Глава V
Дитрих

Из отчётов, хранящихся в архивах спецслужб.

Все дальнейшие события я буду описывать в мельчайших подробностях, включая свои субъективные наблюдения. Так мне приказали. Аналитики, занимающиеся делом Планша, сами решат, полезны ли эти отчёты.

Прежде всего я должен пояснить, что обещал покойному лорду Хайнессу всегда присматривать за его дочерью. По причине, которая к делу не относится. Однако я периодически встречаюсь с затруднениями, пытаясь совмещать свою службу с опекой над Кассандрой. Не говоря уже о том, что мне приходится управлять отцовской клиникой.

Не то чтобы мисс Хайнесс причиняла мне сильные неудобства. Она чрезвычайно умна и самостоятельна. Кроме того, Кэсси участвует в Игре, а это значит, что она может оказаться полезной для моего задания. Тем не менее, эта девушка слишком… непосредственна?

В течение первой недели, последовавшей за вечеринкой в пентхаусе, Кассандра безвылазно сидела в фамильной библиотеке. Когда я приглашал её на ланч, желая спасти от голодной смерти, она постоянно бормотала себе под нос различные заклинания. Насколько я понял, большинство из них – зелёная магия. Из этого я сделал утешительный вывод, что Кэсси, скорее всего, выживет и без моей помощи.

Узнав, что я хожу по ночным клубам, мисс Хайнесс вдруг высказала желание присоединиться ко мне. Это было некстати – в тот вечер я собирался встретиться с информаторами по делу Планша. Чтобы избавиться от назойливой спутницы, я уговорил одну из наших сотрудниц подыграть мне. К счастью, Кэсси не понравилась роль «третьего колеса» при влюблённых, и больше она о клубах не заикалась.

Изредка во время этих ночных вылазок мне попадался Кэндел в компании мисс Планш. Эти двое не вызывали никаких подозрений – Андромеда постоянно пила, умудрять сохранять трезвый вид, а адвокат всюду следовал за ней. Они танцевали, общались со своими бесчисленными знакомыми и флиртовали с публикой напропалую. Типичная светская пара. Пару раз к ним примыкал Альциос в компании своей свиты. Как правило, в таком случае мисс Планш заказывала VIP-комнату, куда они удалялись, – предположительно, для игры в покер. Дальнейшее наблюдение становилось невозможным.

Выяснились имена двух победителей Игры в интернете. Я знаю, что вы проверите их подноготную, так что опишу своё личное впечатление.

Первая – Саран. Она обогнала по очкам половину наших игроков, если верить оценке судей. Блондинка, очень худенькая. Её внешность лишена каких-либо примечательных черт, за исключением огромных серых глаз и пепельных волос, неряшливо стянутых в хвост. Сдержанная одиночка – своим спокойствием она напоминала тибетских монахов. Саран разговаривает по-английски с лёгким акцентом. Я знаю, что мне не положено встречаться с ней до финала, чтобы не выдать себя, однако я подслушал её разговор с шофёром. В тот миг, когда она выходила из лимузина перед «Плеядс». В этой беседе не было ничего особенного, кроме упоминания некой Венделы.

Судя по кулону, висящему на шее у Саран, она является представительницей аристократии со Скандинавского континента. Несмотря на то, что безразмерное серое худи и старые кроссовки никак не вяжутся с образом леди. Удивительно… Если учесть, сколько родовитых семей истребили во время народного восстания, то почему на Игре так много аристократов? За исключением Кэндела с Ларсом.

Второй из новичков менее интересен как личность, однако само его появление вызывает подозрения. Это бойфренд Эммы Шантс, участницы Игры.

Совпадение?

Эмма пока что не знает, что её возлюбленный прошёл отборочный турнир, и до сих пор переживает за его жизнь. Особенно после тех новостей, которые я поведал игрокам на вечеринке. Лично мне этот Деан МакНайтс, бойфренд Эммы, кажется скользким типом. Заурядным. Нахальным. Даже не побоюсь назвать его туповатым. Опасно, конечно, судить человека по его внешности, однако я редко ошибаюсь.

