Он резко сел. Вокруг тихо шелестела листва, пели птахи. Страшные мысли подёрнулись дымкой. Дурной сон? Это – дурной сон.

– Пришёл в себя? – холодный голос. – Нам нельзя рассиживать…

Иваш вскочил. Перед ним сидел на пенёчке крохотный человечек с двумя мечами за спиной.

– Шу… Шустр?! – воскликнул Иваш и разом все вспомнил.

– Добро. Пришёл в себя.

– Где мы? – Иваш по-другому поглядел по сторонам. – Это…

– Запредельный лес. Чаща Хруста.

– Чт… что?! – глаза Иваша расширились. – Но ведь…

– Да, это слишком опасное место, чтобы можно было пустить тебя сюда в шкуре крола. Поэтому дальше пойдёшь ножками…

– Но я не смогу! Я больше не богатырь и…

– Надо смочь! – жёстко отрезал Шустр. – Но не бойся, мы пойдём не одни.

В этот момент раздалось шуршание и шум. Иваш обернулся, обшаривая распахнутыми глазами лес. К ним шли стройная женщина с темными слегка вьющимися волосами и улыбающийся парень.

– Ксана, я вижу, ты справилась, – махнул им Шустр.

Женщина скорчила гримасу:

– А ты сомневался? Вижу, и ты не зря ходил?

Оба поглядели на Иваша.

– Ксана? – недоверчиво проговорил тот. – Где ты была все эти годы?..

Все в Москве знали Ксанку – девицу с танцующими кинжалами. Она явилась в школу богатырей в одно время со Стояном и Олегом. И до того была хороша собой, что меж молодыми парнями вспыхнуло ещё более сильное соперничество. Иваш хорошо помнил, как сам стал частью того противостояния. Стоян во всем хоть чуточку, да превосходил Олега. Но однажды Олег показал умение зреть земную тягу – это уникальный талант калик.

«Самый молодой калика! – шептались в княжестве. – Он – настоящий талант!»

Но недолго длилось счастье новоиспечённого калики. Стоян тоже продемонстрировал это умение. Там, где остальные калики дали маху, отыскал очень перспективного тягателя. Тем самым тягателем был как раз Иваш. Как же он был рад тогда. Просто счастлив! Как благодарил Стояна…

– Не твоё дело, – женщина нахмурилась и обратилась к Шусту: – Он много говорит, может быть, того…

Она прикоснулась к одному из своих двенадцати кинжалов.

– Ксанка, не будь такой кровожадной. Иваш – друг. Его нельзя обижать.

Шустр громко хлопнул бывшего богатыря по плечу и притянул к себе. Тот скривился, но стерпел. Ксана фыркнула и отвернулась к своему спутнику, который скромно переминался с ноги на ногу.

– Это – Грох, брат Свистуна. Он тоже обыкновенный человек.

Говоря последние слова, она быстро глянула на Иваша и улыбнулась.

– Чего лыбишься, – взвизгнул тот, – дай мне только вернуть моего демона! Я покажу… Все покажу!

Он грозно скалился в пространство, потрясая кулаком.

– Вернуть демона?..

Ксана вопросительно поглядела на Шустра.

– Да, – с улыбкой ответил тот. – Должны же мы отблагодарить нашего спасителя.

– Спасителя? – Иваш покосился на Шустра и сказал обиженным тоном: – Если я – спаситель, тогда почему со мной так обращаются? Подселил демона из зверя, заставил потерять разум… – он передёрнул плечами.

– Подселил звериного демона? – Ксана хихикнула. – Бе-едный. А я думаю, чего мальчик не в духе…

– Не называй меня мальчиком! Я младше тебя всего на два года!

– По-другому мы не ушли бы от погони, – пожал плечами Шустр. – В любом случае, надо думать не о том, что было, а о том, как мы пойдём через Лес Хруста.

– Ага. Знаменитая Чаща Хруста, – проговорила Ксана, глядя на лес впереди. – Она и правда такая опасная, как про неё сказывают?

