Вечером вернулся отец. Взял несколько необходимых вещей и снова ушёл. На вопросы Влада он отвечал односложно и неохотно. Всё, что смог вытянуть из него Влад это то, что Ваня погиб, а мама попала в больницу с нервным срывом.

Снова оставшись один, Влад не находил себе места. На взводе он ходил из угла в угол, постоянно оглядываясь. То тут, то там ему слышался чей-то шёпот, от которого волосы на затылке вставали дыбом. Не выдержав напряжения, Влад выбежал из квартиры, в спешке не закрыв дверь. Через зал за ним пронеслась тёмно-коричневая тень. Кот, до этого мирно дремавший в кресле, с диким криком выскочил в открытое окно. Длинные худые пальцы с силой царапнули входную дверь обломанными гнилыми ногтями, от чего та, закрывшись, громко хлопнула.

Влад не помнил, как добрался да парка, и как бродил по нему всю ночь. Душа парня словно оцепенела, а мысли улетучились, оставив его один на один с самим собой.

– Ванька, Ванька, что с тобой случилось? – бубнил он себе под нос, пока не заснул на какой-то скамейке у дворца графа Бобринского.

Проснулся он не столько от холода, сколько от ужасного запаха, бьющего в нос и вызывающего приступы тошноты. Вонь исходила из-под той самой скамейки, на которой он уснул.

Явно ощущалось чьё-то присутствие как до этого в квартире. Боясь со страхом и рвотными позывами, Влад набрался смелости заглянуть под скамью. Он подобрал под себя ноги и ухватился одной рукой за спинку скамейки для равновесия. Собравшись с духом, он свесился головой вниз, держа во второй руке смартфон с включенным фонариком.

Ничего кроме мусора, сигаретных бычков и “слепой” крапивы Влад не увидел. За то он явно услышал, как нечто крупное ломанулось через кусты, где-то позади. Парень вжался в скамейку и зажмурил глаза. До самого рассвета он не смел пошевелиться, а как только солнце осветило парк первыми лучами, побежал со всех ног домой.

***

Отец Влада почти всё время проводил в больнице с женой. На час-два он возвращался домой проведать единственного оставшегося сына и накормить его, что чаще всего заключалось в заказе пиццы на дом из соседней пиццерии. В редкие минуты, когда Влад мог поговорить с отцом, он расспрашивал о маме и брате.

– Мама очень больна, сынок. Она под транквилизаторами и успокоительными. А тело Ванечки полиция нам ещё не вернула. Я сам его не видел. Мама проводила опознание. Поэтому с ней это и случилось. Вещи Вани тоже пока в полиции, – рассказал отец.

– Почему она опознавала, а не ты? – спросил Влад.

– Она сама так решила, – больше отцу добавить было нечего.

Влад совсем забросил компьютерные игры. Да и до забав ли могло быть, когда единственного брата убили, мама больна, папа редко бывает дома, а за тобой самим кто-то непрерывно следит, постоянно незримо наблюдает, куда бы ты ни пошёл. Вот только незримо ли? Несколько раз Владу удавалось увидеть мимолётное движение где-то сбоку или услышать шорох в отдалённом углу квартиры. Разыскивать источник беспокойства Влад больше не решался, помня о пережитом ужасе в парке.

Отец несколько рассеянно включил телевизор, попав на местный новостной канал, но взглянув на часы, начал собираться в больницу, куда уходил каждый вечер, как на дежурство.

– Я пойду, Влад, – произнёс он, похлопав сына по плечу. – Ты у нас уже большой. Справишься.

– Справлюсь, пап, – угрюмо подтвердил Влад.

Он продолжал сидеть в кресле напротив телевизора, когда отец ушёл. Парень всё чаще чувствовал себя уставшим, выжатым, как лимон, опустошённым. Он хотел было переключить канал, но заинтересовался происходящим на экране. Шли новости про Богородицк.

– Охренеть, – только и смог произнести Влад. Сюжет был о смерти в местном летнем лагере.