Честно говоря, мне тревожно… Из тысяч игроков, правильно называвших Одержимого на протяжении турнира, лишь немногие приняли участие в последнем испытании. Кто-то подал заявку, но тут же отозвал. Почему? Может ли быть, что организаторы отсеивали тех, кто не удовлетворял каким-то требованиям? Если да, то что это за требования?

Я попытался взломать записи об испытаниях, которые якобы прошли эти двое, однако единственное письмо, поддавшееся расшифровке, гласило: «Как только все прибудут на место, сообщить об изменившихся правилах. Убедиться, что Икс пройдёт Игру».

Кто из этих двоих – Икс? Очевидно, что имела место подтасовка… Тем не менее, как только я начал листать электронную переписку, меня выбросило из системы и замигало предупреждение о смене пароля.

Больше я к тем серверам не притрагивался, оставив эту работу для отдела хакеров.

Совершенно секретно.

Глава VI
Кэндел

Из электронного дневника.

В итоговую десятку вошли: Дитрих, я, Кассандра, Саран (новенькая), Ларс, Присцилла, Альциос, Чиран, Андромеда и Эмма. Пятеро девушек и пятеро мужчин.

Что ж, весьма умно с точки организаторов – видимо, они решили подстраховаться. Маскулизм, яро пропагандируемый на просторах интернета в течение последних двадцати лет, наконец, затихал. А это значило, что все могли наслаждаться очередной эпохой гендерного равноправия. Ну, до очередного всплеска феминизма, конечно.

Как я заметил, судьи не стали заморачиваться с показным антирасизмом. Им хватило Чирана с его раскосыми глазами и кожей цвета кофе. Впрочем, чего было ожидать? Граждан Южной Африки, а также обитателей дальневосточных островов силком не затащишь в Магистрейт. Что-то там связанное с геномом КМ – мол, «он сильнее всего проявляется на земле наших предков».

По крайней мере, так заявляют генетики.

А мы, как stado tupicus, верим им на слово.

Однако я отвлёкся…

После оглашения списка участников судья, откашлявшись, сделал любопытный анонс:

– Поскольку Деан МакНайтс и Эмма Шантс получили одинаковое количество очков, то мы предложили мистеру МакНайтсу дополнительное испытание. Однако он предпочёл отказаться в пользу леди.

Золотоволосая, крепко сложенная Эмма вскрикнула и залепетала, словно мантру: «Он жив, он жив, он жив, он жив!..» Она сцепила руки так, что костяшки её пальцев побелели.

Судья смерил девушку суровым взглядом:

– Что за глупости, мисс! Разумеется, мистер МакНайтс жив. Не знаю, где вы могли услышать обратное… Итак, позвольте мне сделать вводную по финальному этапу турнира. Игра будет проводиться вне города, в удалённой локации. По этому случаю мистер Планш милостиво разрешил вам воспользоваться его личным уникальным артефактом. Порталом. Иначе вы не сможете добраться до места назначения.

Андромеда, стоявшая рядом со мной, тихо фыркнула:

– Милостиво разрешил… Если отец выбрал эту локацию, то он просто обязан предоставить нам средство перемещения, чтобы мы не тратили свои средства и время.

Я успокаивающе сжал её плечо.

– Правила заключительной Игры вы узнаете на месте, – продолжил тем временем судья, высморкавшись в платок. – Большего я сейчас рассказать не вправе. Надеюсь, что вы уже собрали свои чемоданы. Если нет, то поторопитесь – отправка вещей состоится сегодня вечером, в десять часов. Вас же мы пригласим к порталу завтра, в семь часов утра. Есть вопросы?

