– Да брось ты! – возразил парень. – Это же страшилка детская. Кого она вообще напугать может?

– Не пытался связаться с тем номером, откуда “это” пришло? – спросил другой парень, взяв девушку за руку, успокаивая её.

– Пытался, – ответил получатель рассылки. – Но номер заблокирован. Да, забейте! Это просто прикол такой, наверное. Вот если бы такое чудовище создал тот утырок из Ютуба, вот было бы хреново. Плакали бы мои денежки. Я ему два куска тогда задонатил, а обратно четыре получил. Две тысячи на ровном месте поднял. А он, дурак, повёлся.

– Это как? – спросил один из ребят.

– Я своих пацанов из гильдии подпряг, – с явным удовольствием парень пустился в объяснения. – Их там человек тридцать к нему на стрим пришло. Когда голосовать начали, страшнее ли его монстр, чем босс из игры, естественно мои проголосовали против. Ну, там скорее всего ещё таких как я немерено было. Тот пацанчик почти в сухую проиграл.

– И что, – спросила девушка, – его монстр реально хуже был?

– Не, – отмахнулся парень. – Если бы анимацию добавить, то вполне на уровне. Плюс там звуковые эффекты и всё такое. Но вот если бы он такого показал, – парень потряс смартфоном, – тут даже я бы не пожалел задоначеных бабок. И ещё бы дал. Но не судьба, ха-ха.

– Короче, развёл ты пацана, – заключил один из друзей.

– Типа того.

– Ладно, мы пойдём, – проговорила девушка. Её парень добавил. – Уже реально поздно. Всем пока.

Друзья разошлись по домам. Парень в джинсовой куртке слышал, как удаляясь, девушка жаловалась своему ухажёру: “ Мне этот Монстр теперь сниться будет. Зачем он его нам показал?” Он усмехнулся, услышав о чужих страхах, и направился к своему подъезду. Он единственный из всей компании жил в этом дворе. Проходя мимо кустов сирени, парень услышал шорох.

– Косьян, это ты? Кс-кс-кс, – позвал он местного уличного кота, которого подкармливал весь дом, но никто не отозвался.

– Ну и ладно, – махнул рукой парень и пошёл дальше.

Шорох преследовал его до самого подъезда. Вокруг стало будто бы прохладнее. К аромату цветов примешивался запах земли, старых листьев и… гнили. Встряхнув головой, парень попытался отбросить поглощавшее его наваждение. Не помогло. Казалось, кто-то внимательно наблюдает за ним из-за толстого ствола липы, что росла метрах в четырёх от подъезда.

Парень покосился на предполагаемое место засады, но пойти проверить не решился. Вместо этого он достал смартфон и посмотрел на часы. Без одной минуты полночь. В голове молнией пронёсся смысл сообщения, показанного друзьям.

– Да ну, бред, – возмутился парень. – Их напугал и сам повёлся. Вот идиот! – он стукнул себя пару раз по щекам. – Давай, соберись, тряпка!

Чувство преследования не отпускало. Наверное, именно это ощущают жертвы хищников, когда понимают, что охота на них удалась, когда бежать уже бесполезно, когда сопротивление лишь продлит агонию. И всё же инстинкты подталкивали бежать и сопротивляться. И он побежал. Несколько метров до двери парень преодолел в десятую долю секунды. Он не заметил, как за его спиной из-за ствола липы показались длинные пальцы с обломанными ногтями. Они царапнули кору дерева и скрылись за ним.

Открыв дверь электронным ключом, парень нырнул в спасительный подъезд. Он прошёл пару шагов и встал, как вкопанный на развилке лестницы. Один пролёт вёл наверх, где на четвёртом этаже была его квартира. Второй спускался в тёмный подвал. И вот на этом пролёте парень увидел Его. Монстр из рассылки смотрел на него снизу вверх своим глазом-порталом и не двигался. Лампа, оснащённая датчиками движения, включилась, позволяя рассмотреть чудовище во всей красе. Нечто, каким-то непостижимым образом материализовавшееся на лестнице подвала, казалось, ждало чего-то.