– Мы ведём свой репортаж из летнего лагеря близ деревни Александрия, – казённым сухим языком вещала женщина-репортёр. – Недавняя смерть мальчика, всего лишь четыре дня назад отпраздновавшего своё одиннадцатилетие, потрясла всю округу. Сейчас, из соображений безопасности, администрация приняла решение закрыть лагерь до выяснения обстоятельств дела. Это далеко не единственное происшествие в этом городе. Исходя из данных, переданных нам нашим источником, близким к расследованию, подобных убийств, а это именно убийства, прошу заметить, насчитывается около пятидесяти. Это намекает на параллель со сходными инцидентами, случившимися в Богородицке много лет назад, в конце девяностых годов. Согласитесь, тут есть схожесть. Тогда, как и сейчас, количество жертв шло на десятки, если не больше. Тогда, как и сейчас, смерти были необъяснимы и чудовищны по своей сути. Тогда, как и сейчас, полиция не смогла найти причастных к каждому из преступлений. Служители порядка предпочли списать всё на единственного подозреваемого – работника лесничества, которого, кстати сказать, так и не нашли. Одним словом, расследование продолжается, и мы не дадим его замять! – камера снимала, как за спиной репортёра из ворот лагеря выводили детей и, в сопровождении полиции, рассаживали по автобусам. Некоторых родители забирали на собственных автомобилях.

– Мы будем держать вас в курсе событий, – репортёр завершила новостной ролик привычной фразой. – А теперь реклама, не переключайтесь

Влад немного прибавил звук. Сидеть в тишине он больше не мог. Также как и находиться в темноте. Гнетущее чувство чьего-то присутствия во тьме только усиливалось. Ощущение непоправимого, безвозвратно изменившего жизнь Влада навсегда, глодало душу парня, высасывая все положительные эмоции. Лишь страх светился теперь в глазах некогда весёлого паренька. Он даже спал теперь при свете, хоть это и не очень помогало. Да и сном то, что происходило ночью, назвать было нельзя. Влад постоянно ворочался и просыпался каждые 20-30 минут. Редкие обрывки сновидений, что ему удавалось запомнить, оставляли лишь тягостное чувство беспокойства.

Влад просидел в кресле остаток вечера, даже не заметив этого. Он напряжённо обдумывал события последних недель. Мог ли он поступить иначе? Нет! Зарвавшихся мошенников, так нагло использовавших его, надо было наказать. Это не подлежало сомнению. Но пятьдесят жертв! А вообще, его ли это рук дело? Может это маньяк какой-нибудь? Вон и в новостях говорят, мол, не нашли того лесника. Может это он? Тогда откуда эта мания преследования? Да и не мания, вовсе. Разве он собственными ушами не слышал в парке, как что-то убегало? Не видел подозрительного движения в тёмных углах квартиры, попадавшего лишь в боковое зрение? Где же он совершил ошибку? Откуда такие ощущения? Или он уже сходит с ума? Как там было у того врача в книге? “Чем нестабильнее состояние, чем больше энергии вкладываешь, тем материальнее объект”. Тогда выходит, это он во всём виноват. Во всех смертях. Может и в смерти Вани.

Из тёмных размышлений Влада вырвал неестественно громкий звонок смартфона. Он вздрогнул, немигающим взглядом уставившись на свой гаджет, лежащий рядом. Спустя несколько секунд парень пришёл в себя и шлёпнул пару раз себя по щекам. Взяв смартфон, он ответил на звонок.

– Алло, – тонкий девичий голос заговорил первым.

– Привет, – ответил Влад.

– Привет.

– Ты кто?

– Ты меня не знаешь. Меня зовут Настя. Я дружила с твоим братом. С Ваней. Мы познакомились в лагере.

– Ага. И чего?

– Ну, там такое случилось…. Перед этим…. Ну когда…, – девочка явно не могла пересилить себя и произнести слово “смерть” вслух. – Короче, Ваня просил меня передать тебе кое-что, перед тем как с ним…, как его…. Приходи, одним словом.

Влад посмотрел на часы. Половина одиннадцатого.

– Что, прям щас?

– Да.

– А где ты живёшь?

– В Западном микрорайоне. Только я тут не живу. Я в гостях у бабушки. Проездом.

– Может завтра?

– Мы рано утром уезжаем в Москву на первом же автобусе. Приходи сегодня, это очень важно. Ваня просил.

– Хорошо, говори, куда подойти.

Записав адрес Насти, Влад вышел на улицу. Погода стояла безветренная и жаркая. Воздух был наполнен ароматами цветов. К ним примешивался запах сырой земли, застарелой ветоши и прелых листьев.

– Интересно, долго ещё меня глючить будет? – подумал Влад, принюхавшись.

Дорога от “Нескучного” сада до Западного заняла больше получаса, хотя раньше Влад тратил на неё около двадцати минут. Настя, ровесница Вани, передала Владу смартфон его брата. “Подарок родителей” – подумал Влад и, поблагодарив Настю, пошёл обратно.