Саран тут же подняла руку, опередив Присциллу с Ларсом:

– А какие предметы можно провезти на себе, не помещая в багаж? – она слегка картавила. – Я бы не хотела снимать свой фамильный кулон.

– Вы можете взять с собой что угодно, мисс Гротхьярта, – судья покосился на неё поверх очков. – Однако на входе в локацию будет проведён досмотр, и охрана изымет у вас запрещённые вещи. Ещё, как и перед каждой Игрой, диапазон заклинаний на ваших браслетах будет ограничен. Некоторые чары станут недопустимыми для использования.

– Как и перед каждой Игрой? – Саран удивлённо подняла белёсые брови. – Но в отборочном раунде…

Судья торопливо кашлянул:

– Ещё вопросы?

Мы, шокированные, переглянулись. Лишь Эмма с Альциосом, казалось, не обратили внимания на обрывочную фразу Саран.

«Но в отборочном раунде…» Видимо, там подобных ограничений не вводилось. Отсюда закономерный вопрос – что это был за отборочный раунд, на котором разрешались все заклинания? А… те, которые могли убить… тоже?..

Присцилла неуверенно подняла руку.

– Да, леди Дарвейт? – судья явно был раздражён.

Подумать только, сколько спеси в этом надутом маленьком человечке… Вроде он является помощником мэра. Интересно, сколько денег организаторы Игры отвалили государству за то, чтобы этот турнир считался легальным?

– А финал Игры, – Присцилла кашлянула, – он… безопасен?

Бедная девушка выглядела так, словно боялась услышать ответ на свой вопрос.

Наш судья посмотрел на неё с тонкой улыбкой:

– Неужели вы думаете, что мы не побоимся гнева вашей семьи? Можете не волноваться, леди Дарвейт. Принятые нами меры безопасности, как всегда, на высшем уровне.

Чиран еле слышно выдохнул, и на его худом лице отразилось облегчение. Эмма довольно кивнула. Альциос лишь хмыкнул. Их семьи, принадлежавшие к сливкам местного общества, действительно могли попортить кровь «Планш Корпорэйт», если бы с их наследниками что-то приключилось.

А вот Кассандра явственно побледнела.

– Как насчёт тех, у кого нет семьи? Вообще никакой, – недовольно буркнул Ларс, стоявший справа от меня. Его розовый ирокез качнулся при этих словах, как цветок.

– Не уподобляйся Присцилле, – шепнул я ему. – Не задавай тех вопросов, в ответ на которые услышишь ложь.

Ларс усмехнулся.

Во время сборов ко мне в комнату регулярно прибегала Андромеда, чтобы забрать ту или иную забытую вещь. Привыкший к путешествиям, я собрался достаточно быстро. Однако моя девушка не учла, что горничная возьмёт выходной и ей придётся укладывать чемодан самостоятельно. Это была настоящая катастрофа. Когда Энди явилась за очередной парой босоножек, я решил намекнуть, что вряд ли столь непрактичная обувь подойдёт для Игры. Кто знает, в каких условиях будет проходить финал? Может быть, нас вообще вывезут на дикую природу.

Андромеда задумалась, наморщив свой изящный носик:

– Действительно. Лучше я возьму с собой сапожки. И кеды, новые. Как считаешь?

– Бери всё, что захочешь, – щедро предложил я. – Хоть лепрекона. Хотя нет, он ведь тоже окажется бесполезным…

Андромеда покосилась на меня и больше вопросов не задавала.

Я пытался сообразить, какие амулеты взять с собой, кроме оберега. Что разрешат, а что, скорее всего, запретят? И аптечку… Ведь с целительной магией у меня, мягко говоря, сложные отношения…

В десять вечера мы отдали свои чемоданы слугам (у Энди был пурпурный чемодан размера L) и после недолгой беседы разошлись по спальням. Всем нужно было выспаться. Согласно устоявшейся традиции ночь перед Игрой мы с Энди проводили раздельно. Секс вызывал повышенную лояльность к партнёру и мог повлиять на логику наших суждений. Что, если Андромеда будет Одержимым? А что, если я?

