Мне почти удалось уклониться от второго удара огромного хвоста. Тварь оказалась умнее, чем предполагалось и меня, вжавшегося в пол, все же зацепило. На этот раз удар получился по касательной, поэтому мое тело не размазало о колонну, в которую влетело на большой скорости. Рёбра затрещали от удара, но выдержали. Молот вырвало из руки и протащило пару саженей дальше.

– Хр-р! – вырвался из моего горла хрип. Болело всё, но я, перебарывая желание полежать, дождаться когда станет легче, начал подниматься. Брошенноя наместником заклинание принял на "Щит света", успев им укрыться. Пол содрогнулся от шага огромной твари, нужно было что-то срочно делать. "Щит ярости", "Воодушевление", "Всплеск ярости", "Покров могущества" – я набросил на себя все защитные и усиливающие умения и заклинания. Боль из тела исчезла, словно её и не было. И вот теперь я чувствовал себя действительно всемогущим.

Стоило лишь пожелать, как рукоять молота ударилась в ладонь. Оттолкнувшись от пола, я взмыл в воздух на добрую сажень, пропуская под собой хвост отродья. Удар пришелся по колонне, переломив её. Зверюга взревела, от чего завибрировал сам воздух. Не будь на мне столько усилений, наверное потерял бы сознание. Приземлившись, перекатом ушёл вперёд, разом очутившись возле лапы твари. Ещё не поднявшись в полный рост, тут же опустился на колено, обрушивая "Молот тьмы" на сочленение конечности отродья. Результат поразил даже меня, что говорить о демоне.

В момент соприкосновения оголовья молота с конечностью твари, раздался треск. Сначала разряда молнии, а затем ломающегося сустава.

– Р-ра-а! – демон взревел так, что задрожал сам воздух. "Покров могущества" сорвало, словно я был атакован. Понимая, что зверь уже не сможет ударить хвостом, а пастью не дотянется и подавно, я бросился к наместникам. Второй уже оправился, но рёв зверя обоих сбил с ног и заставил кататься по полу, сжимая голову руками. Грозные колдуны, наместники самого Владыки Кривды представляли сейчас жалкое зрелище. Я с ходу пробил одному ногой в затылок, сминая его кованым сапогом. Не жилец. Второй попытался что-то наколдовать, но не успел, я повторил удар, вбивая слова заклинания вместе с зубами в глотку. При этом отстраненно отмечая, что не чувствую всепоглощающей ярости, только спокойствие.

– Р-рых! – раздалось за спиной, а затем пол сотряс мощный удар. Не оборачиваясь, приложил обоих наместников "Молотом разрушения", чтобы убедиться в их гибели, и лишь после осмотрел лежащую на боку тушу. Огромный зверь был жив, но при этом оглушён. Дитя Владыки оказался беззащитным, как младенец, и я не замедлил этим воспользоваться. Быстро приблизившись к огромной голове, положил на неё ладонь и произнёс:

– Владыка Нави, прими мою жертву!

– Ты смотри, что он вытворяет! – за спиной раздался знакомый смех и хлопки, – мне кажется, Перуну бы понравилось. Как он говорил в молодости, кровь за кровь?

– Ученик, я не могу принять от тебя жертву, – раздался ещё один голос, – только ты сам можешь решить, что будет с этой несчастной душой. Посадишь её в артефакт, или освободишь, дав возможность переродиться. Можешь просто убить, и тварь через какое-то время, только сильно ослабленная, вновь явится за твоей жизнью.

– Какой вариант больше всего не понравится хозяину Кривды? – спросил я, от чего оба бога расхохотались.

– Тогда освободи душу, – смеясь, ответил Чернобог, – посадить её в артефакт ты всё равно не сможешь. Сосредоточься на силе Тьмы или Света, и чистой стихией ударь в грудь порождению Кривды. Можешь попробовать и Хаосом, из нас никто им не владеет.

