– Граф, я не могу дать ответ на это послание, – слова давались с трудом. Ласка оказалась права. Более того, приказ, что отдал император был невыполнимым, но его величество не просил, он ставил перед фактом.

– Полученный мною приказ однозначен – вернуться в кратчайший срок с письменным ответом наместника южных провинций, – четко произнёс стоящий передо мной посол. Да что же там, в центральных землях империи происходит, если Иван второй выставляет такие требования? Хоть самому отправляйся в столицу. Стоп! А ведь это идея!

– Вот, – я быстро набросал несколько строк, затем запечатал документ и протянул его графу. Распрощавшись с столичным гонцом, приказал позвать Дурака и, пока он не пришёл, ещё раз ознакомился с содержанием свитка.

– Вызывал, Руслан? – князь сильно постарел за последнее время. По хорошему, старого чиновника нужно было отправить домой, в родовой замок. Местный климат только вредил здоровью старика.

– Прочитай! – я кивнул на свиток, лежащий на столе в развернутом виде. Князь вчитался в строки, неспешно ознакомился с посланием и глухо выругался.

– Что должно было случиться, чтобы Иван отдал такой приказ? – Спросил он, взглянув на меня, – это же не реально! Что будешь делать, Руслан?

– Ничего, – глухо отозвался я, – пока не поговорю с Зуи и императором лично.

– Ты хочешь отправиться в столицу? – изумился князь, – дорога на перекладных займёт больше трёх суток! Если прямо сейчас бросить клич всем дворянам провинции, то треть из них может откликнуться. Но, без твоего присутствия никто из степняков и пальцем не пошевелит, здесь всё держится на тебе. А через седьмицу собирать ополчение будет уже поздно.

– Мы оба знаем, что можем рассчитывать только на имперский корпус. Какие дворяне, стоит им узнать, для чего я их собираю, и половина из них внезапно окажется присмерти, а другая безнадежно больна. Император отдал приказ, который невозможно выполнить. Он прекрасно знает, какова обстановка в провинции, а потому я обязан спросить у него лично, для чего было это послание.

– Пожалуй, ты прав, – согласился мой помощник в государственных делах, – дай мне пару часов, я постараюсь что-нибудь разузнать у магов корпуса.

– Не стоит, князь! – я взял со стола свиток и бросил его в жаровню, которую зажигали только в самые холодные зимние ночи. "Стрела хаоса" превратила послание императора в пепел, – я обернусь до столицы и обратно гораздо быстрее.

– Тропы подгорного народа, – с понимающим видом произнес Дурак, – понимаю. Так мне объявлять военный сбор?

– Не стоит. Мы оба знаем, эта затея бессмысленна. Лучше сосредоточить внимание на восстановлении разрушенных храмов Мары. Это принесёт пользу как местным жителям, так и всей империи, – озвучив свое решение, я распрощался с князем и отправился в казармы, где меня уже ждали ближники.

– Брат, почему такой хмурый? – первым спросил Ярослав, – новости из империи?

– Да. Я покину вас, возможно на пару дней, постарайтесь за это время набрать пару уровней. Мастер, – я посмотрел на отца Ласки, – расспроси хорошенько Зуи, что он знает о происходящем в империи Син.

– Неужто и до нас добрались? – удивился воевода, – чую, не к добру это. Стало быть ты, княже, в столицу собрался?

– Появились вопросы, на которые способен ответить только император.

– Будь осторожней во дворце, – негромко произнес наставник, – там слишком мало людей, которым можно доверять.

Вернувшись в покои, я рассказал Ласке, зачем император прислал гонца, и что я собираюсь делать. Супруга, внимательно выслушав, сказала лишь одно:

– Обратись к Учителю. Я чувствую, как от всей этой ситуации за версту несёт порождением Кривды! Мы с Святославом как раз собрались в сад, можешь спокойно творить магию.

