Интерлюдия первая
Претор Некроса

Он потерял цель. Только что претор шёл вперёд, чётко ощущая местоположение своей цели, а в следующую секунду это ощущение исчезло. Пришлось остановиться, укрывшись среди деревьев, и выждать несколько минут. Увы, метка не появилась, и это означало одно из двух – или кто-то её уничтожил, а на создание новой нет материала, или цель погибла.

Претор всё же выждал ещё некоторое время, прежде чем взяться за амулет связи. Сначала доложить, а уж потом, если так решит архилич, он вернётся назад, в лоно Некроса.

«Ты вызвал меня, претор. Говори», – прошелестел безэмоциональный голос в голове чёрного мага.

– Бессмертный, метка исчезла. Я больше не вижу цели.

«Это неважно, претор. Для тебя есть новое задание. Ты должен добраться до любого из крупных городов Восточной империи, найти там одарённых, склонных к магии смерти, и помочь им, открыть истинную мощь Некроса. На тебя возложена великая честь, претор. Ты станешь первым эмиссаром, несущим истину. Не подведи Некрос. Жизнь слаба, смерть вечна».

– Жизнь слаба, смерть вечна! – чёрный маг машинально произнёс ритуальную фразу. Связь с бессмертным прервалась, но претор был только рад этому. Он всё ещё сохранил свой разум, свою память, а теперь получил разрешение на создание своего ковена. Стать равным с бессмертными – это ли не истинная цель адепта смерти?

Глава 2
Возрождение школы Дабо

Искажение пространства – малая руна, но она легко скрыла созданный мною наведённый портал. Мой противник, уверенный в своём превосходстве, плёл что-то мощное, похоже, рассчитывал прихлопнуть меня одним ударом. Глупец, он дал мне несколько дополнительных секунд.

Когда в мою сторону понёсся огненный болид более метра в диаметре, я уже шагнул в портал, сжимая в каждой руке малый щит. Очутившись за спиной Чома, попытался ударить краем щита, и тут же натолкнулся на вспыхнувший защитный барьер. Знакомое мерцание защиты, именно таким укрыло старшую рода, когда мроу метнули свои копья. Что ж, будем пробивать.

Я успел нанести четыре удара, прежде чем противник обернулся. Зарычав что-то нечленораздельное, он ударил сырой силой, и если бы не щит, принявший сгусток огня, мне пришлось бы плохо. Проклятье, почему у меня нет такого артефакта? Это же шанс на дополнительную атаку.

«Формируется защитная аура. Класс защиты: средний. Для повы…»

Демоны ада, только не сейчас!

Я принял очередной сгусток огня на второй щит и оказался лицом к лицу с ухмыляющимся противником. Третий огненный шар летел точно в грудь, и увернуться от него я не мог.

Мгновение, и смертельный сгусток пламени ударился о переливающуюся всеми цветами радуги ауру, укрывшую моё тело. Ну держись, лысый! Шагнув вперёд, я ударил сразу с двух рук огненным потоком. Да, затратно. Да, так я через десять секунд выжгу весь резерв основного сосредоточия. Но сейчас это единственный шанс перехватить инициативу, потому что перед глазами высветилась новая призрачная строка: «Целостность защитной ауры: 64 %».

Хлопок, артефактная защита Чома исчезла, и в грудь противника с расстояния полуметра ударили две струи магического огня. Он даже не успел вскрикнуть, как пламя прожгло его насквозь.

Прервав огненный поток, я сделал два шага назад. Тело противника, с огромной дырой в области грудной клетки, завалилось на спину, с грохотом рухнув на пол. Вот и всё. Несколько секунд ожидания, и радужный купол растворился, пропуская звуки.

– Джони, ты не ранен? – раздался голос Рэян.

– Нет, всё в порядке, – ответил я, сосредотачиваясь на надписи, вспыхнувшей в правом верхнем углу.

«Интеграция: 41 %

Задействована защитная аура. Класс: средний. Целостность 77 %».

