Глава 7

Особая тишина заполнила капсулу: вязкая и плотная, давящая, как перед грозой. Внутри царил приглушённый свет экранов, на которых плясали мерцающие цифры, отражая нестабильность окружающей среды.

Гравитационные параметры скакали – то возвращаясь к привычным показателям, то стремительно обрушиваясь, заставляя тело чувствовать неестественную лёгкость. Температурные датчики фиксировали хаотичные перепады, химический состав воздуха за бортом колебался в пределах, которые нельзя было назвать безопасными.

Иван провёл рукой по сенсорной панели, проверяя систему жизнеобеспечения. Данные текли непрерывным потоком, дробились, изменялись без очевидной логики.

– Показатели нестабильны, – пробормотал он, скользя взглядом по экрану.

Гюнтер сидел напротив, сосредоточенно сверяя картографические данные.

– Это место не даёт себя изучить, – он говорил тихо, но в голосе слышалось раздражение.

Анна просматривала анализатор биологических примесей, пока на её экране сменялись кривые графиков. Она нахмурилась.

– Биологическая активность присутствует, но мы не видим источник.

Лиана подняла голову, и её пальцы нервно пробежались по креплениям костюма:

– Уточни.

Анна глубоко вдохнула, будто пыталась сформулировать то, что сама до конца не понимала:

– Мы фиксируем следы. Остаточные данные. Но сам объект, который их оставил, не обнаружен. Это… как отпечатки на песке, но без того, кто их сделал.

– Что за следы? – спросил Иван.

Анна покачала головой.

– Что-то ультрафиолетовое. Фон скачет, молекулы нестабильны, некоторые изменяются в процессе анализа. Будто сама среда не хочет, чтобы мы её зафиксировали.

Лиана посмотрела на неё, затем на Ивана.

– Ты понял, что это значит?

Иван провёл пальцами по клавишам, загружая новую серию замеров.

– Это значит, что пространство здесь ведёт себя… иначе.

В капсуле снова повисла тишина. Лиана отстегнула ремни безопасности и поднялась:

– Тогда посмотрим, что там изменилось снаружи.

Когда шлюз капсулы разошёлся, за бортом встретил плотный, тяжёлый воздух. Иван первым ступил на поверхность. Под ботинком земля была твёрдой, но при следующем шаге подалась, будто пружиня.

Гюнтер вышел следом, тщательно проверяя стабилизатор гравитации.

– Почва нестабильна, – сухо отметил он.

Лиана огляделась: её взгляд выхватывал из окружающего пейзажа искажения – будто пространство время от времени смазывалось, теряя чёткость.

Анна присела, активируя свой анализатор. Узкий луч прошёлся по грунту, высветив под поверхностью тонкие прожилки странного вещества.

– Чувствуешь? – спросила она, не поднимая глаз.

Иван ощутил слабое давление в ногах – будто что-то едва заметно двигалось под ними.

– Почва дышит, – произнесла Анна.

Лиана нахмурилась:

– Поясни.

Анна прикусила губу, разглядывая экран.

– Она не стабильна. Как будто под нами что-то медленно пульсирует.

Лиана шагнула вперёд.

– Не отходи далеко, – предупредил Иван.

Она усмехнулась, но сделала ещё шаг. Под её ногой поверхность вдруг запульсировала мягким голубоватым светом.

– Видели?

– Да, – сказал Гюнтер.

Лиана отступила. Там, где она стояла, не осталось следа. Поверхность словно поглотила его, стирая любое доказательство их присутствия.

Анна поднялась, сжав анализатор в руках.

– Оно уничтожает изменения.

Гюнтер взглянул на неё.

– Мир нас не принимает.

Иван медленно перевёл взгляд на капсулу. Её корпус был всё так же покрыт следами трения при входе в атмосферу, но в какой-то момент ему показалось, что царапины на металле стали менее выраженными.

– Ладно, – сказал он. – Мы сюда пришли не просто так.

Он двинулся вперёд, Лиана последовала за ним.

Анна и Гюнтер задержались на секунду, прежде чем тронуться следом. Через несколько метров Лиана замерла:

– Иван.

Он остановился, обернулся:

– Что?

