Интерлюдия шестая
Артур Доул, бывший старший куратор южного материка,
ныне командующий сводными войсками в зоне смещения

– Рассказывай, Андрэ. – Артур жестом разрешил подчинённому сесть. Тот благодарно кивнул и, удобно расположившись, произнёс:

– Нам удалось восстановить периметр вокруг так называемой мёртвой зоны. К счастью, теперь у нас неоспоримое преимущество перед орденом порядка – вся электроника снова работает в штатном режиме. К сожалению, нам не удалось установить, сколько заражённых успели покинуть заражённую зону. На всякий случай медиум просвечивает каждого гражданского, прежде чем пропускать его в лагерь для беженцев.

– Что насчёт контактов с местными? – Доул поднялся из-за стола и прошёл к мини-бару. Открыл, достал из него початую бутылку бренди и два бокала.

– Оу, Артур, мне не наливай! – Андрэ выставил перед собой руку. – У меня сегодня ещё важное совещание с командирами подразделений, не хочу подавать дурной пример. Что же насчёт контактов – увы, местные настроены крайне агрессивно. Из трёх групп, что я отправил на переговоры, вернулась лишь одна, в урезанном составе. В буквальном смысле урезанном, тела товарищей они принесли в мешках.

– В чём причина такой агрессии? – спросил Доул, морщась от выпитого.

– Мы для них, что сервы в средневековье. Разговаривать согласны только с одарёнными.

– Проблема. – Командующий вновь сел в своё кресло, побарабанил пальцами по столешнице. – У нас всего одна одарённая, и я не готов рисковать ею. Лишиться единственной, кто видит заражённых, из-за какого-то идиота? Что ж, пока не предпринимай никаких действий. Подождём, может среди местных найдётся хоть один разумный.

– Главное, чтобы они не решили лезть в наши дела. А то… – Зашипевшее на плече у Андрэ переговорное устройство прервало его речь.

– Альфа два, на связи Спутник один, как слышишь?

– Слышу чисто, Спутник один, – произнёс бывший куратор, переключая устройство на громкую связь.

– Альфа два, у нас тут находка. Колонна тяжёлой бронетехники, двадцать четыре единицы. Пять минут назад на связь вышел командир моторизированного подразделения, майор Барт. Говорит, техника в полной исправности, запрашивает координаты, по которым ему выдвигаться.

– Говорит Альфа один, – присоединился к беседе Доул. – Спутник один, передай майору, пусть гонит свою колонну к городу Матро. Передай, что Артур Доул ждёт его для личной беседы. Действуй.

– Принял! Конец связи.

– Ну, что скажешь? – спросил командующий, улыбнувшись. – Теперь можно разговаривать с местными с позиции силы?

– Не думаю. – Андрэ не разделял веселья командира. – Лучше направить технику для удержания периметра, а бойцов перебросить в лагерь.

– Посмотрим. – Артур сцепил пальцы обеих рук в замок. – Посмотрим…

Глава 6
Новости. Приятные и не очень

– Я, Мау, старшая мать народа мроу, и все мои дети даём клятву крови! Клянёмся служить роду Огненного ястреба верой и правдой! Защищать честь и интересы рода Огненного ястреба, не жалея жизней своих!

Тысячи разумных надрезали ладони. Десятки тысяч капель крови сорвались вниз, но так и не достигли земли. Сливаясь в струи, они устремились ко мне, замерев на расстоянии вытянутой руки. Огромная капля…

– Я, Джон Фаерус из рода Огненного ястреба, принимаю клятву народа мроу и беру вас под свою защиту! – Ещё один надрез, и десяток капель моей крови, светящейся огнём, влился в засветившуюся алым, пульсирующую в воздухе субстанцию.

Хлопок, и окружающий мир стремительно затягивает туманом. Сердце пропускает удар, а затем резко ускоряется. Туман вспыхивает тысячами огненных точек, которые начинают стремительно метаться, каждая в поиске своей цели.

Одна искра ударилась в мою грудь, оставляя на теле ожог в форме кленового листа. Печать мроу – гарантия, что я сдержу своё слово. Так же, как и на телах людей-кошек сейчас появляются небольшие ожоги в форме расправившей крылья птицы.