Заглянув внутрь себя, увидел, как из третьего сосредоточия медленно утекает сила. Вливаясь в татуировку, она распространяется по всему телу и создаёт вокруг меня защитную ауру. Хм, когда целостность ауры достигнет ста процентов, что произойдёт? Отток силы прекратится? А её вообще хватит? И ведь я никак не могу повлиять на этот процесс! Мысленным командам, как мне казалось, странное сосредоточие не подчиняется, скорее уж на интуитивном уровне. Впрочем, вросший в меня артефакт уже несколько раз спас жизнь, так что пока у меня нет претензий.

– Джон, чем ты отбил последний файербол? – Вот же, задумался и не заметил, как ко мне подошли друзья. – Я же видел, как он летел в твою грудь. Решил – всё, конец тебе.

– Потом расскажу, – улыбнулся я, кивая в сторону мастера Родерика.

– Джон, я восхищён вашим стилем боя! – произнёс проводник, приближаясь ко мне. Ты смотри, он уже на вы со мной разговаривает. – У меня вопрос. Вы по-прежнему желаете сначала посетить библиотеку?

– Думаю, библиотека подождёт. – Я решил, что никуда не стоит спешить. – Предлагаю вернуться в трапезную, а потом стоит посмотреть, где мне и моим людям можно расположиться на ночь.

* * *

Проснулся от прикосновения к своему плечу. Нежного, едва ощутимого. Медленно повернулся и встретился глазами с Рэян. Девушка смущённо улыбнулась и убрала свою руку.

– Твои татуировки. Если присмотреться, по ним движется сила. Они словно мерцают мельчайшими разноцветными искорками. Раньше я не видела подобного.

– Защитная аура, – ответил я, любуясь девушкой. Как же она хороша! И почему сразу этого не увидел?

– Эй, что значит защитная аура? – Дочь Семи ветров одним несильным тычком отвлекла меня от созерцания.

– Слабая. Один удар среднего плетения выдержит, а вот два уже вряд ли. Слишком слабо это третье сосредоточие, и каналы в татуировках тоже. Но со временем они станут более мощными.

– Защитное плетение, какое бывает у некоторых мастеров. Всегда с тобой, даже если по условиям дуэли нельзя пользоваться артефактом. – Рэян грациозно соскользнула с кровати. – Вижу, ты окончательно проснулся. Готов к тренировке Дабо?

– А ты? – Я добавил в голос строгости. Мгновение переглядываний, и мы рассмеялись. – Пойдём на улицу, я там видел специальную площадку для тренировок.

Быстро оделся и выскользнул из своих покоев, так и не обнаружив в них умывальника. Рэян ждала меня на лестнице, разговаривая с молоденькой мроу, охранявшей наш покой. Похоже, Моау взяла под контроль весь дворец.

Если внутри стен тепло поддерживалось магическими артефактами, то снаружи было прохладно. Два старших ученика, что стояли на вратах, куда-то исчезли, а на их месте уже расположились хвостатые. При виде меня они стукнули древками своих копий об пол, и в один голос произнесли:

– Здравия императору!

– И вам того же, – улыбнулся я. – Смотри, Рэян, а мы не первые, кто решил потренироваться с утра.

На площадке, которую я верно посчитал тренировочной, находились Джо и старшая мроу. Капрал ловко отбивался посохом от Моау, короткое копьё которой порхало, словно бабочка. Я и не думал, что мой наставник по рукопашке способен вести столь зрелищный бой. Обычно его приёмы протекали так: сблизиться с противником, нанести один смертельный или выводящий из строя удар, отступить. Но сейчас его движения из резких стали плавными, хоть и оставались по-прежнему стремительными.

И всё же со стороны было видно, что старшая рода Лесных кошек сдерживает себя, чтобы не нанести решающий удар. Чуть больше проваливается, чтобы Джо успел сменить стойку, чуть медленнее наносит удар. Словно кошка играет с мышкой. А капрал из-за этого выкладывается на все сто, потому что видит эту игру. Эх, посмотрел бы я на их бой без оружия. Хотя там не на что было бы смотреть, Джо срубил бы Моау в три удара.