Лишь только электронные часы на смартфоне парня показали 00:00, Монстр качнулся вперёд. Опираясь на тощие длинные руки, он пополз вверх по пыльным ступенькам, мерно клацая гнилыми зубами в такт движения. Нижняя часть тела отсутствовала, а обрубок торса чудовища заканчивался нелепым конусом, волочащимся за ним по полу, напоминая сильно укороченный хвост.

Всё активнее перебирая руками, Монстр успел преодолеть две трети пролёта, когда парень вышел из оцепенения и помчался вверх по ступенькам в надежде спастись в своей квартире. Он то и дело оглядывался, проверяя, не отстал ли Монстр. Но тот не отставал. Несмотря на неудобство передвижения, тот наоборот сокращал расстояние, настигая парня.

Второй этаж, третий, четвёртый. Наконец спасительная дверь. Последний раз парень обернулся назад, но ничего не увидел. Только мокрый след, оставленный чудовищем, тянулся за ним по ступенькам, прерываясь где-то на третьем этаже. Парень, тяжело дыша, трясущимися от ужаса руками вставил ключ в замочную скважину. Щёлкнул замок, дверь открылась. Парень не успел сделать и шага, как повалился на спину. Из тьмы квартиры на него вылетел Монстр, что ещё пару мгновений назад прыгал за ним по лестнице подъезда.

Тяжёлая туша прижала визжащего парня к холодному бетону. Ноздри забились удушливым запахом гниющего трупа и сырой земли. Клокочущий звук вырвался из глотки Монстра. Мерзкий обрубок словно выражал недовольство тем, что ему пришлось бегать за жертвой. Рот его открывался на невероятную ширину и закрывался снова, обдавая парня вонью канализации. Он изо всех сил старался не смотреть в лицо чудовища, но то само повернуло его голову так, чтобы избежать взгляда бездны было невозможно. Лишь мельком парень взглянул в провал на лице Монстра и уже не мог оторваться. Чудовище торжественно заклокотало, всасывая душу бедняги в неизвестность.

***

– Ой, девочки, что-то пришло, – улыбнулась Маша, вставая с кровати. Она подошла к столу напротив и сняла смартфон с подзарядки. Датчик батареи показывал всего 35%, но ей очень не терпелось прочитать сообщение. В тайне она надеялась, что оно от Серёжки из 7 “Б”.

– Что там? Давай, читай! – затараторили подруги Лиза и Катя, удобно расположившиеся на Машкиной кровати.

– А вдруг от него? – застенчиво прижав к груди смартфон, проговорила Маша, счастливо улыбаясь. – Сначала я сама прочту.

Открыв сообщение, Маша мгновенно изменилась в лице. До этого улыбчивое и весёлое, сейчас оно выражало отвращение и брезгливость.

– Фу-у, – только и смогла произнести девочка.

– Что, что там? Покажи, – подружки забрали у неё смартфон.

– Фу, блин, это что? – в лёгком шоке от увиденного, спросила Лиза.

– Это он тебе прислал? Серёжка? – возмущённо произнесла Катя.

– Нет! Нет, конечно! Это не он. Не мог он такое прислать, – заступилась за возлюбленного Маша. – Вообще номер незнакомый.

– Смотрите, что написано: “Разошли это сообщение…”. Кто это мог быть? – так и не дочитав, Лиза сунула смартфон Маше в руки с такой поспешностью, словно он был заражён какой-то болезнью.

– Да какая разница? – ответила Катя. – Больной придурок какой-то. Это же надо до такого додуматься!

– Ой, девочки, я так боюсь! – слёзы навернулись на глаза Маши. – А вдруг это правда? Вдруг он придёт?

– Не говори ерунды, – отрезала Лиза. – Никто к тебе не придёт. Это же просто картинка. Страшная, конечно до жути, но просто картинка.

– А вдруг я умру? – Маша уже не сдерживала слёз. – У меня такое плохое предчувствие!

– Может удалить его, и дело с концом? – предложила Катя.

– Не поможет. Я чувствую, не поможет! – Маша закрыла лицо руками и села на пол.

– Мне мама рассказывала, что когда она была маленькой, в Богородицке уже такое было. Лет тридцать назад, наверное. Тоже всякое страшное творилось. Люди пропадали. Особенно дети, – вспомнила не к месту Катя.