– Я сосредоточился на своих каналах, выбрав тот, что касался сердца. Мысленно зачерпнув из этого потока силу, стал накапливать ее вокруг "Щита света". Через десяток секунд, когда шар разросся и стал ощущаться физически, я взмахнул артефактом, бросая накопившуюся силу в тело твари, начавшей приходить в себя. По глазам на миг резануло вспышкой, но доспех тут же затянул смотровую щель тёмно-синим стеклом, возвращая возможность видеть.

Несколько секунд в зале бушевало пламя, почему-то не обжигающе меня, а когда развеялось и смотровая щель вновь стала прозрачной, твари уже не было, как и тел наместников. Сварог тоже исчез, а Учитель стоял на а прежнем месте и улыбался.

– В следующий раз не используй столько много силы, – произнес Владыка Нави, – хватило бы и десятой доли того, что ты потратил. А вообще, пора провести очередной урок, в ближайшие пару дней жди зов. Сейчас же отыщи императора, нужно будет добить оставшихся отступлеников, проникших в столицу. Да и трупы собрать не мешало бы. Что удивляешься, это ты легко перенёс крик дитя Владыки, а простые смертные не выживают. Император успел скрыться в хранилище, там стены не простые. Думается мне, враги пытались вскрыть его, да ничего не вышло. Странно, что Сестра не почувствовала порождения Кривды в столице, нужно будет узнать у неё причину. Не задерживайся здесь, Ученик, твои будущие дети ждут!

Миг, и Владыка Нави исчез, оставив меня, как обычно, с кучей вопросов. Ещё раз осмотревшись, хотел было направится к небольшой двери, в которую нырнул Иван второй, но передумал и двинулся ко входу в сокровищницу известной дорогой.

– Мастер Червон, открывай, свои! – я стучал уже в третий раз, когда с той стороны послышался знакомый голос:

– А чем докажешь, что свои?

– Помнишь, с какой просьбой обратился ко мне, когда твой сын занедужил?

– Да князь это, – раздался голос императора, – Руслан, что во дворце происходит?

– Умерли все, – как можно громче сказал я, приблизившись к слуховому отверстию в стене, – снаружи тоже могут быть пострадавшие. Я выйду, осмотрюсь. Ваше императорское величество, в казармах оставались росские воины?

– Если бы оставались, всего этого не случилось бы, – послышался голос Ивана, – я всех гвардейцев перед тем, как всё случилось, лично на учения отправил, заменив пехотным полком на месяц. Кто ж знал, что в регулярных войсках столько предателей!

– А тайный сыск куда смотрел? – спросил я, понимая, что задаю вопросы не по рангу, но ответ всё же получил.

– Заново создавать тайный сыск придётся, – в голосе императора, даже сквозь стену слышалась злость, – большой совет я собрал, когда нас накрыли.

– Артефакт с отступниками был, магию заблокировали, а потом арбалетами расстреляли всех, – подхватил рассказ Мастер Червон, – его императорское величество самого первого тупым болтом выбили, а я успел тайным ходом воспользоваться. Да только обложили отступники дворец, люди, которым доверяли, как себе, на службе у тварей оказались.

Как и предупреждал Учитель, и в самом дворце, и в стенах крепости, везде лежали мертвые. Умерли страшной смертью – кто-то выцарапал себе глаза, а кто разбил голову о стену. Страшен оказался крик дитя Владыки Кривды. Чудо, что в прошлый раз подобная тварь не убила всех в городище. Врата, выходящие в квартал знати, были закрыты, но с моими возможностями открыть их было не сложно.

– Чьих ты будешь, воин! – раздался крик, едва я, накинув на себя "Покров могущества", вышел на площадь. В отдалении было сотни три воинов, явно сводный отряд.

– Князь Верд! – крикнул я в ответ.

– А чем докажешь, что это ты? Да и твари, что опоили Ивана второго, кого угодно подчинить могли.

– Стало быть, вы видели, что с императором что-то не так, но ничего не приняли? – ярость накатила внезапно, с трудом смог обуздать её. Уже тише произнёс, – отправьте бойца в посольство гнумов, только они могут подтвердить, что я тот, за кого себя выдаю.