Хрясь!

Капрал всё же подловил мроу, переломив древко своего посоха и тем самым прорвав оборону одарённой. Один обломок замер в сантиметре от шеи, второй – у плеча Моау.

– Ты выиграл, – рассмеялась одарённая, отступая на несколько шагов.

– Проиграл, на третьей секунде, – ответил Джо, тяжело дыша. – Ох, не с моим возрастом в таких развлечениях участвовать. Пойдём, пусть молодёжь тренируется. Да и проголодался я, если честно.

Проводив парочку улыбками, мы с Рэян ступили на площадку. Стоило нам очутиться на утрамбованном песке, как я внезапно понял, что не смогу в полную силу сражаться с ней. Дьявол, да я просто не смогу бросить атакующее плетение в направлении девушки. А вдруг что-то пойдёт не так и она не сможет уклониться? Нет уж, если вздумаем устроить магический спарринг, я лучше проиграю.

– Тренируемся по методу учителя Као? – Лицо Рэян стало серьёзным, как никогда. – С тобой он занимался намного дольше, и ты смог перешагнуть два раза по десять рун. Я могу сейчас создать лишь десять воздушных и девять ветра.

– Тогда готовься, будет больно.

И я приказал Рэян создавать малые руны. Чтобы она не чувствовала себя одиноко, я присоединился, повторяя раз за разом малую руну огня пятьдесят раз подряд. После пятидесяти моя девушка пошатнулась, но, поджав губы, продолжила. Шестидесятая активация для Рэян стала крайней, я едва успел подхватить её под руки.

– Молодец, отлично справилась! Отдохни десять минут, – произнёс я, формируя малую руну жизни. Зная, какие раны появляются вдоль перегруженных каналов, последовательно наложил семь рун, полностью исправляя повреждения. Дождался, когда истечёт отведённое для отдыха время, и приказал: – Вставай, у тебя ещё второе сосредоточие.

– Као тебя так же мучил? – обречённо спросила девушка, поднимаясь на ноги.

– Нет. В такой же ситуации меня подлечивали лишь одной малой руной жизни.

– Жестоко. Ладно. – И Рэян продолжила. Те же шестьдесят рун, но уже магии ветра, и я вновь подхватываю дочь Семи ветров. Сеанс лечения, и вновь первое сосредоточие, уже с другой руной. Сам повторяю рядом. В этот раз у моей ученицы на сорок пятой активации закончилась сила.

– Садимся медитировать, – приказал я. – День только начался.

– Теперь понятно, почему ты тогда похудел, – произнесла Рэян, усаживаясь рядом со мной.

Через два часа к нам присоединились Марика, Ирис, Джек и, что самое интересное, Мико. Мы настолько сосредоточились на тренировке, что не заметили, как за нами, расположившись на ступенях дворца, наблюдают не только товарищи, но и местные. Увидев всю эту толпу, я подумал, что не стоит посторонним видеть секреты Дабо. Техника боли без правильного подхода и возможности в любой момент излечиться просто убьёт одарённого или нанесёт серьёзные повреждения.

Марика сдалась первой, выдав шесть и шесть средних рун. Ирис сделала семь и пять, после чего мне пришлось использовать две средние руны жизни, чтобы привести её в чувство. Мико смогла создать десять и восемь, но с её более высоким рангом этого было мало.

А вот Джек удивил. Его второе сосредоточие только начало возрождаться, оно даже малую руну не могло запитать. А вот основным бывший таросец смог сотворить целых двенадцать средних рун. Увы, его третье сосредоточие, наполненное силой Тароса, отделилось от всех каналов. Друг пытался к нему хотя бы прикоснуться, но не смог. Это сосредоточие не уменьшалось, не становилось больше, и вообще никак не проявляло себя.

