– Папу надо слушать! – усмехнулась я глядя на этого пострела, а потом искоса посмотрела на старосту. – Да, костры видны издалека, но на них не написано, что вы готовы дать за помощь…

– Всё, что вашей душе угодно, – торопливо, даже слишком, заверил меня староста и суетливо, чуть ли не речитативом, начал перечислять. – Еду, ночлег, одежду, баню. Бабёнку и запас с собой! Все что угодно господину! – у меня брови полезли на лоб. Да, он поэт! Стихами шпарит! Но нет! Закончил не в рифму, – Только избавьте нас от этих напастей!

– Припасы с собой, на неделю! – не отойдя от шока пробормотала я.

Ночлег точно отменялся. Станется с них прислать девицу для ублажения моего ведьмовского тела – раскусят. Так, раз я притворялась мальчишкой, то есть юношей, то буду бурсаком, как у Гоголя.

И у деревенских не будет повода меня сдать. Ведь… Никаких девушек-ведьм здесь не было! Слегка кашлянув, понизила голос и сипло добавила:

– Я спешу на учебу!

Я ещё несла эту ересь, а в голове уже мелькали непонятные картинки. В памяти всплыли почему-то кадры из экранизаций «Вия»: тот момент, где герой ползал с мелком по полу церкви… Круг! Точно, охранный круг! Может, Николай Васильевич писал подсказку для таких попаданок, как я?

Попросив проводить меня до места наложения старых охранных чар, чтобы их обновить, я лихорадочно вспоминала, что же еще лично мне о них известно.

Меня подвели к кромке леса, где стояли последние деревенские дома. Вооружившись колышком, вместо мелка, я обвела еле заметный круг на мокрой земле и щёлкнула пальцами, запустив в него несколько искр.

Линия вспыхнула золотым светом, но меня что-то смущало.

Надеюсь, демона я, случайно, не вызвала? Но, нет… Круг светился мягко посылая столб света в ночное небо. Прямо как прожектор!

Посмотрев, на дело рук своих, я даже немного загордилась – первые секунд двадцать… А потом!?

Крики! Я услышала визг женщин, лязг метала, стук дверей и ставень. Увидела, как староста взмахнул топором, отбиваясь от какого-то монстра. Пострелёнок…Пострелёнок пал с пробитой головой и остекленевшими глазами уставился мне прямо в душу, а над ним, подняв морду к черному небу, взвыл волколак.

Я тряхнула головой. Видение рассеялось.

– Упс, – совсем не по-мальчишечьи протянула я. – Ошибочка вышла, поправим.

Я нарисовала вокруг светящейся пентаграммы второй круг, а затем третий. И получилось, что я было в том кольце, что опоясал световой столб. В голове замелькали какие-то слова, и я забормотала их вслух, надеясь, что своим произношением не перевру и сейчас-то точно всё сделаю правильно.

Оставленная за пределами круга метла сама взметнулась в воздух, подлетела ко мне и, прежде чем прыгнуть в мои руки, шлепнула меня своим помелом по мягкому!.. ну, вы поняли…

Мне ничего не оставалось делать, кроме как, не пересекая магических границ, запрыгнуть на эту драчунью… Огненное кольцо вокруг меня вспыхнуло… И я полетела, чувствуя, что мое тело стало этаким проводником, и сейчас за моей спиной, как крылья, вьется светлая сила мироздания – описывая защитный круг над селением! Световой след был чётко виден и, подобно кольцу дыма, постепенно оседал и впитывался в землю, накрывал собой всё, что было внутри него.

Опускалась на землю почти без сознания. Хорошо, что получила час отдыха, пока благодарные поселенцы собирали мне припасы. Плюхнувшись на кровать в выделенной мне комнатушке в местном постоялом дворе, я глубоко вдохнула и выдохнула и почувствовала, как первая слезинка потекла по щеке. Я слушала суету, что подняли женщины, их перебранку: "Да, ты мяса вяленого отрежь, что ты только жир отрезаешь? Сыр разрезать или кругом бросим? Луковицы проверь, чтобы крепкие были…" Мне вдруг вспомнилась мама, то, как она крутилась на кухне. Вспомнились братья, которые таскали со стола обрезки теста, только что нашинкованную капусту и почищенную морковь. Вспомнилось, как я сама отбирала у мамы миску из-под крема для торта и пальцем или хлебом собирала остаточки со стенок…

И кто бы мог подумать, что простая прогулка в клуб с подружками так закончится? Кто мог предсказать, что меня похитит злой колдун?

