Глава 2. Сон и пробуждение

В небольшом поместье, рядом с покосившейся стеной ветхого заброшенного сарая, рос пышный куст магнолии. Неподалёку от него, шурша крыльями, в воздухе зависла большая зелёная стрекоза.

Всё её внимание было приковано к толстым чёрным мухам, роящимся возле белых цветов. Именно поэтому она не заметила подкрадывающегося к ней мальчика с игрушечной саблей в руке.

Мальчика звали Вессел, и сегодняшний день стал для него особенным. Ему исполнилось шесть лет, и мать принесла долгожданный подарок – маленькую саблю, купленную у бродячего торговца.

Сделанная из крепчайшего морёного дуба, с рукоятью, обвитой полосками мягкой кожи, как у настоящего оружия. Вессел и мечтать не мог о лучшем подарке.

Мягкие сапожки из выделанной кожи скрадывали звуки шагов юного следопыта и помогали ему долго оставаться незамеченным. По крайней мере, он сам так считал.

Шмыгнув носом и смахнув капли пота с расцарапанного лба, Вессел ещё на шаг приблизился к крылатой охотнице.

В этой простой игре, он охотился не за стрекозой, а за самым настоящим драконом, прилетевшим с далёких гор, чтобы разорить их хозяйство.

Не важно, что у неё не было ни крепкой чешуи, ни острых зубов, ни прочих обязательных атрибутов волшебных чудовищ. Кто из нас не воображал в своих играх сражений со страшными монстрами, не спасал прекрасных принцесс?

В погоне за «драконом» Весселу пришлось продираться сквозь колючие кусты чертополоха, с успехом заменившие ему непроходимый лес, перебираться через бурлящую реку-ручей. И вот наконец-то он загнал гигантского монстра в угол.

Воображаемое чудище покрывала крепкая зелёная чешуя, переливающаяся при свете солнца, как россыпь изумрудов. Радужные глаза замечали любое движение вокруг.

Мальчик уже знал об этом и старался выверять каждый шаг, чтобы не спугнуть сказочного монстра.

Ещё чуть-чуть. И вот… момент настал!

– Мару-у-у! – раздался старинный боевой клич имперских войск, и мальчик напал на дракона.

В тот же миг, взревев так, что затряслись стены построек, огромное зелёное чудище бросилось навстречу.

Дракон нападал сверху и снизу, бил хвостом и лапами, но Вессел, ловко уворачиваясь, успевал наносить ответные удары.

Кого при этом волновало, что стрекоза улетела при первом же его движении? Мальчик уже вовсю сражался за родное поместье.

Ловко и точно бил он саблей страшное чудовище, прикрываясь щитом от огненного дыхания, пока могучий дракон не рухнул бездыханным.

Бросив гордый взгляд на поверженного монстра, Вессел с чувством выполненного долга пошёл обратно.

Сколько Вессел помнил себя, он всегда мечтал стать таким, как отец. Могучим паладином – рыцарем святой церкви Эйнхазад.

В своих снах мальчик всегда был облачён в сверкающие латы, украшенные орнаментом из чистейшего золота. Широкая крепкая ладонь сжимала эфес меча, выкованного лучшими мастерами гномов.

Верхом на огромном белом коне, он бесстрашно бросался в самую гущу битвы, и враги всегда в ужасе бежали, едва заметив отблеск доспехов.

Эрик Бодивер – отец Вессела – служил Альфреду, королю Элмора. Год назад, призванный под знамёна, он ушёл в военный поход.

По слухам, где-то далеко в Долине Драконов под Гираном⁹, пробудилось древнее зло. Бродяги и путешественники рассказывали, что в тех пустынях появилось много демонов с телом человека и хвостом змеи вместо ног, а по пескам бродили истлевшие останки древних воинов, сражавшихся там в незапамятные времена.

Обеспокоенный этим фактом, король Адена попросил помощи у северного соседа, и вскоре войска Элмора выступили в поход.

Но после этих событий прошло уже два месяца, а Вессел так и не получал весточки от отца.

Незаметно пролетел день. Мальчик, победив стрекозу-дракона, совершал традиционный обход поместья, когда во двор въехала дряхлая лошадь, везущая на спине сгорбленную фигуру.

Подойдя ближе, Вессел узнал в ссутуленном всаднике старого слугу, сопровождавшего в походе отца.

– Теодорих! – мальчик подбежал к лошади.

Взяв её за поводья, он помог старику спуститься с седла.

– Где отец? Он скоро приедет?

Старый слуга с какой-то странной грустью посмотрел на мальчика, но затем выдавил из себя улыбку и потрепал его по волосам.

– Отведи-ка нашу старушку в конюшню, – Теодорих похлопал клячу по шее, – а потом вечерком я всё расскажу, – и поковылял к усадьбе, где жило семейство Бодиверов.