Поцеловав любимую и потискав сына, я дождался, когда они покинут покои, и лишь потом потянулся к Учителю. Это можно было назвать зовом, или молитвой, но цель была одна – воззвать к Чернобогу, чтобы он услышал. Несколько секунд ожидания, затем в лицо ударил ледяной воздух, а мгновением позже раздался голос Владыки Нави:

– Ты звал, Ученик? Почему сам не пришёл? – Учитель медленно обошёл меня по кругу, – хаос? Он подчинился?

– Не совсем, – после той вспышки ярости, когда мне удалось подчинить своей воле высшего демона, я очень быстро восстановился. И тогда же почувствовал, как источник стремительно наполняется знакомой, необузданной силой. Возвращение в Явь подтвердило – теперь мое тело питали три энергии мира сразу. По ощущениям они были равны, что радовало.

– Что значит, не совсем? – уточнил Учитель.

– Я чувствую, как силы во мне сдерживают друг друга. Лишь в минуты опасности какая-то одна начинает преобладать. И в основном это Хаос!

– Что ж, нужно будет испытание, чтобы узнать твои границы, научить – когда держать контроль, а когда сливаться со стихией, лишь направляя её. Но, ты воззвал ко мне по иной причине, – глаза Чернобога, тяжёлые, пронзающие саму душу, встретились с моими.

Я рассказал всё. О непонятной войне на востоке, докатившейся до самых границ империи Росс. О странном приказе императора, противоречащем здравому смыслу. О Ласке, чувствующей приближающуюся беду и просившей не выполнять приказ императора. Владыка Нави, жестом руки создав два высоких кресла, уселся в одно из них, задумавшись. Я сел во второе, ожидая ответа Учителя.

– Мы давно заметили странности на востоке, – заговорил Чернобог после нескольких минут раздумий, – и до сих пор не разобрались, что стало причиной войны. Возможно, ты слышал о диких племенах, наводящих ужас на Синцев. В Поднебесной империи ими пугают маленьких детей, среди взрослых же упоминают только в виде самых оскорбительных ругательств. Три месяца назад эти племена, впервые за всю историю их существования объединившись, спустились со своих гор. Они не захватывают города, но жгут малые селения, нигде не задерживаются и целеустремлённо движутся на запад. Их боги потеряли связь с шаманами племён и больше не могут обратится к вождям. Мы не в праве напрямую вмешиваться в дела смертных, можем лишь наблюдать и помочь советом. И мой тебе совет – не исполняй приказ императора. Лучше навести Ивана и спроси, кто надоумил его отдавать столь глупые распоряжения. Если прижмёт, зови меня, или Сварога, мы поможем. Сам проложишь Путь до столицы?

– Проложу, – ответил я, – так получается, даже боги не знают, что сейчас происходит на востоке?

– Мы и раньше не особо знали, – усмехнулся Чернобог, – а теперь и подавно. Вернёшься из столицы, испытаем твой новый источник, так что не задерживайся!

Миг, и Владыка Нави исчез, остались лишь два массивных кресла из тёмного дерева. Что ж, раз Учитель посоветовал наведаться в столицу, значит и правда нужно собираться.

Мои доспех и оружие, уже вычищенные, лежали в оружейной замка. Пока облачался, в голову пришла мысль, которую я тут же воплотил в жизнь, приказав гвардейцам привести князя Халея. Через пару минут дворянин стоял передо мной, испуганный, но виду не показывает.

– Князь, ты имеешь большое влияние в провинции. Тебя уважают простой народ и дворяне, поэтому к тебе прислушаются. Разошли по князьям своих ближников, сообщи им, что с востока идёт беда. Пусть подготовят города к обороне, а селения отведут дальше от границ.

– Война? – испуг на лице Халея исчез, взгляд стал сосредоточенный.

– Пока не ясно, жду весточки из столицы, – не моргнув, соврал я, – не задерживайся с выполнением приказа, все очень серьёзно!