Наутро мы все, всё ещё сонные, вошли в просторный лифт, который должен был отвезти нас в апартаменты Планша. Дитрих шепнул мне, что именно там установлен этот супер-дупер-портал. Я лишь зевнул в ответ.

Откуда наш славный доктор всё знает?

Странный он тип. Лучше бы за девушкой своей следил – за неделю, предшествовавшую финальной Игре, Кассандра сильно потеряла в весе. Если бы существовали вампиры, то я бы не сомневался, что какой-нибудь Лестат высосал из неё пару литров крови. Белая и дрожащая, Кэсси стояла в лифте рядом со мной. Ларс в одежде всех цветов радуги гладил её по спине и нашёптывал в ухо что-то успокаивающее. Девушка кивала, однако её пальцы продолжали нервно сжимать золотистую ткань платья.

Присцилла вполголоса переговаривалась с Чираном. Она горячо доказывала какой-то тезис, жестикулируя, а юноша односложно отвечал ей. Ему пора что-то делать со своей реакцией на женское внимание.

Альциос не сводил глаз со спины Саран, стоявшей прямо у дверей лифта. Мне вспомнилось, как он пытался расспросить северянку об отборочном раунде, однако та лишь отмахнулась и заявила: «Какая разница? Всё равно финал наверняка пройдёт по другим правилам. Нам всё расскажут на месте». Больше мы к Саран не лезли. И ежу понятно, что она подписала какую-то бумагу о неразглашении и теперь боится насолить организаторам. К тому же новенькая права. Мы вскоре сами всё узнаем.

Эмма что-то тихонько напевала себе под нос, чем изрядно меня раздражала. Она читала сообщения с голографона и отвечала с пулемётной скоростью. Наверняка переписывается с Деаном. Андромеда попыталась заглянуть Эмме через плечо, но не преуспела – та была на голову выше рыжеволосой красотки.

Двери лифта открылись, и мы шагнули в личные апартаменты мистера Планша. Если они расположены над пентхаусом Андромеды, то как их называть? Пентпентхаус?..

За последние пару лет – с тех пор, как я начал крутиться в высшем обществе – меня стало трудно удивить роскошью. Поэтому я не разахался, оказавшись в святая святых. Плазменный гологравизор длиной в целую стену? Легко! Окна с дополненной реальностью, накладывавшие иллюзии на городской пейзаж? Видел у Андромеды… Пушистые ковры, комнатный водопад и аквариум с морской черепахой? Экая банальщина. Выход на вертолётную площадку? Так, хорошо, это что-то новенькое.

Моё внимание привлёк загадочный предмет, высившийся по центру комнаты.

Портал.

По сути, он выглядел… вполне предсказуемо, если увлекаться чтением фэнтези. И если представлять себе реалии двадцать третьего века. Рама – обычная, золочёная, словно для картины. А внутри неё… Бесконечно кривое зеркало? Палитра красок? Пузыри разных форм и оттенков находились в постоянном движении, то смешиваясь друг с другом, то разделяясь. Иногда в портале мелькали ярко-фиолетовые линии, встречавшиеся в одной точке. Их всегда было семь. Почему-то каждый раз при их появлении на меня накатывала удушающая паника. Мне казалось, что эти линии являются коридором из семи измерений… Мозгу было трудно осознать существование подобного места. А вообще – о чём это я? Какие семь измерений? Где я мог это вычитать?..

– Доброе утро, леди и джентльмены, – лишь после приветствия, произнесённого елейным голосом, я заметил хозяина апартаментов.

Тот стоял рядом с порталом, облокачиваясь на золочёную раму.