По пути домой, его не оставляло тягостное чувство вины перед младшим. Он должен был убедиться, что не причастен к его смерти. Достав смартфон брата, он открыл мессенджер. Из всех сообщений выделялось одно с неизвестного номера. Влад открыл его, и у него тут же подкосились ноги. Он рухнул на колени прямо на землю и тихо зарыдал, прижимая смартфон к груди. С экрана монитора на него таращился глазом-порталом его Монстр. Ваня получил от кого-то рассылку и не распространил её по десяти контактам. Может, подумал, что это дурной розыгрыш? Судя по времени получения сообщения, 23:59, у Вани не было возможности хоть что-то успеть сделать.

Все чувства, которые сейчас испытывал Влад, можно было описать одним словом. Вина. Его вина. Из-за него умер Ванька, из-за него мама в больнице, из-за него погибло пятьдесят человек. И исправить уже ничего нельзя. Никто не вернётся назад, ничто не станет как прежде. Влад кричал от горя и непоправимой утраты и стучал кулаками по земле. Стоила ли месть каким-то уродам, которых он даже не знает, всех этих потерь?

– Лучше бы меня! Лучше бы меня! – повторял Влад, размазывая слёзы по лицу грязными руками.

Он не знал, сколько времени просидел на земле, такой неожиданно холодной, пока из забытья его не выдернул чей-то старческий окрик.

– Чего развалился-то? У, наркоман проклятый! – кричала низкорослая старушка, замахиваясь на парня тростью, на запястье её блестел серебряный браслет с бирюзовыми вставками. – А ну вали отсюдова, пока милицию не вызвала!

Тяжело поднявшись, Влад побрёл домой. Позади ещё долго слышались крики старухи. Что-то пиликнуло в кармане джинсов. Влад достал свой смартфон. Пришло сообщение. От кого в такое позднее время? Почти двенадцать уже. Может от отца? Может они с мамой уже дома? Влад остановился внезапно, словно налетел на невидимую стену. С экрана смартфона на него смотрел его Монстр и приветливо улыбался.

– Вот чёрт! – только и смог произнести Влад. Он вмиг покрылся холодным потом, несмотря на жару. – Как так-то?

Надпись в послании гласила: “Разошли это сообщение десяти друзьям до полуночи или я приду за тобой”.

– А вот хрен тебе! – сквозь зубы зло процедил Влад. – Я тебе не достанусь!

Только Влад сделал шаг, как сзади кто-то хлопнул его по плечу.

– Ну что, попался, дружок?! – хриплый голос принадлежал Штопору. Влад сразу его узнал и всё понял. Он совсем потерял счёт времени, а оговоренный месяц отсрочки по долгу закончился, кажется, ещё вчера.

– Бегаешь от меня, что ль? – снова прохрипел Штопор.

Влад обернулся. Его кредитор стоял, как всегда, в своей полосатой майке, вырезанной из тельняшки и в трико с оттопыренными коленками. Влад подметил, что тот вроде и не переодевался с момента их последней встречи.

– Ничего я не бегаю, – возразил Влад. – Только у меня денег сейчас….

Он не успел договорить, согнувшись пополам от сильного удара в живот.

– Чё ты там вякнул? – издеваясь, спросил Штопор, подставляя левое ухо, будто плохо расслышал. Из-за его спины показался Васёк.

– Саш, не бей его, – попросил он.

– Слышь, не лезь! Понял? – осадил его брат. – Научишься по-мужски базарить, тогда и голос подавать будешь.

Васёк для собственной безопасности отошёл от Штопора на пару шагов подальше.

– Ну, так что, дружок? – обратился Штопор к Владу. – Где моё бабло?

– Я же сказал, у меня нету, – прошептал Влад, едва поднявшись с земли и переведя дыхание. Он затравленно озирался по сторонам в поисках возможной помощи.

Штопор, недолго думая, снова вогнал кулак в живот Влада. Опять оказавшись на земле, тот инстинктивно закрыл голову руками и очень вовремя. Несколько мощных пинков обрушились на Влада, попадая по рёбрам, рукам, ногам.

Когда удары прекратились, Влад смог оглядеться. Оказывается, Штопор остановился не просто так. Васёк что-то нашёптывал ему на ухо, кивая в сторону Влада.

– А ну, вставай! – скомандовал Штопор, поднимая избитого парня за шкирку. – Что тут у тебя?