Она указала вниз – под тонким слоем почвы угадывалось нечто. Сеть тончайших тёмных прожилок, переплетающихся между собой.

Анна снова опустилась на одно колено, провела анализатором по поверхности. Луч сенсора вскрыл под грунтом рельеф, проявляя узоры.

– Это… – она запнулась.

– Паутина? – предположил Гюнтер.

Анна медленно покачала головой.

– Нет. Она не естественная.

Она протянула руку, но Лиана резко схватила её за запястье.

– Не трогай.

Анна замерла. Иван наблюдал, как тонкие нити под ногами будто дрогнули, реагируя на их присутствие.

– Нам нужно разобраться, что это, прежде чем идти дальше, – сказала Лиана, всё ещё не отпуская Анну.

– Оно уже знает, что мы здесь, – тихо произнёс Гюнтер.

Тишина вокруг стала гуще. В этот момент что-то под поверхностью слабо вздрогнуло. Время застыло, а затем из глубины раздался глухой, еле различимый хруст.

Иван медленно поднял оружие. Мир вокруг замер. Но внизу, под ними, что-то начинало пробуждаться.

Воздух изменился. Лейтенант почувствовал это сначала кожей – лёгкий, почти невесомый толчок, как при резком перепаде высоты. Затем внутри грудной клетки появилось неприятное ощущение, будто сердце на мгновение замерло, а затем снова пошло в ход, но уже с непривычным ритмом.

– Давление… – выдохнула Анна, пальцы её дрогнули на корпусе анализатора.

Экран выдал резкий скачок показателей, затем график начал стремительно падать, потом снова взлетел вверх. Воздух становился тяжёлым, липким, но в то же время зыбким, как будто плотность окружающей среды то увеличивалась, то спадала, оставляя после себя ощущение, что тело вот-вот потеряет вес и поднимется над землёй.

Гюнтер сделал осторожный шаг назад.

– Это похоже на резонансные колебания, – сказал он тихо. – Только они идут не от почвы, а из самой атмосферы.

Температура резко снизилась. Холод не был резким. Он накатывал плавно, просачиваясь сквозь защитный костюм, пробираясь под кожу, заставляя дыхание замедляться. Иван ощущал его на лице, на кончиках пальцев. Он провёл рукой по запястью – кожа была сухая, но в ней будто накапливалось электричество.

Лиана подняла голову.

– Чувствуете?

Анна сжала ладони, затем разжала, наблюдая, как крохотные искры пробежали между её пальцами.

– Статика, – произнесла она. – Воздух заряжается.

Гюнтер дотронулся до металлической застёжки на костюме, но тут же отдёрнул руку – крошечный разряд пробежал по его пальцам.

– Чёрт…

Иван попробовал сделать шаг, но ощутил сопротивление, будто воздух стал гуще, плотнее. Впервые за всё время пребывания здесь он поймал себя на том, что сердце у него бьётся быстрее.

Что-то в этом месте менялось. Оно не просто двигалось, оно накапливало напряжение, словно перед тем, как…

Он резко поднял голову. На границе видимости, там, где туман переходил в вязкую мглу, начали сгущаться тени. Они не просто появлялись – они формировались.

Лиана резко вскинула оружие:

– Видишь?

Иван не ответил, но он видел. Сначала это было просто ощущение, словно взгляд натыкается на нечто, что не может зафиксировать. Затем тени стали меняться. Они вытягивались, сгущались, приобретая форму, которая не была статичной. Контуры дрожали, расплывались, но с каждым мгновением обретали очертания, всё более похожие на…

– Они движутся, – тихо сказала Анна.

Гюнтер замер.

– Это… Это не люди.

Лиана слегка качнула головой, словно пытаясь избавиться от иллюзии, но тени не исчезали.

Иван смотрел на них, и чем дольше он смотрел, тем отчётливее понимал – они их видят.

Одна из теней дрогнула, срываясь с места с неестественной скоростью, и пока бывший курсант сжимал пальцы на рукояти оружия, в застывшем воздухе раздался сухой хруст, после которого они двинулись к ним.

Анна вздрогнула.

