– Бей мохнатых! – заорал уже я, ринувшись на следующего противника, замершего, словно в оцепенении. Он попытался прикрыться щитом, но секунда промедления стоила ему жизни. Хрясь, и лезвие топора врубается в предплечье, лишая противника оружия. Затем удар ребром щита в открывшуюся шею, слышен хруст сминаемого горла.

– Ура-а! – раздалось из сотни глоток по правую и левую стороны от меня, а следом над стеной вновь разнёсся лязг стали, крики раненых и вспышки классовых умений. Для противника это сражение, этот мир, всё было ненастоящим. Для моих воинов миры Этапов кроме бессмертия не отличались от родного ничем. По крайней мере пока. И бойцы стояли так, словно за их спинами были их жёны, дети и старики. Насмерть! Осознав это, я понял, что мы выстоим! Даже если нас прижмут к центральной площади, мы выстоим!

От риммов мы отбились. С большим трудом, с огромными потерями, но нам удалось сбросить мохнатых здоровяков со стены. И лишь после смогли бросить взгляд в город, на происходящее за стенами. На улицах Россграда шли бои. Если бы не постоянно погибающие воины, центральная площадь была бы давно под контролем нападающих. Я, окинув изрядно порядевшиц строй, мысленным усилием, как в родном мире, обновил "Покров могущества" и шагнул к краю стены. Нападавшие стояли в паре сотен саженей, не приближаясь ближе, видимо ожидали, когда проникшие в город воины оттянут на себя больше обороняющихся.

– Каждый третий воин, за мной! – гаркнул я, что есть силы и, не дожидаясь, поспешил вниз по лестнице. Через минуту мы уже бежали по улице – четыре десятка воинов, готовые разделиться по первому моему приказу.

Первый вражеский отряд просто смяли. Все заклинания двух магов я принял на себя, полностью лишив противника преимуществ, а затем врубился в их ряды, сбив с ног воинов, стоящих в первой шеренге. Не задерживаясь, на полном ходу добрался до магов и лучников, вынося каждого с одного удара. Те не успели ничего предпринять, как всё было уже кончено.

– Разделяемся! – Отдал я команду и продолжил двигаться вперёд, не оборачиваясь. Три десятка шагов, и в поле зрения другой отряд, по левую руку, перегораживает улицу, которую мы перебегали. Чувствуя, что маны осталось на дне внутреннего резерва, я с трудом сдержался, чтобы не обратится к энергии Мира. Хотя, десять минут назад я, похоже, это уже сделал, зачерпнув силы из Хаоса.

Прикрывшись щитом, бросаю топор в петлю и выхватываю из кармашка на поясе фиал, тут же вливая в горло его содержимое. На вкус редкостная гадость, но внутренний резерв маны в одно мгновение наполнился до середины. Впервые ощущаю, что эта энергия не живая, не настоящая. Появившееся брезгливое ощущение, словно в мою кружку с отваром попал комар, накатывает, словно тошнота. Отмахиваюсь от дурацких мыслей пришедших не вовремя, обновляю "Покров могущества" и зигзагом, стараясь уклониться от стрел, устремляюсь на встречу к противнику.

Эта группа оказалась мне не по силам. Едва приблизился на расстояние в пять саженей, бойцы со щитами в первом ряду слегка расступились, и я увидел ложе большого шаромёта, стоящего на треноге. Я успел активировать "Волну разрушающую", но увидеть, как она добирается до противника, уже не смог. Пробив магическое пламя, в меня ударило что-то зелёное, прожигая насквозь броню, вместе с телом.

Краткий миг небытия, и я оказался на круге возрождения, абсолютно голый. Открыв подпространственный карман, вытащил оттуда комплект брони и оружия, как можно быстрее облачился и шагнул сквозь мерцающую стену, ступив уже на площади Россграда. Сопровождавших меня воинов рядом не оказалось, стало быть они справились с вражеской группой. Осмотревшись, увидел какое-то движение на главной улице, идущей от центральной площади прямо к главным воротам. Оттуда доносились звуки битвы и я поспешил на помощь.

