Алексей Александрович, как мужчина деятельный, решил построить четыре таких корабля на Балтийском море и четыре на Черноморском, они могли как служить флагманами отрядов миноносцев, так и просто охранять более крупные корабли от любых покушений. Только экипаж, на миноносцах типа «Ласточка», в связи со скромными размерами был ограничен восемнадцатью моряками и миноносец. Соответственно, он мог либо двигаться и пускать мину, или двигаться со стрельбой из мелкокалиберной артиллерии. Но мины пускать уже было из моряков некому, все были заняты. Своим конструкторским почином генерал-адмирал поделился со старшим братом. Александр III, до каких то миноносцев снисходить не стал ответив фразой: «Если считаешь нужным строй конечно», а сам выразил озабоченность поведением дипломатов из Австро-Венгрии в целом и флота в частности.

– Опасаться флота Двуединой монархии нам не стоит, – ответил брату генерал-адмирал.

– Ну ведь у них базы на Адриатическом море. Корабли KuK (Кайзеровского и королевского флота) могут выйти из него и захватить несколько наших коммерческих пароходов! Помимо экономического ущерба ведь и политический резонанс последует, так как все будут знать, что мы наше торговое судоходство защитить не с в состоянии, – ответил император.

– Почему не в состоянии? – удивился Алексей Александрович, – сейчас лед сойдет и отправлю пару броненосцев и несколько крейсеров в Средиземное море, пусть порядок наводят.

– Хорошо бы еще из Черного моря направить наши сильные броненосцы, – мечтательно произнес Александр III, – но эти проклятые договоры Лондонский 1871 года и Берлинский 1878 года не дают нам выходить из «нашего моря».

– Римляне называли подобным названием море Средиземное, – улыбнулся младший брат.

– Наша империя лишь осколок Великого Рима, чью историю сейчас не сочиняет лишь ленивый, – произнес император.

– Ты же знаешь, что правила существуют, чтобы их нарушать, давай я взойду на борт одного из броненосцев Черноморского флота, на второй ты, на третий сын твой Николай ему 22 года уже. Мы под своими штандартами выйдем через проливы. Ни одна сволочь нас не остановит, а если вякнет какая либо пушка, сотрем с лица земли вместе с укреплением, на котором она установлена.

– Отличный план, но ты все-же проконсультируйся у Чихачева или ещё у кого либо, из каких сил состоит флот Двуединой монархии, чтобы не бравировать напрасно, я тебя разумеется на убой не пошлю, но терять броненосцы, да и вообще корабли не стоит, у нас их и так не много.

– Хорошо брат, наведу справки и прикажу разведать, что у них на флоте и как, – согласился Алексей Александрович.

Чертёж торпеды Александровского, 1875 год

– Возможно, вместо австрийца Уайтхеда, самодвижущиеся мины заказать у нашего Александровского, ведь он душой радеет за свое дело, ни куда не сбежит и условия не ставит, да и гонорар просит умеренный, как я помню, всего 3000 рублей получил за свой патент, в то время, как Уайтхеду более миллиона отвалили.

– Дельно говоришь брат, поэтому ты и Император с большой буквы.

– Тогда возможно, миноносцы с тремя аппаратами для пуска мин заложить можно будет, в честь меня? – уже совсем вошел в дела флота Александр III, а так далеко брат пускать его не хотел и ретировался.

Генерал-адмирал вновь, через пару дней, посетил чертежную мастерскую Русского общества механических и горных заводов, но сколь не колдовали чертежники над кульманами но три аппарата для пуска мин, разместить в существующем корпусе не смогли, получался лишь уже знакомый «Батум», выполнить волю императора ни у кого не получилось.

Распрощавшись с господами-инженерами, Алексей Александрович, олицетворявший собой настоящего русского богатыря, направился к начальнику Кронштадтского порта, так как знал, что тот по своей инициативе собирает данные по всем флотам мира и всегда знает, где какой корабль находиться и базируется.

После приветствия Великий князь поинтересовался у Макарова: «Что ты знаешь о флоте Двуединой монархии? Грозен он или нет? Больно дерзко себя ведут подчинённые Франца-Иосифа, тот забыл доброту, которое явило ему российское оружие в 1849 году⁹, вероятно, надо бы напомнить».

– Австрийцы, а венгров на флот на пушечный выстрел не подпускают, тратят на флот меньше чем мы, процентов на тридцать, но у них нет таких протяженных морских коммуникаций, как у нас, поэтому вопрос бюджета не столь важен. Тоннаж флота у них 224 тысячи тонн, в то время, как у Российского императорского 113 тысяч. Броненосцев у них десять, а броненосных крейсеров целых двадцать семь».

