Глава 2

Пожалуй, у меня в голове никогда еще не было такой каши, как в тот самый миг, когда Адан Миррт протянул мне сбежавшую кошку.

Он стоял на расстоянии вытянутой руки. Так близко, что при желании можно было почувствовать его дыхание на коже. Стоял и смотрел в упор, словно никого рядом больше не было.

Кажется, со мной такое уже происходило. В летнем лагере у подножия развалин замка Нол-Рохх. Только тогда царила ночь. Его строгое лицо было обезображено шрамами, волосы выглядели спутанными и неухоженными, от него пахло кровью, чем-то звериным и первобытно диким, а в глазах метались пугающие желтые огни, от которых у меня едва сердце со страху не остановилось.

Нет, они и сейчас тоже были. Я видела их отблески в его темных радужках. Слышала биение его сердца, на каждый удар которого вытянутые, как у кота, зрачки чуть расширялись, а затем снова становились прежними. Как и тогда, внутри меня что-то пугливо вздрагивало от звуков его голоса. А еще я по-прежнему чувствовала исходящую от него силу. И, несмотря на случившиеся с ним перемены, совершенно точно знала, что это тот же самый мрон, которого я когда-то спасла и который едва меня не убил. А еще откуда-то знала, что сейчас он напряжен и словно бы ждет чего-то?

Ах да, Злюка…

Я, как во сне, медленно протянула руки и забрала подозрительно притихшую кошку, мельком подивившись, что она в кои-то веки позволила к себе прикоснуться. Чуть вздрогнула, обжегшись о невероятно горячую кожу мрона. Испугалась. Едва не отдернула руки. И поспешила отступить назад, прячась за спину Ника, как за спасительную стену, где меня уже не достанет пронизывающий взгляд нелюдя, которого не так давно я умудрилась сперва спасти, а потом знатно позабавить.

Мясо… кухня… ням-ням…

Вспомнив свой сумбурный монолог, я ощутила, как от стыда вспыхнули уши, и поспешила уронить взгляд в пол. Нет, ну это же надо было так опростоволоситься! Как с дикарем с ним обошлась! Чушь какую-то несла с перепугу! Да и сейчас сердце все еще колотилось как бешеное, словно я не обычного мрона, а чудовище какое-то встретила.

«Мрр, – неожиданно громко выдала прижавшаяся ко мне кошка. А когда мастер Миррт молча отступил назад, она чувствительно толкнула меня носом под подбородок и тихонько потерлась об него: – Мурр! Мрр-р!»

И вот после этого меня так же неожиданно отпустило.

Фух. Да, стыдно. Да, наломала дров. Но что ж теперь поделаешь? Надо будет просто извиниться, и все дела. И вообще, с чего я так всполошилась? Ну пришел сюда нелюдь работать преподавателем. Что с того? Небось, когда эрта Далия его в столицу увезла, он быстро поправился. Вон как подлатали – ни одного шрама не видать! Ну а когда мрон выздоровел, господин ректор сделал предложение, от которого тот попросту не смог отказаться. Ведь работа в академии – это не только доходно, но и престижно! И вот теперь он будет вести у нас боевую подготовку…

Прижав к груди присмиревшую Злюку, я вздохнула, проводила взглядом удаляющегося нелюдя и машинально почесала серое ушко, с удивлением услышав в ответ новое мурчание.

Странно. Раньше Злюка в основном фырчала и шипела. Лично я считала ее боевой подругой, которая мало того что не бросила нас в беде, но еще и по мере возможностей помогала сражаться с нежитью. Однако после возвращения в академию она держалась подчеркнуто независимо. Гуляла где захочется. Делала что вздумается. Пищу из рук принципиально не брала. На еду из столовой косилась с презрением. И вообще была на редкость самостоятельной особой. Но, похоже, мрон ее порядком напугал, и теперь она таким своеобразным способом говорила спасибо за то, что ее не оставили на съедение страшному полукровке.

О чем в это время вещал Ларун, я уже особо не прислушивалась.

Кошка оказалась на удивление теплой и мягкой, густая шерсть приятно обволакивала пальцы, а тихое мурлыканье действовало на меня умиротворяюще. Когда же Злюка, окончательно разнежившись, задремала у меня на руках, я окончательно успокоилась и, смирившись с необходимостью занятий у нового преподавателя, со вздохом вернулась в реальность.

Оказывается, предварительный инструктаж уже закончился и народ начал разбредаться по залу, прямо на ходу махая руками, делая наклоны и привычными движениями разогревая суставы.

– Разминка, Ниэль! – прошептала Ланка, дернув меня за рукав. – У нас всего пятнадцать минут. Так что бросай свою кошку и пошли заниматься.