Шесть наших воинов, перекрыв дорогу, отчаянно отбивались от двух десятков вражеских. За спинами дружинников стоял Кайрат, опираясь на посох. Пока я бежал до них, лекарь дважды кастовал целебное заклинание, после второго едва удержавшись на ногах.

Зная, что потом будет тяжёлый откат, я на ходу влил в себя два фиала с маной и молча, проскользнув справа от дружинников, обрушился на воина сорокового уровня, орудовавшего двуручником. Вражеская броня выдержала удар, а вот сам противник – нет. Я сшиб его с ног, ломая строй и опрокидывая ещё двух воинов. И тут же, наступая прямо на упавших, сделал ещё пару шагов вперёд, удаляясь как можно дальше от своих, чтобы не зацепило. "Безумное пламя", полыхнув темным багрянцем, рвануло во все стороны, выжигая даже воздух вокруг.

– Княже, ты вовремя, – прозвучал голос одного из моих воинов, когда рёв пламени прекратился, а вокруг остался лишь пепел и обугленные кости. Страшная смерть, пусть даже и игровая.

– Ты и ты, – указал я на двух дружинников, у которых из-за спин торчали луки, – остаётесь здесь, с Мастером Кайратом. Как только целитель восстановит силы, отступайте к кругу возрождения, там присоединитесь к другим воинам. Остальные за мной!

Едва оказались на площади, как вновь услышали звуки боя. Из восьми улиц, начинающихся с площади, ещё на двух шло сражение, а из круга возрождения один за другим выбегали воины. Кто-то сначала осматривался по сторонам, другие сразу пытались бежать в известном им направлении. Появившийся на площади есаул перуновцев не давал воинам разбегаться, а формировал из воскресших отряды и направлял их в одному ему известные стороны.

– Князь, поспеши туда, – сотник указал направление, – там союзник, он перебросит тебя на стену. Опять мохнатые в атаку пошли, наши пока держаться, но не долго. Ты единственный, перед кем они отступили.

Я, пробежав по улице саженей сорок, услышал оклик, по голосу узнав Базилевса. Тот стоял в окружении дюжины бойцов и трёх магов:

– Руслан, сюда, скорее! Одевай свои железки, времени совсем мало осталось!

Времени на удивление не было, быстро сбросил с себя комплект брони, под удивлённые взгляды союзников забросив всё в подпространственный карман, а затем двое воинов помогли мне облачится в подарок Трогарда. Базилевс уже сформировал портал, когда с пролетевшего над улицей корабля вниз соскользнули вражеские бойцы.

– Мы справимся, – успокоил меня старый маг, – поспеши!

Нырнув в призрачную арку, я очутился возле стены, которую не так давно покинул. На верху шёл ожесточенный бой, и у меня на глазах вниз, крича и ругаясь полетел гнум, с грохотом рухнувший на каменные плиты. Тело воина тут же подёрнулось туманом и я, отвернувшись, ринулся к лестнице.

Риммов было много, очень много. Не такие опасные, как в первой волне, но из-за чудовищной силы противниками они были серьёзными. Если бы не альвы, мощные луки которых пробивали и броню, и шкуру мохнатых, нас бы уже сбросили со стены. Что ж, пора и мне вооружиться луком.

Наверх поднялся уже с натянутой тетивой, выпустив стрелу в первого же противника. Длинная стрела прошла навылет, пробив череп вместе со шлемом. После такого не выживают, критическое попадание. Римм рухнул на спину, под ноги своему собрату, а я уже выпустил новую стрелу. Колчан опустел в считанные минуты, но стена передо мной стала почище от вражеских воинов.

– Княже, лови! – один из воинов бросил мне росский тул с двумя десятками стрел, а трое гнумов тут же прикрыли меня, не подпуская мохнатых.