– Ой запугал, на твой взгляд, победить то их можно каким либо образом? – поинтересовался высокопоставленный гость, – как они базируются, есть данные?

Австро-венгерская военно-морская верфь в Пуле, между 1890 и 1900 годами

– При входе в Адриатическое море, находиться 1-я эскадра флота Двуединой монархии, в составе броненосца и пяти броненосных крейсеров, которые у австрийцев, скорее всего, похожи на броненосцы 2-го класса, типа наших «Адмиралов Нахимовых», в четыре тысячи тонн, а также три бронепалубных крейсера и одного миноносца.

– Идем дальше. Что там базируется у второго крупного порта Франца Иосифа? Я имею ввиду у Сплита? – Алексей Александрович отлично знал географию не только Адриатического и Средиземного морей, а практически всех морей омывающих Евразию.

– Здесь размещена центральная эскадра флота KuK, в составе броненосца, пяти броненосцев 2-го ранга, трех бронепалубных крейсеров и одного дежурного миноносца, который используют больше на посылках, нежели оттачивают навыки скрытной атаки неприятеля.

– Что там у Полы, которая расположена практически на самой границе с Италией?

– Я не рассказал Вам, Ваше Высокопревосходительство, – подчеркнуто вежливо обратился Макаров, видимо ожидая подобного и к себе отношения, – на стапелях в Сплите стоят три броненосца и семь броненосных крейсеров, а в Поле еще броненосец и семь броненосных крейсеров.

– Вот! – Устремил палец в небо Великий князь, – из всего огромного их флота, в море способны выйти лишь шесть броненосных кораблей и дюжина (любил генерал-адмирал это французское словечко, означающее двенадцать подобных предметов), броненосных крейсеров или броненосцев 2-го класса, как Вам будет удобно.

– Вы не дослушали Ваше Высокопревосходительство, – промолвил Макаров.

– Я понял главное, наши три броненосца с Балтики и четыре из Черного моря разобъют их посудины при любом раскладе, – восторженно произнес Великий князь и после еще обсуждения малозначительных вопросов удалился.

В конце февраля встретился он и с Управляющим морским министерством и потребовал заложить разом восемь миноносцев типа «Ласточка» и еще восемь «Батумов», по четыре каждого вида, на Черноморский и Балтийский флоты.

– Побойтесь Бога Алексей Александрович, наши верфи работают на пределе. Постройка четырех «Батумов» обойдется в месяц обойдется в 136 тысяч рублей, а Ваш проект «Ласточка» более дорогой, он 147 тысяч рублей в месяц требует.

– Не расстраивайся, Государь и министр финансов делают всё возможное для флота и в месяц у нас профицит на 2 миллиона 480 тысяч рублей, при том же уровне расходов, что в январе, в заначке у нас 7,5 миллиона рублей, на случай поломки какого либо судна или экстраординарных расходов, так что выполняй.

– Так стапелей то нет, – взмолился Чихачев.

– Миноносцы для Балтйиского флота можно на верфи Крейтона¹⁰ в Або заказать, а на Черном море прямо на открытом стапеле верфи РОПиТ построить.

– Ваша взяла, – согласился скряга-управляющий, – отдам необходимые распоряжения, там только рады будут нашим распоряжениям.

– Твой протеже¹¹ справляется? – вновь употребил французское словечко Алексей Александрович.

– Да, как может, уже корпус «Наварина» набран на 4,5%, установлено до 500 тонн стали, через 21 месяц обещают закончить, к концу следующего 1891 года, а стоящий рядом броненосный крейсер «Адмирал Кроун», он и там помогает, готов на шесть процентов и будет готов к лету следующего года.

– Поживем-увидим, – многозначительно произнес Алексей Александрович.

В марте, в столицу Российской империи пришли сведения, о дружбе Венесуэлы с Британской империей, а дипломаты, из ведомства Николая Карловича Гирса, улучшили отношения с Германской империей, путь не намного, но данный факт был более важен для Российской империи, нежели далекая Венесуэла.

В начале первого весеннего месяца, когда зима ещё свои права не отдала, в Архангельске учреждена община сестёр Красного Креста, а ближе к концу месяца, а именно в начале третьей декады (20 марта) – ушёл в отставку Отто фон Бисмарк, первый канцлер объединённой Германской империи, и все усилия Российских дипломатов, направленные на улучшение отношений между странами, пошли коту под хвост.

В апреле, лед уже стал освобождать, вмороженные в лед корабли, как в Кронштадте, так и во Владивостоке. На всех кораблях флота Российской империи готовились к дальним походам. Перед Управляющим морским министерством появились данные, что не очень дружественные правительства второстепенных морских держав: Австро-Венгрии, Японии и Чины, хотели приобрести, по дешевке, через подставных лиц, кое-что из запасов Российского императорского флота. На что были приняты весьма жесткие меры, вплоть до отсылки причастных людишек в Сибирь и ликвидации обнаруженных лазеек, с целью недопущения растраты казенного имущества.

