– Дело не в этом, – качнул головой призрак. – Этой ночью я искал упоминания о происходящем с вами в книгах, но, к собственному удивлению, не нашел ничего, даже отдаленно похожего на твою ситуацию, Ниэль. Само собой, рядом с абсолютным магом всегда находились другие маги и колдуны. Помогали ему. Сдерживали. Порой, если не оставалось выхода, даже убивали. Но проблему отсутствия стопора они решали иными способами. Кто-то с помощью артефактов, кто-то посредством заклятий… но никто не забирал у него магию так, как это делаешь ты. Никто не подменял свою магию магией абсолюта. И ни у кого не угасал магический дар, чтобы заполучить возможность пользоваться даром более сильного напарника!

– Это неправильно? – снова нахмурился Ник. – Считаешь, с нами что-то не так?

Призрак только руками развел:

– Подробностями, как ты понимаешь, с нами никто не поделится, а методических пособий на тему, как воспитывать абсолютов, к сожалению, не выпускают. Поэтому я не знаю, правильно ли то, что с вами происходит. Единственное, в чем я уверен, – это в том, что вам нужно учиться. Но метод проб и ошибок довольно рискован. Потому что, когда ошибается простой маг, это грозит ему только испорченной мантией. А если ошибетесь вы…

– Похоже, старый зал для тренировок нужно переделывать, – озабоченно проговорил Линнель.

– Да. Его защита неплоха, но для вас она слишком слабая.

– Скажи, что нужно, и мы сделаем, – предложила я. – Но надо заранее подумать, что по этому поводу сообщить Ларуну. Он ведь не оставит нас там одних?

– Это решаемо, – после секундного раздумья признал тень. – Защитные схемы я тебе покажу. Вот только в присутствии посторонних я не смогу вас обучать, поэтому нам придется делать это во внеурочное время.

Мы дружно кивнули: это и так понятно.

– Занятия обычно заканчиваются к ужину, – проговорил Ник после недолгого раздумья. – После этого нам надо успеть сделать домашку и желательно хотя бы какое-то время побыть на виду. По вечерам Ларун наверняка будет выдергивать нас для индивидуальных занятий. В том числе и по выходным. А вот после отбоя… пожалуй, можно попробовать.

– Еще мне понадобятся книги. По самым разным дисциплинам. Признаться, за годы заточения я успел многое подзабыть, да и наука в это время не стояла на месте, поэтому лучше освежить память.

Ланка широко улыбнулась:

– С таким диверсантом, как наша Злюка, мы добудем все, что захочешь. Даже то, что студентам трогать запрещено.

Кошка, услышав свое имя, заинтересованно приоткрыла один глаз. Но, убедившись, что прямо сейчас ничего интересного не происходит, снова задремала.

– Ах да, инвентарь, – вспомнил о важном призрак. – Вам нужно будет на чем-то тренироваться, чтобы научиться правильно дозировать силу. Манекены, големы, физическая защита… Возможно, этот вопрос решит куратор. Но вот чего он точно делать не станет – это прятать результаты ваших магических экспериментов. Нам понадобится поглотитель магической энергии, чтобы после занятий зал не фонил, как алтарь после жертвоприношения. Сможете достать?

– Кажется, в кабинете по теории магии был один, – припомнила я. – Он, правда, уже старый и стоит там больше для антуража, но если над ним поколдовать, то, возможно, его еще можно будет оживить.

– Отличная идея, – обрадовался призрак. – Давайте так – раз уж у вас сегодня выходной, то для начала вы завтракаете, потом решаете вопрос с артефактами и заодно несете мне книги. После чего я их пролистываю, составляю для вас примерную программу занятий, думаю, как снять с Ника блокираторы. А уже вечером…

– Ночью, – тихонько поправил его Ник.

– Да-да, ночью… мы вчетвером…

«Мяу!» – раздался с подушки возмущенный вопль.

– Вернее, впятером, – спохватился Норр, вызывая у нас невольные улыбки, – отправляемся в подвал, чтобы научить вас чему-нибудь путному и попытаться создать не просто магически одаренную тройку, но слаженную боевую группу уровня «абсолют».

* * *

– Фу-у, – сморщила веснушчатый нос Ланка, когда Ник распахнул перед нами тяжелую створку и из заброшенного зала на нас пахнуло гарью, пылью и чем-то совсем уж гадостным. – Ну и вонища.

«Пчхи!» – чихнула трущаяся у нас под ногами Злюка и тут же отбежала в сторону, потому что воняло из зала и впрямь непереносимо.

– Будь здорова, – машинально отозвалась подруга. А потом последовала примеру кошки – отошла подальше и, зажав нос, прогнусавила: – Ужасный запах. Мне кажется, даже зомби в Рино так не смердели.