Нас всё таки сбросили со стены. Ударили магией, а затем в образовавшиеся бреши прорвались Риммы, облаченные в тяжёлую броню. В этот раз я успел закинуть оружие в подпространственный карман до того, как умер. А когда, вновь вооружившись, сошёл с круга возрождения, на главной площади было не протолкнуться. Видимо пришло подкрепление из царства Перуна, тысяча воинов, которым пришлось в спешке вернуться в Явь, для отражения каких-то безумцев, напавших на перуновцев. Тут же присутствовал и Трогард, уже разбивший воинов на сотни и ставящий задачи есаулам.

– Княже, неужто сбросили вас со стены? – Спросил воевода, когда я протиснулся к нему сквозь ряды воинов.

– Наёмники, пятидесятого уровня, – коротко рассказал о случившемся.

– Ну, с кораблями летучими мы справились, гнумья машинерия хорошо себя показала. Сейчас все погибшие вернуться в строй, и мы выбьем супостата за стены. Не умеют они воевать, слишком разрознены. Главное, наемников лохматых перебить, ну да мы покажем им, что такое – плотный строй!

Риммы не далеко отошли от стен, углубившись саженей на тридцать, не больше. И, когда противостоящие им силы стремительно отступили, укрывшись внутри строений и в переулках, покрытые шерстью здоровяки обрадовались, рванув к центру города. Здесь они и столкнулись с гнумьим хирдом и перуновскими сотнями. Ни быстрый наскок, ни попытка продавить строй голой силой не увенчались успехом. А вот мы двигались. Пусть медленно, делая два-три шага в минуту, но шли вперёд, выдавливая риммов за стены. Когда в открытые врата хлынула вражеская конница, мы по прежнему продолжали идти.

Мохнатые, оказавшиеся между неприступной стеной щитов и конскими копытами, попытались укрыться в домах и прочих строениях. Но там их встречали острые мечи и тяжёлые топоры. Я, шагая в первой шеренге, хорошо видел, как тает число наемников, по сути единственных, кто мог оказать нам достойное сопротивление.

Вражеская конница рассчитывала на магов, которые должны были нанести первый удар. Они ошиблись в одном – мы с Ярославом шли на острие, и едва Трогард заметил первые признаки творимой волшбы, как тут же отдал команду и воины в считанные мгновения укрылись за нашими спинами.

На нас обрушилось настоящее безумие. Пламя и лёд, град из каменных глыб и разряды молний. Все это развеивалось, едва достигая меня с братом охотником.

– Убейте их! – над улицей разнёсся громогласный голос, а со стороны вражеской конницы к нам на встречу скользнули две огромные фигуры. Приглядевшись к стремительным тварям, я с удивлением узнал в приближающихся тварей высших демонов.

– Крушители, только крупные слишком, – спокойно произнёс Ярослав, – ты как, не растратил ещё ярость и умения?

– Недавно откатились, а ярости больше половины резерва, – улыбнулся я, – держись за спиной, я сначала хаосом ударю, а потом начнём охоту!

Твари, так похожие на порождения Кривды, оказались Демонами-лордами, пятидесятого пятьдесят второго уровней. Ростом в две сажени, они двигались дёргано, рывками, раскачиваясь. Стрелы, выпущенные по ним с крыш, отлетели от естественной брони, покрывающей тела демонов. "Молот разрушения" тоже не нанёс повреждений. А вот "Волна разрушающая подействовала, заставив тварей шарахнуться в разные стороны.

– Левую! – крикнул я, рванув к более сильному демону, на ходу закидывая щит за спину. Если не свалим его вдвоем за несколько секунд, туго придется. Как же не хватает Сварга!

Едва я вспомнил о своем питомце, как меня захлестнула волна ярости. Передо мной было порождение Кривды, Владыка которой забрал у меня друга. Уничтожу! Багровая пелена затянула всё вокруг, в горле заклокотало, а в голове только одно желание – разорвать тварь голыми руками.