Управляющий морским министерством – Николай Матвеевич Чихачев, прибыл к Великому князю на аудиенцию рассказать о данном инциденте и пообещал, как усилить контроль за сохранением запасов флота, так и то, что новая, относительно передовая технология именуемая: «голосовые трубки со свистком», будут испытаны уже в следующем месяце – мае, а защита внутренних элементов специально подготовленными пробками, под диаметр снарядов всех флотов мира, к июню. Более того, по словам Николая Матвеевича, есть шансы, к концу лета получить фугасные снаряды с носовым взрывателем CNF, взрывающиеся практически сразу после попадания, что повысит возможность зажечь корабль противника даже случайным попаданием, лишь бы оно пришлось во что-то воспламеняющееся. Но учитывая, что дерева на кораблях, как Российской империи, так и всех других стран было очень много, то ничего сложного и не было.

Великий князь сомневался, в необходимости их внедрения, так как считал снаряд с донным взрывателем более лучшим, по своим боевым возможностям, но в целом, остался доволен вложенными инвестициями, как за прошлый год, так и половину этого.

В мае пришли вести из: Германии, Италии, Австро-Венгрии, Испании, что во всех странах морские расходы растут не пропорционально велико, так как все страны вооружаются семимильными шагами. Данное обстоятельство обусловлено тем, что появилась техническая возможность, связанная с увеличением выплавки стали в мире, возможность её транспортировать на любую верфь и насыщения самих судостроительных предприятий станочным парком. Да и банки научились не только финансировать крестьян, дворян и буржуазию, но и промышленность. Причем, прибыль от последней превысила предыдущие доходы, так что милитаризация всех стран нарастала.

Как и обещал Чихачев, свистки на медных трубках, проходящих внутри корабля, принятые в Российском императорском флоте, способствовали организации внутренней связи на каждом судне. Более того, Управляющий морским министерством подсуетился, заплатил сверхурочные, часть пробок заказал на стороне и весь флот был обеспечен пусть примитивной, но защитой от протечек, для неразорвавшихся снарядов, оставляющих идеальные круглые отверстия. Теперь, после пробития корпуса судна, например 16-см снарядом, находящимся на вооружении Австро-Венгерского флота, требовалось лишь забить деревянный чепик в сталь, а вода смочит его, деревяшка разбухнет и надежно прикроет место пробития. Оставалось только законопатить и покрасить.

Зинаида и Алексей

Алексей Александрович оторвавшись от финансовых дел, где он увидел доход в месяц от «своего» ведомства в 3 миллиона рублей в месяц и проверив кубышку в 12 миллионов, вспомнил свою любимую Зину, которая обладала «лучистой красотой». Внизу живота стала образовываться приятное томление, а взгляд падал на часы, в ожидании вечера, когда ее муж напьется и можно будет побеседовать с избранницей наедине, о весьма пикантных темах, которые она была не прочь продемонстрировать.

Ситуация в мире все более накалялась. В Болгарии и Греции православные люди взялись за оружие, подстрекаемые английскими и французскими агентами влияния, впрочем, и российскими тоже. Так как, потаскать каштаны из огня, было любимой забавой правительств во все времена. Население Болгарии и Греции стали бунтовать против законной власти Османской империи. Флот Болгарии созданный недавно Рожественским представлял собой собрание слабых кораблей, самым мощным из которых была яхта «Александр I» и две миноноски «Бычок» и «Черепаха», подаренные русскими братушками.

Болгарский военный корабль «Александр I», предназначен за княжеская яхта в мирно время

На флоте Греческой республики было все гораздо серьезнее. Основными кораблями являлись два броненосца 2-го ранга береговой обороны, построенные во Франции, а также пять крейсеров бронепалубных, небольшого водоизмещения. Так как флот Османской империи вообще на море не появлялся, даже незначительные силы греков, буквально господствовали в Черном и Эгейском морях.

Главный командир Кронштадтского порта и одновременно выполняющий обязанности военного губернатора Кронштадта – Макаров кусал локти и всячески подгонял рабочих на кораблях, которые, не смотря на небольшой объем работ, все возились и возились с тремя броненосцами, как с малыми детьми, устанавливая то одно, то другое, то переделывая уже сделанное.

Великий князь Алексей Александрович, пребывал в крайней степени нервного напряжения, даже отказал Зине пару раз провести с ней вечер, так как, оставив в резерве флота один миллион рублей в месяц, очутился в минусе на шестьсот тысяч, как только флот вышел в море, и начал потреблять большее количество угля, а офицерам и матросами стало выплачиваться повышенное жалование.