– В Рино зомби были свежими, а тут… – хмыкнула я, осторожно заглядывая внутрь. – М-да. Что-то я сомневаюсь, что это место можно будет использовать в ближайшую пару недель. По-моему, мы тут выжгли все, что могло гореть. А что не могло, все равно разрушилось, и лично мне не хочется даже наступать на этот пол.

Мы дружно опустили глаза и так же синхронно вздохнули, оглядев изувеченные каменные плиты, которые даже вчера днем не выглядели так удручающе. Казалось, накануне тут пролился настоящий метеоритный дождь. Края плит выглядели неровными и оплавленными. Местами в них зияли громадные вмятины. Некоторые и вовсе вздыбились, будто застывшие волны. И вообще, все это смутно напоминало пепелище на месте славного городка Рино, в котором мы тоже успели отметиться.

– Кхм, – кашлянул Норр, облетев зал и изучив картину эпохальных разрушений. – Вероятно, я недооценил ваши возможности по уничтожению собственности академии. Пожалуй, физической подготовкой в этом зале заниматься больше нельзя. Да и во время магических поединков здесь легче покалечиться, чем по-настоящему что-то сделать.

– Какие есть еще варианты? – негромко спросил Ник, тоже не горя желанием заходить внутрь.

– Может, поищем другое место для тренировок? – предложила я.

– Угу, – скептически хмыкнула Ланка. – И точно так же его разрушим после первой же ошибки с заклинанием? То-то ректор обрадуется!

Ник, услышав о дядюшке, едва заметно скривился, но потом оглядел полутемный зал еще раз. К чему-то присмотрелся. Прищурился. И не слишком уверенно сообщил:

– Девочки, вам не кажется, что на дальней стене как-то странно исказился рисунок?

– Где? – не поверила я и, позабыв, что магии у меня осталось на донышке, машинально запустила в зал пару «светляков». – А! Вижу. По-моему, там кусок стены отвалился, а в ней, кажется, виднеется щель.

Мы дружно напрягли зрение, а потом Ланка не выдержала и, отпихнув Ника локтем, решительно бросила:

– Пойду посмотрю.

Мы с Линнелем с сомнением глянули ей вслед, но обветшалый зал выглядел до крайности ненадежно. Плиты под ногами не внушали никакого доверия. И если с Ланкой по пути что-то случится, мы попросту не успеем вмешаться. Тем более магия у Ника была заблокирована, а без него мои возможности тоже скоро иссякнут.

В итоге к подозрительной стене мы двинулись все вчетве… в смысле впятером. Хотя Злюке это откровенно не понравилось, а Норр с явным беспокойством поглядывал на покрывшийся трещинами потолок.

– Ну и где оно? – осведомилась Ланка, когда мы без приключений добрались до нужного места.

Я молча указала на небольшой скол, под которым виднелся узкий черный треугольник, а за ним явственно угадывалась пустота.

– Ничего себе у вас зрение! Что вы, интересно, принимаете, раз теперь видите лучше меня?!

– Вообще-то я имел в виду другое, – неожиданно смутился Ник. А потом показал рыжей на кусок оплавленного камня гораздо левее того места, которое нашла я. – Но там, похоже, просто огонь порезвился. Тогда как тут… Ниэль права. Кажется, за стеной есть еще одно помещение.

– Лан, ты можешь по ней ударить? – повернулась я к подруге.

Та демонстративно закатала рукава.

– Да раз плюнуть.

– Ты же поклялась Ларуну, что не будешь снимать браслеты, – удивился Ник.

– Я поклялась, что при отсутствии угрозы для жизни буду делать это только в пределах тренировочного зала, – пояснила Ланка, доставая из-под рубашки ключ. – А поскольку куратор не соизволил уточнить, какого именно зала, и поскольку это – тоже зал и тоже тренировочный, то я… опа!

Она благополучно разомкнула замки и, уронив оба браслета на пол, улыбнулась:

– Ничего не нарушаю. А ну-ка, отойдите!

Не дожидаясь, пока мы отпрыгнем в сторону, она сотворила перед собой руну разрушения и, размахнувшись, от души припечатала ее к каменной стене. Та от удара дрогнула и загудела. А затем вдруг весь участок стены покрылся трещинами и с оглушительным грохотом обвалился, обдав нас густым облаком пыли.

– Апчхи, – звучно чихнула Ланка. – Ой. Кажется, я немного перестаралась.

– Ну да… кхе… самую капельку, – закашлялся Ник, а я помахала рукой, разгоняя поднявшуюся пыль.