Я не хотел этого, но увы. Избежать клятвы было не в моих силах. Я не эгоист, который может переступить через жизнь целого народа. Меня не запугивали, даже не поставили перед фактом. Не делали намёков, не просили. Я всё решил сам.

– Раз есть действующий император Востока, значит, ты станешь императором Севера, – шутя сказала Рэян, когда мы после завершения клятвы удалились в свою комнату.

– Теперь нас точно не оставят в покое, – ответил я на шутку своей жены. – Мроу – серьёзная сила. Когда вокруг пустоши всё успокоится, о них непременно вспомнят. И пожелают узнать, как живут одни из лучших воинов. А может случиться так, что начнётся война, и Алекс Четвёртый пожелает призвать хвостатых, чтобы усилить свою армию. Вот только не обнаружит их там, куда послал. Нам нужны союзники на материке.

– Давай спать, до рассвета осталось часа два, не больше, – решительно прервала Рэян мои размышления. – Завтра соберёшь совет, там и решим, что делать дальше.

Утром, когда все ещё спали, произошло очередное землетрясение. В этот раз не такое сильное, но продлилось оно несколько минут. Я, стоило мне проснуться и осознать, что происходит, мгновенно вспомнил про реакцию сестры на последствия слияния миров.

– Марика! – вскочил я с кровати и начал спешно одеваться.

– Джони, успокойся, амулет защитит её от эха погибших душ! – села в кровати Рэян. – Смотри, продолжает трясти, не успокаивается.

– Возможно, происходит полное слияние, – предположил я, продолжая одеваться. Проклятье, как же долго подтягивать все эти ремешки и застёгивать пуговицы. Появится возможность, сразу же переоденусь в привычный армейский камуфляж. – Ты тоже поднимайся. Похоже, совещание проведём с самого утра.

– Меня подожди, вместе выйдем.

Внизу в приёмном зале было много народу. Старшие мроу, мастера Рахо и Родерик, Джек, Ирис с Марикой и магистр Георгий. Не было Джо и Моау, но, зная их привычку затемно выходить на тренировку, я ничуть не удивился их отсутствию.

– Пройдёмте в зал для совещаний, – предложил архивариус, – там гораздо удобнее обсуждать важные дела.

Ещё одна малоприметная дверь, длинный коридор, и вот мы в довольно уютной комнате с большим овальным столом в центре. Расположившись на стульях с высокими удобными спинками, все устремили свои взгляды на меня. Что ж, раз ждут моего слова, я скажу.

– Нужно посетить пустошь. Небольшой отряд, в котором будут двое одарённых и человек из другого мира – Джо, Джек или я.

– Твоё участие даже не будем рассматривать, мы не имеем права так рисковать тобой, – твёрдо произнёс Георгий. – Посылать одного Джо не вариант, он простак и любой встречный одарённый поймёт это. Да что встречный? Мастер Рахо, ты будешь подчиняться приказам простака?

– Нет. – В голосе Галлуса послышалось недоумение, словно ему задали очень глупый вопрос.

– Джо пойдёт в любом случае. Но раз у нас с этим проблемы, то с ним вместе отправится Джек. Что скажешь, дружище?

– С удовольствием, – улыбнулся друг. Из-за татуировки на щеке его улыбка получилась кривой, и оттого угрожающей.

– Кто ещё пойдёт? – обвёл я взглядом собравшихся. Помимо Мау и Мико, за столом сидели ещё три женщины с кошачьими ушками, два мастера и один старший ученик.

– Я, само собой, – поднял руку Рахо. – Приходилось бывать в пустоши, так что проброшу портал до места, а если потребуется, выдерну всех назад.

– Значит, трое, – озвучил я число парламентёров. – Магистр Георгий, тебе хорошо знакомы те места, и ты без предрассудков относишься к простакам. Возглавишь группу?

