Финальное испытание

Когда последний претендент с истошным криком канул во мраке провала и тут же вывалился из воздуха рядом с Ветром, начальник охраны удовлетворенно кивнул.

– Хорошо, бойцы. Лучше, чем я ожидал! К сожалению Бота придется хорошенько вздрючить. Если мимо него смогло пробраться столько желторотых новобранцев, значит и коварный враг сумеет найти слабину.

Под суровым взглядом начальника гигант съежился и не казался уже таким огромным и опасным.

– Бойцы! – рявкнул Ветер. – Новая установка. Шагом марш на ту сторону и бегом направо вдоль провала. Там вас ждет последнее испытание.

– А что это будет? – спросил кто-то из толпы, все тут же притихли.

– Я не имею права говорить, – важно заявил Ветер. – Но поверьте мне на слово – то, что было до этого, покажется вам детским лепетом.

Миновав мост, растянувшаяся толпа претендентов двинулась вдоль обрыва.

– Что это может быть? – вслух размышляла Алина. Она настолько освоилась в компании ребят, что даже Мефодий, который не жаловал посторонних, говорил с ней, как со старой знакомой. – Может быть, нас заставят убирать помещение или утилизировать отходы?

– Ага. Нас оставят наедине со сморкуном и поглядят, как мы сумеем его убрать, – азартно воскликнул Рудольф. – Это будет настоящая утилизация.

– А кто не сумеет? – сделала большие глаза Алина.

– Кто не сумеет, тот все, – нарочито небрежно ответил рыжепрядый. – По крайне мере утилизировать его точно не придется.

– Вы говорите полную чушь, – вмешался Мефодий. – Дураку ясно, что будет нечто другое. Первые три задания были на разум, на силу и на ловкость.

– И что же может быть четвертым? – спросил, подходя, Ивор. Он был зол на себя. Почему он не может говорить с Алиной так же беззаботно, как Рудольф? Даже Мефодий не тушуется и не осторожничает, как обычно с незнакомыми людьми. Что за непонятная робость? Такого юноша за собой никогда не замечал.

– Я думаю, что в последнем испытании нас проверят на умение сочетать эти качества в критической ситуации.

– Ой, что это! – воскликнула Алина. Друзья поглядели туда, куда указывала девушка.

Идти дальше было невозможно, путь преграждала стена, такая же бурая как пол.

Претенденты заволновались, потом кто-то воскликнул:

– Глядите!

Ивор подался вперед, из тумана бездны к ним поднимался здоровенный деревянный помост с перилами. Не было видно ни механизмов, его поднимающих, ни специальных приспособлений, типа веревок или воздушных шаров.

– Но ведь левитация невозможна? – воскликнул Ивор.

– Левитация человека невозможна, предметы же при должном умении и запасах субстанции волшебства можно заставить летать, – тут же объяснил Мефодий.

Помост поравнялся с каменной тропой и остановился. Только теперь Ивор увидел карлика, еще меньшего, чем Рой. Такой же крючковатый нос и писклявый голос, вот только одевался он далеко не так щегольски. На карлике была надета грязная потрепанная одежда, лицо и руки измазаны чем-то черным.

– Лифт пода-а-ан, отпра-а-авление через а-а-адну минуту. Пра-а-ашу потора-а-апиться! – водитель помоста странным образом тянул слова, отчего его речь походила на завывание ветра в трубе.

Претенденты опасливо вступили на помост. Доски скрипели и прогибались при каждом шаге. Рудольф споткнулся и ухватился за перила, раздался громкий хруст, в руке рыжепрядого остался трухлявый кусок дерева.

– Уважаемый, – сказал Рудольф, обращаясь к карлику, – а вы уверены, что ваша… колымага не развалится на пути ко дну?

– Не беспа-акойтесь, – невозмутимо протянул перевозчик, – в любом случа-ае вы все да-а-астигните дна-а-а.

– Вот что я называю непрошибаемым оптимизмом, – жизнерадостно сказал Рудольф, повернувшись к друзьям.