Я в затруднении повертела головой, не зная, куда деть уютно пристроившуюся на моей груди Злюку. А потом отошла в уголок и, усадив ее на низенькую скамейку, пообещала:

– Посиди тут. Я скоро.

Злюка тут же распахнула желтые глазищи, пару мгновений внимательно меня изучала, но потом благосклонно наклонила голову и преспокойно улеглась, обвив лапы длинным хвостом. Причем легла она, как королева – неторопливо, с непередаваемым достоинством, поглядывая на странных двуногих со снисхождением и полным осознанием собственного превосходства, которое, как мне кажется, у кошек было врожденным.

Я мысленно хмыкнула и отошла к своим. Минут пять честно разминалась и тянулась. Пару раз высоко подпрыгнула, с удовлетворением убедившись, что тело прекрасно слушается и прямо-таки требует нагрузки. Потом попробовала пробежаться. Довольно успешно посоревновалась в этом деле с быстроногой Ланкой. Уже почти пошла на рекорд, но внезапно заметила, что новый преподаватель внимательно следит за каждым моим шагом, и чуть не растянулась на ровном месте, испытав прилив невесть откуда взявшейся неуверенности.

– Закончили! – разнесся по залу зычный голос эрта Ларуна. – Вернулись в строй. Ну а теперь, эрты, когда вы готовы к занятию, я вас покидаю. Мастер Миррт, они ваши.

После этого куратор окинул нас строгим взглядом и ушел, демонстративно передав нас в подчинение новому учителю. А мрон выдержал многозначительную паузу, дождался, пока за магом закроется дверь, и хорошо поставленным голосом сообщил:

– Прежде чем мы начнем, запомните несколько правил. Первое: обращаться ко мне можно «мастер Миррт» или просто «мастер». Второе: во время занятий мои приказы не оспариваются. И наконец третье: за пределами этого зала вам запрещено подходить и заговаривать со мной первыми. Вопросы?

Студенты ошеломленно переглянулись.

– Нет вопросов, – удовлетворенно кивнул мрон, когда из строя не раздалось ни звука. – Тогда приступим к тренировке. Я хочу знать, на что вы способны и чего стоит в бою каждый из вас.

* * *

Спустя два часа, когда мы, распаренные и раскрасневшиеся, вернулись в раздевалку, я молча села в уголке и, прижав к груди тихонько мурчащую кошку, рассеянно уставилась в стену.

Студенты, торопливо переодевшись, начали расходиться кто куда. Многие кидали в нашу сторону настороженно-беспокойные взгляды. Ан Дорио и члены его тройки, помедлив, тоже умотали на боевую магию к своему новому куратору. Но мне показалось, что перед уходом Алик выглядел задумчивым. И даже ни одной гадости не сказал, когда мастер Миррт разрешил нам покинуть зал.

Дождавшись, пока в раздевалке не останется посторонних, Ланка присела рядом и положила руку мне на плечо:

– Ниэль, что это было?

Я не ответила.

Мое состояние было… странным. Не могу сказать, что сильно устала или растерялась, но все же новый преподаватель сумел оставить в моей душе неизгладимый след.

При этом начиналось все вполне обычно: мастер Миррт, как и обещал, принялся вызывать в центр зала одну за другой наши тройки. Оружие разрешил брать любое: мечи, кинжалы, копья… На стойках в углу этого добра висело видимо-невидимо, и каждый мог подобрать что-то по руке.

Ан Дорио и его друзья, по давно сложившейся традиции, шли первыми. Из всего нашего курса они, пожалуй, являлись сильнейшими. Не в физическом плане, нет, просто у них самая высокая совместимость в тройке… была. И они больше года тесно работали вместе, научившись понимать друг друга с полуслова, с одного только взгляда, сумев к началу четвертого курса достичь такой потрясающей слаженности, что эрт Ларун пророчил им блестящее будущее.

Против мрона им, правда, раньше не доводилось сражаться, но Алик не выглядел встревоженным. Его напарники, Эстин и Райт, тоже не особенно переживали за командира. Единственный миг колебания ан Дорио позволил себе, когда обнаружил, что мрон оружием так и не озаботился. Но как только тот знаком подтвердил, что ошибки нет, как наш главный недоброжелатель отбросил колебания и сделал первый выпад.

Признаться, мы ожидали чего угодно: от феерично красивой схватки со всякими хитрыми приемчиками, подножками и финтами до мгновенной и жестокой расправы. Однако, как вскоре выяснилось, мрону не нужно было ни того, ни другого. От атаки ан Дорио он просто уклонился. После чего сделал знак продолжать и все то время, что Алик тщетно пытался до него дотронуться, лишь виртуозно уходил от чужих атак.