Демон, ничего не подозревая, взревел, бросившись мне на встречу. Здоровенная, с меня ростом, шипастая дубина с гулом рассекая воздух, ринулась вниз, норовя прихлопнуть жалкого человечишку одним ударом. Легко уклонившись от ударившей в мостовую дубины, одним прыжком очутился на рукояти, а другим взмыл ещё выше. Лезвие боевого топора, коротко свистнув, врубилось прямо в лицо твари, круша и ломая кости черепа. Сегодня мне быть крушителем!

Тварь ещё не упала, а я, рывком вырвав из глубоко прорубленой раны оружие, отталкиваюсь обеими ногами от тела демона на встречу второму, спешащему на выручку своему собрату. Сзади что-то кричит Ярослав, но уже поздно. С моей руки срывается черная, с багряными проблесками, молния, ударяя в грудь приближающуюся тварь. От чистой силы Хаоса ту отбрасывает на стену дома, которая не выдерживает удара и заваливается внутрь вместе с демоном. Я же, приземлившись на мостовую, перекатом гашу удар и уже спокойным шагом двигаюсь к твари, которая с подвыванием пытается подняться на ноги.

– Подчинись! – заклинание "Безумие" в этот раз действует иначе. Демон не впадает в ярость, круша все вокруг, он на коленях выползает из пролома, подвывая при этом.

– Повелитель, приказывай! – глухим, рокочущим голосом произносит он, замерев у моих ног.

– Убей их! – моя рука указывает на конный строй, заполнивший улицу от самых ворот. Демон, на миг коснувшись мордой моих сапог, рывком отскакивает в сторону противника и длинными, могучими прыжками устремляется на встречу ворвавшейся в город конницы.

Внезапно на меня наваливается откат. Багровую пелену словно смывает потоком мутной воды, а на тело наваливается жуткая усталость. Ноги не удерживают вес тела и я падаю на колени, роняя из рук оружие. Голова кружится и клонится вперёд, увлекая за собой тело. Безвольно смотрю на приближающуюся к лицу мостовую. В последний момент меня подхватывают чьи-то сильные руки и я слышу над ухом голос Ярослава:

– Брат что это было?

– Хаос, – отвечаю я, из последних сил цепляясь сознанием за реальность, – похоже я привязался к энергии хаоса.

Глава 3 Выбор императора

Сухой полуденный ветер клонил к земле посеревшую траву, под лучами степного солнца потерявшую всю зелень. Только здесь, на берегу озера Мудрости, прогретый за день воздух не обжигал кожу.

– Руслан, я не требую от тебя немедленного ответа, – неторопливо произнёс Базилевс, стоящий в шаге от меня, – мы и так одними трофеями отбили все затраты многократно. Только прошу, не затягивай, дело серьёзное.

– Хорошо, – слова дались легко, в отличии от решения, которое требовалось принять. Ну не хотелось мне превращать Россград в место, куда пойдут паломники со всего Второго Этапа. Даже если это принесёт большую прибыль.

– Когда домой отправляешься? – вновь спросил старый маг, добавив, – за старшего Тень оставишь?

– Кайрата, – я поднялся с земли, наконец приняв решение, – он лучше, как управленец. Передай своим кланлидам, я согласен. Условия обсудим позже, сегодня домой отправляюсь.

– Это замечательно! – обрадовался Базилевс, пряча улыбку в бороду, – тогда я сегодня же попрошу казначея составить приблизительную смету, останется лишь определить процент вашего участия в проекте.

По дороге в город прошли мимо большого табуна. Воины Яви ценили благородных животных, поэтому старались убивать врага, не причиняя ущерба лошадям. Трогард, как рачительный хозяин, после боя приказал изловить всех, планируя в будущем создать конный полк.

Да, нам удалось не просто выбить противника из города. Воевода, хорошо оценив возможности врага, не дал тому перегруппироваться, сам вывел войско за стены и одним ударом разогнал игроков. Захватив расположение командования, Трогард поставил точку в этой короткой войне, закончившейся в сумерках.

В Россграде осталось не больше тысячи воинов – перуновцы, едва окончилось сражение, вернулись в Явь. Что-то серьезное происходило в их царстве. Война, полыхавшая в империи Син, медленно двигалась в направлении росских земель, и похоже, не собиралась останавливаться. В южной провинции вроде всё было спокойно, но моё внутреннее предчувствие говорило, скоро и да степей доберётся смута.

