– Мне не то чтобы ты не нравилась… Мне не нравится твой род занятий, – призналась она. – Не хочу, чтобы мою семью отождествляли с криминалом, – снова вздохнула. – Черт с ними со всеми!.. Пожалуй, я все же рада видеть тебя в членах своей семьи!.. Присматривай и дальше за моим придурковатым дядей.

– А ничего, что я все это слышу? – снова полюбопытствовал Дэн и снова остался без внимания.

– Я за ним и так уже столько лет присматриваю, – улыбнулась графине Юми. – И уж тем более не собираюсь его возвращать. А за приглашение в семью спасибо, постараюсь не доставлять вам особых проблем.

– Эй, девочки, а может, хватит меня игнорировать? – вот теперь в голосе Дэна промелькнули нотки недовольства. – Я, конечно, рад, что вы поладили, но мне не нравится то, что вы говорите обо мне, как о каком-то переходящем знамени.

На этот раз его заметили. Да ещё как. За эти годы он уже успел подзабыть, насколько его племянница может быть коварной.

Она посмотрела на него, наивно похлопав ресницами, и, шагнув к нему, виновато прижалась и потерлась о его плечо.

– Прости, дядя! – с таким искреннем раскаянием произнесла она, что трудно было не поверить. – Я же не со зла! Ты ведь у меня самый лучший!

Только воспоминания о подобных её трюках в детстве не дали ему запудрить мозги окончательно.

– Заноза, блин! – дядя назвал её самым детским прозвищем. – Опять ты со своими шуточками…

Он недовольно отодвинулся под сдвоенный женский смех.

– Однако стоит взять на вооружение, – заметила Юмико. – Настолько глупо-восторженного выражения лица я у него ещё ни разу не видела.

– Да ну вас, – смутился Дэн и отвернулся, испытывая легкую досаду на самого себя.

– Ну, не злись, – все ещё улыбаясь, произнесла Ирина. – Я действительно вам обоим благодарна за все, что вы делаете… Так что я ваша должница.

Вот не скажи она это, возможно, и не начала бы Юми этого разговора.

– Ну, если ты сама об этом заговорила… Тут один мой знакомый попросил меня помочь устроить в Академию талантливых брата и сестру.

Секундное молчание, а затем разразилась буря.

– Да вы издеваетесь надо мной! – взъярилась ректор. – Сначала один со своей просьбой устроить одному профессору экскурсию по Академии… Как будто у меня здесь музей какой-то! Теперь ещё вы? Вы что, сговорились?

– Я так понял, что полковник уже подкатывал со своей просьбой, – пробормотал Отшельник. – Послушай, племянница, ребята действительно крайне талантливые, – со всей искренностью заверил её Денис.

– Если это так и они действительно таланты, то оставьте мне их координаты. И мои люди после проверки свяжутся с их школами, – отрезала Ирина, не желая даже обсуждать этот вопрос.

– Проблема в том, что они не ходят в школу, а занимаются самообучением на дому, – заметила Юмико.

– Так, стоп, – графиня чуть сбавила обороты, пристально глянула на обоих. – Кто они такие и почему вы за них просите?

– Ну, – дядя пожал плечами, взяв на себя роль посредника. – Если вкратце, то это…

– Ну знаете!.. Смотрю, вы вконец оборзели! – она даже не возмущалась, а была как-то уж слишком спокойна. – Вы представляете, какой будет скандал, если узнают, кто они такие?

– Разве раньше играло роль, кто родитель поступающего абитуриента? – спросил Дэн. – Всегда во главе стояли знания и талант. А они действительно талантливые ребята.

– Талантливые, говоришь, – задумчиво произнесла Ирина. – Хорошо. Пусть в субботу, во второй половине дня, приходят в Академию. Проведем тест-экзамен. По его итогам я дам свой ответ. Я распоряжусь, чтобы их встретили и провели на территорию. Но только их двоих, – предупредила она. – Не хватало мне здесь половины китайского синдиката, в качестве охраны.

