Вдаль уходили гигантские стволы запредельных сосен. Кроны терялись далеко в вышине, своей тенью подменяя небо. Земля была устлана длинными хрустящими иголками.
Впереди легко скользила Варвара в облегающих сапожках, в зелёном походном платье со множеством аккуратно завязанных бантиков. Шагала она налегке, две туго завязанные косицы задорно прыгали при каждом шаге.
За ней топал Любим. Толстая подошва его сапог плотно приминала хвою и мелкие сучки. Из-за одного плеча торчал стержень булавы, над другим возвышалась гора туго набитого мешка. Широкие прошитые ремни перекрещивали кольчужную грудь и стягивали пояс. По бедру бил небольшой блестящий самоварчик и ножны с кинжалом. Не смотря на груз, Любим шагал легко и бодро.
– Варь, а Варь, – сказал юноша. – У меня вот что из головы не идёт…
Он смущённо потёр затылок.
– Чего же? – отозвалась девица, не оглядываясь.
– Ну… Это… Ёшь-матрёшь, – Любим покраснел и мялся, комкая слова. – Твой отец… Это… Он в любой момент может через твои глаза нас увидеть?
Долгое время под сводами леса раздавалось лишь шуршание сапог да редкий хруст веточек.
– По сути, ты прав. Когда отцу нужно соединиться с моим разумом, он делает это, ибо считает, что его вопрос неотложен. А ты чего интересуешься?
Она оглянулась и уставилась на юношу большими рыжеватыми глазищами. Тот споткнулся и уронил мешок. Тут же кинулся подымать, старательно пряча глаза.
– Ну… Я… Это… Подумал тут. Бабуси Яги теперича рядом нет. За тобой ужо не будет такого присмотру…
Он надел лямки на плечи и выпрямился. Как ни в чем не бывало потопал дальше, даже песенку принялся насвистывать.
– Ты это к чему? – Варвара проводила его недоумевающим взглядом. – Яга и не приглядывала за мной особо. Что я маленькая какая?
– Ага, как же, не приглядывала! – взвился Любим. – Тогда у бани…
Он вдруг осёкся и стремительно ускорил шаг. Варваре пришлось догонять его.
– Что тогда у бани? – раздался её пытливый голос совсем рядом.
– Ну… Это… – опять заблеял Любим. Лицо его перепробовало все оттенки красного цвета. – Просто я шёл рядом. Ну и подумал. Ковшик в траве валяется. Надо бы занесть. А тут щёлка в занавеске. Я и хотел…
Он замолк, уши полыхали так, что вот-вот могли заняться проплывающие мимо ветви елей. Какое-то время было тихо. Чем дольше висела тишина, тем более зловещей она казалась.
– Ну и как я тебе? – раздалось у него за спиной. Он так и встал. В её голосе не было ни капли холодности или возмущения. Лишь лукавство и… неподдельный интерес.
– Да откуда ж мне знать, – вскричал он с болью в голосе. – Она дырку собой заслонила! Ещё и красовалась.
Он скривился и сплюнул. Буэ! Звонкий смех искорками рассыпался под сводами леса.
– Ну ты даёшь…
– Вот я и подумал, что дядька Харитон твоими глазами мог увидеть…
Он покрутил пальцем в воздухе. Лицо вновь скривилось, юношу передёрнуло. Варвара не ответила, и Любим поглядел на неё. Лицо девушки застыло. Щеки побледнели, рот приоткрылся.
– Гляди… – проговорила она едва слышно.
Любимка повернулся и присвистнул.
– Так вот где застряли эти сто шестьдесят пять покушений, – проговорил он.
Впереди перед ними высилась огромная гора покорёженного изломанного метательного оружия. Чего там только не было. Топоры, молоты, стрелы, болты арбалетов, кинжалы, булыжники, в том числе такие огромные, что их не сумели бы метнуть даже самые мощные катапульты. А ведь они посреди глухого леса, поди затащи сюда катапульту…
– Хорошо, что это не видит Полох, – сказал Любим. Варвара хихикнула.
– Да. Для него это стало бы серьёзным ударом… Это же из какой дали это все прилетело…
Шух, шух, шух! Вокруг них разом поднялось три человеческих фигуры. Любиму показалось, что воины возникли прямо из земли. Все в лохматых одеждах, сливающихся с хвоей, все одной комплекции и роста. Только оружие разное.
У человека, что стоял прямо за спиной Варвары в руках блистала цепь со стальными шипастыми шариками на обоих концах. Второй, что появился меж путниками, резко выбросил обе руки с кинжалами. Одна неслась в шею девушки, вторая норовила распороть горло юноши. Третий в руках держал молот на длинной рукоятке. Он широко размахнулся, собираясь расплющить девушку.