– Да, – сказал Шустр и встал рядом, – думаю, что наших природных сил едва хватит, чтобы остаться живыми и относительно невредимыми.

– Нам остаться? – Ксанка выделила голосом слово «нам». – А как же эти? Твой ладно, сам – ха-ха! – лапками перебирал, а с этим я намаялась – совсем не приспособлен к жизни вне города. И у него такое дурацкое чувство юмора…

Она поглядела на своего спутника. Тот продолжал улыбаться и молчать. Иваш заволновался:

– Эй, о чем это вы? Ведь я вам нужен! Вы защитите меня!

– Я надеюсь на Лютика, – сказал Шустр, – он обещал, что проведёт нас…

– Чем нам поможет одержимник? – женщина надула губки и наморщила лоб. – Я слышала, лесные демоны не подчинялись даже перводемону Мраку, не говоря уж о семёрке Полуночи. А Лютик – самый слабый из них…

– Кого ты назвала самым слабым? – раздался громкий юношеский голос. Все повернулись – из лесу вышел одержимник, держа на плече неподвижное тело. – Перводемон Мрак специально подбирал нас так, чтобы мы имели разные таланты, но по силам были равны.

Он стряхнул с себя тело, мальчик упал, широко раскинув руки.

– Все мы лучшие в своём деле.

– Мальчишка? – Ксана присела над парнем и скорчила недовольную физиономию. – Ты мог выбрать любого, почему взял такого малыша?

– Недосуг было возиться. А этот вроде живчик. И не трус, орал на меня в то время как вся деревня втянула языки.

– Эй, он не помер случаем? – подскочил к мальчику Иваш. Похоже, судьба мальчика напомнила ему, что за люди его окружают.

– Нет, дышит, – отмахнулся Лютик и поглядел на Ксанку. – А выбор неплох, на самом деле – парень настолько силен, что сопротивлялся до тех пор, пока я не наложил на него Звучащие Оковы.

Пока говорил, достал дудочку и бережно покрутил её, словно знакомясь.

– У тебя новая дудка, – подошёл Шустр. – Куда дел старую?

На миг лицо Лютика оскалилось – мелькнул и пропал демон.

– Я встретил тягателей. Они защищали родную деревню этого паренька от одержимого бера. Один из них оказался очень… надоедливым.

– С тобой справился тягатель?! – Ксана в восторге распахнула глаза. – И после этого ты говоришь, что лучший в своём деле?!

Лютик резко повернулся к ней:

– Он – бестолковый деревенщина! Обманул меня. Я думал, он разбирается в искусстве, а на деле не смог загореться от лучшей моей песни.

– А это не тот ли парень, которого взял калика Олег? – весело спросила Ксана. – Ивашик, ты должен его знать.

Женщина хихикнула, бывший богатырь вскочил и сжал кулаки:

– Неужели этот… – Иваш задрожал и сжал кулаки. – Любим! Ух, попадись он мне в руки!

– Его зовут так смешно? – посмотрел на него Лютик. Ксана сдавленно хихикнула, всем своим видом показывая – кто бы говорил. – Впрочем, неважно. Нам следует поспешить.

Он вопросительно поглядел на Шустра.

– Совершенно верно. Мы должны как можно скорее попасть к колодцу Утраченных Душ. Пока проходят испытания тягателей, за нами не пошлют крупный отряд богатырей.

Он повернулся к Лютику.

– Мы ждём, что ты защитишь будущих носителей. Твоя новая дудочка способна на это?

Одержимник вскинул подбородок:

– Обидеть меня хочешь? Инструмент – не главное, главное – творец! Ещё ни один зверь, в том числе одержимый, не сумел преодолеть моих мелодий.

Пока они разговаривали, Иваш глядел то на одного, то на другого.

– Почему вы так спокойно говорите об этом Любиме? – спросил он. – Неужели не знаете?