– Хорошо, я передам твои пожелания, – не стал спорить дядя, обтекаемо назвав пожеланиями её приказной вердикт.

Неделя пролетела неожиданно быстро. Но что было крайне досадно, ему так и не удалось увидеть Тима. И даже влияние сестры в этом вопросе ему помочь не могло. Засыпая в пятницу вечером в своей комнате, Ким уже привычно оказался в мире снов.

На этот раз комната, в которой пребывал Дед, особым изменениям не подверглась. Сам же Дед обнаружился на том же месте, где и всегда. При виде Кима он приветливо кивнул и указал на соседнее кресло.

– Дед, я обдумал твои слова, – произнес Ким. – Знаешь, поверить в твой рассказ достаточно трудно. А передать твои слова кому-нибудь ещё вовсе не реально. Сочтут за сумасшедшего. А псих со способностями… таких у нас уничтожают, – заметил он. – Но я тебе, пожалуй, все же верю. Но во всем этом есть то, что меня сильно смущает.

– Малыш, – с некоторым укором глянул на него старик, – ну зачем тебе все это? Ты живешь в мире, где тем событиям, о которых я рассказал, нету места. Живи дальше и не думай о том. Ты ведь правильно все понял. Ваш мир – это не мой мир, и знать эту историю тебе необязательно. Мне вообще не стоило о таком говорить, – в его голосе прозвучало некое сожаление.

– Я не о них, не о кровавой истории твоего мира, – отрицательно качнул головой парень. – Я об этом, – он продемонстрировал Деду свой пистолет. – Ты как-то назвал его своим. Если он принадлежал тебе, как он попал ко мне? И разве могут существовать в разных мирах похожие один на другой пистолеты? Ведь это оружие нашего мира, его у нас производят. Хоть оно и имеет хождение только среди наемников, но это оружие нашего мира. Я проверил это, сравнил образцы. Как такое может быть, чтобы идентичные копии одного и того же оружия производились в разных мирах?

Дед рассмеялся.

– Молодец! Зришь в самый корень. Но то, что у тебя в руках, действительно мой пистолет, из моего мира, – заверил его старик.

– Дед, ну не может быть таких совпадений, – уперся Ким.

– Не может, – согласился тот. – Скорее всего, кто-то крайне умный просто скопировал мой ствол. Во всем, даже калибр патрона.

Ну да, калибр действительно был не стандартным, только недавно вошедшим в обиход. 7,62 мм – этот стандарт калибра для всех пистолетов российской армии не менялся уже больше ста лет. Хотя в Германской империи давно уже перешли на те же самые девять миллиметров. Даже современные пистолеты-пулеметы, что сейчас получили массовое распространение в войсках особого назначения и в штурмовых полицейских силах, были сделаны под немецкий патрон.

– Ну, допустим. Разве такое возможно? – пристально глянул на старика Ким. – Даже если он из вашего мира, к нам он как смог попасть?

– Есть у меня предположение. Случилась как-то со мной интересная история, – начал рассказывать Дед. – Думаю, тогда это и произошло.

Туман…

Он даже не знал, что такое вообще бывает в пустыне. Тем более средь белого дня. Да и появился тот как-то внезапно и неожиданно. Ещё каких-то несколько минут назад светило солнце, и вдруг все так внезапно изменилось.

И ему эти изменения не нравились.

Рука сама собой потянулась к автомату за спиной, осторожно, за ствол вытянула его на живот.

Видимо, не только его напрягло внезапное изменение привычного лика пустыни. Остальные бойцы тоже замерли в молчаливом ожидании, на изготовке к бою. Все они были опытными вояками, и дополнительные команды им подавать было незачем.

Третий, на изготовке с пулемётом, присел на корточки, дергая стволом в разные стороны.

– Шестой, видел когда-нибудь что-то похожее? – в голосе Пятого чувствовалось напряжение. Первый раз с начала операции он видел его в состоянии неуверенности.

