– Стойте здесь! – приказал Эрик двум оставшимся воинам и, обнажив меч, мягким шагом двинулся к некроманту.

Тот что-то сказал и, громко засмеявшись, швырнул в наступающего рыцаря то же заклинание, что сразило Седрика. Но Эрик махнул щитом, и багрово-чёрная звезда, отражённая «магическим зеркалом», устремилась обратно к некроманту.

Паладин успел заметить удивлённые глаза мага, перед тем как заклинание ударило чернокнижника в то плечо, куда угодила стрела Неоры. Громко вскрикнув, тот упал на колени.

Увидев это, Эрик со всех ног бросился вперёд. Ещё с детства отец его учил – в настоящем бою нет места благородности. Если враг проявил слабость – воспользуйся этим.

Когда маг, скрежеща зубами от боли, поднялся на ноги, он увидел прямо перед собой синие глаза паладина, который должен был умереть от «Шипа Смерти»⁸, а ещё через мгновение почувствовал, как острое лезвие меча, разрезая мышцы, пронзило его насквозь.

Рыцарь медленно вытащил меч из тела некроманта и толкнул его щитом. Сражённый чернокнижник рухнул на песок.

«Ну вот и всё…» – промелькнула мысль, когда Эрик посмотрел на поверженного врага.

Загадочному некроманту можно было дать на вид лет сорок: лысый череп, острые скулы, густые брови, сросшиеся над переносицей, и практически полное отсутствие морщин. Но глаза… Глубокие, чёрные… Они говорили об обратном. Их обладатель пережил не один десяток, если не сотен лет.

Сражённый маг лежал на пятне красного от крови песка и с довольной улыбкой смотрел на паладина.

– Радуешься тому, что скоро сдохнешь? – Эрик сплюнул на песок.

Но некромант лишь рассмеялся в ответ. С трудом приподнявшись на локте, он посмотрел на паладина.

– Г'Хузд ул… Ад'Дабур…

– Я не понимаю твоё чёрное наречье, – ответил Эрик.

– Жалкие людишки… – маг закашлялся, отхаркивая тёмные сгустки крови. – Вы обречены…

– Ты угрожаешь? – Эрик удивился неожиданному поведению чернокнижника, находящегося одной ногой за гранью бытия. – Ты либо смел, либо глуп… – паладин коснулся кончиком меча горла некроманта. – Зачем тебе это? – Он показал рукой на стихающую вдалеке битву. – ЗАЧЕМ… ТЕБЕ… ВСЁ… ЭТО! – срывая голос, кричал Эрик на умирающего мага.

Некромант скривился от боли, но затем рассмеялся и внезапно громко выкрикнул:

– Гах х'утуш, Антарас! Душ д'абаг!

– Будь ты проклят, – прошептал Эрик и коротким движением пронзил сердце колдуна.

Маг закашлялся, и из его рта потоком хлынула кровь. Рухнув на песок, он силился подняться, но жизнь уже покидала его. С трудом приподнял голову, некромант насмешливо посмотрел в глаза рыцарю.

– Твой сын… наш, – прошептал он из последних сил и затих.

Но Эрик не обратил внимания на этот предсмертный бред. Выдернув меч из безжизненного тела колдуна, он огляделся вокруг.

Со смертью Пожирателя Душ потеряла силу и его магия: скелеты рассыпались грудами костей, оставшиеся в живых Фалибати бросились наутёк, спасаясь от острых мечей гладиаторов.

Это была победа! Но какой ценой она далась…

Эрик попытался сделать несколько шагов, но внезапно навалившаяся усталость подкосила ноги, и паладин рухнул на землю.

Он лежал, прижавшись щекой к горячему песку, и беззвучно плакал, вспоминая вечное ворчание Седрика, колкие шутки и звонкий смех Неоры…

– И долго ты собрался валяться? – прозвучал неподалёку знакомый хриплый голос.

Не веря ушам, Эрик повернул голову и увидел Седрика. Его друг стоял, опираясь на плечи гладиатора и гонца из Адена, и улыбался.

– Живой… – пошатываясь, Эрик поднялся на ноги. – Живой!

– Пойдём, – Дефо подошёл к Эрику. – Оставь мага падальщикам. Нас ждёт король.