Сообщив капитану гвардии, чтобы не искали меня в ближайшие пару дней, я вернулся в покои. Коротко попрощавшись с любимой и сыном, как-то легко и буднично проложил Путь в столицу, выбрав точкой выхода кузницу, в которой принял "Полуденное солнце". Шаг в мерцающую арку портала, мгновение пронзающего холода, и вот я уже стою посреди жара и грохота. Брат Ярослава, стоящий ко мне спиной, постукивал небольшим молотом по заготовке, а напротив него с большим молотом замер здоровенный детина, выше меня на голову. Он смотрел на меня широко распахнутыми глазами с разинутым ртом и казалось, сейчас замычит, словно молодой бычок, впервые увидавший лошадь.

– Прохор, язви в твою душу, чего замер, как окаянный, а ну работай! – прикрикнул на подмастерье кузнец.

– Ы-ы! – ответил ему детина растерянно, тыча в направлении меня молотом. Кузнец наконец понял и развернулся, встретившись со мной взглядом.

– Князь? Какими судьбами к нам? С братом что-то случилось?

– Всё хорошо с Ярославом, пару часов назад виделся с ним. А заглянул к тебе, так на постой хотел, остановиться на пару дней.

– Князь, ты всегда желанный гость в моём доме, о чём речь? Сейчас стол велю накрыть…

– Обожди, не торопись, – поднял я руки, – мне сперва во дворец, к императору на прием надо. Дело государственное, срочное. Вечером вернусь, тогда и за стол пригласишь.

– Это ещё лучше, баню протоплю, как следует, – расцвел в улыбке кузнец, а затем посерьёзнел, – а тебя кто мимо пса провёл?

– Не лают на меня собаки с недавнего времени. Я секретное слово узнал, теперь друг для них.

Ко дворцу шёл с улыбкой, вспоминая удивлённое лицо кузнеца. Когда его здоровенный волкодав, словно щенок стал ползать передо мной на пузе и ластиться, стоило мне наполнить себя силой Прави, у мужика глаза на лоб полезли.

– Кто таков? – при входе в дворянский квартал дорогу мне перекрыли два дюжих воина. Молча показал им княжеский перстень, который совершенно не произвёл на них впечатления. В душе появились смутные подозрения, но я предположил, что могу многого не знать. Так же молча достал другой перстень, висящий на цепочке. Уж знак наместника то эти скоморохи должны узнать.

– Пропусти, – буркнул один из стражей, постарше, и воины расступились. Несколько минут назад неспешной ходьбы, во время которой я размышлял, что вообще происходит. А затем ситуация со стражей повторилась. Внутри стала подниматься ярость, которую я на всякий случай сжал в стальные тиски воли.

Ступени дворца, врата открывает гвардеец, в глазах которого дикая тоска. Да что же здесь происходит? Просторный, абсолютно пустой холл, в конце которого вторые врата, чуть приоткрытые. За ними отсутствует привычный гул множества голосов посетителей. На сердце уже не предчувствие, в груди набатом бьётся тревога. Набрасываю на себя "Покров могущества" и "Щит ярости". Шаг, другой, прохожу в большой приёмный зал. На троне восседает Иван второй. Даже отсюда видно – лицо бледное, взгляд пустой, как у блаженного. Его губы что-то шепчут, а склонившаяся у правого плеча фигура, в безразмерное одеянии, с укрытым серым капюшоном лицом, произносит, словно повторяет сказанное императором:

– Его императорское величество приказывает схватить изменника немедленно!

Одновременно с двух сторон на меня набрасываются с десяток человек, я не успеваю даже пошевелиться. Руки в считанные мгновения заламывают за спину, а на запястья тут же надевают кандалы. Едва холодный металл касается кожи, "Покров могущества" тут же исчезает, а сзади раздается скрипучий, старческий голос:

– Магистр, негатор на руках князя, он больше не сможет использовать магию.

– Какой он князь, деревенский мальчишка, – фигура в сером балахоне поднимается в полный рост, сбрасывая капюшон. Я запоздало активирую умение охотников, давно не приходилось использовать поиск. Со спины и от трона очень сильно смердит Кривдой. Что ж, все встало на свои места. Чувствую, как на лицо наползает хищная улыбка, а тиски воли, из последних сил сдерживающие стихию, растворяются, выпуская ярость Хаоса!