– Мама! Мамочка! – всхлипнула я в голос и тут же прикусила губу. До боли. До крови!

Я сильная! Я со всем справлюсь! Так папа говорил, а папе я всегда верила!

– Папа, я найду выход! – прошептала я. Зарекаться, что больше вечером из дома ни ногой, бесполезно, но уж точно постараюсь больше не вляпаться так по-глупому…

Как примеряла новое платье и представляла зависть подружек – описывать не буду. Мы решили с девчонками собраться и отметить День рождения Светки. Пришли рано, и сначала в клубе было почти пусто. Зато через час там уже яблоку было негде зависнуть, не то что упасть.

Мое внимание привлёк странный мужчина. Почему странный? Не знаю. Он вроде сидел в тени, но было такое ощущение, что его подсвечивает какой-то из прожекторов. Именно это меня и удивило. Я несколько раз кинула на него взгляд, вернее не на него, а в поисках источника света. Девчонки даже подхихикивать стали, что я запала на незнакомца. То ли мужчина их подколы услышал, то ли заметил мое любопытство и неправильно его истолковал, но он вдруг резко встал и направился к нам, отчего поток шуточек только усилился.

Меня пригласили на танец. А я вдруг подумала: " С чем чёрт не шутит?" В итоге, пошла танцевать. Рассмотреть лицо незнакомца у меня не получалось, поэтому, чтобы не пялиться, как не знаю кто, я просто смотрела в сторону, медленно двигаясь под музыку.

Странные узоры на танцполе удивили, но не насторожили… А ведь должны были.... Потом у меня начала кружиться голова… и я, сбившись с ритма музыки, пошатнулась:

– Вам плохо? – донесся издалека голос моего партнера.

– Что-то да… – пролепетала я, изо всех сил пытаясь остановить кружение светящихся линий на полу.

Я еще чувствовала, как он крепко приобнимает меня за талию, подхватывает на руки, куда-то несет… А дальше…дальше я очнулась в пентаграмме.

Встряхнула головой и, зло стерев катившиеся по щекам слёзы, прошептала:

– Лорд Симон! Я объявляю Вам войну!

Найдя зеркало в комнате, уставилась на своё отражение. Нос – красный, как редиска. Глаза опухли. И, как назло, у меня не имелось с собой тональника, чтобы всё это скрыть!

–Ох! – раздалось от двери. – Вы бы, господин ведьмак, потише говорили такие вещи.

Упс! Это что, я так задумалась, что не услышала, как пришел староста? Хороший из меня Штирлиц! Представляю, если бы я сейчас пудрила носик…

***

Леди Лианари Валор было шесть, и для своего нежного возраста она была очень умным ребёнком. Юная леди рано научилась читать, писать и красиво говорить. Знала, как хочет одеваться, и умела складывать большие числа. А ещё понимала, когда взрослые намеренно говорили ей неправду. Девочка чувствовала ложь.

– Мама, где Андреас? – тихо спросила она, глядя на мать унаследованными от неё глазами цвета бирюзы.

Леди Ириния поправила на голове дочери крохотную тиару.

Крошка Лианари их обожала и имела целую коллекцию, что хранила на специальной полке. Украшения различной формы и стиля. Из золота разных цветов, платины и серебра. С драгоценными камнями и совершенно без них – красовались за стеклом со специальной подсветкой. Многие из них ей подарил старший брат, который любил свою сестренку без памяти, чем и купил её безоговорочную детскую преданность.

– Солнышко, Андреас отправился в путешествие, – мягко, а только так леди Ириния обычно и разговаривала, произнесла драконесса. – Он скоро вернётся и обязательно привезёт тебе новую диадему.

Лианари тряхнула рыжими локонами. Нотки затаенной горечи обожгли нёбо малышки. Она поняла – ей врут.

– Тогда почему папа постоянно где-то пропадает? Почему слуги перешёптываются? – вывалила маленькая драконочка вопросы, которые уже не могла держать в себе. Она кончиками пальцев погладила запястье мамы и тихо спросила: – Почему ты такая грустная?

– Лианари, ты же знаешь, что у папы много обязанностей, – постаралась сделать голос строже женщина. – То, что он не может сейчас уделить тебе внимание, – не повод капризничать. Это, во-первых. Во-вторых, подслушивать нехорошо. И, в-третьих, – тут драконица снова постаралась улыбнуться, – я не грустная, я просто сегодня немного устала.

