Ветер обвел его оценивающим взглядом и, как показалось Ивору, не особо впечатлился данными.

– Отлично, герой! Посмотрим, как ты это сделаешь, – сказал он, одарив Бота яростным взглядом. Здоровяк вновь принял боевую стойку, вытянув длинные руки перед собой. Его мрачное лицо не сулило Ивору ничего хорошего.

Юноша вышел вперед, гадая, как проскользнет мимо Бота. Он был более подвижным и худощавым, чем Рудольф, но и противник теперь будет начеку. Перепрыгнуть его, как это сделал рыжепрядый, вряд ли удастся. Даже такие увальни не дадут обмануть себя дважды одним и тем же приемом. Да и прыгать он так не умеет. Разве что…

Подражая Рудольфу, он наклонил голову и понесся на здоровяка длинными скачками. Неровные доски моста скрипели и прогибались, с каждым шагом Бот становился все больше и страшнее.

– Лед! – громко выкрикнул Ивор и упал навзничь. За секунду до того, как коснулся моста, его сфера волшебства выпустила импульс магии, доски схватились тонким слоем льда. Ивор стремительно поехал меж огромными ногами гиганта. Сердце едва не выпрыгнуло из груди – я сделал это!

В последний момент что-то ухватило его за вытянутую руку, скольжение резко прекратилось. Захрустели кости, руку едва не вывернуло из сустава. Ивора дернуло, чуть не откусил себе язык. Одним быстрым движением гигант вытащил его из-под себя и поднял на вытянутой руке. Глубоко спрятанные под надбровными дугами глазки глядели на Ветра. Ивор увидел серую звезду, висевшую на шее Бота на простой веревочке.

– Эй, кончай силой своей бахвалиться. А ну ставь меня обратно! – пискнул Ивор. Бот ухмыльнулся и медленно отвел руку в сторону. Ивора опалило холодом, теперь он висел над бездной.

– Эй, что за шутки?! Я же могу упасть!

– Можешь, – прогудел Бот и с ухмылкой разжал руку. Юноша заорал и полетел в бездну. Стены слились в размытую серую полосу, он падал бесконечно долго. Потом вдруг что-то перевернулось, он заорал еще громче и со всего маху хлопнулся на твердый камень. Воздух вышибло из груди, вопль резко прервался.

Ивор сел и помотал головой, вокруг раздавались смешки и перешептывания. В голове прояснилось, и юноша нашел себя сидящим на камне прямо перед Ветром, позади начальника отдела охраны столпились претенденты. Ивор поймал взгляд Алины и опустил глаза, теперь она точно не захочет с ним знаться.

– Что вы делаете? – услышал он гневный голос девушки. – Он же мог пораниться? В конце концов, мы еще не ваши подчиненные, чтобы так с нами обращаться!

Юноша осторожно поднял глаза и увидел, как девушка гневно наступает на опешившего Ветра.

– Э-э, девочка, не нужно истерики. Ничего не случится с вашим хахалем.

Девушка умолкла на полуслове и покраснела. Ивор поймал ее быстрый взгляд, Алина смутилась еще больше.

– То-то же, у нас тут не хухры-мухры. У нас тут техника безопасности! – важно заявил Ветер. – А Бот молодец, на одну и ту же удочку два раза не попадается.

Он показал гиганту большой палец и вновь повернулся к девушке.

– А ты чего раскричалась? Мы тут не в бирюльки играем. Если испугалась – так и скажи, я поставлю незачет и тапай своей дорогой.

– Ну уж нет! – на сей раз девушка вспыхнула от возмущения. – Я готова пройти этого вашего…

Не говоря больше ни слова, она ступила на мост. Ивор вскочил, первым порывом было остановить ее, но разум говорил, что девушка не послушает его. К тому же это глупо, она такой же претендент, как и все остальные. И пришла сюда, так же как он, побеждать.

Алина шла по мосту, с каждым шагом гигант приближался. На его фоне девушка выглядела жалобным карликом, подобострастно приближающимся к своему господину. Ивор затаил дыхание, что он станет делать, если Бот вздумает издеваться над Алиной, что будет, если гигант скинет ее вниз? Кулаки юноши сжались, в груди родилось яростное чувство. На плечи навалилось что-то тяжелое, в ухо зашипел голос:

– Тихо, тихо! Не делай глупостей, друг!