Претенденты погрузились, образовав в центре помоста плотную кучу, никого не тянуло стоять у перил, тем более наваливаться на них, чтобы разглядеть, куда их везут.

– Отпра-а-авляемся! – уныло воскликнул перевозчик. Доски под ногами вздрогнули, стена поползла вверх, заслоняя видимость.

Сразу сделалось холодно. Ивор выдохнул и увидел, что изо рта идет пар. Рядом ежилась Алина. Девушка сжалась в комочек, прижав руки к бокам. Ивор едва не застонал от желания обнять ее и согреть. Но как это сделать? Ведь они даже не друзья, тем более не… Сердце так быстро стучало, что Ивор перестал замечать холод.

– Леди, разрешите вам помочь, – пока Ивор мучился терзаниями, Рудольф долго не раздумывал. Рыжепрядый снял пиджак со множеством бусин и накинул на плечи девушке, та благодарно улыбнулась.

– Спасибо.

Ивор готов был лопнуть от злости и бессилия. Что за несправедливость. У Рудольфа пиджак, а у него одна безрукавка. Чтобы скрыть чувства, он отвернулся и сделал вид, что разглядывает стену. Друзья тем временем продолжали обсуждать испытание.

– Я же говорил, это будут сморкуны, – говорил Рудольф.

– Я по-прежнему с тобой не согласен, – уже не так уверенно сопротивлялся Мефодий. – Не могут неопытным людям дать такое сложное и опасное дело.

– Может все-таки утилизация?..

Ивор готов был возражать каждому из них, но подойти и начать спорить в таком состоянии казалось ему совершенно невозможным. Оставалось только вздыхать и терзать себя пустыми сомнениями.

Помост остановился внезапно, претенденты присели и растопырили руки, лишь карлик остался недвижим.

– Приеха-а-али, выха-а-ади! – завыл он.

Претенденты, удивленно оглядываясь, сошли с помоста. Вокруг плавал белесый туман, он накрывал пол, словно ватное одеяло, и было совершенно не видно, куда ставишь ногу. Ивор опасливо шагнул пару раз, ощущая все ту же гладко выглаженную поверхность камня.

– Страшно, – сказала Алина и поежилась, на сей раз не от холода. Смотрела она почему-то не на Рудольфа, а на Ивора.

Спина юноши выпрямилась сама собой, он постарался придать лицу невозмутимое выражение бывалого путешественника, но почувствовал, что скорей всего выглядит еще более испуганным, чем девушка.

Хорошо Алине, она девчонка. Ей можно признаться в своем страхе, даже Рудольф не станет смеяться. Ему же нужно делать вид, что ничего необычного не происходит.

– Идите прямо, тва-а-ам ва-а-ас встретя-а-ат!

В полумраке завывания перевозчика наводили тоску. Помост дрогнул и беззвучно поплыл вверх. Ивор едва не кинулся догонять его, на мгновение показалось, что останутся здесь навсегда. Не у него одного появилось такое ощущение. Претенденты сбились в кучу и глядели, как исчезает во мраке последняя ниточка, которая связывала их с внешним миром.

Даже невозмутимый доселе Клемент выглядел обеспокоенным. Как будто случилось нечто, о чем отец ему не рассказывал.

– Идем что ли, – воскликнул Рудольф так громко, что все вздрогнули. Ивор вышел из ступора. Повинуясь неведомому побуждению, он зашарил в полумраке и нащупал чью-то руку. Он сжал ее и двинулся вслед за Рудольфом.

– Спасибо, – раздалось совсем рядом. Маленькая хрупкая ладошка вцепилась в него, словно ища смелости. Ивор повернулся и только тогда осознал, что держит за руку Алину. Их глаза встретились, мир закружился в бестолковом хороводе, все исчезло, остались лишь девушка и он. Ее глаза блестели в полумраке.

– Эй, вы чего встали! Идем, не то отстанете! – их окликали, несколько раз толкнули. Лишь тогда Ивор пришел в себя и смущенно опустил глаза.