– Не знаем что? – теперь все трое глядели на него. Иваш расплылся в самодовольной улыбке.

– Ясно. А может, мне придержать пока эти сведения…

По тому, как поменялись их лица, сразу понял, что это плохая идея. Лютик поднёс к губам дудочку, Ксана цапнула пару подвернувшихся под руки рукоятей кинжалов, Шустр цепко ухватил парня за плечо и притянул к себе.

Даже будучи богатырём – не факт, что Иваш сумел бы так просто устоять на месте. Сейчас же об этом не было и речи.

– Оставьте оружие, – мягко проговорил Шустр, – Иваш просто пошутил. Сейчас он нам все расскажет. – Ворот его рубашки распахнулся, и, как бы невзначай, наружу выпал медальон в виде уродливой четырёхпалой лапы, держащей тёмный камень.

– Да. Я скажу… – торопливо кивнул Иваш. Сам не понимал отчего, но этот камень пугал его куда больше дудочки одержимника и острых кинжалов дивы.

– Любим – тот человек, в которого вселилась сила перводемона. Вий пытался отнять её, но у него ничего не вышло. Каким-то образом парню удалось победить…

– Да, я слышал об этом, – задумчиво проговорил Шустр, отпуская Иваша. – Значит, это один из нынешних тягателей? Не ожидал, что они позволят ему пройти испытание. Хозяин думал, что они спрячут его…

Он задумался.

– Аха-ха-ха! – развеселился Лютик. – Так это же здорово! Этот ваш Любим – дурной и крикливый, но слово «дружба» для него не пустой звук. А другом он считает моего пленника… – Он кивнул на Прутика, лежащего без сознания, и многозначительно улыбнулся. – Он обязательно явится за ним. И тогда мы заберём этого Любимку. Заберём и выпотрошим, – взгляд Лютика сделался жестоким. – Будет великолепно, если явившись, хозяин узрит меня среди тех, кто его вернул. Кто знает, может, иерархия отряда Полуночи поменяется, и командиром стану я…

– Богатыри его не отпустят, – сказал Шустр. – Дивно, что его вообще допустили к испытанию.

– Я имел с ним дело, – ухмыльнулся Лютик и поднёс дудочку к губам. – Такого нельзя не отпустить. К тому же я проклял его моргулами…

– Что?!..

– А если они его сожрут?!

– Тогда волна поменяет носителя, и взять её станет ещё легче, – улыбнулся Лютик и поднёс дудочку к губам.

– Да, но лучше носителя не убивать сразу, а извлечь тленный дух постепенно. Тогда можно будет поместить его в какой-нибудь артефакт, – проговорил Шустр задумчиво.

При слове «артефакт» глаза Лютика алчно сверкнули. Поймав подозрительный взгляд Ксаны, он ухмыльнулся и вскричал:

– Хватит болтовни. Нас ждёт Чаща Хруста!

Он заиграл бравурный марш. Шустр, Ксана, Грох и Иваш начали пританцовывать и притопывать. Маленький див со вздохом подхватил мальчика.

– Вперёд! Шагом! Марш! – воскликнул юноша и первым переступил черту. Остальные следовали за ним, как привязанные.

Густые ветви сомкнулись в том месте, куда они ушли. Мелодия стихла вдали. Только после этого деревья шевельнулись и крякнули, словно живые. От одного из них оторвался листик, который поймал потоки ветра и порхнул вверх, к самым верхушкам елей.

Весточка стража деревьев понеслась к богатырской заставе в Мокеевке. Другие деревья ждали беглецов по ту сторону чащи.

***

– Стоп! – сказал Стоян и резко затормозил. Тягатели догнали его и тоже остановились.

– Мечи-калачи! Что ещё? Надобно спешить, а мы… – Любимка приплясывал от нетерпения, напоминая Листка.

– Опоздали, – с досадой проговорил наставник.

– Откуда вы знаете? – опередила Сойка Любима.