Это было похоже на насмешку или даже издевательство. Однако мрон не улыбался, не подначивал и ничем не показал, что тренировочный бой кажется ему забавным. Он просто молча отступал, с легкостью уворачивался от чужих ударов, при этом умудряясь не сделать ни единого лишнего движения. Он двигался легко и плавно, с той потрясающей грацией, которая свойственна всякому опытному бойцу. Больше скажу – он даже атаковать в ответ не стремился. А в какой-то момент демонстративно заложил руки за спину и продолжал с невозмутимым видом избегать боя, как если бы против него стоял не известнейший забияка курса, а неопытный новичок.

Впрочем, для существа, в одиночку сумевшего выжить в толпе измов и гортов, мы, наверное, и были новичками. Зелеными, слабыми и неумелыми. Думаю, он и не ждал, что встретит здесь по-настоящему сильных противников, а просто нас проверял. Тестировал. Одного за другим. И когда увидел все, на что способен Алик, сперва таким же образом проверил обоих членов его команды. После чего знаком велел им нападать уже втроем, и вот тогда схватка стала по-настоящему зрелищной.

Нет, я, конечно, знала, что мрон намного быстрее и сильнее простого человека. Видела, как он умеет двигаться. Но то и дело обмирала от ощущения нереальности происходящего. А когда он, стоя в окружении троих не самых слабых студентов, позволил себе не только оказаться безоружным, но еще и демонстративно прикрыл глаза, меня это привело в полнейшую растерянность.

Понятия не имею как, но он их чувствовал! Может, чуял? Или слышал? А может, воспринимал какими-то другими органами чувств, которые развиты только у промежуточных рас?! При этом он разрешил студентам использовать любые приемы, даже самые подлые. Бить на поражение. В полную силу. Применять все известные уловки и работать на максимально доступной скорости.

Но и в полном составе команда Алика не смогла его даже поцарапать!

Признаться, когда мастер Миррт остановил бой, даже я, весьма далекая от боевки, впечатлилась его способностями. Да что там говорить, весь зал пришел в дикий восторг. У Ланки фанатично загорелись глаза. Линнель всерьез призадумался. Остальные начали торопливо совещаться, обсуждая тактику боя со столь опасным противником. Тогда как Алику и его приятелям ничего не оставалось, как с почтением поклониться настоящему мастеру и уйти на скамейку запасных, тщательно скрывая досаду.

С остальными тройками все произошло в точности, как с первой. Три коротких боя в качестве разминки. Затем полноценный поединок в стиле «один против троих». Небольшая остановка. Уважительные поклоны. Рокировка. И – очередной тренировочный бой, за которым напряженно следили все присутствующие.

К тому времени, как очередь дошла до нас, я успела сделать несколько важных выводов.

Во-первых, мрон по уровню мастерства далеко превосходил и эрта Ларуна, и эрта Новорта, и даже Орина эн Тария – знаменитого на всю империю Феникса, которым до недавнего времени грезила моя воинственная подруга.

Во-вторых, несмотря на очевидное превосходство, мастер Миррт не стремился его демонстрировать. Более того, не взвинчивал скорость до немыслимых высот с первых минут боя, а, наоборот, подстраивался к каждой тройке, давая им возможность показать все, на что они способны. К неудачам относился ровно, без насмешки, как к рабочему процессу. А еще он наверняка показал нам лишь малую часть того, на что в действительности был способен.

Это стало особенно заметно после того, как на бой вызвали последнюю тройку. Нашу. Ник, как лидер, отправился к мрону первым, прихватив со стойки стандартный тренировочный меч вместе со щитом. Церемониться не стал – получив от мастера подтверждение, тут же атаковал и с ходу провел такую великолепную связку ударов, да еще на такой скорости, что я, если честно, испытала гордость за нашего лидера.

Это было очень быстро. И очень эффектно.

Мрону, правда, оружие Ника не доставило ни малейших неудобств. Он с такой легкостью ушел в сторону, что у студентов это вызвало восторженно-удивленный вздох. Впрочем, стоило отдать Линнелю должное – он тоже не растерялся и связал мрона боем на целых две с половиной минуты. Заодно доказав, что Ларун не зря давал ему индивидуальные уроки. И остановился только после того, как выдохся окончательно, знаком показав учителю, что больше не способен продолжать бой в таком темпе.

Мрон кивком отправил его на скамейку и обратил внимание на нетерпеливо приплясывающую на месте Ланку. А когда та подошла, кинул ей небольшой ключик:

– Снимите браслеты, эрта.