– Блин, Кать! Ну, ты ещё масло в огонь подливаешь! Не видишь, Машке и так хреново, – одёрнула подругу Лиза.

– Извини, – виновато проговорила Катя. – Я не специально. Просто вспомнила.

– Да, ладно, – оборвала Лиза подругу. – Что делать-то будем? Удалять нельзя. Это и правда не поможет. Что там в сообщении точно говорится, я не дочитала.

Лиза снова забрала у Маши смартфон и открыла чат.

– Разошли это сообщение десяти друзьям до полуночи, – прочитала она, – или я приду за тобой. Ну и мерзкая же картинка. Фу!

– Не переживай, Маш. Что-нибудь придумаем, – попыталась утешить подругу Катя. – Надо просто разослать это кому-нибудь и всё.

– Ты что, друзьям такое разошлёшь? – удивилась Лиза.

– Друзьям не обязательно, – пожала плечами Ката. – Достаточно десяти знакомым. Можно даже каким-нибудь врединам типа Ляльки из 8 “А”.

Девочки оживились. Идея досадить недругам им понравилась. Найти номера телефонов таких “подруг” не составило труда. Через третьих лиц, они набрали необходимое количество номеров уже через полчаса. Богородицк город маленький. Все друг друга знают если не лично, то через ближайших знакомых.

– Может в обратку этому идиоту его же сообщение отправим? – предложила Лиза.

– Не получится, – ответила Маша. – Он номер заблокировал.

– Умный ход, – усмехнулась Лиза. – Не хочет ответку получить. Маш, надо тебе тоже твой заблокировать, а то по кругу пойдёт эта ерунда.

– У меня же к нему карта привязана, – нахмурилась Маша. Перспектива потерять любимый номер ей явно не нравилась. – И соцсети.

– Ну, ту, блин, даёшь! – возмутилась Лиза. – Сначала сопли развела: “Ой, боюсь, боюсь”, а теперь заднюю включаешь. Давай блокируй! Потом на новый все контакты переведёшь.

– Ладно, ладно, – всхлипнула последний раз Маша и принялась за рассылку. Когда дело было закончено, она удалила изображение чудовища со своего смартфона и заблокировала номер. Ощущение нависшей опасности исчезло. Маша вздохнула спокойно.

– Спасибо, девочки, – радостно обняла она Лизу и Катю. – Сама бы я не смогла.

– Ну, на то мы и подруги, – подмигнула ей Катя, а Лиза чмокнула в щёку.

***

С утра всё шло как-то не так. Казалось, что само существование было вывихнуто с привычного положения и это увечье никак не могло восстановиться. Не помогало ничего. Ни привычные стрелялки на компьютере, ни охота на зомби на приставке. Противники умело устраивали засады, а монстры не хотели умирать. И те, и другие убивали Влада раз за разом, не давая ему и шанса проявить себя.

Весь день Влад находился в крайней степени раздражительности и никак не мог найти себе место. Прогулка в парке и поход в компьютерный клуб не смогли разогнать ощущение чего-то непоправимого. Когда и как это могло случиться, Влад не понимал. Просто в какой-то момент всё стало валиться из рук. Брат с ним не разговаривал, мама как-то косо смотрела, но с вопросами не приставала, папе, как всегда, не было дела.

Настал долгожданный вечер. Время стрима. За прошедшую неделю Влад не заходил на свой канал и сейчас обнаружил, что подписчиков у него хоть и поубавилось, но не так критично, как он ожидал. Отсеялось всего сотни четыре, скорее всего пришедших неделю назад специально для участия в голосовании. Канал был вполне жизнеспособен. Первая хорошая новость за весь день, но Влада не порадовало даже это.

Стрим прошёл как обычно, хотя в игре Владу похвастать было нечем. Неудачи, тянувшиеся за ним весь день, дали о себе знать и сейчас. Крепость, захваченную на прошлой неделе, Влад благополучно проиграл в этот раз. Фракция обвинила его в некомпетентном ведении обороны. Его тут же сместили с руководящего поста. Память о прошлых победах Влада оказалась слишком короткой.

– Что, блин, за попадос?! – возмутился Влад, когда стрим закончился. – Весь день не везёт. Так просто не бывает!

В комнату вошла мама.