– Безмолвные Стражи, – сказал Стоян. Он сунул руку в суму и достал пергамент. – Вот. Глядите. – Тягатели придвинулись. Наставник встал у дерева и расправил свиток. Он оказался картой. – Мы здесь… – Стоян показал пальцем точку немного восточнее Мокеевки. Наум кивнул, Настенька что-то едва слышно пискнула, а Сойка пожала плечами – мол, вам видней. – Мы с Костяем пришли вот отсюда. Ходим мы чутко, во время движения охватываем широкое пространство. Я всегда выпускаю четырёх любимцев, чтобы разведать территорию, поэтому могу точно сказать, что по этому направлению одержимника мы не встретили.

– Значит, он обогнул вас здесь или здесь, – тут же нашёлся Наум.

Настенька поглядела на карту, потом на Стояна и кивнула. Один Любим стоял и ничего не понимал.

– А вы молодцы, умеете по карте понять местность, – похвалил их наставник. – Скорее всего, так и было. Лютик с Прутиком забрал южнее, чтобы избежать ненужных встреч и прийти к месту встречи. Вот сюда.

Он ткнул пальцем в тёмную полоску, которая огибала достаточно крупный участок леса.

– С чего вы взяли, что он должен с кем-то встретиться? – подозрительно спросил Любим.

– Я это видел собственными глазами, – сказал Стоян.

Любимка затаил дыхание – давно мечтал вот так на равных говорить с богатырями земли русской, получать из первых рук важные сведения, а потом, основываясь на них, принимать решения.

– Лютик – не единственный, кто стремится в запредельный лес и ведёт с собой обыкновенного человека. Есть ещё люди. И все они встретились здесь – у входа в так называемый Лес Хруста. Это густые, почти непроходимые леса, заселённые одержимыми зверями. Фактически, это уже кусок Тайги. Границы этого опасного участка очень хорошо охраняются. Вот здесь стоят Безмолвные Стражи. Они как разведывательные любимцы, но неподвижные. Зато их невозможно засечь.

– Ёшки-матрёшки! Этот лес напичкан сюрпризами!

– Да. Мы старались сделать его пригодным для жизни. Так вот, я видел глазами этих Стражей, что и твой Лютик с пленником, и Костяевский див с известным нам Ивашом и… ещё кое-кто – все они встретились у Чащи Хруста, а потом перешли её границу.

– Мечи-калачи! – Любимка так и подскочил. – Нам нужно скорей бежать в погоню! Прутик может там пропасть, и потом этот Лют…

– Нет. Нам за ними не успеть. В Чащу Хруста соваться нет смысла.

– Как же так?! Неужели мы бросим Прутика?!

Любимка сжал кулаки.

– Нет! Мы своих не бросаем. – Стоян был серьёзен и собран. Мрачное выражение лица не сулило врагам ничего доброго. – Если станем преследовать в Чаще Хруста, никогда их не догоним. Там очень опасно. Без волшебной дудочки Лютика нам не отогнать зверье. Вы уже сталкивались с одержимым зверем, как думаете – справитесь сами?

Тягатели переглянулись.

– Но ведь Прутик… – начал Любим.

– Прутик нужен им, а значит, они позаботятся о нем. Чтобы догнать их у нас есть только один путь… – Палец его переместился на путь, соединяющий Мокеевку и странную избушку посреди леса. – Беглецы находятся в Чаще Хруста, – он ещё раз показал тёмную границу леса. – Безмолвные Стражи стоят не только здесь, но и здесь, и здесь. На всех выходах. Словом, как только они покинут это место – мы будем знать…

Любимка прикусил губу и задумался.

– …Если пойдём следом, завязнем и потеряем время. Они либо устроят нам засаду, либо – что более вероятно – попытаются направить по ложному следу в самую гущу опасностей Чащи Хруста. Если же вернёмся к тягателям и двинемся с ними – обгоним беглецов. Нам останется только дождаться сигнала от Стражей.