Глава 4 Первая месть

Кандалы, словно из необожжёной глины, легко крошаться под пальцами. На левое предплечье "Щит света", в правую руку "Молот тьмы". Тело, конечности и голову прикрывают доспехи Хаоса. Ярость, заполнившую все вокруг меня, видно обычным зрением, словно я накрыт багровым щитом, похожим на "Покров могущества". Только этот щит черпает силу из энергии мира, а потому его не просто развеять.

На краю восприятия промелькнуло – купол вокруг меня, это "Щит ярости", только изменившийся. И сейчас я сам могу наделять его различными способностями, ограничиваясь только силой, разово помещающейся в моем внутреннем резерве. А в это время вокруг слышаться крики, словно сквозь воду пробивающиеся под защитный купол.

– Бо-ом! – что-то чёрное врезалось в багровую плёнку щита, бессильно растекаясь по нему. Это привело меня в чувство, ощущение всемогущества отступило, и я осмотрелся. Воины, пытавшиеся пленить меня, лежали на полу приемной залы, руки и лица обгорели до черноты, от тел поднимался дым. Вонь горелой плоти, вот что витало в воздухе.

– Залп! – раздался крик, и спустя мгновение в купол влетело две дюжины арбалетных болтов. Бесполезно, все сгорели в багровом пламени. Тот же голос вновь скомандовал, – тащи мясо, мы не справимся с ним, это проклятый охотник Аракс!

Когда увидел, что за мясо приказано тащить, на меня в одно мгновение снизошло спокойствие. А вместе с ним я начал действовать. Одну за другой четыре "Стрелы хаоса" в тварей, волоком вытаскивающих из-за трона связанных людей. Среди пленённых были знакомые мне гвардейцы, выглядевшие безвольными, словно их опоили. Купол, окружающий меня, усилием воли уменьшил до размеров своего тела. Багровые всполохи тут же пропали и я смог видеть не только перед собой, но и вокруг. "Безумное пламя" черным валом разошлось в разные стороны. Подчинениясь моей воле, заклинание остановилось в паре локтей от лежащих на полу гвардейцев. За спиной раздался звук падающего тела, а мерзкое присутствие Кривды осталось только впереди, на троне.

– Стой! – Заорал отступник рода людского, даржа у горла Ивана второго кривой кинжал, – остановись, охотник, или я убью твоего императора.

– Зачем мне такой слабый правитель, – мой голос, из-за глухого шлема показался необычным, – приготовься к смерти, отродье!

– Я отдам императора в жертву Хозяину! – завизжала тварь, – и Он сам прийдёт в этот мир!

– Пусть приходит, – в груди вновь вспыхнула ярость, – он мне должен, и я жажду стребовать долг.

Я успел сделать два шага, когда Иван второй начал действовать. Его правая рука незаметно скользнула вверх, схватила противника чуть выше запястья и сжала. Крик боли, больше похожей на визг, вырвался из горла отступника. Император, рывком поднявшись на ноги, ударом плеча сбросил тварь с возвышения, на котором стоял трон.

– Князь, я не спрашиваю, как ты столь быстро оказался в столице, это было своевременно. Ещё неделя, и мою волю сломали бы, – Иван осмотрелся, – славно ты повеселился, кроме этой гниды и казнить то некого.

– Ваше величество, уходите из дворца, немедленно, – то, что я почувствовал, невозможно было передать словами, – эта мразь вызвала хозяина!

Отступник, которого император отшвырнул от себя, стоял на коленях, вонзив кривой нож себе в грудь. Губы его растянулись в безумной улыбке.

– Вы все сдохните, черви, – сдавленным, хрипящим голосом произнёсла тварь в человеческом обличье, заваливаясь на бок. Мое предчувствие опасности взревело.

