Ивор осторожно надел подарок и ахнул. Чаша в центре больше не была пуста. В ней сияло нечто невообразимое. Если бы радуга была разноцветной струей жидкости и ударила со всего размаху в чашу, получилось бы именно такое безумное смешение яркости, цветов и… счастья. Ивор ощущал настоящее счастье, когда глядел на чашу.

– Субстанция волшебства, – благоговейно прошептал Мефодий. Даже Рудольф в кои веки не язвил, а стоял, разинув рот. Рыжая прядка на макушке тянулась вперед, словно собиралась оторваться от головы и нырнуть в радужное облако.

– Испытание начинается, – провозгласил Кондратий. Ивор моргнул и очнулся от наваждения. Самого начальника отдела кадров нигде не было видно. Он исчез, словно его и не было.

Ивор огляделся. Кондратий что-то говорил об элементалях. Юноша ни разу не сталкивался с этими существами, знал только, что в обычных условиях элементаль проплывет сквозь человека, и ни тот ни другой этого не почувствуют. Сейчас же на Иворе были волшебные очки.

В центре полыхала чаша, оттуда вряд ли появится что-то опасное. Ивор повернулся к сиянию спиной. Вперед уходила извилистая дорожка, которую он должен защитить, а дальше… Юноша ахнул, стена, которая до сих пор казалась монолитной, была испещрена сотнями темных дыр. Сияние из чаши кидало на них отблески, но внутрь не проникало. Одна из дыр была прямо напротив него.

– Что мы должны сделать? – спросил Рудольф, который стоял пятью шагами левее.

– Выстоять, – отозвался Мефодий.

– Смотрите! – воскликнул Ивор.

Провалы больше не были пустыми. В темноте дыр копошилась тьма. Сперва Ивору показалось, что с его глазами что-то происходит. Ближайшая дыра начала расползаться и менять форму, юноша с замиранием сердца понял, что это не отверстие в стене меняется, это выползает наружу странное черное облако.

Так вот он какой – темный элементаль. Словно кто-то уронил в прозрачную воду каплю чернил, которые расползлись в разные стороны, превратившись в страшную кляксу. Элементаль выполз из дыры в стене и медленно передвигался в сторону чаши.

Ивор торопливо произнес Слово Вспышки. Свет зародился в сфере волшебства, но юноша переправил его в грудь, а потом из груди в центр темного облака. Сияние ударило, словно луч солнца в щель отцовского сарая. Элементаль распался на части, которые медленно растворились, не оставив и следа.

– Отличный выстрел, Ивка, – услышал он голос Рудольфа. – А вот так сможешь?

Бусины на пиджаке рыжепрядого засияли, он принял боевую стойку и взмахнул руками. С ладоней парня стекли сияющие заряды, они ринулись вперед, замерли резко, словно наскочив на невидимую преграду, и рассыпались на несколько частей. Одна полетела вперед, разметав элементаля Рудольфа. Вторая забрала резко вправо, пронзив врага Мефодия. Третья же, сделав в воздухе сложный финт, сетью опутала подступающего элементаля Алины и раздавила его на мелкие частицы, которые тут же растворились в воздухе.

– Здорово! – воскликнула девушка и захлопала в ладоши. – Ты супер, Рудик!

Ивор резко отвернулся. Она называет его Рудиком, он дает ей свой пиджак. Это несправедливо!

Но вскоре на злость не осталось времени. Элементалей становилось больше, в потолке открывались все новые дыры. Ивор едва успевал выкрикнуть Слово Вспышки. Лучи ударяли все чаще и чаще, даже Рудольф посерьезнел и не отпускал больше шуточки.

Черных клякс было так много, что некоторых юноша останавливал у самого источника. Еще чуть-чуть и один из них…

Улучив момент, он оглянулся. У Алины все в порядке, Рудольф хоть и нехороший человек, но дело свое знает на отлично. Без его помощи девушка давно бы вылетела из гонки. Зато у Кремня, стоявшего чуть дальше, дела шли не так хорошо. Три темных облака подобрались к кругу, отделявшему чашу от проходов лабиринта.

Но Кремень не желал сдаваться. Лицо здоровяка было спокойно и сосредоточено.