Но тот всё смотрел на восставшего из мёртвых друга.

– Как ты?..

– Повезло, что успел выставить вперёд щит. Он и принял основной удар. Меня лишь парализовало на время, но сейчас я почти в норме, – Седрик освободился от рук товарищей и подошёл к телу некроманта.

Оглядев мёртвого чернокнижника, он сплюнул на песок.

– Пошли отсюда. Мне сейчас не помешает хороший глоток красного Оренского. И нужно рассказать… про Неору…

Эрик посмотрел на повлажневшие глаза друга. Он знал, что между ним и лучницей что-то было. Но даже не догадывался, что Седрик до сих пор любил эту женщину.

– Конечно… Ты прав, – он шагнул к другу и положил ему руку на плечо. – Идём, расскажем королю о произошедшем, а после пропустим по кувшинчику вина. А этого… – Эрик посмотрел на некроманта. – Этого оставим здесь, как сказал Дефо. Пускай кормит собой стервятников, если они здесь есть.

Через некоторое время четверо воинов подошли к королевскому штандарту.

Альфред с перевязанной рукой, сидел на забрызганном кровью белом коне и что-то втолковывал двум потрёпанным схваткой рыцарям.

– Ваше величество! – обратился к королю Эрик. – Некромант мёртв.

– Уже вижу! – Альфред улыбнулся. – Храбрецы! Это было опасным и трудным предприятием, но вы справились! Расскажите мне об этом некроманте? Я хочу знать всё до мельчайших подробностей.

– Сир! – гонец Адена шагнул из-за спины Эрика и опустился на колено. – Простите меня за дерзость. Я прошу вас выделить несколько человек для поиска короля Кадмуса. Он с небольшой частью воинов укрылся в пещерах.

– Кадмус в этих пещерах? – Альфред показал рукой на огромный проход, ведущий вглубь горы.

– Да, ваше величество.

– Да будет так, – владыка Элмора оглядел выживших воинов – из двух тысяч осталось лишь восемь-девять сотен.

Альфред привстал на стременах.

– Воины! Кто из вас готов отправиться на поиски короля Кадмуса? Вы выдержали тяжёлый бой, поэтому я не буду никому приказывать. Пойдут лишь добровольцы!

– Я готов помочь в поисках короля Адена! – Эрик опустился на колено.

– И я! – присоединился к другу лорд Седрик.

– Мои мечи к вашим услугам! – Дефо посмотрел на двух паладинов и еле заметно кивнул.

– Кто ещё? – выкрикнул Альфред.

– Четверых будет достаточно, Ваше Величество, – гонец из Адена поднялся с колен и с благодарностью смотрел на владыку Элмора. – Я хорошо знаю эти пещеры. В большем количестве воинов нет нужды.

– Ну что же, – король посмотрел в глаза каждому из четвёрки воинов. – Мы будем ждать вас. Удачи!

Поклонившись, Эрик с выбранными воинами направился к горе.

Подойдя к огромному входу в пещеры, они осмотрелись.

Круглые своды увешивало множество сталактитов, отчего туннель казался пастью гигантского чудовища, усеянной острыми, как иглы, зубами. Жуткое впечатление ещё больше усиливал зловонный тёплый воздух, идущий из недр горы.

– Не подумайте, что мне страшно, но… дрожь какая-то пробирает, – Седрик передёрнул плечами, когда зашёл под каменный свод.

– А по-моему, красиво! – Дефо, задрав голову, принялся изучать свисающие с потолка каменные сосульки.

– Ладно, хватит любоваться. Заходим! – скомандовал Эрик, чьё негласное лидерство признали все, включая Седрика, и отряд зашёл внутрь горы.

Постепенно солнечный свет угасал за спиной.

– Стойте, – сказал гонец из Адена, вытаскивая из-за пояса огниво. – Дальше без света не пройти.

Один за другим воины зажгли факелы и вскоре продолжили путь.

Вокруг стояла звенящая тишина, нарушаемая лишь звуками шагов. Все шли, напряжённо вглядываясь в темноту, невольно ожидая самого худшего.

Через какое-то время туннель пошёл под уклон. И вскоре небольшой отряд вышел в огромный подземный зал.

