Стоял, не мог на что либо решиться. Дрожь в теле и холодный пот, струившийся по позвоночнику, напрягали. Трус он? Стадное животное, питающееся травой. Не-ет! Не дождешься! Он тоже хищник. Когти и клыки имеются.

Потянулся к правой лодыжке, из-под холоши извлек нож. Продышался, нормализуя биение сердца. Посмотрим… Рванулся вперед.

Сильный удар потряс темноту, нараспашку раскрыв дверь. «Нору» освещали свечи в подсвечниках на низком столе с лежавшими на нем картами «Таро». Шувани с окрытым в удивлении ртом и страхом в глазах дернулась, подскочила на ноги.

–Т-ты? Не может быть! Оттуда не возвращаются.

Боишься, старая сволочь!

–Я первый! – оскалил зубы перед самым лицом колдуньи.

Сразу решил, что театральных поз и монологов не нужно. Кто знает, вдруг выкрутится? Без затей клинком пырнул старуху в сердце.

–Н-на!

Нож в ране оставил, при мерцании пламени свечей, наблюдал, как подыхает вражина. Было на что посмотреть. Вроде сердце железом пробил, а старая все не унималась. Умирать, ну никак не хотела, цеплялась за жизнь и все тут. Или это не она боролась, а тот, который внутри нее находится. Даже в потемках смог рассмотреть, как почернели белки глаз Деи. Из старческих уст вырвался рык. Совсем незнакомый голос оповестил под конец:

–Не уйде-ошь!

В какой-то миг, воздушным шариком костлявое старушечье тело сдулось, почти невесомо рухнуло на пестрый ковер под ногами. Все. Сдохла. Вытащил нож из раны, обтерев клинок об одежду шувани. Крови на нем поразительно мало было. Вернул на место. Пора уходить, но законную добычу следовало захватить с собой.

В коридор вышел не с пустыми руками. Кто бы мог подумать, что у старушки столько старинного золота накопилось. Даже при свете свечи смог определить червонный благородный металл в серьгах, кольцах и браслетах. Мало того. Старая, ризницу патриарха ограбила что-ли? Названия предметов культа Мишка не знал. Знал, что редкость даже для многих музеев. Держа перед собой свечу в подсвечнике, посеменил на выход.

В «нору» вдоль стеночки шел, таился, обратно по центру коридора ломонулся. Это-то и сгубило. Шаг сделал – не думал о западне. Вес тела перенес и прямо под ногами разверзлась пропасть. Старинный механизм очередной раз не дал сбоя, раздвинул вниз створы ловушки. Опомниться не успел, тело юркнуло вниз в темную пустоту, а створы встали на место, но уже над головой.

–А-а-а! – только и смог сделать, что своим криком тишину нарушил.

Барская усадьба в ночной мгле не подавала признаков жизни, мертва она уже много лет. И кажется ничего живого ни в ней, ни рядом с ней не осталось. Ночную мглу едва нарушал лишь огонь пока еще только разгоравшегося пожара, пробивавшийся из подпола в цокольном этаже.

* * *

А с казаком неприятность случилась. Так ведь оно и должно было так быть. Почему? Да, просто все, аккурат по «золотому правилу». Если охота проблемы поиметь, и ты усиленно их ищешь, не волнуйся, ты на верном пути, так как они и сами тебя найдут. Только, для настоящего казака любая неприятность – закалка характера. Бог не без милости, казак не без счастья.

Решение найти брата было спонтанным. Когда до Ростова добрался, с дальнейшим маршрутом определился, солнце на закат пошло. В автобус, шедший в нужный ему населенный пункт, народу набилось словно сельдей в бочку, однако ехал при месте. Ехать-то часа полтора всего. За это время о многом передумал. Чего греха таить, на ум приходил вопрос: – Зачем? Ведь брат мог элементарно оказаться не тем человеком…

С точки зрения Давыда, русские представляются цыганам, кучей «лохов» и "халявы", благоприятнейшей средой для «промысла». Чем ныне живут цыгане? Ну там, гадают, воруют, попрошайничают, торгуют какой-то мелочью с рук, а также местами где-то даже чуть-чуть поют и танцуют. Конокрадством, дрессировкой медведей и кузнечным ремеслом сейчас уже, скорее всего не занимаются. Смысла большого нет. Ну, может быть, слегка увлекаются подделкой простых, но всё равно дефицитных товаров. Проблема трудоустройства для них очень сложна, потому как, с одной стороны они далеко не рвутся работать, с другой, их не хотят на работу брать, боятся воровства или не могут, из-за отсутствия должной квалификации. Ну и зачем ему такой брат, которого воспитали совсем не в военном училище? Может вместе с братом он получит проблему на свою пятую точку.