– Всемилостивейший государь, немедленно покинь дворец, эта мразь призвала своего хозяина, простым смертным здесь будет опасно находиться. И заранее прошу прощения, если тронная зала разрушится.

– А-а-а! – тело отступника забилось на полу, словно спящему прижали к пояснице раскалённый прут, – а-ахр…

– Император, быстрее! – Над принесшим себя в жертву стал сгущаться воздух, быстро превращающийся в черный дым. Сильно завоняло серой, а я всей сутью почувствовал нарастающее отвращение. Что-то знакомое собиралось прорваться в Явь сквозь барьер между мирами. Император, прислушавшись к моей просьбе, в мгновение ока соскочил с возвышения и со всех ног рванул прочь из залы в один из боковых коридоров.

Клубящийся, чадный дым сначала распространился на довольно большую площадь, а затем стал преобретать очертания фигуры. Знакомая фигура – больше двух саженей в высоту, огромная пасть с тремя рядами зубов, мощные нижние лапы и короткие верхние, совершенно не развитые.

– Р-ра-а! – оглушительно взревел демон, однажды уже встречавшийся мне. Дитя Владыки Кривды. Едва гигантская тварь проревела, как из-за её спины, в разные стороны шагнули две фигуры в серых балахонах, из под капюшонов которых горели багровые угли глаз. Наместники, сильные маги, но слабые воины. И поэтому с собой притащили зверюгу. А я так надеялся, что придет сам Владыка Кривды.

– Не убивать его! – раздался шипящий голос одного из наместников, – Владыке нужна душа врага!

"Щит ярости" мгновенно увеличился в размерах, вновь создавая сферу, накрывшую пространство в несколько саженей вокруг. Активация "Праведного гнева" ещё больше расширила купол, по поверхности молота Тьмы забегали разряды молний. Тело налилось силой, а к ярости добавилось чувство могущества – с трудом подавил в себе желание ринуться в перёд и втоптать в каменный пол отродий Кривды. Шагнул вперёд, одновременно с огромным демоном, от поступи которого всё вздрогнуло.

– Р-ра-а! – разнёсся оглушающий рёв. По "Щиту ярости" заходили волны, а самого его исказило. Мои уши словно накрыли ладонями, пришлось встряхнуть головой, чтобы прийти в себя. В ответ я бросил в направлении огромного зверя "Безумие".

– Хр-р! – тварь словно приложили бревном по голове, она покачнулась, из-за чего шагнула в сторону, открывая одного из наместников. "Молот разрушения", в несколько раз усиленный, не припечатал отродье, как обычно, а отшвырнул назад, с силой приложив о стену. Порождение Кривды сползло на пол, так и оставшись неподвижно лежать бесформенной кучей. И в этот же миг дитя Владыки ответило, мощным ударом хвоста легко пробив защитную сферу. Я едва успел сгруппироваться и подставить "Щит света", как меня буквально смело в право. Пролетев несколько саженей и чудом разминувшись с колонной, я прокатился по полу, словно брошенный под откос валун. Остановился в паре локтей от стены. Левая рука онемела от удара, но слушалась, как и всё тело. Если бы не чудесный "Доспех хаоса", переломал бы все кости, а так даже поднялся на ноги, лишь слегка покачиваясь от головокружения. "Щит ярости" набросил мгновенно, а вот сама ярость исчезла. Мысли стали кристально ясными, появилось и понимание, как действовать дальше.

"Безумное пламя" рвануло во все стороны, скрывая меня за полуторасаженным валом. Сам же рванул в сторону, почти прикасаясь к действующему заклинанию. От рёва твари, которую коснулось чёрное пламя, пол задрожал так сильно, что я едва удержался на ногах.

Действие заклинания тем временем почти иссякло, открывая мне видимость. Зверь топтался на месте, сбивая пламя с горящих лап, а уцелевший наместник склонился над вторым, делая над тем пассы своими уродливыми руками. "Молот разрушения", отправленный в их сторону, не повторил первого успеха, наткнувшись на купол магического щита.