– Нет, ученик, у нас с тобой, Марикой и твоей женой назначена встреча совсем в другом месте. Да и не стану я вас больше оставлять без присмотра, слишком опасно стало в последнее время. Каменнолобые в поисках некоего личного врага императора Птеля разослали отряды по всему материку. Ищут младшего ученика из рода Фаерус. Также, пока шёл по тракту, я слышал рассказы о каких-то проповедниках, вещающих о смерти и нежизни вечной. Не к добру это.

– Что за встреча? – ухватился я за непонятную фразу.

– Скоро всё узнаешь, – одними глазами улыбнулся Георгий. После его слов все замолчали, каждый погрузился в свои мысли.

– Старшая мать, может ты хочешь что-то добавить? – спросил я у Мау.

– Мой император, Моау пойдёт с отрядом, – решительно заявила предводительница людей-кошек. – Она исследует растительность пустоши и расскажет, насколько та изменилась. Есть и ещё одна причина, по которой моя мать пожелает быть в составе группы. Что за причина, мастер Моау поведает тебе лично.

– Трое одарённых и один простак, – подвёл итог Рахо. – Подвижная группа, но без сильного боевого мага. Родерик, может, составишь нам компанию?

– Вы туда не воевать идёте, – нахмурился я, – а договариваться. Незаметно пришли, незаметно ушли, чтобы имперцы ничего не узнали. Но если мастер Родерик пожелает составить вам компанию, я не буду против.

– С меня довольно этих походов. – Архивариус даже выставил перед собой ладони в отрицательном жесте. – В библиотеке с сокровищницей забот и так хватает.

– Что ж, значит, решили, – подвёл я итог. – Рахо, тебя назначаю старшим группы, но! Переговоры будут вести мастер Моау и Джо, твоя забота – доставить и вернуть всех невредимыми. Когда отправляетесь?

– Завтра, за час до рассвета. – Маг жизни и пространства поднялся из-за стола. – В это время в пустоши будет ночь, меньше шансов столкнуться с кем-то из имперцев. Мой император, разреши удалиться, чтобы начать подготовку к дороге.

– Хорошо, можешь идти. – Я тоже поднялся на ноги. Проводив взглядом мастера, повернулся к бывшему хранителю. – Магистр Георгий, ты сказал, что нам предстоит встреча.

– Да, прямо сейчас и отправимся на неё, – кивнул наставник. – Возможно, там мы узнаем о происходящем в Восточной империи.

В тронном зале мы встретились с Джо и Моау. Оба выглядели непривычно – смущённые и одновременно радостные. Приблизившись ко мне, капрал произнёс:

– Джон, в этом мире я вроде как числюсь твоим слугой, поэтому прошу у тебя разрешение на союз с мастером Моау.

– Что? – не понял я. – Какой союз?

– Брачный, – улыбнулся Джо. – Только здесь он иначе называется, а у мроу так вообще имеет совершенно другой смысл.

– Мой император, – к разговору присоединилась старшая рода Лесных кошек. – Я знаю, что ты незнаком с нашими обычаями. Так получилось, что у нас нет своих мужчин, а зачать мы можем только от тех людей, в чьих венах бежит хотя бы капля крови рода Фаерус. Так было с момента нашего переселения на Гантею и до недавнего времени.

– И что изменилось? – вновь не понял я.

– То, что Моау носит моего ребёнка, – произнёс Джо, опустив глаза.

– Я только вчера узнала. – В отличие от капрала, одарённая не скрывала своей радости. – Если мужчины другого мира могут то же, что и Джо, это спасёт мой народ.

– Хм. Мы все, несомненно, рады за вас, – улыбнулся я, причём моя радость была не меньшей, чем у мроу. Ещё бы, согласно древнему договору я должен был подарить людям-кошкам не менее десяти ночей, проведённых в обществе юных хвостатых дев. – Похоже, вам есть что обсудить с Мау и Рахо. А вечером мы вновь соберём совещание и ещё раз всё как следует обговорим.

Георгий вёл нас в комнату с артефактом, который несколько дней назад перестал работать. Я предупредил магистра, но он лишь хмыкнул в ответ, мол, всё будет как надо.