Планш оказался на удивление низеньким человечком с большой головой, которую покрывали кудрявые рыжие волосы. Когда он ощерился в улыбке, я увидел его квадратные зубы. Пронзительно-зелёные внимательные глаза оглядели нас сверху донизу.

Я мысленно поблагодарил небеса за то, что Андромеда унаследовала от отца лишь цвет волос и глаз. Она вообще не похожа на это страшилище! Кстати, а где мать Энди?..

– Я – Эллинор Планш, главный организатор турнира, – тем временем представился мужчина. – И я счастлив лично приветствовать финалистов! Я наслышан обо всех вас и впечатлён. Здесь нет заурядных людей, если верить рассказам судей и моей прелестной дочери, хе-хе, также добравшейся до финала. Андромеда – моя гордость!

Я заметил, что «его гордость» инстинктивно отступила за меня.

Кажется, папаша Планш тоже это заметил. Он бросил на меня такой взгляд, что я испытал трусливое желание спрятаться за Энди. Или, что ещё лучше, бросить девушку ему в пасть, дабы он насытился ею и больше никого не сожрал. Своими квадратными зубами. Эгоистично, конечно, но перед такой тварью каждый сам за себя.

Разумеется, с виду моё лицо оставалось непроницаемым, как у древнего героя.

Устав пялиться на меня своими прожекторами, мистер Планш жестом указал на портал:

– Без долгих предисловий – прошу. Заранее предупреждаю, что… гхм… От места прибытия до игровой локации вам придётся идти пешком. Недолго, минут десять. Однако я настоятельно рекомендую совершить этот путь в сопровождении судей, а не самостоятельно. Посему, если вы прибудете на место раньше них, подождите у выхода из портала. И да! Портал – односторонний. То есть, выйдя из него, обратно вы войти не сможете!

Кэсси робко поинтересовалась, не совладав с дрожью в голосе:

– Извините, пожалуйста, а как… входить в портал? Нам ещё никогда не доводилось путешествовать таким образом.

Ларс за моей спиной издал какой-то звук, подозрительно похожий на смешок, а я выпучил глаза. Да она издевается над этой рыжей акулой! «Путешествовать таким образом». Уж конечно не доводилось!

Мистер Планш смерил её каким-то странным, алчным, взглядом и закивал:

– А-а-а, мисс Хайнесс!.. Наслышан, наслышан! Безумно рад встрече с вами! Не волнуйтесь, моя милая, вам нужно просто войти в него. Чары устроены так, что ваше тело перенесётся, хе-хе, одним куском, без повреждений. Не будет такого, что часть отправится туда, а часть останется валяться тут, хе-хе.

Меня замутило. Мистер Планш облизнул тонкие губы, всё ещё жадно глядя на Кассандру, и Дитрих поспешил заслонить её собой. Вот у кого не занимать храбрости.

– Давай, – тем временем прошипела Андромеда, больно ткнув меня в спину.

Почему это я должен идти первым?!

Стараясь не выказывать своего возмущения ни голосом, ни мимикой, я сделал шаг вперёд:

– Разрешите войти в портал, мистер Планш?

Тот смерил меня холодным презрительным взглядом:

– Разумеется, мистер… э-э-э… Кэндел, – он скользнул взглядом по моей груди и, конечно, не нашёл там фамильных амулетов. – Остальные последуют за вами. Мисс Хайнесс, я надеюсь, что после Игры вы почтите меня визитом, хе-хе.

На месте Кассандры я бы бежал куда глаза глядят, если бы пережил финал.

Я дошагал до портала, стараясь не смотреть на калейдоскоп разноцветных пузырей, кружившихся в безостановочном танце. Я опасался увидеть фиолетовые линии, сходившиеся на горизонте бесконечности, и прилюдно рухнуть в обморок. Мои ноги были непослушными, ватными. Крепко зажмурившись и на всякий случай набрав побольше воздуха в лёгкие, я сделал шаг в… эту дрянь.

20 июля 2293 г.