– Одно могу только сказать: это туман неправильный, – он и сам не мог сказать, как он пришел к такому выводу. – Второй, Четвертый – тыл.

Оба названных бойца моментально отступили назад, развернувшись к остальным спинами. У Четвертого в руках был трофейный американский пулемет М-249SAW. Теперь он даже был рад, что взял его с собой. В этой непонятной ситуации лишним точно не будет.

Но ожидание слишком уж затягивалось.

Вроде бы это было то самое чувство опасности, которому они все привыкли доверять, но шли секунды, и ничего не происходило.

И в этот момент…

Громкий женский крик разорвал тишину, а ещё мгновением позже – ужасающий вой, от которого в жилах застыла кровь.

Прямо на них выскочила девчонка лет семнадцати-двадцати.

– Там… – только и смогла вымолвить она, увидев вооружённых людей.

Первый рывком дернул её за плечо, отбрасывая куда-то за спину, с вероятной линии огня. А после чего на них накатилась кроваво-алая волна.

Уже через несколько секунд боя их построение распалось. Трудно оставаться на одном месте, когда враг, кажется, повсюду. И только девчонка держалась за его спиной. Ну, в её положении это было самое разумное, что она могла сделать.

И надо признать, что только наличие двух пулеметов спасло им жизнь. Никто из них не был обучен вести бой с таким противником, как этот.

Когда на тебя набегает не меньше сотни кроваво-красных непонятных тварей, у тебя просто нет возможности сменить опустевший магазин на другой. Опытному бойцу требуется на это действие немного времени, но даже его у них не было.

Первым, именно по этой причине, погиб Пятый. Как оказалось, три метра между ним и остальными – почти непреодолимое расстояние.

В момент, когда он уже вставил сменный рожок, его и сбила с ног та алая тварь. И все же Пятый оказался более проворным и успел убить её ударом своего бережно хранимого ножа. Вот только за первой тварью последовали и другие, сразу две навалились на него сверху, не оставив ни единого шанса. Хотя Третий и постарался очередью из пулемета сбить этих тварей с упавшего товарища, но тот уже не подавал – признаков жизни.

В этот момент и у Шестого закончились патроны в магазине.

В сторону алых полетела последняя граната…

Только оставалось сожалеть, что их у них было всего-ничего. Знал бы, что понадобятся… Да и что толку сейчас об этом жалеть.

Выдернул торчащий из разгрузки рожок, сбросил опустевший и установил новый. На все про все секунда-полторы. Но он уже видит оскаленную пасть твари и понимает, что не успевает – совсем немного, но проигрывает твари.

Тут он ощутил какое-то движение за спиной и услышал выстрел.

Девчонка! Совсем о ней забыл в пылу боя. Она выдернула из открытой кобуры его АПС и этим выстрелом спасла его и, наверное, свою жизнь.

А мгновением позже он снова был готов и в бою.

Вот только твари все не кончались.

Пулемет – вещь хорошая: мощная и с большим объёмом боезапаса. Вот только они не бесконечны.

У Четвертого закончились раньше…

Он и не стал пытаться его перезарядить. Перехватив за ствол, врезал им прыгнувшую к нему тварь. Да так, что она улетела вместе с пулеметом.

Четвертый выдернул из нагрудной кобуры свой трофейный (ирония, но все его оружие сейчас было из разряда трофеев) «кольт-1911» и, отступая назад, вновь включился в бой.

Вот только пистолет не автомат. Объём магазина сравнительно небольшой и очередями не постреляешь.

Первая… Он успел уклониться от мертвой туши, чуть не накрывшей его собой. Но следующая тварь уже находилась в прыжке.

Убить-то убил, но тело сбило его с ног, а подняться он так и не сумел. В момент, когда алые начали его рвать своими зубами и когтями, раздался взрыв, разметавший их. Но и Четвертого не стало.

Вот только сожалеть о потере бойца не было ни времени, ни сил. Ведь ничего ещё не закончилось.