– А вчера?

– И вчера тоже, солнышко, – ответила леди, прикрывая заблестевшие от непролитых слёз глаза, погладила щёку дочери и задумчиво повторила, – и вчера тоже. У мамы сейчас много забот. Не обижайся…

– Но раньше ты так не уставала. Это потому, что Андреас помогал? – предположила маленькая леди. – Можно я помогу тебе вместо него?

Мать, уже не скрывая слез, что скатились по ее безупречной коже, нежно улыбнулась своему сокровищу. Гордость за чуткость малышки и тоска по сыну смешались в ее душе в жгучий ком.

Она обожала обоих своих детей, холила и лелеяла. Когда пропал Андреас – это стало тяжёлым испытанием. Муж, лорд Одерус, дошёл до их дальнего родственника – императора. Поднял на уши всю Драконью империю и задействовал все связи вне ее, чтобы найти сына. Поиски шли вот уже несколько недель. Момент исчезновения их первенца они вместе вычислили практически до минуты. Сын не явился на встречу, что сам же назначил, а такого за Андреасом не замечалось с самого детства. Ежедневно, с того темного дня для рода Валор, Одерус получал множество отчётов – и ничего, никаких следов. Никто не видел младшего лорда.

Их сын словно испарился. Или был где-то гораздо-гораздо дальше драконьих и ведьмовских земель. Что было намного страшнее…

***

А в то время как душа его матери замирала от страха за пропавшего ребёнка, её любимый мальчик в истинном обличье парил над лесом в поисках собственного ужина. Разные мысли посещали его огромную драконью голову, но почти все они, как ни удивляло то дракона, были о Насте.

Эта ехидная ведьма забралась, куда не следует, и никак не давала подумать о чём-то приятном. Её странные слова и то, как она избавилась от колдуна, едва ли походило на поведение человечки или ведьмы. Первая разрыдалась бы или поддалась чарам, вторая вступила бы в магическую схватку и, скорее всего, погибла.

Впрочем, кое-что в ней точно было ведьмовское: боевой невыносимый характер. Драконы потратили столетия, чтобы поладить с данным гордым народом, и в конечном итоге добились того, что ведьмы пошли под защиту их крыльев, чтобы не бороться с тёмными силами в одиночку.

Да только вот Настя пришла не из страны ведьм, а из другого мира. И как вести себя с ней, как с ведьмой или как с диковинкой, было решительно неясно.

Андреасу вдруг подумалось, что Настя чем-то напоминает ему егозу Лианари. Может, непосредственностью и прямотой, ведь за все время общения она ни разу не солгала. А может тем, что, несмотря на свой боевой дух, всё же нуждалась в защите. Хотя, его воспитывали так, что все женщины слабы и беззащитны, не взирая на возраст и статус. И кто-то смог воспользоваться именно этим…

Мысли о неизвестном предателе окатили все тело дракона волной ледяной стужи.

Кто? Ведь тот, кто предал – из близкого круга.

Ни его матушка, ни сестра, ни отец были на подобное не способны. Им и не было в этом никакой выгоды. Тогда кто? Младший брат отца? Он художник не от мира сего, не заинтересованный в семейном наследстве. А может кто-то из друзей? Даже думать об этом не хотелось! Одно радовало, что семья в безопасности, а он уж как-нибудь выберется…

В сердце кольнуло. Андреас отвечал не только за себя. Ему нужно было помочь выбраться и ведьме!

"Интересно, а у Насти есть семья? – проскочила мысль. – Девчонка держится так, словно ей горы по плечо, а море по колено. Правда, она постоянно твердит, что ей надо домой. Как узнать, что у этой ненормальной на душе?"

И словно мир услышал его мысли: до ушей дракона донёсся плач. Женский. Сердце, которое раньше работало всегда размеренно и без сбоев, вдруг сжалось от боли.

***

Родерик смотрел на меня с нечитаемым выражением лица, и мне это совершенно не нравилось:

– Нам хватает своих бед, чтобы еще и за ваши неосторожные слова отвечать перед господином, – пояснил староста. – Люди говорят, что он слышит даже шепот, если на него возводят хулу и порицание. Лорд Симон не отличается терпимостью и за такое может прислать своих тварей, чтобы стереть нашу деревеньку с лица мира.