– Кто-нибудь видит, что там?

– Нет.

– Да, – почти одновременно с ведьмачкой сообщил Норр. – Постойте, я проверю. Только постарайтесь больше ничего не сломать.

Мы послушно отступили от пролома, но я не отказала себе в удовольствии подключить «прозрение». Правда, результатов это не принесло – магии внутри стены оказалось так много, что на ее фоне не было никакой возможности увидеть, что же творится дальше.

– Все в порядке: ловушек нет, заклинаний нет, подозрительных артефактов тоже нигде не видно, – сообщил нам вернувшийся призрак. – Похоже, тут когда-то хранился уборочный инвентарь. Но теперь помещение пустое.

– Что? – разочарованно протянула Ланка. – Хочешь сказать, мы нашли обыкновенную кладовку?!

Призрак улыбнулся:

– Я этого не говорил. Но можете зайти и сами убедиться.

Заинтригованные донельзя, мы один за другим пробрались в небольшое квадратное, только абсолютно пустое помещение и дружно замерли, обнаружив, что в полу виднеется наполовину рассохшийся деревянный люк, под которым угадывались очертания ступеней.

– Что там? – шепотом спросила подруга, с надеждой глянув на загадочно улыбающегося Норра. – Ты ведь уже все посмотрел, да?

– Спускайтесь, – великодушно разрешил бывший колдун.

После чего Ник уже без опаски отшвырнул ногой наполовину сгнившие доски, потом спрыгнул вниз, помог спуститься нам с Ланкой. Еще пару минут мы потратили, чтобы спуститься по узкой, спирально изогнутой каменной лестнице. Заодно надышались пылью. Собрали на себя всю паутину. Обчихались. Прослезились. Поругались на нерадивых уборщиков. Но все же выбрались в еще одно полутемное помещение, единственным предметом мебели в котором была… портальная арка!

– Это еще что? – пробормотал Ник, вытирая с лица обрывки паутины. – На плане академии нет этого портала.

– А это необычный портал, – с довольным видом сообщил ему призрак. – Сам посмотри: каменного основания нет, стабилизирующих заклинаний на стенах тоже не видно. Да и какой маг в здравом уме разместит портальную арку в замкнутом помещении? Да еще с таким неудобным входом и полным отсутствием запасного выхода, что грубо нарушает все мыслимые и немыслимые требования безопасности?

Я недоверчиво оглядела ровную голубую пленку, формой и размерами напоминающую большое зеркало, вокруг которой и впрямь не имелось ни одного обязательного атрибута, свойственного нормальному порталу. Пленка, казалось, висела прямо в воздухе. У нее не было ни опоры, ни подвесного механизма. Да, безусловно, это была магия. Причем по структуре очень сходная с магией порталов. Но все же до полноценной арки она откровенно не дотягивала, и это ставило в тупик.

– Тогда что это? – наконец спросил Ник, когда призрак все с той же загадочной миной умолк.

Норр с укоризной на нас посмотрел:

– Эх вы… неучи. Это стабилизированный, узконаправленный проход в свернутое пространство. Снаружи выглядит как обычная воздушная воронка, тогда как внутри может оказаться все, что угодно. Даже еще одна волшебная академия с нерадивыми студентами и упрямцем-ректором во главе.

– И как нам узнать, что внутри? – не принял шутки Линнель.

– Зайди и посмотри.

– Норр…

– Богини, да что ж вы такие недоверчивые? – всплеснул полупрозрачными руками призрак. – Да был я уже там, был… все осмотрел и проверил, так что можете спокойно заходить. Смелее. Никто вас там не укусит.

– Когда это ты успел все осмотреть? – еще больше засомневался маг. – Тебя не было всего пару секунд.

– А там не только пространство свернуто, но и время.

Мы с ребятами быстро переглянулись, но после недолгого колебания Ник все же подошел к странной пленке и на пробу засунул в нее руку. И только убедившись, что ничего плохого не случилось, первым вошел внутрь, на всякий случай предупредив:

– Если не вернусь, за мной не ходите.

– Да как же, – фыркнула Ланка, когда он исчез. – Ждем десять секунд и идем следом. А то мало ли? Вдруг он там заблудится? Или провалится в какую-нибудь пространственную дыру?

– Может, надо было веревку ему дать? – запоздало спохватилась я. – Или хотя бы ремень кинуть?

– Не надо, – выдохнул так же неожиданно вернувшийся Ник. – Я в порядке.

– Ну что? Что там такое?! – нетерпеливо подпрыгнула Ланка.

Маг улыбнулся и протянул ей руку:

– Пойдемте. Норр был прав – вам обязательно нужно это увидеть.