Уже затемно перешли в Явь. Трогард тут же направился в казармы, выслушать доклад от подчиненных, пообещав сегодня же рассказать всё, что узнает. А мы направились к термам, так местные называли баню. Грязь, пот и кровь на телах ближников после перехода не исчезала из-за нейроинтерфеса восьмой конфигурации, а у меня, хоть и выглядел чистым, всё тело зудело и чесалось.

Наконец, отмытые и переодетые в свежую одежду, мы с наставником, мастером Валем и Ярославом очутились в трапезной, где уже мне докладывал о состоянии дел во дворце капитан гвардии. С князем Дураком я ожидал встречи позже, завтра, хотя гвардеец предупредил, что из столицы прибыл очередной посол с срочным донесением.

Наскоро перекусив, одновременно слушая доклады капитана и помощника князя, я, сославшись на усталость, отправился в покои, где меня дожидались Ласка и сын. Святослав мирно спал, раскинув маленькие ручки в стороны и улыбаясь во сне. Супруга, с распущенными волосами и в ночной рубахе до колен, стояла рядом с колыбелью, слегка покачивая её.

– Тс-с! – произнесла она и поманила за собой в смежную комнату. Отойдя на достаточное расстояние, чтобы не разбудить сына, любимая произнесла шёпотом, – дурные вести принёс посланник императора. Прошу, откажись от похода. Если ты подчинишься приказу Ивана второго, мы с тобой больше не увидимся.

Я не стал сразу отвечать. Вместо этого взял супругу за руку и потянул к окну, в проёме которого виднелись звёзды. Ласка прижалась ко мне, передавая всю тревогу, что она чувствовала. Это было как миг прозрения, сердце словно сжало , но тиски и тут же отпустило.

– Мать Прародительница, как ты с этим живёшь? – спросил я, – каково это, знать наперёд, и порой не иметь возможности предотвратить беду?

– Боги милостивы ко мне, – улыбнулась супруга, – прозрения редки, и обычно то, что я предчувствую, можно изменить.

– Завтра я выслушаю посла, посмотрим, что он скажет. Император последнее время слишком много надежд возлагает на меня, как в Яви, так и в мирах Игры. Я не хотел принимать своё назначение на должность наместника, Учитель убедил это сделать. Но, ещё и в поход отправляться? С кем? Стоит вывести из степи имперский корпус, и местные вновь примутся резать друг дружку, а потом и к соседям пойдут. И плевать им, что халифата уже нет, а гнумы наши союзники. Или его величество думает, что я уже сформировал конные полки из местных? – всё это я говорил шёпотом, сдерживаясь, чтобы не сжать до хруста кулаки.

– Тебе нужно лично поговорить с императором, – тихий голос Лианы подействовал на меня успокаивающе, – ты потомственный дворянин, имеющий родовые земли, и имеешь право сам решать, что для твоих людей будет правильным. А наместник, как пояснил мне князь Дурак, даже в военное время должен оставаться на посту.

– Утро вечера мудренее, – принял я решение, – да и посла нужно выслушать для начала. Возможно, не с приказом прибыл он, а с просьбой.

Утро встретило суетой. Сын, проснувшийся с первыми лучами солнца, решил, что ему скучно просто лежать, да ещё одному. В итоге, наигравшись с Святославом, от чего уши начали звенеть от детского смеха, я отправился на встречу с князем, и послом, прибывшим из столицы.

– Князь Верд, велено передать свиток лично в руки наместнику и присутствовать при его прочтении. Затем дождаться письменного ответа и отбыть обратно в столицу, – я принял в руки документ, прихваченный императорской печатью. Взломал её и развернул свиток на столе, впившись глазами в строки. Пробежал глазами по тексту раз, тяжело вздохнул и уже вдумчиво прочёл на второй. Поднял глаза на посла, с невозмутимым видом ожидающего моего ответа.