Все это застыло перед глазами Любима в молчаливой сцене. Одним движением он сбросил лямки мешка и сдёрнул булаву. Мешок ещё висел в воздухе, а Любим уже ткнул булавой воина с молотом, перевёл в удар рукоятью по тому, кто тыкал кинжалами, последним досталось носителю цепи.
Шух, шух, шух! Даже сквозь рваный скок услышал тихие звуки, словно они тоже были ускорены. Все три нападающих разлетелись темноватым грязным туманом. Молот и два кинжала упали на землю. У Любима ёкнуло в груди. Цепь не упала после исчезновения воина. Она захлестнула шею девушки, шипастые шары летели прямо в милое лицо.
Любим уже не успевал с булавой, подставил под удар ладонь. Шлёп, тук, ай! Удар получился неожиданно сильный. Первый шар поймал в ладонь, а вот второй очень болюче ударил по косточке большого пальца. Земная тяга защитила руку, но боль была такая сильная, что перед глазами сверкнули искры.
Любимка уронил цепь с шарами и запрыгал, тряся ладонью. И тут только до него дошло. Варвары не было там, где её захлестнула цепь. Он огляделся. Её вообще нигде не было.
Шух, шух, шух! Темные воины вновь поднялись прямо из земли, булава, кинжалы и цепи теперь нацелились на Любима.
– Да что с ними такое? – мелькнула мысль, и Любим вновь ушёл в ускорение.
Варвары не было рядом, поэтому на сей раз просто загрёб всех троих широким ударом булавы. Фигуры разлетелись рваным туманом, оружие упало на землю. Любим отскочил назад, так чтобы за спиной оказался гигантский ствол стальной сосны.
Пока не ясно, появляются они только у оружия или способны напасть и без него. Скорей всего управляет ими кто-то на расстоянии. Надо срочно найти его и обезвредить, иначе будем скакать так до морковкиного заговенья.
Воины вновь начали подниматься и опять рядом с брошенным оружием. Любим прыгнул вперёд и замолотил булавой. Цепь улетела к дальнему дереву и звонко ударилась о дерево. Два кинжала мелькнули в другую сторону и вонзились в ствол. Булава закрутилась и упала в середине поляны. Атакующие вновь развеялись рваным туманом.
Сейчас поглядим, обязаны ли они появляться рядом с оружием, или… Три столбика тумана появились из-под земли у брошенного оружия, начали уплотняться и обретать цвет.
Любим хмыкнул и поднял булаву. Продолжим опыты. Теперь попробуем зашвырнуть оружие как можно дальше и в разные стороны. Сумеют ли они одновременно появиться или есть ограничения по расстоянию…
Воины появились и застыли, мелко подрагивая. Их руки так и не коснулись оружия. Любим опустил булаву и огляделся. Раздалось шуршание кустов и из подлеска вышел невзрачный человечек ростом едва ли до плеча Любима. Глаза его были широко распахнуты, в их глубине юноша уловил зелёные искорки.
– Вий! – мелькнула первая мысль, но он даже не успел вскинуть булаву. Первую мысль догнало озарение. – Варя?!
Изображение леса мигнуло, будто одну картинку подменили другой. Рядом с кустами, из которых появился незнакомец, стояла Варвара. Все в её облике было как прежде, только вот обычно рыжеватые глаза теперь ярко сияли зелёным.
– Меня тут нет. Я ушла… – монотонно проговорила девушка. – На восток! В Запределье…
Она махнула рукой в сторону леса. Шух, шух, шух. Три фигуры сплелись из тумана рядом с брошенным оружием. Человечек повернулся в указанном направлении, казалось, новая идея захватила все его существо. Он не сделал никаких видимых движений, но три призрачных воина ухватили оружие, разошлись дугой и отправились в лес. Незнакомец, не оглядываясь, направился следом.
Любим поглядел на Варвару. Зелёные глаза начали блекнуть, несколько мгновений, и на него смотрела обычная рыжеглазая девица.
– Зелёный Сглаз? – спросил он.
– Да, – ответила она. – У нас это родовое. Я же, по сути, племянница Вия. Грех не использовать способность.
Любимка потёр затылок.
– Без тебя я бы с ним провозился…
– Без меня ты бы бахнул по земле, и он бы вывалился из своего убежища, как миленький, – рассмеялась девушка. – Вряд ли он чаял столкнуться с сильномогучим.
– А ты? Ты бы тоже… вывалилась?
– Я специалист по защите, – улыбнулась Варвара. – К тому же, чем хорош Зелёный Сглаз, он не снимется, даже если я умру.
Любим перестал улыбаться.