От мыслей отвлек шепот из-за спины.

–Здравствуй брат. Не оборачивайся!.. Ко мне в поселок едешь?

Ответил:

–Да.

–За мной тут «хвостик» тянется. Ты когда до поселка доберешься, у любого, только не у цыган, спроси как к панским развалинам пройти. К сумеркам дойдешь. В развалинах ждать тебя буду, там и поговорим. Сейчас сойду, за мной идти не нужно.

Кивнул, оборачиваться не стал, но любопытство удовлетворил, когда брательник, действительно как две капли воды лицом схожий с ним, через переднюю дверь выходил из автобуса. В груди ёкнуло, родную кровь признав. Надо же, вот уж действительно мама с папой ударно поработали. Хмыкнул, взглядом поймав выражение лица моложавой женщины с косой, разглядывающей их с братом.

Слава Богу, вышел.

Доехав до поселка, Давыд покинул автобус. На остановке у двух старых женщин спросил дорогу к развалинам усадьбы, напоровшись на непонимание и растерянные взгляды. Потом одна все же объяснила:

–Тебе милый, на ночь глядя, в то место лучше не соваться. Чертовщина там обитает. Люди кажут, не всякий поп с ней связываться решится.

–Издеваетесь, бабаньки? Двадцатый век под откос пошел, а вы мне тут байки травите. Всего и надо от вас, что направление указать.

–Степановна, шо не поняла? Безвирнык он. – Вступилась подруга. – Укажи цёму казарлюге дорогу, нехай уходит.

–Ох-хо-хо! -. Посетовав, бабка смирилась с выбором парня. – Лихо одноглазое. Дывись. Полверсты прямо по тракту пойдешь, свернешь на право. Во-он там!

Указала пальцем.

–Это в лес свернуть, что ли? – сделал вывод Давыд.

–В лес? Х-ха! Кладбище это будет, куда со всей округи покойников везут. Так уж испокон веку повелось, что у могил дерево сажают, вот лес и поднялся. Старое кладбище. Темнеет уже. Не страшно?

Пожал плечами. Вот язва старая! Ответил залихватски:

– Донцы не раки – задом не пятятся.

Согласилась:

–И то правда. Вот за кладбищем правее примешь, а там держи направление на дальнюю балку. Ее видно, не ошибешся. Тем более стежка сама выведет. Ну а там уж сами развалины скажутся. Удачи, казак!

–Спасибо за подсказку, бабаньки. И за пожелание.

Подхватив свой саквояж, пошел куда указали, не видел, как обе старушки спину ему перекрестили.

Люди думают, что они существа высшего порядка, цари природы. Редко кто догадывается о том, что таинственные силы управляют нашими жизнями. Это не подвергают сомнению разве что адепты религий и религиозных течений. Иногда человек способен вступать в контакт и общаться с непознанными силами, но это редкость в СССР. Только наверняка, у каждого, даже самого закоренелого атеиста в жизни происходил случай, доказывающий существование высших сил, управляющих судьбами. Давыд Улыбин был молод, силен и не глуп, а еще перед службой дед напутствие давал. Мол, у казака в бою нет спины. Так чего ему трусить? Как будет, так будет!

«Лесной» некрополь показался ему сравнительно небольшим. Возле центральных ворот, что у самой просёлочной дороги, по обе стороны широкой аллеи располагались старые могилы. Над ними вырос уже настоящий лес, местами ставший непроходимым. Сошел в боковушку, по ней миновал узкие, замысловатые дорожки с утопающими в зелени старыми склепами и памятниками. И чем дальше он заходил вглубь, тем захоронения выглядели современнее. Казачья верхушка, напополам с купечеством, упокоились здесь под тяжёлыми гранитными плитами, под статуями различных скорбящих ангелов и просто под высокими, пирамидообразными монументами. Шел, исподволь разглядывая и читая фамилии усопших. Дальше последовали участки первых советских захоронений. Тут памятники уже скромнее, статуй практически нет. Про себя отметил, что начиная с конца 30-х годов, и вовсе металлические надгробия поставлены. Прямоугольники с усечёнными торцами, пирамидки и просто кресты, деревянные или сваренные из водопроводных труб и даже кусков рельса. Двигался в тишине, не ощущая никаких позывов к страху. Никто не останавливал, не шептал в ухо: «Стой! Не иди дальше!». По вечерней поре птицы и те смолкли.

За кладбищем правее принял и когда до балки добрался, солнце закатилось за горизонт, и только кровавый отсвет его, еще бередил округу. Через сад к развалинам прошел в потемках. Ну, а дальше-то куда? Где ожидать? Что это там?

Будто тень из входного проема в подвал пламенем на фитильке свечи поманила. Спустился. Пошел по коридору позади провожатого, семенящего в пяти шагах перед ним. Женщина, что ли? А где же брат?

