От неожиданности, перепуганный Вессел едва не пустил петуха, а Фрор, резво оттолкнувшись от земли, прыгнул вперёд.

Спустя мгновение, на том месте где находилась тень, раздался звон стали и громкий крик.

Юноша бросился вперёд, желая хоть как-то помочь новому другу. Но подбежав, понял, что уже всё кончено.

Гном стоял, опершись на секиру, и смотрел куда-то вдаль. У его ног, в тёмной луже крови лежал труп.

– Тьфу ты. Убежал проклятый, – гном с досады сплюнул.

– Как убежал? – не понял Вессел. – А это кто? – показал он на мёртвого разбойника.

– Второй, говорю, убежал.

– Ну, от гнома только калека не смог бы убежать, – насмешливо произнёс рядом ещё один незнакомый голос.

Перепуганный Вессел, судорожно сжав кинжал, шагнул поближе к Фрору, под защиту его секиры. Но тот вдруг рухнул вниз и дёрнул юношу за ногу, повалив его на землю.

– Ш-ш… Вот и лукарь… – гном настороженно вглядывался в темноту. – Эй, длинноухий! – крикнул он лучнику, спрятав голову за широким лезвием топора. – Долго там сидеть собрался? А то мне разговоры вести некогда! Дел полно!

– Надо же, занятой какой. А как же за проход заплатить? Хотя о чём я, жадность гномов вошла в легенды! – рассмеялся невидимый собеседник.

– Ты мне тут про жадность-то не чеши! – взъелся Фрор. – Издалека вы все мастера языком трепать! Лучше сюда подойди, если поджилки не трясутся! Тут и потолкуем.

– Ну, раз зовёшь, то отчего и не потолковать?

Спустя пару мгновений перед их глазами возник стройный силуэт.

– Эльфийка, – восторженно выдохнул Вессел, поднявшись на ноги и оглядев ночную гостью.

Разбойница была примерно одного с ним роста. Тонкий стан облегала коричневая куртка из мягкой выделанной кожи. За спиной виднелся изгиб лука и стрелы в колчане.

Красота незнакомки потрясала.

Тонкие аристократичные черты лица. Огромные глаза, аккуратный нос, красивая линия губ. Немного увеличенные, по человеческим меркам, заострённые кверху уши, проглядывающие сквозь локоны золотых волос, не портили, а наоборот, подчёркивали неземную красоту эльфийки.

– Ты стреляла? – обратился к разбойнице гном, и, бросив быстрый взгляд назад, толкнул плечом застывшего от восторга юношу. – Слюни-то подбери.

Эльфийка насмешливо пожала плечами.

– Ну я. И что?

– Ты? – гном вдруг расхохотался. – А что промазала? Косоглазая аль криворукая? Иль и то, и другое?

Состряпав насмешливую мину, Фрор повернулся к Весселу.

– Смотри, первый раз вижу криворукого и вдобавок косоглазого эльфа.

– Осторожней со словами, гном, – прищурилась разбойница. – Не то продолжишь путь без своих причиндалов. За проход платить-то будешь?

– Мои причиндалы всегда были при мне, и останутся там же и после моей смерти, – ощерился Фрор. – Никогда за проезд не платил и не собираюсь. Если закончила трепаться, то доставай свою рогатку со стрелами и посмотрим кто кого. А нет, так вали к демонам с дороги!

– Знаешь… С детства не любила луки, – с наигранной скукой в голосе сказала эльфийка, медленно снимая со спины лук с колчаном и бросая их в траву. – Поэтому и промахнулась.

Фрор довольно осклабился.

– Надо же! Залюбить, что ли, до смерти решила? Дык мы это… не против. Только чур я первый.

– Я же предупреждала, гном! – в руке прекрасной незнакомки возник длинный тонкий кинжал. – Осторожней со словами. Помнишь?

Ничего не ответив, Фрор резко выбросил руку с топором вперёд. Вессел даже не разглядел движения. Но эльфийка непостижимым образом смогла увернуться.

Выпрямившись, она насмешливо посмотрела на гнома.

– Это всё, на что ты способен?

И тут юноша впервые заметил на лице Фрора тень неуверенности, смешанной со страхом.

Вновь и вновь атакуя эльфийку, тот пытался достать разбойницу. Но она всякий раз демонстрировала чудеса ловкости, в самый последний момент ускользая из-под удара.

Видимо, решив сменить тактику, гном замер. Тяжело дыша, он внимательно следил за юркой противницей.

«Он что, боится её?» – не понял Вессел.

Внезапно, с диким криком, Фрор кинулся вперёд, высоко взмахнув топором. Эльфийка вновь увернулась, но на этот раз недостаточно быстро, и на её щеке заалела кровавая черта.

Удивлённо взглянув на противника, разбойница провела пальцем по ране.

– То-то же… – тяжело выдохнул гном, поудобнее перехватывая секиру.

Воспользовавшись заминкой, он пытался отдышаться.

– Ну что же, поигрались и хватит, – эльфийка вновь прищурилась и переложила кинжал в другую руку.

Взметнув золотыми волосами, она с быстротой молнии бросилась вперёд.

Следующее мгновение Вессел видел, словно в замедленном действии. Секира Фрора поднялась для удара. Вот она опускается. Но юноша вдруг с ужасом понял, что движения гнома недостаточно быстры.