Ждать пришлось долго, около получаса. Я в это время ходил от тела к телу и сжигал их истинным светом – негоже отступников предавать земле-матушке, погасить её предателями. Освободил от тел большую часть двора, когда от воинов послышался басовитый возглас:

– Да вы совсем ослепли? Никакой отступник на дюжину саженей не приблизиться к истинному свету. Княже, порадуй Подгорный народ и славных россов добрыми вестями!

– Жив император, – ответил я спокойным голосом, но меня услышали.

– А одержимость эта, пропала? – вперёд шагнул воин, явно простой дружинник, не дворянин, – скажи, князь, изгнал ты демона из его величества?

Глава 5 Политика в разных мирах

В посольстве гнумов, куда я направился прямо с придворцовой площади, меня встретил Флок.

– Наместник, какими судьбами к нам? – обрадовался бородатый крепыш, – и почему без Сварга?

– Его императорское величество выручал, – отозвался я, помрачнев, – а Сварга сейчас нет в нашем мире. Но это временно, я найду способ, чтобы вернуть бера. Мастер Флок, мне нужно покинуть столицу тайно. И сделать это лучше всего из посольства, меньше вопросов будет. Да и искать меня будут в других местах.

– А тебя ищут? – удивился посол, – и второй вопрос – как ты собрался покинуть столицу из посольства? С твоим ростом вряд-ли удастся притвориться гнумом, а тайной тропы отсюда нет.

– Есть иные тропы, – улыбнулся я, настраиваясь в этот момент на открытие Пути. Чётко представив себе свои покои, уже привычно шагнул к арке прохода. перед тем, как пройти в неё, подмигнул Флоку, стоящему с открытым ртом. Холод безвременья, и вот я шагаю в небольшую комнату с двумя креслами, оставленными Учителем. В опочивальне слышится какое-то шуршание и заливистый смех Святослава.

– Руслан, заходи, я чувствую твоё присутствие, – Ласка опережает меня. Эх, мне бы такое чутьё! – как дела в столице?

– Плохи дела, – ответил я, уже обнимая супругу и сына, – в столице вновь переворот хотели устроить, императора опоили чем-то и приказы через него отдавали. Только в этот раз отступникам нужен был именно я, на меня охотились.

– Что с ними стало? – спросила Ласка, а в глазах весёлые искорки.

– Кого-то я убил, остальных призванная из Кривды тварь. Простой человек там не выжил бы.

– Чувствую, это лишь начало, муж мой, – лицо супруги стало серьёзным, – и следующий посланец Кривды окажется куда сильней предыдущих.

Мы ещё долго разговаривали с любимой. Святослав, устав слушать уснул под наш разговор, а мы все продолжали беседу. Я рассказал про мои занятия с Чернобогом, чего добился за это время. Показал "Щит света" и "Молот тьмы", а "Доспехи хаоса" привели супругу в восторг.

– Я спокойна за тебя, муж мой, – улыбаясь, она пояснила свою реакцию, – пока на тебе есть эта броня, отродья Кривды не смогут поглотить твою душу, я это чувствую. Обратись к Чернобогу, пусть он научит, как использовать доспех в полную силу.

Вечером во дворце был пир. Вся дружина, вернувшаяся из игрового мира, праздновала победу. Более того, в Россград прибыли послы из кланов, с которыми Базилевс настоятельно советовал дружить. Кайрат – вот уж человек нашёл своё призвание, заключил с гостями несколько взаимовыгодных сделок. У нас появился доступ к высокоуровневые данжам, которые были наперечёт, и все находились под контролем самых сильных кланов. Верхушка из "Розы ветров" сначала возмущалась, но увидев результаты сделок, успокоилась. В общем, итоги недавней битвы, как ни крути, оказались для нас выгодными. К тому же, многие дружинники во время осады перескочили сороковой уровень, а некоторые достигли сорок пятого. Трогард с Зуи, под руководством Тени уже сформировали отдельный отряд, с которым мы планировали пробиться на Третий Этап. Небольшая дружина, три-четыре дюжины воинов, но каждый стоил троих. И я совсем не удивился, узнав, что в отряде присутствуют все ближники. Поразило другое – среди избранных оказалась пятёрка альвов, во время осады убивших втрое больше врагов, нежели кто-то из нас. Что ж, хороший лучник всегда пригодится. Как выяснилось, ушастые не меньше нас желали уничтожить врага, когда-то лишившего их родного мира.