Две твари справа…

Ещё одна подкрадывается сзади…

И ещё одна…

«Да сколько же вас здесь?»

Очнулся.

Яркое солнце. Духота пустыни.

Можно было подумать, что все это ему померещилось. И эти алые твари, и туман. Вот только…

Растерзанные тела его товарищей никуда не исчезли. Но только их тела и указывали на то, что здесь недавно произошла необъяснимая трагедия.

Ни одной кроваво-алой бестии, что напали на них. А ведь они намолотили их немало…

«Куда все делось?»

И девчонка тоже пропала, та, что все это время держалась за его спиною. А вместе с ней пропал и его пистолет. И только сейчас он понял то, на что не обратил поначалу внимания. Все то время, что она держалась за его спиною, она говорила с ним по-русски.

С трудом смог подняться на ноги.

Быстрый осмотр показал, что он даже не ранен. Видимо, измотался на моральном уровне. Шутка ли, пережить такой бой.

Осмотрелся.

Подобрал с песка «кольт-1911». Четвертому он больше ни к чему, а ему пригодится. Ребят, конечно, жалко, но такова судьба таких, как они. Редко, когда они доживают до пенсии и уходят на покой. Они всего лишь инструмент в играх политиков.

Снова осмотрелся.

И что он должен будет доложить своему начальству? Как он объяснит им причину гибели группы?

Нет, говорить о том, как погибла группа, определенно не стоит. А стоит… Вытащил лопату и пошел рыть песок.

Ребят следует предать земле. Это то немногое, что он может для них сделать. А начальники удовлетворятся и заявлением, что задание было выполнено, но при отходе группа попала в хорошо организованную засаду и погибла, кроме него одного, полностью. Вряд ли сюда пришлют следователей для выяснений всех обстоятельств.

Через час, закончив с погребением и повесив на плечо автомат, он пошел прочь от этого места, координаты и приметы которого до конца его дней запечатлелись в его мозгу. Для начала ему нужно выбраться из этой пустыни, а уж потом анализировать и думать, как все это преподнести остальным и как избежать более подробного допроса, который последует с применением спецсредств, если у тех, кому он станет докладывать о гибели группы, появится хоть малейший намек на сомнения.

– Ну, примерно такая история со мной приключилась когда-то, – закончил свой рассказ Дед.

– Туман проявился в вашем мире, – задумчиво произнес Ким. – Я так понял, вы повстречались тогда с алыми волками. А кто была та девушка?

– Судя по всему, из вашего мира, – предположил Дед. – После этого случая я время от времени и начал видеть сны про ваш мир.

– Мистика какая-то получается, – заметил Ким. – А та девушка точно из нашего мира?

– Появилась вместе с туманом и ушла с ним, попутно захватив мой ствол. Другого объяснения у меня нет. Только таким образом, я думаю, мое оружие и попало в ваш мир. А вот как ствол потом попал к тебе и кем была та девушка, это уже тебе выяснять, если захочешь. Увы, в этом я тебе не помощник.

– Я, конечно, поспрашиваю у родни, – задумчиво пообещал ему Юра. – Но не уверен, что они сами знают, что и как. Я ещё кое-что хотел у тебя спросить. Ты упоминал, что часть твоих знаний передались мне. Как такое вообще возможно?

Дед не успел ответит. Сидящий напротив него парень вдруг пошел рябью, словно изображение на экране телевизора, и пропал. Видимо, пришло время для его пробуждения.

Дед чуть заметно усмехнулся, глянул на кота, все так же пристально разглядывающего его.

– Кис-кис! – позвал он его. И неожиданно котик шагнул к нему. Около стола постоял, размышляя о чем-то, легко на него запрыгнул и подошёл к старику. Тот протянул руку, чтобы погладить кота, но внезапно кот прыгнул. Инстинктивно Дед подался назад, отгораживаясь рукою, и… тоже пропал. Котик легко опустился на лапы, огляделся и неторопливо покинул это место.