Заведя лошадь в стойло, Вессел распряг её, налил чистой воды и насыпал в кормушку ячменя.

– Ну что? Устала, бедняжка? – мальчик погладил лошадь по бархатистой шее.

Кобыла благодарно фыркнула и легонько ткнулась носом ему в плечо.

– Отдыхай, ты это заслужила, – Вессел похлопал ее по морде и не спеша направился к усадьбе.

В это время всё семейство Бодиверов вместе со слугами уже собралось в большом зале возле камина. Все смотрели на застывшего с кружкой эля Теодориха.

Окинув собравшихся цепким взглядом, старик шумно отхлебнул и начал свой рассказ.

Он говорил о гибели короля Альфреда и его войска. О страшной битве в Долине Драконов. О пролитой крови и предсмертном проклятии древнего чернокнижника, сражённого отцом Вессела, что, по слухам, пробудило от многовекового сна великого Антараса – одного из шести драконов богини Шилен.

– Д… дракона? – испуганно переспросила молоденькая кухарка.

– Да… Говорят, он в ярости уничтожил всё войско. Уцелело лишь несколько солдат, – Теодорих вздохнул и горестно покачал головой.

Женщины заохали и стали перешёптываться.

– А мой муж? Не рассказывали ли что-нибудь о нём? – встревожилась мать Вессела.

– Наш господин… Про него нет вестей, – старый слуга осунулся, заметив выступившие слёзы на глазах хозяйки. – Не нужно отчаиваться. Возможно, он остался жив.

– И что же нам делать? Просто ждать

Теодорих опустил глаза.

– Наступают тёмные времена, госпожа. Сейчас всем нужно сплотиться, чтобы выжить. После гибели короля Альфреда и войска начались набеги орочьих племён. До этого они не осмеливались вылезать дальше своих равнин. Но теперь…

– Что теперь? – испугалась одна из служанок.

– Люди говорят, недавно орки из клана Волка разорили деревеньку к западу от Штуттгарта¹⁰. Вырезали всех, кроме одного мальчишки, успевшего затаиться в колодце. А ведь мы не так далеко от них. Нужно перебраться в замок, под защиту стен… Пока не поздно.

Теодорих поднял глаза и вздрогнул, увидев стоящего у открытой двери Вессела, слушающего разговор взрослых.

– Молодой господин? Вы?…

– Вессел? – мать вскочила с кресла. – Ты уже…

Но мальчик, внезапно осознавший, что, скорее всего, он никогда в жизни больше не увидит отца, выбежал прочь из гостиной.

– Мария! – встревоженно крикнула женщина одной из горничных. – Догони его и приведи обратно!

– Госпожа! – Теодорих вскочил, хватая за руку служанку. – Дайте ему несколько минут. Мальчику нужно побыть наедине. Он всё понимает, хоть и совсем ещё маленький.

Служанка вопросительно посмотрела на хозяйку поместья. Та взглянула на умоляющего слугу, после чего согласно кивнула головой и обессилено упала обратно в кресло.

Возможно, сегодня её сын перестал быть ребёнком и осознал, что жизнь не состоит из одних лишь игр и шалостей. В ней также есть страдания и потери.

Подавленный горем, Вессел медленно шёл по поместью. Ночной ветер холодил мокрые от слёз глаза. Весь привычный мир в одночасье рассыпался словно карточный домик.

Мальчик не мог примириться с мыслью, что отец мог погибнуть. Он вспоминал, как сильные родительские руки бросали его в воздух. Как он смеялся во весь голос, а отец улыбался так добро и так искренне…

Сердце Вессела затопило горе и злость на весь мир, на короля и даже на себя. В дом возвращаться не хотелось, и он медленно побрёл в конюшню.

Забравшись в стойло к коням, он прилёг на огромную мягкую кучу сена, погрузившись в грустные мысли об отце. Так, незаметно для себя, мальчик и уснул.

***

Эту ночь маленький Вессел невольно запомнил на всю жизнь.

Проснувшись от громких криков и лязга железа, он в испуге выскочил из конюшни и увидел вокруг горящие постройки, среди которых метались неясные тени. За спиной испуганно заржали кони, почуяв запах гари и дыма.

Вессел оглянулся на лошадей и не заметил, как мимо пронеслось что-то огромное и сбило его с ног. В падении он ударился головой о дверной косяк и потерял сознание. Эта случайность и спасла ему жизнь…

***

С тех пор прошло десять лет.