После позднего завтрака, а скорее обеда, мы с Рэян, Ирис и Марикой направились в малый зал для тренировок. Джек тоже хотел пойти с нами, но к нему прибыл гость – Рахо Галлус. Мастер, узнав, что старшей рода больше нет в живых, ничуть не удивился.

– Я всегда знал, что она плохо кончит. Слишком много было в ней ненависти, такие сильные чувства всегда уродуют саму душу.

Закончили тренировку, когда уже начало темнеть. Девушки вымотались настолько, что мне пришлось насильно вести их в трапезную, потому как сами они желали лишь одного – спать.

Попросив мроу проследить за будущими Дабо, я вернулся в зал для тренировок. Быть наставником хорошо, но мне следовало освежить в памяти всё то, чему меня учил мастер Као.

Базовые символы, я успел выучить всего десять, и то лишь благодаря руне разума «Память». И только две из них успел испробовать в действии – символ стихии «Лава» для ближнего боя, и «Огонь» для средних дистанций. Вчера, во время дуэли, я неосознанно использовал этот символ, когда ударил Чома двумя плетьми и лишь благодаря этому пробил артефактную защиту.

Час на медитацию, чтобы восполнить силу, и лишь после тренировка. Начал с лавы, внимательно следя за потоком энергии. Кулак окутало тонким слоем багровой субстанции, чем-то похожей на расплавленный металл. Тут же пожалел, что у меня нет серьёзного спарринг-партнёра. Пришлось наносить удар в пустоту, мгновенно отсекая сосредоточие. Результат вышел так себе, но главное – он был! Сгусток лавы, сорвавшись с руки, ударился в защитный барьер и растёкся по нему, постепенно растворяясь.

С проявлением огня получилось лучше – из моей руки ударил огненный жгут, толщиной в руку, и попытался продавить защиту тренировочного зала. Увы, я потратил половину резерва, но барьер лишь слегка потускнел. Впрочем, он предназначался для блокировки даже великих рун, так что результат меня порадовал.

Следующим проявлением я выбрал воздух. Сила, которой ранее не приходилось пользоваться, поэтому я действовал интуитивно.

Символ легко вошёл в контакт с основным сосредоточием, и я, мысленно придав проявлению воздуха форму копья, метнул его в дальнюю стену. И тут же взвыл от боли. Копьё вытянуло все остатки силы из огненного сосредоточия и, не получив нужного количества, ополовинило сосредоточие пространства. Руна разума «Слияние» не перенесла столь стремительного перехода между внутренними резервами и, скорее всего, выгорела.

Корчась на полу от боли, я молча ругал себя последними словами. Что мне мешало восполнить силы? Зачем так рисковать? Можно было дождаться завтрашнего дня или, в конце концов, попросить мастера Рахо проконтролировать меня.

На активацию средней руны жизни у меня ушли остатки энергии, и я, чувствуя, как в груди разливается целебное тепло, отключился. В себя пришёл от чьего-то крика:

– Императору плохо! Срочно целителя сюда!

– Зачем же так кричать? Я даже проснулся, – проворчав, приподнялся на локте, и с трудом сосредоточил сонный взгляд на одной из мроу, спешащей ко мне. – Не шуми, в порядке я. Уснул просто.

– Мой император, да откуда же мне знать, что ты спишь? Делала обход, увидела тебя лежащего, испугалась, – смущённо произнесла хвостатая.

– Ты это, никому не рассказывай, что видела, – попросил я девушку. Проклятье, это надо же было так облажаться. – Да, передай Моау, пусть она присутствует завтра на нашей тренировке.

Отыскав душ, я смыл с себя пот и кровь, залившую мне всю шею и грудь. Неспешно поднялся в свою комнату и завалился на постель. Уже засыпая, успел подумать, что у меня нет на завтра сменной одежды, а ещё я так и не проследил, израсходован ли резерв третьего сосредоточия. Увы, мозг был настолько перегружен, что отмёл эту мысль как маловажную. Спать!