Эту ночь я провёл с супругой, отложив все срочные дела на потом. А на утро, поцеловав любимую и сына, отправился на важный разговор. Дурак и Халей уже ждали меня

Разобравшись с делами провинции и выслушав доклад степного князя о выполнении моих приказов, я отпустил бывшего халифатца. Дождавшись, когда тот покинет помещение, уставился на бывалого дипломата. Дурак, оставшись со мной наедине сразу осунулся, словно постарел на десяток лет.

– Плохи дела в империи, Руслан, очень плохи, – произнес он, поднявшись из кресла, – император потерял доверие у народа. И, как насмешка над судьбой, ты, князь Верд, неоднократно доказавший свою верность империи, пришёл и восстановил справедливость. Освободил Ивана второго, в одиночку расправился с отступниками, а затем вновь исчез. С одной стороны недовольные ситуацией в империи дворяне, желающие устранить выскочку из пограничных земель. С другой – истинные сыны Росс, желающие увеличить могущество империи. Они давно следят за твоими успехами, Руслан, а последний случай во дворце может подтолкнуть их к действию.

– Князь, я не понимаю, что ты хочешь этим сказать? – мне не хотелось верить тем мыслям, что появились в моей голове. Но старый дипломат безжалостно подтвердил их.

– Руслан, тебя хотят посадить на трон. Подожди, не перебивай меня, – Дурак от волнения стал ходить из одного конца комнаты в другой, – в ближайшее время к тебе придут послы, от обеих сторон. Одни попытаются вызнать твои планы, другие открыто предложат сместить Ивана второго, и поставить тебя императором. И во всей этой ситуации мне крайне важно знать, какое решение примешь ты?

– Никогда не стремился к власти, – я с трудом сдерживался, чтобы не вспылить. Дурак не виноват в происходящем, он просто хороший дипломат, просчитавший далеко наперёд возможные события. – князь, ты прекрасно знаешь, на что я способен, как правитель. Я с провинцией еле справляюсь, и то, лишь благодаря доброму ко мне отношению Мары. Местные считают меня слугой богини смерти, вот причина, по которой степняки ещё не подняли бунт.

– Степняки не подняли бунт, потому что жить стали в разы лучше, едва ты поселился в этом дворце, – князь развел руками, – ты своей карающей рукой казнил самых жадных дворян, разделив наделы между их детьми. Уважают именно князя Верд, а не отношение к тебе богини. Так что ты ответишь тем, что придёт вопрошать?

– Отвечу, что империей Росс может править лишь тот, в чьих венах есть кровь богов, – медленно произнёс я, роняя каждое слово, – князь, ты думаешь, что видишь меня насквозь. Ты ошибаешься! Оставим этот разговор, вернёмся к нему, когда состоится моя встреча с теми, о ком ты только что рассказывал.

Попрощавшись с князем, я задумался. Старый дипломат явно представлял одну из двух групп, и я склонялся к патриотам. Вся его жизнь была служением во благо империи, но если Дурак с теми, кто хочет сместить Ивана второго – это плохо. У императора нет наследника, как и братьев с сестрами, если его род прервётся, неизвестно, как отреагирует Мать Прародительница.

Отогнав от себя ненужные мысли, я приказал стоящим в коридоре гвардейцам никого не впускать в кабинет. Сам же, прямо из него открыл Путь в мир Нави. Привычный холод, а затем меня выбросило в ночь мира мёртвых.