– Ну что, идем? – проговорил он едва слышно,

– Идем, – ответила девушка так же тихо. И они пошли, по-прежнему держась за руки. Впереди забрезжил свет, еще несколько шагов, и они очутились у небольшого амфитеатра. Вниз кольцами уходили простые каменные сидения, в двух местах прорезанные ровными лентами лестниц. В центре был устроен небольшой помост, похожий на цирковую арену. Там претендентов поджидал Кондратий, начальник отдела кадров. Черный монокль невозмутимо взирал на претендентов.

Клемент обогнал остальных и уже взбирался на арену. Начальник отдела кадров раздраженно глянул на него и сделал вид, что не замечает. Он явно не желал выделять своего отпрыска на фоне остальных.

– Где же вы? – им махал Рудольф. Ивор испуганно выпустил руку девушки и тут же пожалел об этом. Юноша почувствовал себя лампой, отключенной от субстанции волшебства. Лампа в таком случае тухнет, Ивор же испытал такую тоску, что сердце защемило.

Девушка улыбнулась, и он тут же позабыл про печаль.

– Идем? – сказал Ивор.

– Идем, – отозвалась девушка.

Они присоединились к претендентам, которые рассыпались вдоль скамей амфитеатра, чтобы видеть начальника отдела кадров. Кондратий поднял руку, призывая всех к тишине, шепот и топот постепенно стихли.

– Вы прошли все предварительные испытания, теперь вам предстоит последнее – самое сложное и опасное, – громким голосом начал Кондратий. – Дело в том, что работа на фабрике волшебства сопряжена с опасностями и тяготами. Сейчас мы смоделируем одну из самых опасных и сложных ситуаций, которая может возникнуть при неблагоприятном стечении обстоятельств. Последний раз подобное случалось пятнадцать лет назад. Сотрудники фабрики отлично справились с тяжелой ситуацией, мы потеряли всего трех людей.

Последнее заявление заставило претендентов вздрогнуть, по рядам прошелестел шепот.

– Тихо! – поднял голос Кондратий. – Мы никого не держим. Любой из вас прямо сейчас может отказаться от испытания и уйти.

Он выдержал паузу, претенденты притихли. Желающих отправиться восвояси не нашлось.

– И так, – голос начальника отдела кадров сделался деловым, – вам предстоит защитить источник субстанции волшебства от атаки темных элементалей. Для непосвященных объясню. Элементаль – это тупое бесплотное существо, которое при соприкосновении с субстанцией волшебства исчезает. Не смотря на то, что и субстанция волшебства и элементали вещи человеком неосязаемые и обычному глазу не видимые, при их соприкосновении происходит вполне реальный взрыв. Ваша задача с помощью простейшего Слова Вспышки отогнать элементалей от источника. Каждый из вас должен защитить свой участок. Элементалей будет все больше и больше, то есть, рано или поздно вы все равно их пропустите. И пусть это произойдет как можно позже, потому что время – это ваш главный козырь в этом испытании. Чем дольше вы продержитесь – тем больше вероятность того, что вас примут на фабрику.

Он щелкнул пальцами. Ровные ряды сидений пришли в движение. Со всех сторон раздались крики и удивленные возгласы. Парень с синими волосами зацепился ногой и упал на спину, вереща от боли и обиды. Рядом тут же очутился Рудольф и помог ему подняться.

Кондратий с сыном отступили в сторону, прямо из камня выросла огромная чаша. Ивор хорошо видел с высоты, что чаша совершенно пуста.

Тем временем выступы камня превратились в лабиринт со стенками чуть выше колена. Ивор обнаружил, что к чаше сверху идет множество извилистых проходов и в каждом из них стоит претендент. По правую руку от него задумчиво замер Мефодий, слева нетерпеливо пританцовывал Рудольф, дальше Ивор увидел Алину и каменотеса Кремня.

– А где субстанция волшебства? – воскликнул Рудольф.

– Всему свое время, – строго сказал Кондратий. Взмахнув рукой, он шепнул какое-то слово, и в руки Ивору упали небольшой предмет. Он удивленно огляделся, все претенденты держали одинаковые очки.

– С помощью этих очков вы сможете увидеть незримое, – пояснил начальник отдела кадров.