Ночная гостья, выгнувшись непостижимым образом, проскользнула под топором и оказалась у Фрора за спиной.

Тускло блеснул кинжал…

Громкий стон вывел Вессела из ступора.

С искажённым от боли лицом, гном удивлённо посмотрел на юношу и упал на колени. Опираясь на секиру, Фрор силился встать, но уже ставшие непослушными руки скользнули по древку, и гном с тихим стоном завалился на бок, выронив оружие в сухую траву.

В двух шагах от него эльфийка подняла глаза и в упор посмотрела на Вессела.

– Ну как? Нравится? – и издевательски подмигнула.

Но юноша, не отрываясь, смотрел на кончик узкого клинка, с которого капала кровь его недавно обретённого друга.

Внезапно он почувствовал, как внутри него волнами закипает ненависть. В сторону полетел бесполезный подарок Фрора.

Вессел медленно поднял глаза на убийцу. Как он мог забыть? Его губы раздвинулись в злой усмешке, и с них слетело уже столь знакомое заклинание:

– Шассаартут’хэрра.

Эльфийка выронила кинжал и, обхватив себя руками, пронзительно закричала. Широко распахнутые глаза с ужасом смотрели на Вессела.

Кровавый туман медленно, но неотвратимо, пожирал её тело.

Судорожными движениями она потянулась к поясу и дрожащими пальцами вытащила из маленького мешочка листья какой-то травы.

– С'Ууул! – неведомая сила ударила её по руке, разметав по земле то, что всегда спасало её народ от тёмной магии. – С'Ууул! – следующий удар свалил её с ног.

Вессел медленно подошёл. Нагнувшись к бьющейся в судорогах разбойнице, он крепко схватил её за горло и приподнял над землёй.

– Ну как?.. Нравится?

– Кто ты? – задыхаясь, прохрипела эльфийка.

– Я, Вессел. Я, некромант, – чеканя каждое слово, говорил юноша, наблюдая, как медленно угасала жизнь в прекрасных некогда глазах. – Я твоя смерть, – и, разжав руку, отпустил уже мёртвую ночную разбойницу.

С глухим стуком, тело эльфийки ударилось о землю. Заклинание выполнило свою задачу, высосав всю жизненную силу из жертвы.

Повернувшись к Фрору, юный маг увидел, что тот лежит на спине, без единого движения. Но взгляд, прикованный к юноше, говорил о том, что гном всё ещё жив.

– Ты живой! – обрадованный Вессел подбежал к другу. – Сейчас я…

Но наткнулся на взгляд полный ненависти.

– Уй… ди… от меня… нек… ро… мант, – прохрипел раненый.

Вессел отпрянул, словно его окатили ледяной водой.

– Что? Я же пытаюсь помочь! Не бойся меня! Я твой друг!

– Эг’онкер… Икке вар левенд дод…

– Я не понимаю тебя! – крикнул в отчаянии Вессел.

– Не… хочу… живым… мертвяком… – несвязно пробормотал Фрор, теряя сознание.

– Каким мертвяком? – юноша явно не понимал, о чём шла речь. – Подожди, я сейчас!

Вессел бросился к мёртвой эльфийке. Но вместо неё, на земле лежала скрюченная высохшая мумия. Поборов брезгливость, он принялся тщательно обыскивать труп.

«Оно должно быть у неё! … Есть!» – он держал в руке небольшую склянку с красной жидкостью.

Ещё когда Вессел был маленький, старый Теодорих рассказывал ему о целебном зелье, которое делали эльфы и целители Эйнхазад.

Юноша подошёл к гному, зажав в руке снадобье.

– Уй… ди, – снова начал тот.

Но Вессел, не обращая на Фрора ни малейшего внимания, аккуратно перевернул его на живот. Оглядевшись, он поднял с земли кинжал эльфийки и осторожно разрезал куртку на спине гнома.

Рана от удара была крошечной. Лишь кровь, толчками вытекающая из маленького отверстия, показывала, насколько смертельной была атака.

– Сейчас будет больно, мастер Фрор, – раздвинув пальцами края раны, Вессел вылил на неё содержимое склянки.

– Ахгррррррррр! – гном оттолкнул от себя юношу и медленно встал на ноги.

Шатаясь словно пьяный, он поднял секиру и повернулся к своему спасителю.

– Воришка… значит? – эффект от зелья ошеломлял, голос гнома с каждым словом обретал силу. – Так это из-за тебя… шумиха… в городе поднялась.

– Мастер Фрор! – Вессел попятился от внезапно свихнувшегося товарища.

– Мертвяком не буду! А вот ты сейчас станешь! – Фрор упрямо мотнул головой и попытался взмахнуть оружием.

– С’Ууул! – что-то ударило гнома в лоб.

Нелепо взмахнув руками, он рухнул на землю.

– Простите, мастер Фрор, но вам сейчас лучше не двигаться, – Вессел осторожно подошёл к потерявшему сознание спутнику.

С трудом подняв его тяжёлую секиру, он отнёс оружие в телегу и вернулся к неподвижному Фрору. Схватив гнома за руку, Вессел зарычал от натуги и медленными рывками потащил его к телеге.

Уже разгоралась заря, и оставаться здесь было опасно, а впереди у них был очень длинный разговор.