– Закончил в пулялки свои гонять? – спросила она, открывая форточки. – Что за вонища в комнате? Откуда этот запах?

– Не знаю, – угрюмо ответил Влад. – Я ничего не чувствую.

– Ты что-то из подвала притащил? Чем-то затхлым воняет.

– Нет, конечно. Я в подвал даже не спускался.

– Ладно. Оставлю форточки открытыми. Смотри, чтобы кот в окно не сиганул.

– Он вообще в комнату не заходит. Стоит только на руках занести, как он шипит, царапается и пулей вылетает. Боится чего-то.

– Всё равно последи. Хорошо?

Влад кивнул. Мама вышла, и он снова уставился в компьютер. Общение в чате не клеилось, и он отключил канал. Донатить сегодня явно никто не собирался.

Пытаясь собраться с мыслями, Влад бесцельно скролил ленту новостей с любимой соцсети, которая сплошь состояла из мемов, юмористических видео и примитивных молодёжных роликов, снятых на мобильники. Он уже собирался отключить компьютер, когда в поле бокового зрения попалось шевеление где-то справа. Что-то сливающееся с полумраком комнаты тихо переползло из-под шкафа под кровать брата. По комнате разнёсся запах земли и прелых листьев. К нему примешивалось что-то смутно знакомое, но Влад не мог вспомнить, что именно.

Включив люстру, ярко осветившую комнату, Влад полез под кровать Вани. Он методично разгребал хлам, хранившийся там. Коробки с осенней и зимней обувью, большая медная сковородка на длинной ручке, старые гантели. Влад вытащил всё, но не нашёл ничего подозрительного. За то он вспомнил, чем пахло в комнате. Когда-то ему “посчастливилось” побывать в деревне. Там в сарае резали свинью. После забоя весь сарай, всё сено и даже доски пахли одинаково. Кровью.

Влад передёрнул плечами от отвращения и сложил вещи обратно под кровать. Ему не удалось ничего обнаружить, даже крысиных следов, но он был уверен, что видел нечто заползшее туда, да и запах уже нельзя было игнорировать.

***

Ещё неделя прошла с того момента, когда Влад впервые увидел необъяснимое движение в комнате. Подобного не повторялось, но парень готов был поклясться, что с тех пор стал чувствовать на себе чей-то взгляд. Он не был враждебным, но само по себе состояние, будто он находится под неусыпным наблюдением, страшно нервировало парня. И без того дёрганый и раздражительный, Влад стал замкнутым и рассеянным. Мама несколько раз пыталась разговорить сына, но тот отмалчивался или реагировал агрессивно, ещё сильнее замыкаясь в себе.

После дня рождения Вани родители предлагали Владу поехать с братом в летний лагерь неподалёку от деревни Александрия, но тот наотрез отказался. Ваня уехал один.

Всё чаще в местных новостях сообщалось о необычных смертях, настигавших жителей Богородицка. Людей разных возрастов находили в изуродованном виде без капли крови в теле. Полиция не сомневалась, что это были убийства, но жертвы, в большинстве случаев, друг с другом не пересекались и вообще не были знакомы. Зацепок у следствия пока не было.

Влад тщетно отгонял от себя назойливую мысль, дрелью сверлившую сознание, что это дело его рук. Вернее Монстра, что он создал.

– Бред! Не может этого быть, – твердил он себе, словно молитву. – Это всего лишь рисунок. Он не может убивать. Чушь какая-то!

Пришёл вечер очередного стрима. Играть не хотелось. Побегав бесцельно полчаса по разным локациям, Влад вышел из игры, переключив, как всегда, камеру компьютера на себя. На стрим собралось неожиданно много человек и самые активные писали сообщения в чат канала. Обсуждение уже было в самом разгаре, когда Влад вышел из игры. Теперь он мог спокойно читать сообщения подписчиков.

– Вы слышали, что происходит в Богородицке? – писала одна девушка под ником Колибри. – Там уже столько людей умерло! И никто не знает почему.

– А что? Что там происходит? – спрашивал другой подписчик. – Я из Тулы. Богородицк совсем рядом от нас.

– Я сама толком не знаю. Мне в соцсети прислали пару сообщений об этом. И всё, – ответила Колибри.