– Как тебе приглянулась возможность стать императором? – прозвучал голос Чернобога. Он стоял у перил и всматривался во тьму, – поступило уже такое предложение?

– Поступило. Дал понять, что не имею такого желания, – ответил я, встав слева от Владыки Нави.

– Правильно сделал. Сейчас тебе нужно обратить внимание на племена кочевников, старший вождь которых попал под влияние высшего демона. Пока они не переступили черту, не приняли ритуалы отступников, скверна не поселится в их душах. Сможешь доказать, что сильнее тварей Кривды, и племена будут служить тебе. Помнишь, что я говорил о последователях? У тебя слишком опасный враг, чтобы пытаться справится с ним только своими силами.

Я понял, о каком враге говорит Учитель. Где-то там, в мире Кривды, находится Сварг. Он – часть меня! После того, как тварь похитила его душу, я постоянно чувствую пустоту в сердце. И мне действительно нужно стать сильнее. Сейчас я и пяти минут не смогу находиться в мире Кривды. Любой высший демон легко справится со мной и преподнесёт душу одного глупого, пусть уже не человека, но ещё не бога, своему Владыке.

– Владыка, как мне овладеть в полной мере оружием и доспехом духа? – задал я вопрос, ради которого и пришел к Чернобогу.

– Я способен открыть тебе секреты "Молота тьмы". Сварог может поведать тайны "Щита света". "Доспехи хаоса" созданы из материалов, не принадлежащих трём мирам. Обратись к Роду, только он увидит скрытое в артефакте с силой Хаоса, да ещё Владыка Кривды. И раз ты завёл этот разговор, настало время показать тебе скрытую в оружии духа мощь.

Трижды меня била молния за время тренировки. Трижды Владыка Нави восстанавливал мою обугленную руку. И всё же мне удалось найти ту связь, что превратила "Молот тьмы" из просто грозного, в по-настоящему опасное оружие.

– Давай повторим, – произнес Учитель, когда мы отработали все три умения, что я смог освоить на своём уровне развития, – начнём с "Удара тьмы".

Я уже привычно влил строго отмеряное колличество энергии Тьмы в оружие духа и, крутанув молот кистью, опустился на правое колено, вбив оголовье оружия в землю. Вся энергия, влитая в молот, тут же покинула его, а от меня во все стороны, потрескивая разрядами молний, рванула сумрачная волна в сажень ростом,. Она захватила круг в пару саженей, а затем истаяла в воздухе, оставив запах, который бывает после грозы.

– Не плохо, – похвалил Учитель, – теперь брось в меня несколько сгустков звёздной энергии.

Шагнув в сторону, я сделал движение, словно собирался кинуть своё оружие прямо в голову Чернобогу. И в момент, когда надо было отпускать молот, я наоборот сжал рукоять пальцами как можно сильнее. С оголовья сорвался ослепительно белый шар с искрящимися внутри него разрядами. Продолжив движение, крутанул оружием вокруг себя. От молота отделился ещё один шар, устремившись в живот Учителю. А затем разразился серией взмахов, с каждым швыряя сгустки энергии в направлении Чернобога. Тот не прикрылся щитом, а просто поглощал белые, смертельно опасные снаряды, словно они для него были совершенно безвредны. Кинув в общей сложности восемь энергетических сгустков, я устало опустился на колено, тяжело дыша. Каждый шар звёздной энерги опустошал мой внутренний резерв полностью, а мгновенное его восполнение не проходило без последствий. Сильнейшие головные боли и обжигающий холод в груди. Я остановился, с трудом удерживаясь на ногах.

– Отдохни, – Владыка Нави протянул фляжку, – мёртвая вода, излечит любые болезни и раны. Сделай не больше двух глотков, слаб ты ещё для божественной алхимии.

Удивительно вкусная вода в считанные секунды избавила меня от боли и холода в груди. Вдохнув полной грудью и расправив плечи, я вновь сформировал "Молот тьмы", давая понять Учителю, что готов продолжать.