Чихачев тешил обещаниями генерал-адмирала, что скоро его Морской технический комитет разработает проект бронепалубного крейсера в 3500 тонн водоизмещения, а ля улучшенная «Рында» и в больших броненосцах можно будет установить в бортовой батарее орудия калибром до 7,5-дюйма, что обещает отличный поражающий эффект от их применения.

Начало лета 1890 года, встретило мировое сообщество известием о войне между державами первой величины, ими оказались Соединенные Штаты Америки и Испанское королевство. Мир разделился, на тех, кто поддерживает первых и вторых. Государствами которые поддержали США оказались: Российская империя, Британия, Франция, Германия, Австро-Венгрия и Италия, в то время, как Испанию поддержали лишь страны азиатские – Япония и империя Цин.

В условиях усиливающегося напряжения на мировой арене, Нидерланды потянулись в военном и экономическом плане, к близким им по духу Германской империи, компактная Бельгия к, находящейся через пролив, Великобритании, тем самым показав традиционный разрыв между близкими территориями. Многоязычная Австро-Венгрия практически полностью приостановила всяческие контакты с империей Российской, как поставку самодвижущихся мин, что было наиболее чувствительно в военном отношении, так и всяческие другие сношения, вплоть до культурного обмена. Были отменены концерты и выставки.

Эскадра Российского императорского Балтийского флота, под командованием Шмидта Владимира Петровича, державшего свой флаг на броненосном фрегате «Адмирал Нахимов», 10 июня, подошла к берегам Швеции.

Флот данной страны, представлял собой жалкое зрелище. Никакого противодействия эскадре, направляющейся к берегам Британии и Бельгии, оказать не имел ни малейшей возможности. Эскадру отправил лично Алексей Александрович, как с целью демонстрации флага, так и тренировки личного состава в суровых условиях Немецкого моря.

Владимир Петрович, прохаживаясь по мостику «Нахимова», видел и другие корабли своего отряда: «Генерал Адмирал», «Герцог Эдинбургский», «Минин», чуть всегда вырывающийся вперед на своих котлах Бельвиля и «Князь Пожарский»¹².

Броненосный фрегат Князь Пожарский.

Мористее, от кильватерной колонны броненосных крейсеров, внушавших уважение уже всем своим видом, шел крейсер 2-го ранга «Витязь» и минные крейсера «Всадник» с «Гайдамаком».

В учебном бою, у берегов Норвегии, (понаблюдать пригласили много норвежцев и самого короля Хокона VII¹³) который решил разыграть вице-адмирал Шмидт, крейсера встали строем фронта, для того, что бы эффективнее использовать огонь носовых 8-дюймовых орудий. Их бронебойные снаряды весом 117-кг, вылетающие каждые тридцать секунд, весьма эффективны против любого противника, а если враг решиться пустить миноносцы на отряд, то их встретят мелкокалиберные орудия минных крейсеров.

В отличие от флота Балтийского, два отряда флота Черноморского, в начале июня прибыли по назначению. Вторая бригада кораблей Черноморского флота, под командованием контр-адмирала Дикова Ивана Михайловича, в составе броненосцев: «Екатерина Великая» и «Синоп» с четырьмя канонерками: «Кубанец», «Уралец», «Терец», «Черноморец» и бронепалубными крейсерами: «Память Меркурия» и «Ярославль», а также минными крейсерами «Казарский» и «Лейтенант Ильин» прибыла на рейд болгарской Варны. Российских моряков здесь приняли, как дорогих гостей, так как война за независимость Болгарии окончилась всего пятнадцать лет тому назад. Многие граждане этой страны, испытывали искреннюю благодарность ко всем русским в целом и именно прибывшим на кораблях, в частности. Праздники, с застольем и фейерверками, продолжались до утра.

Первая бригада броненосных кораблей Черноморской эскадры, под флагом вице-адмирала Пилкина Константина Павловича с самыми современными кораблями: «Чесма» и «Георгий Победоносец», а также семи миноносцев типа «Батум», прибыла к берегам Греции. Она бросила якоря близ Афонского монастыря. Проливы ей помогли пройти Великие князья, которые были на борту кораблей. Монахи поставили на эскадру свежую провизию.

– Здесь уже было морское сражение, – начал читать лекцию молодым лейтенантам вице-адмирал Пилкин, – в начале этого века эскадра Сенявина, на виду у храмов Афонской епархии разбила флот Султана Османской империи, и тем самым, защитила все православное население Греции.

– Но ведь флот был не Российский императорский, а Римской империи Германской нации, – осмелился поправить вице-адмирала один и великих князей, пятнадцатилетний Кирилл¹⁴.