Мефодий удержал его, не давая сдвинуться с места.

– Пусти! Он обидит ее! – попытался вырваться Ивор.

– Ивор, тебе нельзя вмешиваться. Если ты вылетишь из испытаний, будет только хуже.

Юноша дернулся пару раз, уже зная, что сдастся.

– Она справится, – шепнул Мефодий, – вот увидишь.

Ивор больше не слушал друга. Все его внимание приковали две напряженные фигурки посреди веревочного моста.

Алина поймала взгляд Бота. Тот глядел с любопытством, совершенно не опасался ее. Девушка плотно сжала губы, не давая улыбке прорваться на лицо. Когда до гиганта оставалось пять шагов, она опустила глаза, щеки девушки зарделись.

Сквозь густые реснички блеснули озорные зеленые огоньки, Алина хихикнула игриво и вновь посерьезнела. Она опять глядела прямо в глаза гиганта, наступая на него шаг за шагом. Бот заворчал, словно сторожевой пес, которому чешут за ухом, переступил с ноги на ногу. Мост под ними качнулся, заскрипели канаты.

Глаза девушки наполнились прозрачными слезинками, губы мелко задрожали, она громко шмыгнула носом. Бот нахмурился, лицо его окаменело, не суля ничего хорошего человеку, посмевшему обидеть такое сокровище.

Девушка вплотную прильнула к гиганту, словно хотела уткнуться ему в живот, выше она просто не дотягивалась, и разрыдаться от переполнявшей ее тоски. Бот шагнул назад, словно боялся испачкаться ее слезами.

Алина вновь вскинула личико, по щеке текла слеза, огромные глаза с мольбой глядели на Бота. И тот не выдержал, он поднял руку и потянулся к кудрявым волосам девушки. Огромная обвитая мускулами рука гиганта задрожала и опустилась. Гигант страшился коснуться красоты девушки.

И тут произошло что-то непонятное. Жалобное выражение слетело с Алины, уступая место торжествующей, слегка виноватой улыбке. Девушка отстранилась, начала отступать назад. Бот с болью глядел, как она уходит.

Девушка поднялась на твердый камень и дернула рычаг. Звуки фанфар оглушили Бота, конфетти осыпало Алину с головы до ног.

На другом берегу брызгал слюной Ветер, Бот недоуменно оглянулся. Что произошло? Каким-то образом девушка сумела поменяться с ним местами. Как это случилось, совсем не понимал. Гигант сокрушенно опустил голову.

– Бот, кусок мяса. Ты бабу не можешь удержать или кто? Да я тебя за такое в карцере сгною! Да я тебя за сморкунами фекалии убирать заставлю! Да я! Да ты…

Ивор облегченно выдохнул, с его места хорошо было видно, как девушка зачаровала Бота и протиснулась на ту сторону, а гигант даже не заметил этого. Юноше стало жаль парня – красота оказалась сильней мускулов.

Алина и Рудольф на той стороне моста о чем-то оживленно беседовали, Ивор ревниво запыхтел, совершенно не слыша Мефодия, который делился с ним различными теоретическими способами преодоления моста.

Испытание тем временем продолжалось, парень с синими волосами опасливо вступал на мост, где высился мрачный Бот.

Испытание оказалось труднее, чем думали претенденты. Кроме Рудольфа и Алины мало кто сумел пройти здоровяка Бота.

Среди счастливчиков оказалась девочка в красной бандане. Она вышла на мост, Ивор вновь ожидал услышать мощное "Бам", но на сей раз наследница семьи Звона издала крик. Резкий звонкий крик.

Ивору даже показалось, что она подбадривает себя. Но Бот прореагировал странно. Он застыл посреди моста, на лбу вздулись жилы, словно пытался поднять огромный камень. На деле руки лишь подрагивали.

– Ничего себе! – раздался восхищенный голос Мефодия. – Акустический параличь. О таком видел только в классификации Разума!