– Ничего себе! – вырвалось у Седрика, когда он оценил размеры грота: пещера по высоте могла соперничать с любым зданием в городах. – Не хотел бы я встретиться с местными обитателями.

– Легенды гласят, – заговорил воин из Адена. – Что в глубине здешних гор располагается логово Антараса – одного из шести драконов богини Шилен. Но, – улыбнулся он, увидев, как перекосилось лицо главы ордена паладинов, – это лишь старая легенда. Охотники за древними сокровищами облазили эти пещеры вдоль и поперёк. Здесь никого нет, кроме стай демонов.

– Демонов? – перебил его Эрик. – Я надеюсь мы ещё нескоро на них наткнёмся?

– Вообще-то, уже должны были… – растерянно ответил гонец. – Хотя… Нам же лучше. Может, охрана короля разогнала их, когда вошла сюда.

Обойдя большую кучу камней, нагромождённых посередине подземного зала, отряд увидел, что пещера заканчивается двумя входами в другие туннели.

– И куда теперь? – почесал затылок Седрик.

– Хороший вопрос.

Оба прохода были таких размеров, что по ним легко могли проехать две-три повозки, запряжённые парой лошадей.

Ничего в итоге не придумав, Эрик объявил решение.

– Нужно разделиться. Ты и Дефо пойдёте налево, а я и… Кстати, как тебя зовут? – обратился он к гонцу из Адена.

– Роберт.

– Я и Роберт пойдём направо.

Разделившись, воины разошлись по двум туннелям и продолжили поиски.

Идя вслед за Робертом, Эрик скользил взглядом по чёрным стенам.

– Что здесь произошло? – он с изумлением рассматривал странные наплывы. – Если бы я не знал, что это камень… – паладин поднял над головой факел и коснулся рукой блестящей гладкой поверхности. – Можно подумать – это расплавленное и застывшее стекло… Проклятье! – Эрик выругался, обо что-то споткнувшись.

Взглянув под ноги, он увидел глубокую борозду в каменном полу коридора, словно процарапанную гигантским когтем.

– Аккуратней! – улыбнулся Роберт. – Старики рассказывают сказки об ужасном земляном драконе, обитающем в недрах горы. Я говорил об этом недавно.

– Вспомнил, – Эрик ускорил шаг и догнал воина из Адена. – Один из шести драконов Шилен. Мы не заблудимся здесь? – спросил он после часа ходьбы в темноте.

– Пока дорога идёт прямо… – последовал лаконичный ответ.

Судя по недовольному тону, воин из Адена был явно не настроен на душевные беседы. Его можно понять: король, которого он должен оберегать, скрылся; армия его королевства разбита; а сам он, словно призрак, бродит по гигантскому подземному лабиринту.

– Тоже верно… – Эрик всегда уважал желания других людей и не стал навязываться с разговорами.

После ещё одного часа бесплодных блужданий, два воина вышли из очередного туннеля в обширную пещеру, гораздо более крупную по сравнению с теми, что они уже прошли.

Потолок ушёл ввысь, растворившись в темноте, стены расползлись, а воздух стал ещё более зловонным, чем прежде.

– Странно… – Роберт остановился, пытаясь разглядеть хоть что-то в окружающем их мраке.

– Что-то не так? – спросил Эрик, встревоженный тоном напарника.

– Не знаю… Ты заметил, что мы никого не встретили по пути?

– И что? – паладин потерялся в догадках. – Это плохо?

– В этих пещерах всегда было много демонов. И маленьких, и больших, – Роберт присел на корточки и дотронулся рукой до холодного каменного пола. – А в этот раз…

– Что в этот раз? – Эрик нахмурился и обнажил меч.

Ощущение оружия в руке всегда успокаивало его. Но сейчас тревога лишь усилилась.

– В этот раз не знаю, – Роберт поднялся на ноги и задумчиво покачал головой. – Такое ощущение, что их… спугнули. Кто-то настолько страшный, что даже самые сильные и крупные демоны бежали отсюда в ужасе.

Словно подтверждая его слова, по пещере пронёсся громкий звук, словно рядом сдули гигантские кузнечные меха. Каменный пол вздрогнул под ногами, а высоко над ними, в темноте, зажглись два огромных ярко-оранжевых глаза…