Одеяло на себя стянул тот же человек, что создал опрос-голосование, в котором проиграл Влад. Кейн. Как же Влад его ненавидел!

– Тут такое дело…, – рассказывал Кейн. – Эти убийства очень необычные. Поэтому полиция не раскрывает подробностей. Но некоторая информация всё-таки просочилась….

– Говорят, там такое уже было лет пятьдесят назад, – вставил кто-то.

– Нет, не пятьдесят, а двадцать. Ну, плюс-минус, – поправил Кейн. – Да, нечто похожее когда-то уже случалось. Но теперь есть кое-что новое.

– Что, что? – градом посыпались вопросы.

Видимо этот Кейн был очень осведомлённым в делах расследования, многое знал.

– Вот бы тебе “Его” отправить! – подумал Влад.

– У полиции есть зацепка, но они не могут её использовать в расследовании из-за абсурдности. А может им приказано просто игнорировать её, – писал в чат Кейн. – Людям приходит странная рассылка с рисунком монстра и сообщением угрожающего характера.

– Это анимированная 3D графика, а не рисунок, идиот! – снова Влад мысленно обратился к Кейну, но в чат ничего писать не стал.

– Конечно, версия того, что людей убивает монстр, полицией не рассматривается, – рассуждал тем временем Кейн. – Но они пытаются отследить всю цепочку сообщений, чтобы найти первоисточник. Тот, кто первый отослал сообщение с угрозами и есть подозреваемый.

– Хорошо, что я симку не свою использовал, – позлорадствовал Влад.

– Проблема в том, что эта рассылка множится в геометрической прогрессии. Каждый получивший рассылает её десяти контактам и так далее. У полиции просто нет ресурсов, чтобы за всеми успеть.

– Не надо было меня кидать, – в полголоса произнёс Влад. – Жаль я всем вам Его не разослал! – Казалось, его совсем не беспокоит то, что из-за его рассылки погибают невинные.

– А что происходит с теми, кто не рассылает сообщение дальше? – спросила Колибри.

– Как раз они-то и погибают, – пояснил Кейн.

– Тогда как быть? – спросил кто-то. – Отправишь – убьёшь десятерых, не отправишь – помрёшь сам!

– Выход есть, – написал Кейн. – Если вам пришла эта рассылка, звоните лично мне. Вот номер. – Кейн скинул в общий чат свой номер мобильного. – Есть отработанный метод. Я вам помогу.

– А остальным? Тем, кто ничего об этом не знает? – спросила Колибри. – Им кто поможет?

– Я сам их отыскиваю. Дело не стоит на месте. Мы помогаем, – ответил Кейн.

– В чём состоит ваш метод? – поинтересовался кто-то.

– Здесь я не могу об этом говорить, – уклонился от ответа Кейн. – Если получите рассылку, обращайтесь, а пока, пока!

Кейн вышел из чата. Влад не понимая, зачем это ему нужно, записал его номер телефона на бумажке и приклеил её на монитор компьютера. Обсуждение продолжалось ещё долго, когда он вышел из чата.

***

Как гром среди ясного неба раздался телефонный звонок следующим утром. Трубку сняла мама. После первых же слов звонившего, она побледнела как полотно и передала трубку мужу. Она сидела на кровати не в силах пошевелиться, глядя на него остекленевшими от шока глазами.

– Что там? Что там? – только и смогла проговорить женщина, когда супруг повесил трубку.

– Собирайся, мы срочно выезжаем, – холодным тоном произнёс он.

– Что случилось? – спросил Влад, проходя мимо коридора, где уже одевались родители. Он только проснулся и ещё плохо соображал. – Вы куда?

– С Ваней что-то произошло, – только и смог ответить отец.

– Вы в лагерь? Я с вами.

– Нет. Останься дома. Может понадобиться твоя помощь. Будь на связи.

– Хорошо.

Когда родители вышли, Влад попытался дозвониться до брата. Абонент был недоступен. Весь день Влад просидел как на иголках. Ванин телефон не отвечал, родители сбрасывали звонки. Заходить в комнату Владу не хотелось. Там снова пахло землёй и кровью. Сильнее чем раньше. Он открыл все окна в квартире, но это мало помогало.