Два светлячка, созданные мной и Марикой, осветили тёмное помещение, выхватив каменный столб в центре. Наставник подошёл к умершему артефакту и приложил к холодному камню обе ладони. Несколько секунд ожидания, и мы все увидели, как по столбу побежали светящиеся ручейки силы.

– Этот артефакт могут оживить лишь магистры разума, огня и пространства, исконных стихий рода Огненного ястреба, – сообщил Георгий. – Хотя бы одна из трёх имеется у каждого Фаерус. А у некоторых и все три. Подойдите к портальному столбу и прикоснитесь к нему правой ладонью.

Мы все повторили его просьбу, и через секунду нас перенесло в уже знакомую пещеру. Сегодня в ней было темно, и мне пришлось сформировать малое плетение огня. В прошлый раз хозяин появился почти сразу, но сегодня не спешил встречать гостей.

– Странно, – произнёс магистр. – Я думал, вечный император не покидает своей добровольной темницы. Выходит, ошибался. Интересно, что или кто заставил его выйти в мир?

– Хранитель! – раздался за нашими спинами мёртвый голос. – Ты пришёл не вовремя. Жди.

– Охранное плетение, – первой всё поняла Марика. – Садимся, ждём. Я отовсюду чувствую потоки силы, лучше не рисковать.

Хозяин пещеры появился через два часа, когда в пещеру уже стал проникать солнечный свет. Не замечая нас, вечный император прошёл к одному из сундуков, открыл его и забросил внутрь два чёрных кристалла. Судя по звуку, с каким эти кристаллы приземлились, внутри сундука их было много.

– Зараза Некроса вновь стала расползаться по материку, – словно бы оправдываясь, хрипло произнёс мой далёкий предок. – Совсем обнаглели, сегодня двое немёртвых на рассвете начали проповедь прямо посреди центральной площади столицы. И надо же, кроме меня, никто даже не подумал сжечь их.

– Я слышал, что такое происходит во всех городах Восточной и Западной империй, – поддержал разговор Георгий. – Где-то их сразу убивают, а где-то не обращают внимания.

– Знаю я, – отмахнулся вечный император, направляясь в нашу сторону. – Четвёртый день уже мотаюсь по всей империи. Проклятая нежить почуяла слабость и тут же раскинула свои сети. Но вас, я вижу, привело сюда совсем иное, верно? Ну-ка, что это за дитя прибыло в моё логово?

Бессмертный одарённый коснулся лба Рэян, и я едва успел подхватить её, чтобы жена не рухнула на пол. Несколько секунд ничего не происходило, а затем мой предок создал какое-то сложное заклинание и втолкнул его в грудь дочери Семи ветров.

– Достойный выбор. Обладает духом воина, из древнего рода, и потенциал будущего мастера. Печать Дабо. Думаю, через год станет очень опасным бойцом, с которым без поддержки артефактов мало кто из мастеров сможет справиться. – Вечный император хлопнул в ладоши, и Рэян вздрогнула, очнувшись. – Пусть приходит в себя, а ты, юный Фаерус, скажи, кто был инициатором слияния?

– Это моя идея. – Я помог жене, ошалело осматривающейся по сторонам, сесть на одно из кресел, стоящих у стены.

– Молодец, не испугался. Вальдемар Фаерус то же самое предложил твоей матери, поэтому они никогда не предавали друг друга. Я вижу, ты совершил резкий скачок, благодаря артефакту из чужого мира. Старший ученик, практик Дабо – достойный результат в твои годы. Уже познакомился с трудами своего отца?

– Да, – кивнул я.

– Не советую увлекаться его техниками развития. Разумеется, если не хочешь выйти за пределы этого мира.

Вечный перевёл взгляд на Марику.

– Медиум. Тоже практикуешь Дабо? Для тебя это крайне болезненный путь, но я с интересом буду наблюдать, что из этого выйдет. Будь осторожнее в своих желаниях, юная Фаерус. У медиумов они имеют привычку сбываться.

– Я поняла, вечный император. Спасибо. – Сестрёнка поклонилась хозяину пещеры.