Поначалу Весселу часто снился один и тот же сон. Нападение орков на его родное поместье. Момент, когда он очнулся возле конюшни с огромной шишкой на голове и как увидел возле дома растерзанный труп матери. Как он всю ночь, невзирая на опасность, навзрыд плакал возле бездыханного тела, пока не пришли солдаты из замка Штуттгарт. Но вскоре время взяло своё, и он почти не вспоминал о родителях.

Живых родственников у него не осталось, и мальчика забрал к себе Грэмли – сержант отряда, спешившего на выручку жителям.

Маленький Вессел стал жить в казарме и выполнять самую грязную работу, какую только могли для него найти. Выносил помои с кухни, чистил отхожие места, помогал скорняку соскабливать жир со шкур.

Единственной отдушиной для него стала конюшня. Вессел ещё с детства любил лошадей и поэтому любое свободное время проводил в обществе этих животных.

После произошедшей трагедии, он едва ли не с первых дней столкнулся с тяжёлыми реалиями жизни. Если в поместье его все любили, то здесь он стал никому не нужным сиротой, которого любой мог безнаказанно ударить, оскорбить.

Но сегодня это должно было закончиться. Весселу исполнилось шестнадцать лет. Совершеннолетие! День, которого юноша ждал с замиранием сердца. Ведь теперь он мог выбрать любую профессию, которая ему нравится, и пойти учеником к любому мастеру. Но Вессел жаждал лишь одного – попасть на службу в армию короля, как его покойный отец!

– Эй, малец! – громкий крик одного из стражников, находящихся в казарме, вернул его из мира мечтаний. – Сгоняй-ка в погреб и принеси нам холодного пива! Да бегом, а не то опять получишь своей метлой по заднице! – стражник громко расхохотался, явно довольный шуткой.

Вессел, нахмурившись, пошёл к кладовым. Боги! С каким удовольствием он преподал бы им всем урок.

Каждый раз, лёжа ночью на сене рядом с боевыми скакунами, он, как в детстве, представлял себя могучим воином. Сильным, ловким, перед кем эти стражники бы лебезили просто проходя мимо. Не говоря уже о побоях и оскорблениях, которые Вессел терпел от них ежедневно.

Но, к сожалению, мечты всегда оставались мечтами. Порой, когда становилось совсем тяжело, он даже начинал жалеть, что не погиб той страшной ночью.

Спустившись в погреб, Вессел опустился на первую попавшуюся бочку и тихо заплакал.

– Эй, малыш. Хочешь я дам тебе силу, чтобы отомстить им всем? – прошептал в темноте незнакомый голос.

Вессел вздрогнул от неожиданности и оглянулся по сторонам.

– Кто здесь?

За его плечом раздался тихий смешок:

– О-о-о… У меня много имён, мой друг. Очень много.

Юноша развернулся с быстротой молнии, но всё равно никого не увидел. Испугавшись, он попятился, пока не упёрся спиной в ряд бочек.

– Меня нельзя увидеть просто так, – сказал голос. – Я сам являюсь к тем, кто избран.

– Избран? Для чего избран? – Вессел немного осмелел, поняв, что в данный момент ему никто не угрожает.

Невидимый собеседник снова захихикал.

– Не стоит спешить с вопросами. Ты всё узнаешь сам… В своё время…

Всё ещё не осознавая, явь это или сон, Вессел ущипнул себя за нос. Стало больно, и он не на шутку перепугался, думая, что его начал подводить рассудок.

– Я сплю?

– Нет… Ты не спишь.

– А-а… как?…

– Ответь мне, мальчик, – перебил его голос. – Ты хочешь отомстить им? Хочешь обрести силу?

– Отомстить?

– Да! Отомстить всем, мой мальчик. Стражникам, которые каждый день издеваются над тобой. Тому рыжему мальчишке с большими кулаками, который вместе с друзьями заставил тебя проглотить помёт вчера в курятнике. Помнишь? Всем, кто когда-либо причинил тебе зло. Ты хочешь заставить их уважать себя?

– Да… – прошептал Вессел.

– А твоя мать? – продолжал голос. – Неужели ты забыл о том, как умерла твоя мать? А твой отец?

Вессел до боли сжал кулаки, когда услышал эти слова. От внезапно нахлынувшего гнева потемнело в глазах.

За десять лет он невольно смирился с утратой и почти не вспоминал о родителях. Но теперь воспоминания вырвались наружу, и если до этого Вессел сомневался, то сейчас всё встало на свои места.

Он понял, что все эти годы, проведённые в казарме, жаждал лишь одного – мести. Мести столь сладкой и желанной.

Вессел мечтал отомстить ненавистным стражникам, что каждый день измывались над ним. Рыжему сыночку местного кузнеца и его приспешникам. Конюху, который выпорол его вожжами за то, что юноша таскал лошадям хлеб с кухни, и самое главное… найти тех, кто убил его родителей. Найти и…