Девушка осторожно протиснулась мимо застывшего здоровяка, нажала рычаг и получила свою порцию конфетти. Потом она издала еще один крик, Ивору показалось, более звонкий. Бот рухнул на доски моста и тут же вскочил, яростно пыхтя и обжигая всех взглядом.

– За это я даже дрючить не стану, – сказал Ветер. – Семья Звон есть семья Звон.

Следующими к мосту выдвинулись юноша в коляске и его бегущий друг.

– Ого! – сказал Ветер. – Смелые! Молодцы! Но ты, на коляске, можешь не проходить Бота. Я вижу, что в охране тебе не быть.

– Правила общие для всех, – проговорил парень спокойно. – Я попробую. Но разрешите, чтобы мне помог Скорец.

– Добро! Пусть поможет! – Ветер так и лучился радостью. – Люблю смельчаков!

Ивор вспомнил, как сам орал падая в пропасть, и расстроился. Оказывается, даже проигрывая, можно заработать симпатии экзаменаторов.

Странная парочка тем временем готовилась к подвигу.

Бегун расчистил круг, потом ухватил коляску за ручки и начал толкать ее все быстрее и быстрее. Ивор с восторгом подумал, что Скорец собирается достичь той же невероятной скорости, как и в пещере Роя.

Ивор уже привык крутить головой, когда на очередном витке бегун пустил коляску на мост. Он наддал еще, Кори произнес какое-то слово, перед нем стал собираться огромный лиловый полупрозрачный кулак.

– Во дают! – гулко восхитился Ветер. – Собираются протаранить Бота! Безумные!

Бот расставил ноги шире, выставил вперед руки, готовый принять удар.

Коляска катилась все быстрее. А потом БАБАХ!!!

Удар был такой силы, что содрогнулась вся пещера. Во все стороны ударила волна, как от мощного взрыва. Ивору запорошило глаза поднявшейся пылью, пока промаргивался, ничего не видел. Отовсюду раздавались восклицания и ругань. Похоже, зрение утратил не он один.

Когда юноша протер глаза, разглядел удивительные вещи. Бот нерушимой скалой высился посреди моста. В руках он держал целую и невредимую коляску. Только вот где же бегун с другом?

– А-а-а-а! Шмяк!

Прямо из воздуха материализовался Скорец и замолк, распластавшись на камне. Даже в таком плачевном положении дрыгал ногами. Ивор помнил, как выбивает воздух из легких такой удар.

– А где же инвалид? – сказал кто-то.

– Вот пронырливый шнырь! – воскликнул Ветер. В его голосе смешались досада и восторг одновременно.

Ивор проследил за его взглядом и ахнул. На другом конце моста распласталась хрупкая фигурка, кажущаяся отсюда изломанной куклой. Коляска настолько резко остановилась, что его выбросило из сиденья. Кори благополучно перелетел через Бота и теперь находился от победного рычага в каких-нибудь двух шагах. Только вот сумеет ли он их преодолеть?

– Бот, зараза, чего смотришь! А ну оттащи его, пока он не дернул этот чертов рычаг.

Здоровяк заворчал и широко шагнул к парню. Мост дрогнул и зашатался.

Распластанная фигурка шевельнулась.

– Ты почти дотянулся! Борись! – прокричал Рудольф. Он подошел к самому краю моста и наклонился вперед.

Парень сумел отжаться от пола и, перебирая руками, двинулся вперед, волоча безжизненные ноги. Вот только делал он это очень медленно.

Претенденты по обе стороны пропасти закричали и запрыгали. Бот приближался, мост шатался из стороны в сторону, мешая юноше ползти.

И вот до рычага осталась совсем немного. У Ивора сердце едва не выпрыгнуло из груди, когда он увидел, как огромные ручищи Бота смыкаются на тощих лодыжках парня.

Бот расплылся в ухмылке и потянул.

Взревели фанфары, Здоровяка и претендентов осыпало конфетти. Зрители разразились ревом и бешеными аплодисментами. Почти все переживали за неходячего парня.

Оказалось, что ему все же удалось ухватиться за рычаг, и когда Бот его потащил назад, он фактически сам и включил фанфары.

– Вот так претенденты! – вскричал Ветер. – Давно я так не переживал! Бот, тащи его сюда, и продолжим экзамен!