Едва заметное движение скользнуло по краю её зрения – неуловимый всплеск темноты, резкое изменение теней. Она моргнула, быстро обернулась, но ничего не увидела. Только густой плотный воздух, дрожащий от невидимого напряжения.

– Что-то там было, – тихо сказала она.

Гюнтер поднял голову.

– Где?

Она повернулась, оглядывая пространство. Небольшие складки грунта, рваные очертания далёкого тумана, но ничего, что могло бы объяснить её внезапную реакцию.

– Я не знаю, – Анна замерла, словно пытаясь уловить что-то, что уже растворилось в воздухе.

– Покажи сектор.

Она указала рукой, и Гюнтер направил туда анализатор почвы, запуская замер вибрации. Экран засветился рябью скачущих значений, линии графиков метались, словно фиксировали что-то, что не могло существовать в стабильном состоянии.

– Движение под поверхностью, – тихо сказал он, пальцы его чуть сильнее сжали корпус прибора.

– Какого уровня? – спросил Иван.

Гюнтер не ответил сразу.

– Оно… растёт.

На экране линии снова вздрогнули, разрываясь на резкие всплески. Земля вздрогнула.

Гул не стихал. Он впитывался в воздух, дрожал в лёгких, создавал ощущение, будто внутри тела вибрирует нечто чужеродное, и чем дольше они стояли, тем сильнее эта вибрация становилась. Анна чувствовала, как напрягаются мышцы, как по коже пробегает липкий холод, как пальцы сжимаются на рукояти оружия, но ещё не поднимают его, потому что сознание ещё не восприняло происходящее как угрозу.

Гюнтер попытался что-то сказать, но его голос потерялся в этом низкочастотном звуке, который не столько звучал, сколько ощущался. Он напоминал вибрацию натянутой струны, едва уловимое напряжение, которое вот-вот вырвется наружу, словно что-то огромное, спрятанное под слоями почвы, начало пробуждаться.

Тонкие, вытянутые структуры продолжали подниматься из земли, и теперь их можно было рассмотреть лучше. Они напоминали конечности, длинные, сегментированные, покрытые чем-то похожим на гладкий хитин, но в местах стыков проглядывали влажные перепонки, пульсирующие, словно дышащие. Движение этих образований было неравномерным – одни взлетали вверх резко, словно прорывались из-под давления, другие тянулись медленно, ощущая себя в пространстве, проверяя его, будто изучая новое измерение.

Иван сглотнул, ощущая, как пересохло в горле, но не отступил. Он следил за тем, как воздух вокруг начал густеть, становиться вязким, будто насыщался чем-то невидимым, и это «нечто» двигалось, проникая в пространство, изменяя его структуру, заставляя свет приглушаться, а звуки приглушаться до странного глухого гула.

Лиана медленно подняла оружие, и этот жест казался более осмысленным, чем любое слово. Она смотрела на то, что вырывалось из-под земли, не моргая, словно пыталась просчитать расстояние, скорость движения этих структур и то, насколько быстро они смогут среагировать, если ситуация потребует немедленных действий.

Пространство вокруг сжалось, замерло в напряжённой неподвижности, но затем, почти без предупреждения, земля содрогнулась, словно на этот раз пробуждение завершилось. Гравитационные показатели на приборах резко прыгнули, заставляя цифры хаотично метаться, а затем мир вокруг стал меняться. Воздух уплотнился, тени начали сгущаться, будто вдалеке начинало формироваться нечто большее, чем просто игра света.

Это место больше не было просто планетой. Оно было живым.

Иван видел, как сеть, сотканная из тончайших, мерцающих нитей, разрасталась по земле, стремительно заполняя каждый свободный сантиметр пространства. Она не покрывала поверхность, а впитывалась в неё, проникая внутрь, будто древний паразит, вживляющийся в плоть. Волокна пульсировали, напоминав нервные окончания, – они двигались сами по себе, реагируя на малейшее движение, тепло, дыхание.

Пауки ползли беззвучно. Их металлические, переливающиеся хитиновые тела скользили, почти не касаясь поверхности, будто левитировали в невидимом поле. От каждого исходил лёгкий туман, пропитывая воздух чуждым, едва уловимым запахом, похожим на смесь горелого металла и озона.