– Свет! – воскликнул сын каменотеса, луч пронзил первое облако. – Свет! – еще одна вспышка уничтожила следующего элементаля. – Свет! – еще один резкий крик, но руки Кремня остались пусты.

Здоровяк побледнел. Осечка!

Ивор хорошо помнил день, когда впервые столкнулся с осечкой. Он как раз освоил заклинание Горного Голема и использовал его к месту и не к месту. Отец ругал его, но от этого было мало проку. Едва Крон выходил к покупателю, Ивор создавал из замороженных туш самого большого голема, на какого был способен, и заставлял его танцевать посреди подсобки.

Вот и в тот раз он заставил гиганта балансировать на одной ножке, сам же подошел почти вплотную. И тут что-то пошло не так. Сила разом покинула его, субстанция волшебства, доселе переполнявшая тело, мгновенно пропала, оставив своего хозяина на произвол судьбы. Ивор был так удивлен, что позабыл про нависающую над ним тяжесть. А голем без магической поддержки начал заваливаться прямо на подростка.

Ивор присел и зажмурился. Магия подвела его, и он не знал, как защититься. И тут раздалась резкая команда:

– Крон!

Вспышка была столь яркой, что Ивор зажал глаза ладонями. Последнее, что он видел, это разлетавшиеся во все стороны куски мороженного мяса. Отец вовремя вернулся и спас его. А потом сел рядом с испуганным сыном и сказал:

– Осечка. Это была обычная осечка.

Тогда Ивор впервые узнал странное и страшное свойство субстанции волшебства. Не важно сколь совершенна сфера волшебства, все равно насколько опытный маг колдует, один раз из сотни его волшебство не сработает. Даже великие маги с полностью загоревшейся звездой не застрахованы от этого страшноно явления.

Нелогичная, абсолютно непрогнозируемая и не поддающаяся анализу осечка. Еще ни один человек подлунного мира не сумел от нее избавиться.

Осечка Кремня была роковой. Темный элементаль беспрепятственно проскользнул над головой здоровяка и коснулся расплывчатым боком яркой субстанции волшебства.

Ба-бах!

Громыхнуло так, что у Ивора заложило уши. Элементаль и добрая часть субстанции волшебства из чаши исчезла, взрывная волна подхватила Кремня, словно щепку и потащила его по извилистому пути лабиринта прямо к выходу.

– Я не хочу… – только и сумел крикнуть здоровяк. Бедного парня засосало в одну из темных дыр.

– Ивка, сзади!

Ивор резко обернулся и увидел с десяток элементалей, непрерывной чередой выползающей из отверстий в стене.

– Свет! – закричал Ивор, пытаясь разделить первоначальный луч хотя бы на три пучка. У него получилось не хуже Рудольфа, три элементаля разметало в клочья. Но взамен из провалов появлялись все новые черные кляксы.

– Придумай что-нибудь, – прокричал Ивор Мефодию. – Их слишком много, нам не справится с ними поодиночке.

– Я не знаю, – отозвался дородный юноша, уничтожая очередного элементаля. – Мне надо свериться с информатором.

– Рудольф! – повернулся Ивор ко второму другу. – Нужна твоя помощь. Почисти мою дорожку, я помогу Мефу. Он будет мыслить!

– Понял, – кивнул Рудольф. Когда речь заходила об общем деле, он всегда действовал четко и безотказно.

Мефодий присел и поднял свой рваный башмак. Некоторое время он бормотал что-то, вокруг его головы кружился хоровод образов. Ивор и Рудольф на последнем издыхании кричали слово Вспышки, уничтожая подступающих все ближе элементалей.

Один за другим раздалось несколько взрывов. Это значило, что еще кто-то выбыл из состязания. Ивор жаждал обернуться и посмотреть как дела у Алины, но не мог улучить момента.

Рудольф закричал страшно, и шагнул вперед. Из рук его непрерывно бил свет, разнося темные кляксы в клочья. Ивор не отставал от него, превратившись в ходячий прожектор непрерывного действия. Мефодий продолжал рыться в башмаке.

И тут Ивор услышал отчаянный визг Алины. Позабыв обо всем на свете, он обернулся и увидел страшное. Девушка выпустила последнюю молнию и тихо осела на пол. Темный элементаль беспрепятственно проплыл над ней и миновал последнюю черту.