Неожиданно провожатая развернулась к нему лицом, подняла над головой свечу. Старой вороной каркнула:

–Стой!

Встал. Перед ним старуха цыганка. В пламени свечи, в глазах сумасшедшинка играет, а губы в улыбке кривятся. Именно кривятся.

–Помнишь ли Мишка, как мамка умирала? Хе-хе! Так это я ее в дальнюю дорогу снарядила. Сама бы она пожила еще.

Не понял. Чего это… А-а! Так это его за брата приняли.

–Уважаемая… – попытался наладить контакт, когда дошла до неповоротливого мозга нелицеприятная информация о незнакомой собеседнице. Заткнулся на миг, потом разродился вопросом. – Зачем?

Расхохоталась.

–Шустрая очень! Внучке моей дорогу перешла, а та дуреха свою любовь к мужчине пережить не смогла. Давно уж того ромы на свете нет. В войну погиб. А должок я взяла. Тебя извести не получалось, после моего колдовства ты бывало простудой переболеешь и все. Но теперь мне колдовать не нужно, так подохнешь.

Левая рука колдуньи упиравшаяся в выемку коридорной стены, произвела какое-то действие и Улыбин еще и подумать о чем либо не успел, когда под ногами разверзся, казалось монолитный пол. На миг тело ощутило пустоту, а внутренности кажется, под самое сердце ухнулись, и он рухнул вниз в кромешную темноту.

–А-а-а! Г-гупт! – зубами клацнул.

Благо летел не долго, сгрупироваться успел и на ступни приземлиться. Пятая точка организма мягкими тканями уперлась во что-то острое, но без сильного болевого ощущения. Вроде не покалечился. До сознания дошло, что все еще сжимает кожаную ручку саквояжа в кулаке.

Ощупывая ладонью стену, поднялся в рост. Черт! Темно. Опять-таки на ощупь раскрыл саквояж, порывшись, достал китайский фонарик. Осветил конуру, в которую угодил по воле старухи.

Правильный прямоугольный колодец, стены которого тянулись высоко вверх и можно разглядеть даже своды ловушки, привели в шок. Так просто из этого каменного мешка не выбраться. Мало того, под ногами Давыда хрустнули кости человеческого скелета. Отшатнулся к стене, спиной чуть ли не влип в осклизлый, неровный камень древней кладки. Луч фонарика уперся в голый человеческий череп с пустыми глазницами. Упавший саквояж освободил руку, сжавшую кисть в кулак. Вот этим кулаком, исключительно на нервах, Давыд от души и треснул по чуть выступившему из стены голышу.

Ш-ш-шу! Почти неслышный шорох под боком, насторожил, заставил и без того взведенный затвор нервов напрячься. Что такое? Чуть ли не змеиное шипение. Нет! Змея так не шипит, скорее воздух из крохотного резервуара выходит. Что же это? Посветил фонарем на источник нового звука. Ну ни себе чего?..

От «пола» примерно до уровня средины бедра, часть стены в одном месте отошла в сторону, освободив проход в неизвестно куда. Не брезгуя соседством скелета, наклонился. В открывшуюся нору сунулся, протиснувшись по пояс. Странно как-то! Коридор. По-всему темно должно быть, а там впереди свет маячит, освещает проход. И ведь не видно привычных глазу ламп, проводки кабелей по стенам, а темнота отсутствует.

Подумав, решился. Без трепетной гадливости ухватив берцовую кость от скилета, сунул в паз, застопорил салазку механизма закрытия дверцы в каменный колодец. Вдруг вернуться придется. На другую сторону перебрался. Довольно высокий свод над головой и от стены к стене места много. Под ногами, будто кто щебнем намостил, но и при таком освещении видно, что пылищей присыпано, давно здесь не хожено.

Двинули? Чем он рискует? В ловушке быстрей загнуться можно. Пошел. Однако! Что ни шаг, то по лабиринту эхо разносится, щебенка шуршит. На голову редкая капель ложится. Поежился. Сыро здесь. А ведь если скрытое электричество имеется, неровен час замкнет где, так тряхонет, что мало не покажется.

Нора вывела Давыда к свободному пятачку под землей, эдакому, обширному залу с ровными стенами и высоким сводчатым потолком. Глаза на лоб полезли. В сказку попал? Прямо перед ним на свободном пространстве лежал каменюка, весом тонн двадцать, а то и больше будет. Ну, а за камнем видать, что от комнаты шли коридорами разветвления в стороны. Подошел. Из-под ног едва ощутимо чувствовались колебания. Давыд в некотором роде технарь. В голове мелькнула мысль о том, что в донской степи вулканов нет, а значит, еще ниже уровнем, под землей происходит некая деятельность, возможно наличие источника питания. Это могло бы означать присутствие под ногами, или даже в стене, двигателей. Секретный объект? КГБ илиМинистерства Обороны? Не дай Бог вляпаться! Нет! Мало ли? Может обычная аномалия. Ведь бывают такие? Чертовщина какая-то.

