны летели. – В моём голосе зазвучал лирический тенор. – И предложить нечто своё. Лучшее. Вводная такая… – В течение четверти часа я изложил план.

Последовало шушуканье. Обмен взглядами. Харрф хмыкнул. Фаррир скептически махнул хвостом. Наконец слово взяла ехидная Суирра. Голосок у неё был такой степени сладости, хоть в кофе добавляй.

– План очень хорош. Просто превосходен. Замечательно придумано… – У негодяйки явно имелась граната в запасе. На боевом взводе. Розовая дракона продолжила с мультяшными интонациями: – Только маловато будет.

–?

– По твоим же словам, вражеский маг смерти не способен больше, чем на одного «капитана». Это значит, что если мы выполним твой замысел и погубим «ястребов», то можем вернуться и навести шорох. Ну, если маги не отступят. По бегущим не бьём.

– Ага, и сами заполучим «Ледяные брызги». От тех пятерых.

– Вот и не так! Я думаю, здесь надо бы…

Предложение было дельное. Команда одобрила.

Я начал излагать Рругу план операции ещё до истечения затребованных трёх часов. Без подробностей, разумеется.

По всему видать, затея пришлась по нраву. Но поправка всё же вылезла:

– Даю «добро». С твоим десятком также полетит Рриса. Её задачей будет, не ввязываясь в боестолкновение, вернуться и доложить.

– Беру её, но при условии беспрекословно подчиняться мне или моему помощнику Согарру.

В глазах у сотника мне почудилось лёгкое презрение к скудоумному подчинённому, однако его слова прозвучали чётко:

– Она получит соответствующий приказ.