Ивор ринулся через стенки лабиринта к девушке, но запнулся и упал, сбив Рудольфа. Благодаря этой выходке еще два элементаля проскользнули через черту.

– Вот и все, – сказал Рудольф, опустив руки.

– Я знаю что делать, – воскликнул вдруг Мефодий. Его всклокоченная шевелюра возникла из-за стенки лабиринта.

– Поздно, – проговорил Рудольф.

– Встаем в круг. Быстро! Кому говорю! – заорал Мефодий.

Его вопль вывел друзей из ступора, они подскочили к другу и встали спиной к спине. Прорвавшиеся элементали слились в один огромный безобразный черный ком, который навис над чашей, словно гигантская лапа.

– Нам нужно соприкоснуть наши сферы, – прокричал дородный юноша. – Поднимите их над головой!

– Что? – глаза Рудольфа округлились. Челюсть Ивора отвисла.

– Это невозможно, – прошептали его губы.

Ни кто никогда не рассказывает другим людям, где он прячет свою сферу волшебства. «Если хоть кто-то узнает, где ты прячешь сферу – ты пропал. Это будет означать лишь одно – ты в полной власти этого человека», – вспомнил Ивор слова отца.

Даже будучи близкими друзьями, они знали о сферах друг друга очень мало. Рудольф маскирует ее среди сотен бусин на пиджаке. Ивор держит сферу в неприметном треснутом камне перстня, а про Мефодия друзья даже и догадок не строили – слишком уж силен их друг на всякие выдумки. И вот теперь нужно было довериться друг другу и стать практически одним целым.

– Без этого никак, – сказал Мефодий. Его слова прозвучали в полнейшей тишине. Темная лапа над чашей начала сжимать пальцы, пара мгновений – и грянет самый страшный взрыв.

– Я готов! – быстро сказал Ивор и поднял руку с перстнем

– Я тоже! – подхватился Рудольф. Он оторвал одну из множества бусин и поднял ее над головой.

Мефодий кивнул и поднял башмак. Он замерцал и превратился в шар.

– Так вот оно что… – воскликнул Рудольф, но было некогда удивляться.

– А теперь соприкоснем сферы и скажем слово Вспышки.

Черная лапа элементалей коснулась искрящейся субстанции волшебства. Мигом раньше друзья коснулись сферами волшебства и одновременно выкрикнули:

– Свет!

Ивор видел испуганные глаза Алины. Ледяной ужас плескался в бездонном колодце зрачков, юноша обреченно подумал, что такие глаза бывают у человека перед смертью.

Мир накрыло прозрачное плотное одеяло, казалось все кругом застыло. Замерла девушка, остановились элементали, черная лапа, над чашей с субстанцией волшебства перестала сжиматься.

Полыхнуло так, словно в пещере зажглось маленькое солнце. И эпицентром этого солнца были три сферы, объединенные в одно целое. Ослепительно яркий свет разом уничтожил мрак в зале, со скоростью света сияние проникло в самые дальние уголки элементалевых нор, выжигая сырость и тьму. Ни одна черная клякса не уцелела под этим ослепительным первозданным светом. Ивор ощутил легкость и восторг. Все его тело до последней клеточки пропитала чистая первозданная энергия.

Мир ярко высветился и замер, намертво отпечатавшись в мозгу людей находившихся в зале. В течение всей жизни этот образ являлся Ивору такой же четкий, как в тот момент.

А потом все кончилось. Друзья обессилено упали на дно лабиринта. Ивор слышал тяжелый сип Мефодия и ругань Рудольфа.

– А чаша то пуста, – проговорил девичий голос, юноша повернулся и увидел голый камень кубка. Удивленно пощупал лицо, ослепительная вспышка выжгла не только элементалей, она уничтожила очки.

– Мы победили, – сказал Рудольф недоверчиво. – Мы победили!

Он закричал и запрыгал, размахивая руками. На голове копировала его движения рыжая прядка, многочисленные бусины жизнерадостно звенели. Им вторил звонкий голосок девушки. Вскоре к их крикам присоединился Мефодиев баритон. Ивор улыбнулся и обессилено прислонился к стенке лабиринта.

Мы сделали это. Сделали.

Перед глазами потемнело, словно исчезнувшие элементали вернулись и залезли в голову. Тьма ухмыльнулась юноше волчьим оскалом, и Ивор полетел в бездну.