Рукою валун потрогал. Камень, он камень и есть, только вот огромный, под землюкем-тозатянут и с буквицами текста. Явно какой-то лоботряс сюда перед ним успел добраться и оставил послание или наставление последователям. Ну и о чем пишут? Прочел: «Направо поедешь – женату и богату бысть, коня потерять. Налево поедешь – коня спасать, бысть голодну да холодну. Прямо поедешь – убиту бысть».

Оригиналы! Что-то подобное он уже где-то слышал, но все равно, на поверку маразмом попахивает. У кого здесь конь мог взяться? В некоторых местах животное вообще вряд ли протиснется. В раздумье даже макушку почесал. А в целом ему-то что? Пешеход. Значит так, коня отбросим, как ненужный фольклор. Остается… «Направо пойдешь – женят. Нелево – оголодаешь. Прямо – тупо убьют». Хорошая перспективка! Эт-то еще кто? На камне, прямо на уровне его глаз возлежало мелкое существо. По тому, что вроде как крылышки имелись, вполне можно отнести его к семейству пернатых. На замушкаренную курицу похоже.

–Ты кто, чудо в перьях? – задал вопрос, не рассчитывая что ответит.

Ответило. На вполне понятном языке ответило:

–Советчик.

Гм! Смотри-ка! А глаза у клуши умные… Ну-ну! Переборол мысль о своей сиюминутной неполноценности, согласился:

–Ну, советуй!

–Никуда не ходи, здесь сиди! Дикарь, ты обязан повиноваться воле высшего существа и исполнять приказы приближенных хозяина, хоть они и твои соплеменники.

Чуть не поперхнулся от такого гениального совета. Что за высшее существо? Какие-такие соплеменники? И тон не понравился. Схватил из-под ног каменюку, запустил ним в непонятно что.

–Кыш! Пернатое!

Послушалось. Растаяло на глазах. Глюк? Скорее всего. Обошел камень по кругу, наткнувшись на надпись, проясняющую назначение коридора из которого он только что вышел:

«Тупик. Если повезет, временная червоточина».

Интересно! Вернулся к искомой точке. Взгляд вновь лег на выдолбленную писанину на камне. А вдруг?! Прикинул. Значит так! Голодать совсем не хочется, чай не военное время, страна из холода и голода, лет уж десять как выбралась. Отпадает!.. Жениться уж точно не хотелось. Молодой еще, до тридцатки не дотянул. Не-е-э! Не вариант. Остается… Ну совсем охренели! Гм!.. Перетопчутся. Авось выживет. Значит – прямо…

Как и Давыд, Михаил, приземлившись на дно колодца, оклемался быстро, быстрее чем брат в свое время. Темнота кромешная, только на уровне колен, будто из норы свет проникает. Тусклый свет, почти ничего толком не разглядеть. Протолкнув перед собой вализу с золотишком старухи, выполз в какой-то коридор. На ноги встал, оглянулся. И правда нора, но что ему в той темноте делать, когда вполне нормальный туннель имеется, а дорога куда-то, да приведет.

«Живой, значит!» – Мишка сразу смекнул, что братан именно этим путем пошел. Некуда ему деться, догонит.

До огромного камня добрался довольно быстро. Относительно колебаний под ногами, даже не заморачивался. Надпись, старинным слогом гласившую, когда-то, где-то слышанное указание путей следования, развеселила. Надо же! Однако, весельчак кайлом потрудился. «Направо поедешь – женату и богату бысть, коня потерять. Налево поедешь – коня спасать, бысть голодну да холодну. Прямо поедешь – убиту бысть». Постоял, подумал. Может и не весельчак вовсе. Три дороги. Ну и?.. Оно конечно если разобраться, ерунду накорябали. Так ведь, а вдруг?.. Именно для Мишки решение однозначное напрашивается. Бедовать он не хочет, да и отвык уже бедовать козырный цыганский валет. Цыгане говорят: Бедный – считай, что вор. Не-э! Не пойдет! Убитым быть, идиотизм полнейший. Что может быть глупее хладного трупа? Разве что только бедность? Не для него дорога. А вот, ежели разбогатеть, то не обязательно жениться. Надежда только на то, что и брат дураком не был. Решено, идет направо. Да здравствует богатство! Прикоснулся рукой к камню. О! Теплый.

Свернул направо, ускорившись, пошел в надежде догнать брата.