– Что ж, личное обсудили, теперь перейдём к главному. Пройдёмте к очагу, вам там будет уютнее. – Бессмертный предок жестом пригласил следовать за ним и двинулся в ту часть пещеры, куда мы ещё не ходили. Не меньше двух сотен шагов сквозь нагромождения сундуков и кубков, и мы вошли в закуток, обставленный как гостиная. Мягкий диван, два кресла, столик. И огромный камин, который вспыхнул при нашем появлении.

– Рассаживайтесь. – Хозяин жестом указал на диван, а сам расположился в кресле. В его глазах отразилось пламя, и я внезапно осознал, что они абсолютно мёртвые. В них не было ни чувств, ни эмоций, лишь пустота.

– Да, наследник, ты верно понял. – Предок в который раз показал свою способность читать мысли. – По меркам живых я – мерзкая нежить, причём наивысшая её форма, архилич. Но мы будем обсуждать другое.

– Пустошь? – пискнула сестрёнка, втиснувшись между мной и Рэян. Ей было явно неуютно в этом месте. Да нам всем, в том числе и магистру, хотелось побыстрее покинуть пещеру.

– Верно. Я давно наблюдаю за мёртвой землёй, так как считал, что её создал Некрос. Но благодаря тому, что сейчас происходит, пришёл к другому выводу. Именно мёртвый участок суши напрямую связан с Восточной и Западной стенами. Вы знаете, что последние несколько дней эти стены непрерывно плачут? Рынки переполнены артефактным камнем, который почти потерял ценность. Говорят, стены заплакали в один день с землетрясением, и теперь, когда происходят новые толчки, начинаются настоящие кровавые потоки.

– Разве не война магов стала причиной возникновения пустоши? – чуть ли не в один голос удивились Рэян с магистром.

– Не причиной, а всего лишь тем камушком, что столкнул лавину. Ни для кого не секрет, что раньше, до войны, на месте пустоши у магов на треть быстрее заполнялись сосредоточия.

– Что нам даёт это знание? – спросил я. – Мы со своими силами вряд ли сможем что-то изменить, слишком слабы.

– Да, верно. Но вы можете заключить союз с изгоями. В настоящий момент на острове собрались лучшие умы Гантеи, и, насколько мне известно, магистрату удалось подавить восстание отрёкшихся. Сейчас завершаются чистки среди школ, а также полное уничтожение всех артефактов, добытых из чёрного моря.

– Предлагаешь вновь отправиться в морское путешествие? – спросил архимага Георгий.

– Зачем же. Есть прекрасная возможность переместиться с помощью портального артефакта. Сейчас купол отрицания не блокирует портальные переходы, и, насколько я знаю, магистрат не планирует вновь делать остров закрытым. Императорам сейчас не до военных действий за пределами материка, тут бы сохранить верность всех родов и кланов. Добавить к этому реальную угрозу из пустоши, и любому простаку станет ясно – обе империи в настоящий момент сами уязвимы как никогда.

– Каменнолобые, – произнёс магистр, поднимаясь с дивана и делая несколько шагов к камину. – Я бы не стал подставлять своих учеников под удар их магов.

– У каменнолобых проблем едва ли не больше, чем у всех остальных жителей материка, – бессмертный издал звук, похожий на карканье ворона. – От каждого землетрясения гибнут сотни, если не тысячи подгорных жителей. Целые горизонты подземных городов рушатся в одно мгновение. Нет, медиума не стоит тащить на остров, иначе Некрос вновь почувствует её присутствие. А вот Джона Фаеруса в сопровождении мроу я настоятельно рекомендую отправить. Ты, хранитель, сможешь обеспечить защиту девочки, а я прослежу, чтобы магистрат не пытался давить на мальчика. Заодно постараюсь узнать, что замышляет мой старый враг.

– Значит, нам придётся вернуться во дворец? – начал было Георгий, но вечный император прервал его:

– Во дворец отправимся вместе. А оттуда перейдём на материк. Я хочу проверить, на что способен старший ученик Фаерус. Поднимайтесь, молодые люди. А то после переноса окажетесь в неловком положении.