– Не говори так! Ты не умрёшь! Я позабочусь об этом…
***
В первую ночь остановились меж корнями огромного стального древа. Любим поставил шалаш из еловых лап. Для этого пришлось применить навык отрицательной массы, чтобы подняться вверх по стволу, снизу материала для строительства не нашлось.
Рядом с шалашом весело потрескивал небольшой костёр. Вокруг шумел кронами великий лес. Путники не таились. Целый день им никто не встретился и никто их не преследовал. Опасных зверей они тоже не видели.
Варвара достала из мешка Любима одеяла из мохнатой медвежьей шкуры. Юноша вдруг замолк, словно поперхнулся. Девушка смерила его оценивающим взглядом, потом оглядела темнеющий лес.
– Холодно, – проговорила она и поёжилась.
Любим глядел на неё во все глаза.
– Ты можешь взять моё одеяло, – выпалил он. – Я посторожу…
– Эх, – Варвара сокрушённо вздохнула. – А я думал, что мы сделаем как тогда, когда ты вернулся из похода и отдыхал на Буслаевых брёвнах…
Глаза Любима распахнулись, губы растянула глуповатая улыбка.
– Как тогда! Да… Я бы тоже…
– Хорошо, я возьму твоё одеяло. А ты сторожи.
Девица ухватила оба одеяла и пропала в шалаше. Любим остался сидеть, как истукан с открытым ртом и вытаращенными глазами.
Изнутри она видела, как он поник и сгорбился. Костер кидал блики на его несчастное лицо.
– Издеваешься над парнем, – рокочущий голос раздался прямо в голове. Варвара едва заметно дрогнула, никак не могла к этому привыкнуть.
– А ты опять подглядываешь, – молча констатировала она.
– Должен же я проследить за своей дочерью, – в голосе отца явилась тень чувства. Варвара никак не могла уловить что это. Насмешка или…
– Раньше тебя это не интересовало, – сказала она осторожно.
– Раньше ты думала лишь о работе.
– Сейчас ничего не изменилось.
– Изменилось, – голос его внезапно посерьёзнел. – Чёрный Скоморох сделал тебе предложение, и ты после этого выжила. Уже три года как ассасины не справляются с этой задачей.
– Я не собираюсь принимать его предложение, отец. Ты же знаешь.
– Знаю. Но я изучил Скомороха. С него станется освободить для тебя место без твоего согласия.
– Это какая-то глупость! Я не понимаю…
– Он знаменит неординарными решениями. Он знает, что если меня не станет, ты лучшая кандидатура на моё место. Для него неважно согласилась ты или нет. Он освободит для тебя это место и будет считать тебя должницей.
Варвара утратила спокойствие:
– Это какой то бред. Как я могу быть должницей, если я не просила и не желала…
– Это не важно. Все будет сделано, комар носа не подточит. Он даст, ты примешь. К чему приведёт эта ситуация не может ответить даже Головоломка. Одно она говорит однозначно – возможна польза как Чёрному Скомороху, так и нам. Поэтому мы не можем не рассматривать этот вариант.
– Но… Я не… – Варвара была в смятении. Но даже так она не произнесла глупых слов: "Не хочу".
– Не беспокойся раньше времени. Я не собираюсь умирать. А сейчас я пришёл рассказать про этот парадокс Чёрного Скомороха и…
Голова девушки повернулась к выходу, глаза сфокусировались на Любиме. Юноша сидел, как нахохленная ворона, в сторону шатра даже не глядел.
– Я просто хотел сказать тебе, что больше без большой нужды не появлюсь в твоей голове без предупреждения. Из меня не вышло хорошего родителя, когда ты по-настоящему в этом нуждалась, глупо начинать пытаться теперь.
Варвара ничего не ответила. Какое-то время в голове царила полная тишина, потом Варвара улыбнулась:
– Сказано, сделано. Ушёл, даже не попрощавшись.
Какое-то время она сидела и прислушивалась к себе, пытаясь уловить мельчайшие признаки присутствия чужой воли. Их не было. Варвара тихо проговорила в ночь.
– Любим. Хватит там сидеть. Хочу выспаться. Так же, как тогда во дворе княжьего детинца, когда ты вернулся из Потерянного Града…
Лицо его озарилось великим счастьем и нежностью. Он сразу перестал горбиться и встал перед ней в полный богатырский рост.
– Ты, правда, этого хочешь? – задал он самый дурацкий вопрос в своей жизни и не дожидаясь ответа полез внутрь. А потом они сидели, закутавшись в два одеяла в шалаше из еловых лап, и глядели на темнеющий лес. И Варваре не было так покойно даже в домике бабы Яги под защитой святогорова Кома.
О проекте
О подписке