Хулиган принялся шмонать Влада, выворачивая его карманы.

– Так-с, мобилка! О, ещё одна!

– Нет, только не телефоны! – взмолился Влад, но тут же снова оказался на земле, корчась от очередного удара в живот.

– Не вопи мне здесь! – рявкнул Штопор. – Должен, так отдавай!

– Они намного больше стоят, чем я должен, – еле переведя дыхание, простонал Влад.

– Это штраф тебе, за то, что бегать за собой заставляешь, – усмехнулся Штопор. – Всё, бывай. В расчёте. Будут деньги, приходи! Ха-ха.

Штопор развернулся и пошёл по улице. Его догнал Васёк и заискивающе заглянул в лицо брата.

– Держи, – сказал тот, протягивая ему Ванин смартфон. – Твоя доля.

– Но это же не тот! – возмутился Васёк, крутя в руках новую игрушку.

– Поговори ещё, – почти беззлобно произнёс Штопор и отвесил брату звонкий подзатыльник.

Васёк отшатнулся от Штопора, включая смартфон. Влад вспомнил, что так и не убрал раскрытую в мессенджере рассылку с чудовищем. Васёк, обнаружив жуткую картинку, нажал кнопку “переслать” и ввёл телефонный номер брата. В заднем кармане трико Штопора что-то пискнуло. Сообщение было доставлено, но читать его никто не собирался.

В стороне в тени соседнего дома стоял мужчина. Несмотря на летнюю жару на нём было надето длинное бежевое пальто и чёрная фетровая шляпа с неширокими полями. Он щёлкнул зажигалкой, прикуривая. На пару секунд пламя осветило его лицо, часть которого уродовал страшный шрам от ожога. Незнакомец встретился глазами с Владом. Тот, очнувшись, словно от сна, побежал домой. Лишившись смартфона, он потерял возможность отослать смертельную рассылку десяти адресатам и тем спасти свою жизнь. Оставался лишь один шанс. Постараться как-то выйти на Кейна. Влад бежал домой так быстро, как никогда в своей жизни.

Пробегая одну тёмную улицу за другой, Влад молился. Впервые он обращался к Высшему существованию, о котором никогда раньше не задумывался. Он обещал, что если успеет спастись, то станет хорошим сыном, будет всегда заботиться о маме, забросит игры и больше не станет никому мстить. Никогда.

Вбежав в квартиру, и даже не закрыв входную дверь, Влад прямиком направился в свою комнату, в надежде успеть связаться с Кейном и узнать секрет спасения от порождения его же собственного разума.

Открыв дверь в комнату, которую когда-то делил с младшим братом, Влад пошатнулся от гнилостного запаха, ударившего в нос. Пыль, грязь и трупное разложение свернулись в единый клубок вони, от которой щипало глаза. Воздух в комнате был настолько густой от смрада, что казалось, его можно было резать ножом.

Прикрыв нос и рот полой куртки, Влад зажёг свет. То, что он увидел, лишило его последней надежды. На кресле перед компьютером сидел чудовищный обрубок, отдалённо напоминающий человека. Он медленно повернулся к Владу на крутящемся кресле и улыбнулся своими сине-зелёными губами, показывая создателю гнилые пеньки зубов.

Страх улетучился одновременно с надеждой. Злоба, столько недель терзавшая душу Влада вдруг переросла во внутреннюю силу, непокорность судьбе и готовность ко всему. Электронные часы на полке показали 00:00.

– Ну, иди сюда, тварь! – выкрикнул Влад, шагая вперёд, навстречу бросившемуся на него чудовищу.

Монстр проглотил душу парня, засосав её в иной, неведомый мир. На другом конце города в предсмертной агонии орал от ужаса Штопор.

***

Влад не знал, где находится и как здесь оказался. Под ногами была твёрдая почва, но тьма окружала его со всех сторон.

Внезапно где-то впереди блеснул светлячок. Он рос довольно долго. Вскоре в ауре света уже можно было узнать человека. Мальчика лет одиннадцати. Влад, осторожно ступая в темноте, двинулся по направлению к нему.

– Влад, это ты? – позвал мальчик. Это был Ваня. Влад давно узнал его, но боялся, что это видение растает, если он окликнет его.

– Я, – отозвался Влад.

– Где мы?

– Я не знаю.

– Я помню, как на меня напал страшный монстр. Он и тебя убил?

– Ага.

– Но если мы разговариваем, наверное, мы живы?

– Возможно.