Стыд мгновенно опалил мои щеки. Ну да, я-то отправлюсь дальше, а они останутся и кто знает, насколько сильна наложенная мной защита?

– Простите, – хриплым после истерики голосом прошептала я. – Я сейчас уйду. Сделайте вид, что вы ничего не слышали…

– Как скажете, – нисколько не раздумывая, согласился мужчина. – За обновлённый магический контур мы вам вовек благодарны будем, – сказал он, слегка поклонившись. – Когда вы планируете отбыть?

– Прямо сейчас, – повторила я, окончательно, как мне казалось, взяв себя в руки. – Спасибо вам за припасы и добрый приём, староста.

Я взяла метёлочку, оставленную в углу комнаты, и вышла на улицу. Добрые деревенские вручили мне всё, что собрали. Еды было так много, что я не представляла, как её тащить, но, едва я села на метлу, как она подцепила ручки мешка своим деревянным наконечником. Взмывая в звездное небо, я услышала, как ни странно, тихий шёпот рыжебородого:

– Не поминайте лихом, господин ведьмак! Я честно сейчас от радости напьюсь, чтобы не помнить, кто был у нас в деревне…

Горечь и раскаянье в его словах полоснули меня такой болью, что я заорала:

– Ааааааа!..

–Ты чего орешь как недорезанная? – вдруг пророкотало над головой. Я от неожиданности даже шарахнулась в сторону, заложив такой вираж, что ласточки перед грозой позавидовали бы. При этом припасы не спали с метлы. Однако я была не в том настроении, чтобы дивиться чудесам этого мира.

Чертовски хотелось домой! И совсем не хотелось снова ругаться с колобком!

– Не твоё дело! – огрызнулась я, сдерживая слёзы. – Хочется, вот и ору! Сам же требовал, чтобы тебя оповестили…

– Считай, что мою просьбу выполнила… – как-то подозрительно легко отступил дракон. – Просто я не думал, что ты её воспримешь так буквально. Постой, ты что, плачешь?

– Я? Нет! – поспешно отрезала я. Слишком поспешно. Что бы такое придумать, чтобы он отстал? – У нас, иномирянок, вода из глаз идёт, когда орём.

Андреас выглядел так, будто нёсся ко мне со всех ног… крыльев. По драконьей морде было очевидно, что его что-то волновало, если не сказать шокировало.

Он слышал, как срывался от ярости мой голос, видел припухшие веки и искусанные в кровь губы. Мне подумалось, что он раскусил мою ложь.

– Настя, – осторожно спросил он. Если рычание могло звучать мягко, то именно так оно сейчас и звучало. – Хочешь вкусненького?

Я с трудом сдерживала всхлипы. Вот же не вовремя разнюнилась! Там староста застал, тут дракон все вглядывается. Его предложение о вкусняшке чуть не прорвало опять плотину слёз. Так папа обычно пытался успокоить, когда у меня что-то не получалось....

– Я на ходу, вернее на лету буду жевать? – вновь огрызнулась я. – Ты сам говорил, что нам надо убраться отсюда как можно быстрее…

– Настя, а, хочешь, мы тебе тиару раздобудем? Тебе пойдёт, ты крррасивая, – от слов Андреаса я замерла в воздухе.

Колобок считал меня красивой?!

– Странные у тебя понятия о вкусненьком! Или ты решил так меня успокоить? Хочешь, чтобы по просторам вашего мира рассекал ведьмак в украшениях? Не кажется ли тебе, что это привлечёт гораздо больше внимания, чем ведьма с драконом? – мне всё же не удалось сдержать истерику. Я даже не рычала, я орала на колобка, который в принципе просто хотел, как умел, меня успокоить. – Если да, то не легче ли будет мне в платье вырядиться, чем изображать из себя парня со странным вкусом…

Морда у дракона стала одновременно и виноватая, и раздражённая.

– Ведьма! – вот я и перестала быть Настей. – Чтобы я ещё хоть раз с кем-то из вашего народа связался.

– Я Настя!!! – мой крик, наверное, за версту было слышно. – И я хочу домой! Я так сильно хочу домой…

Андреас открыл и захлопнул пасть. Минута. Две.

– Перебирайся ко мне на спину, – предложил он. – Ты просто устала. Тебе надо хотя бы вздремнуть, а на метле ты нормально не поспишь.